洛阳司马府内，烛火幽暗，密室之中气氛沉凝。
司马懿端坐在案前，双目微眯，目光落在黑衣人身前的樟木箱上，指尖轻点箱面，沉声问道：“这便是你家江先生，托人送来的礼物？”
黑衣人垂首躬身，语气恭敬：“回禀司马大人，正是我家江先生特意备下的。”
司马懿抬手示意左右退下，亲自上前掀开箱盖。箱内铺着细软锦缎，整整齐齐码放着一根根包裹严实的白烛，烛身素净，看不出异样。
他眉头微蹙，指尖捻起一根，语气带着几分不解：“你家江先生送我这些蜡烛，究竟是何用意？”
黑衣人缓缓开口，话语暗藏机锋：“我家先生言道，魏帝曹叡才智不输其父曹丕，这般精明强干的君主在位日久，于司马大人而言绝非好事。故而奉上此物，助大人一臂之力。以大人在朝中的根基与手段，将这蜡烛送入宫中，应当并非难事吧？”
听闻此言，司马懿瞳孔骤然一缩，周身气息瞬间一沉，脸色微微一变，抬眼盯着黑衣人，声音压低：“这蜡烛之中，藏有剧毒？”
黑衣人低低笑了几声，语气带着几分玩味：“司马大人说笑了，这不过是寻常蜡烛罢了。”
司马懿本就生性多疑，闻言心头一凛，慌忙将手中蜡烛搁回箱中，立刻取出绢帕反复擦拭指尖，生怕沾染半点不明之物。他压下心底的疑虑，沉声问道：“你家江先生，还有别的吩咐？”
黑衣人缓缓道：“我家先生想要一名司马家嫡系血脉的少女，欲将其许配给晋王刘贺，也就是先主刘备的子嗣。不知司马大人府中可有合适人选？”
司马懿眉头紧锁，面露警惕：“你家先生此举，究竟是何用意？为何非要我司马家嫡系女子？”
“其中缘由大人不必深究，我家先生自有全盘谋划。此事于司马大人而言，百利而无一害，还望大人应允成全。”
司马懿沉吟片刻，权衡利弊，知晓江左布局深远，与之周旋不可轻易回绝，终是点头应下：“也罢，既然你这般开口，我便选出一名合适的族人，待你返程回成都之时，便随你一同带走。”
黑衣人拱手行礼：“多谢司马大人成全。”
黑衣人躬身退去，密室之内重归寂静。
司马懿望着木箱里静静摆放的蜡烛，眼底疑云翻涌，心中暗自思忖：曹丕当年骤然离世，想来多半便和这不起眼的蜡烛脱不了干系。江左心思阴狠缜密，手段竟是这般不露声色，实在让人忌惮。
他当即扬声唤来府中心腹，沉声下令：“来人，把府中各处所用的蜡烛尽数更换，一根都不许留下。”
心腹不敢耽搁，连忙领命下去安排。司马懿站在原地，指尖摩挲着案沿，心中越发笃定，江左这步棋，是想借他的手，一步步掏空曹魏的根基，而自己，已然被卷入这场暗流涌动的棋局之中。
数日光阴流转，洛阳朝堂之上，曹真病体已然痊愈，精神大振。他入宫觐见魏帝曹叡，上疏进言：“诸葛亮将大军屯驻汉中，厉兵秣马，迟早再度兴兵北伐，与其被动防御，不如先发制人。臣愿与司马懿一同领兵，强攻汉中，一举荡平蜀汉，还望陛下恩准。”
曹叡本就忌惮蜀汉连年北伐的威胁，听闻此言当即应允，即刻传召司马懿入宫议事。司马懿奉旨入朝，听罢曹叡转述曹真的伐蜀提议，心中早已盘算妥当，当即附和赞同，极力主战。
曹叡依旧心存顾虑，又单独召来刘晔问询对策。刘晔在朝堂之上言辞坚决，力陈蜀汉乃是曹魏心腹大患，唯有主动出兵剿灭，方能永绝后患。可退朝之后，他私下却对亲信坦言，此时大举伐蜀时机并不成熟，贸然出征只会徒耗国力。
这番私下言论很快便传入曹叡耳中，帝王震怒，当即再次宣召刘晔入宫，当面质问他前后说辞相悖的缘由。事已至此，刘晔无从遮掩，只得据实相告，出兵乃是国之大事，自然不能在外边说实话，兵者，诡道也。魏帝闻言，对刘晔也是佩服不已。
曹叡沉吟良久，权衡各方利弊，最终还是决意出兵。下诏命曹真为大都督、司马懿为副都督。，刘晔为军师，调集四十万大军，浩浩荡荡向着汉中进发，一场大规模的伐蜀之战，就此拉开序幕。
成都丞相府中军大帐，前线急报已然送达。诸葛亮休养月余，身体已然痊愈，这些时日日日整训士卒，推演阵法，麾下将士对八卦阵已然操练纯熟。听闻魏军主动兴师来犯，反倒比自己先一步出兵，诸葛亮神色从容，当即传令召王平、张翼二人入帐听令。
“你二人领一千精兵，即刻前往陈仓古道驻守，扼守要道。”
二人对视一眼，脸上满是错愕，面露难色。王平上前一步，拱手直言：“丞相，魏军足足四十万大军，对外号称八十万，声势浩大。您只拨给我等一千人马，兵力实在太过悬殊，恐难以抵挡。”
诸葛亮闻言淡然一笑，语气带着几分戏谑：“我何尝不想多给你们些兵马，只是怕麾下士卒太过辛劳罢了。”王平、张翼二人心中一沉，当即双膝跪地，语气带着几分无奈：“丞相若是要我二人赴死，不妨直接下令便是，何必借魏军之手，让我等白白送死？”
诸葛亮见状朗声大笑，摆手示意二人起身：“我怎会加害二位。昨夜我夜观天象，不出一月之内，必有连日大雨倾盆。魏军虽人多势众，却长途跋涉，粮草转运艰难，山路泥泞，根本不敢贸然深入险地。一千人马扼守隘口，已然绰绰有余。我亲率大军坐镇汉中，待大雨停歇，魏军粮草耗尽、军心疲敝之时，我再领十万大军出兵掩杀，届时四十万魏军，不过是一盘散沙，不堪一击。”
二人听罢，恍然大悟，心中疑虑尽消，顿时喜出望外，连忙叩首领命，即刻下去整备兵马，奔赴陈仓古道布防。
成都南郊的别院之外，林木葱郁，风掠过枝叶，落下细碎的光影。
江左负手而立，目光落在身前不过十多岁的少年身上，眉眼间依稀能窥见当年刘封少年时那份桀骜与意气，心头不由得泛起几分唏嘘。他沉声开口，语气郑重：“林儿，你当真决意要随丞相奔赴沙场？战场之上刀枪无眼，生死难料，你可想清楚了？”
少年刘林脊背挺得笔直，神色坚毅，对着江左躬身行礼：“义父，孩儿心中清楚。我本是将门之后，父辈征战沙场，我自当承袭风骨，上阵杀敌，为国建功立业。”
自刘封获罪离世之后，刘林便一直由江左悉心照拂，教养长大，二人早已情同父子。
江左望着少年澄澈的眼眸，沉默片刻，终是问出埋藏多年的心事，声音低沉：“当年，是我亲手处置了你父亲，你心中，可有半分记恨于我？”
刘林闻言，轻轻摇头，语气坦荡通透：“孩儿并无怨恨。父亲当年犯下大错，本就罪有应得，死不足惜。即便义父不动手，皇爷爷也绝不会放过他。前因后果，这些年我都明白，心中并无芥蒂。”
江左望着眼前少年的沉稳懂事，眼底复杂情绪翻涌，既有愧疚，也有欣慰，长长叹了一口气，终究是默许了他奔赴前线的决意。
江左心中牵挂，刘林乃是刘封仅存的一脉骨血，战场凶险，他万万不能出事。当即取出珍藏的一副蟒鳞宝甲，甲胄坚密，刀枪难入，赠予刘林护身。又精心挑选了数名身手顶尖、忠心耿耿的死士，作为他的贴身亲兵，寸步不离护其左右。
临行前夜，江左亲自前往丞相府面见诸葛亮，将刘林托付于他，再三叮嘱，恳请丞相征战途中多多照拂，护这少年周全。诸葛亮知晓二人渊源，也明白江左的顾虑，颔首应允，承诺定会多加照看，不让刘林轻易涉险。
曹真与司马懿统领四十万曹魏大军，浩浩荡荡开赴陈仓。待到兵临城下，举目一望，整座陈仓城池空空荡荡，街巷残破，不见半个人影。
军士四下搜寻，好不容易才寻到一名躲避在外的本地百姓，抓来问话方才知晓，昔日诸葛亮撤出陈仓之时，便已经将城中百姓尽数迁走，还一把大火焚毁了县治屋舍，只留给魏军一座残破空城。
曹真见状，便想挥师继续进兵，直扑汉中。
司马懿连忙上前阻拦：“大都督，我夜观天象，一月之内必有连绵大雨。此地山道险峻，一旦雨水滂沱，山路泥泞湿滑，粮道极易断绝，大军深入必会深受其累。不如暂且就在陈仓一带安营扎寨，静观其变，切莫冒然轻进。”
曹真几番权衡，也觉得司马懿所言有理，便采纳了他的计策，下令大军就地驻扎，不再向前推进。
没过几日，天象应验，大雨倾盆而下。这雨势凶猛无比，连绵不绝，整整将近一个月不曾停歇。
陈仓周遭遍地泥泞，营寨多处渗水，四十万魏军困守于此。粮草转运被暴雨阻断，军中存粮日渐消耗，几近耗尽。将士们饱受风雨侵袭，衣甲潮湿，人困马乏，军心涣散，早已全无作战的斗志。
魏军困于雨涝的急报飞快传回洛阳。曹叡心中焦灼，请来宫中术士筑坛设祭，焚香祷告祈求雨止天晴，可任凭术士如何作法，滂沱大雨依旧不见半分收敛。
朝堂之上众大臣忧心军务，纷纷上书，纷纷恳请陛下下诏，令曹真、司马懿即刻班师回朝，不可继续空耗兵马钱粮。曹叡眼见天公不作美，大军久困无益，万般无奈之下，只得降下圣旨，命二将领兵撤还洛阳。
汉中丞相大帐之内，探马飞速入内禀报，魏军已然接到天子诏令，拔营撤离陈仓，大军缓缓退向关中。
消息传开，帐下诸将纷纷进帐，心中皆是不甘。
王平、张翼、关兴、张嶷一众将领拱手发问：“丞相，魏军四十万被大雨困滞月余，人困马乏，粮草将尽，正是出击良机，为何不挥师追击，痛杀一阵？”
诸葛亮摇着白羽扇，从容一笑：“司马懿深谙用兵之道，此番撤军绝非仓皇溃逃。他早已料到我等见魏军后撤，定然会引兵追赶，归途险隘之处，必定早已布下重重伏兵。若是贸然追袭，反倒落入他的圈套，得不偿失。”
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诸葛亮继续缓缓解释：“祁山地势险要，堪称长安门户，是兵家必争之地。我等不去纠缠回撤的魏军，索性舍弃追击，挥师直取祁山，以此威逼长安。只要拿下祁山，关中震动，后续大有可为。”
说罢，他神色一凛，当即调兵遣将：
“魏延、张卫、陈式、杜琼听令！”
四名将领跨步出列，齐声拱手：“末将在！”
“你四人统领一军，领兵杀出箕谷，抢占要道，步步向前推进。”
“遵丞相将令！”四人应声领命。
诸葛亮目光再扫帐下，继续传令：“马岱、王平、马忠、张翼！”
四将一齐出班：“末将在！”
“你四人引本部兵马，出兵斜谷，与箕谷一路互为犄角，彼此呼应，牵制关中魏军。”
“得令！”
“关兴、廖化！”
二人应声出列：“末将在！”
“你二人充作全军前锋，逢山开路，遇水搭桥，探查魏军布防，为大军开道。”
“末将遵命！”
一道道军令依次下达，帐下诸将个个领受将令，不再多言，纷纷退出大帐，各自回营整点兵马、备齐军械粮草，只待一声令下，便要挥师北上，再启祁山之战。
汉中大营之内，人喊马嘶，旌旗林立，北伐的战火，再度燃起。
曹真、司马懿领着四十万疲惫大军缓缓撤离陈仓，一路小心提防，沿途险隘处处埋下伏兵，日夜等候蜀军追兵杀来。可一连数日过去，后方始终不见蜀军的旌旗人马。
曹真心下越发诧异，营中议事之时，他皱着眉头开口：“我军大举班师，消息定然早已传到汉中。诸葛亮善于乘隙袭扰，按常理理应派兵尾随追杀，为何到如今不见半分动静？”
司马懿神色凝重，捋须沉吟片刻，缓缓说道：“想来是诸葛亮识破了我沿途设下的伏兵。他不愿在归途与我纠缠，恐怕已经挥师杀出箕谷、斜谷，直奔祁山而去了。”
曹真闻言连连摇头，并不相信：“大雨刚歇，道路泥泞难行，蜀军怎会这般迅速北上？”
司马懿淡淡一笑：“既然大都督不信，我便与你赌上一局。你我各领一军，你扼守祁谷要道，我去镇守斜谷。以十日为期限，倘若十日之内，不见蜀军兵马出现，我便涂抹胭脂、身穿女子衣裙，亲至大都督帐前请罪。”
曹真听罢哈哈大笑，胸中豪兴顿起：“好！便与仲达立下此赌约。若是仲达料中得胜，陛下赏赐于我的玉带，还有那匹千里名马，尽数赠予仲达。”
话音落下，二人抬手击掌，铮铮一响，赌约就此定下。
随即二人分拨兵马，曹真引兵赶往祁谷布防，司马懿则率军奔赴斜谷，严阵以待，静候蜀军到来。