陈杏把三杆铜秤同时拨成了零。
前堂称桔梗，天井称竹茹，后院称从寿香秤送回来的灰珠。三个伙计各守一杆，秤砣落错一格，药便整碗倒掉。药行掌柜把话省了，将柜上最好的铜戥秤拿给陈杏。
城南一条街共送来一百零九人。
红布二十八，黄布五十三，黑布二十八。最小的五岁，最老的七十一。只吸一口烟的还能自己咳；废井边抬过棺的，肺里七处沙响。另有三个阴差不受抽寿，却被寿香灰粘住喉头，阴气一吐，灰就往旁边活人身上跑。
陈杏把方子拆成三张。
甲方，能咳者，淘米水裹灰，少量桔梗提。
乙方，胸硬者，先用芦管吐气，竹茹压火，再分七口润药。
丙方，老人孩童，药量减半，先润口，不强咳。
她没有把阴差列进去。
阴差用什么？持锁阴差问。
不用药。
喉里也有灰。
你们没有活气给它抽，喝药会把灰带进腹里。去死人那边吐。
她让三名阴差各含一枚无主棺钉，站到窄棺旁。秦七尸身已清去红绸，南班给他换回捕快衣。阴差对着死人缓慢吐气，黑灰果然从鼻腔出来，落在棺钉上。棺钉沾过喜市门路，认得这类香泥，灰一碰便结住。
持锁阴差拔出棺钉时，喉中干净了。
这也算药？
陈杏道：算器。人病用药，差路用器。混着治才会死人。
药行掌柜听见，拿笔把原话记在方纸背面。
午后，第一批送寿瓷瓶抵达药行。每瓶封口贴原主姓名，也标明从哪一名中烟者体内抽走。寿灰需要归原主，中烟者损失的自身日数则从喜市尚未分卖的余寿中等值退还。陈更站在后院逐瓶看标签，确认来源，再让老档头核秤账。
一个黑布病人少十二日。
秤账里恰有一束来源不正的十三日余寿，原主已经全部找齐，按各自份额退完后剩一日。按账只能补一日，另十一日仍欠。
病人的妻子听见，跪在陈更面前。
先把别人的给他。往后我们还钱。
日子不能还钱。
那拿我的。
陈更把她扶起来。
拿你的，喜市就没烧干净。
他在黑布写下实退一日、尚欠十一日，又把欠数抄入府衙追账册。药行只负责让人不再流失，阴差司负责追回余账。两边都不能用亲人的寿填空。
陈杏扫过那妇人，不说人会没事，把药量改成每半个时辰三口，尽量让病人在日数补齐前少耗气。
今晚不要说话，不要下地。能少用一口气，就省一口。
病人妻子照做，给丈夫盖好薄被，自己坐到床尾。
病人妻子用指甲在床沿刻下一道，记头一轮三口。安慰话省了，时辰有了。
未正，街口又送来一名老妇。她没有吸烟，领回三个月寿数后突然高热。送寿差役以为灰不净，药行伙计也准备按甲方灌汤。
陈杏摸过脉，先把汤碗夺下。
她不是灰闭。
人刚领寿就烧起来。差役道。
寿回来了，身体接不住。她三个月少吃少睡，脾胃已经空。一下补回日数，气先往旧伤冲。
老妇右膝有一处十年前的伤，皮肤红肿。她丢寿以后旧伤一直不痛，此刻寿数归还，痛觉也跟着回来。
陈杏不开解秽汤，只让人煮一碗极稀米浆，加两粒盐，分十次喂。膝上用温布覆，既不热敷，也不冰镇。
半个时辰后，高热退了少许，老妇开口骂起十年前撞她的驴车。
灶边伙计笑出半声，又赶紧回头看药锅。
陈更却记住了。退寿也有价。身体已经按缺寿的日子坏下去，寿回来不会把坏处全抹平。日数能退，伤病仍要一处处治。
他让老档头在回执末尾加一栏：退寿后旧疾。
以后每送一份寿，先问原主近来病况，再决定送到家还是送到药行。原先窑场一味发放的流程，当日便改了。
申初，最后一锅解秽汤出炉。城南街口已经没有新病人送来。红布二十八人全部能自主呼吸，黄布只剩六人仍有沙响，黑布无人再继续掉寿。那名尚欠十一日的病人也睡着了，呼吸很浅，却稳。
药行掌柜逐席走过，从第一个看到第一百零九个。他回来时，陈杏正蹲在灶边刮锅底。她袖口全是药渍，左手虎口被热锅烫红了一块。
掌柜拿走她手里的竹片。
这一味，你改得对。
陈杏抬头：哪一味？
不发汗。
淘米水也要记。没有它，桔梗提上来的灰会散。
都记。
药行掌柜把三张方纸整理齐，正面写药，背面写器，再在最上方题了六个字：寿香入肺治法。
落款处，他没有写学徒陈杏。
陈师傅，劳你按个手印。
药行伙计全停了一下。
陈杏看着那三个字，洗净拇指上的药泥，蘸印，在方纸下压得很正。
方纸下那枚正正的手印，是她到府城后头一个靠手艺落下的名。
门外那名领寿妇人先喊了一声陈师傅，抬病人的街坊也跟着改口。称呼沿门板传到街尾；谢药行的留下药钱，认出阴差司差牌的便站在路边作揖。
沈押司站在街对面，听完了整段称谢。
他站在街对面，没进门，整段称谢里一声咳嗽也无。
陈更隔着门看他。街上四十多名阴差、捕快、书吏都沾过香灰，官服袖口各留深浅不一的红黑痕迹。沈押司那身灰黑衣袍独自干净，烧破的一角垂着，焦边摸不见余温。
红媒婆那句话重新落回陈更耳中。
穿官服的死人，就在你们中间。
他从柜上抽了一张白纸。
府城所有穿官服的人，该一个个排了。