日子在紧张的对峙与日渐频繁的流血冲突中滑过。
辽东的春天短暂，几场雨过后，野草疯长，掩去了新翻的泥土和来不及清理的暗褐色印记。
伊尔德奉命带着正蓝旗，像一股污浊的泥流，渗入盘山驿西北的广袤林莽与河谷。
他派出的老山里人带路党，将目标锁定在那些未曾归附天朝、也未被水国掌控的“野人”部落。
伊尔德并不急于求成，分遣数支精干甲喇，以优势兵力突袭、包围、驱赶。
反抗激烈的部落，丁壮被当场格杀，老弱妇孺沦为俘虏。
林间不时腾起黑烟，哭喊与血腥气短暂惊扰山林，随即被更深的寂静吞没。
伊尔德的“打草谷”有条不紊地进行着，而战场的另一端，多铎的镶白旗精锐也开始了行动，在楚军堡垒链外围和运输线上出没。
小股骑兵旋风般掠过，射翻民夫，点燃车辆，破坏矮墙，又在楚军援兵赶到前遁入原野。
起初只是几十、百余人的摩擦。但仇隙与报复的循环一旦启动，便迅速升级。
双方你来我往，烈度攀升。荒野上不再仅是夜不收的猎杀，开始出现成建制的步兵方阵与骑队碰撞，零星的火炮声也开始点缀其间。
盘山驿东北约四十里的“黑石峪”，成了新的绞肉机。
史骁翎判断东虏有意在此制造缺口，遂命麾下一名游击率三千步骑前出扎营，构筑工事。楚军的到来，立刻吸引了佟多铎的注意。
得到佟尔衮许可后，多铎调集镶白旗主力近三千骑，汇合正蓝旗一个甲喇约七百余人。
其中部分为刚抓来的野人丁壮充作前锋，总计近四千兵马，意图趁楚军立足未稳，一举击溃这支孤军。
战斗在五月中旬一个雾晨爆发。
多铎亲率镶白旗主力从正面和侧翼猛冲，楚军燧发铳的轮射与虎蹲炮、弗朗机的梯次射击织出火网，镶白旗几次冲击都被打退。
多铎改换策略，命正蓝旗甲喇驱赶数百名捆绑串联的野人丁壮，从楚军营垒侧后较缓的山坡发起近乎寻死的攀爬，吸引消耗楚军火力。
同时，他亲率最精锐的白甲兵和护军营，利用晨雾与喧嚣掩护，迂回到防御薄弱侧，突然发起决死突击。
这一击极为凶悍，白甲兵硬扛伤亡，一度突入楚军步卒阵列。双方在营垒边缘展开残酷的白刃战。
紧要关头，史骁翎派出的一支一直在外围游弋策应的蓟镇骑兵约八百骑赶到，从侧翼猛冲镶白旗后队，打乱了多铎的节奏。
正蓝旗驱赶的野人丁壮在前沿死伤惨重，几近崩溃，反而冲乱了正蓝旗督战队的阵脚。
楚军压力稍减，趁机稳固防线。佟多铎见楚军援兵已至，己方锐气已失，果断吹响撤军号角。
镶白旗骑兵如潮水般退去，丢下数百具尸首伤员，以及那些被遗弃的野人俘虏。楚军也伤亡数百，营垒多处受损，但终究守住了阵地。
此战双方投入兵力总计超过六千，伤亡合计逾千，是自去年辽西大战后，辽东爆发的最大规模野战。
黑石峪的战报以八百里加急分送两地。三日后，当塘报呈至山海关行辕时，林琰正与诸将研讨辽西防务。
几乎同一时刻，盛京摄政王府内，多铎铠甲染血，跪在佟尔衮面前面带愧色地回禀了战况。
佟尔衮听完，并未暴怒，只是盯着舆图上的黑石峪，沉默良久。
“楚军铳炮犀利，骑军众多，结阵而战，确难轻撼。”他缓缓道，声音沙哑，“多铎你已尽力。”
他瞥了一眼同样跪在一旁、面色灰败的正蓝旗梅勒章京，“到底新丁太多，驱赶炮灰冲阵的手艺都生疏了。”
“十四哥，接下来如何？”佟多铎问。
佟尔衮眼中厉芒一闪，没有立即应答。他转向伊尔德：“伊尔德，你的草谷，打得如何了？”
伊尔德立刻回禀：“回摄政王，奴才奉命扫荡边野，半月来大小十七战，共得生女真、索伦、鄂伦春等各部丁壮三千三百余口，妇孺老弱四千余。
其中拣选身骨结实、性情尚算驯服的幼丁约八百，已补入各牛录严加管教，余下丁壮与妇孺另营看管。”
“三千三百丁壮……妇孺另算。”佟尔衮手指敲着桌面，目光扫过地图上盘山驿以南，“继续抓。
不要只盯着深山老林的野人，朝鲜边境那些村庄，那些防备不足的，让他们多交血税。
本王要的是丁壮，能拿得动木矛、扛得起土袋的丁壮！妇孺老弱，若带不走或成累赘，不必手软。”
伊尔德心中一凛，领命道：“嗻！奴才明白！”
“多铎，”佟尔衮又看向弟弟，“你的镶白旗休整三日。
三日后，多派游骑，把楚军从盘山驿到锦州，所有堡垒之间的空隙、粮道、水源地，再细细地探。
尤其是冯紫英所辖周遭，其步卒旗号、各部战力、调动规矩，给本王盯死了。”
“明白！”多铎重重点头。
佟尔衮沉吟片刻，继续吩咐：“从各旗再抽调一批悍勇机警的白甲巴牙喇和精锐斥候，拨给伊尔德。这些人，混到那些新抓的丁壮里去。”多铎与伊尔德对视一眼，彼此心照不宣。
“十四哥，何时动手？”多铎问。
佟尔衮望向窗外，辽东的夏日即将来临，草木最是丰茂。
“等到你们给本王凑足足够填线的丁壮。等到冯紫英的防线被搅得不得安宁。等到……一个浓雾或者大雨的天气。”
他转回身，脸上没什么表情，“告诉下面各旗，箭矢备足，战马要肥。前头嘛，可以让它‘静’一阵子。”
楚军方面，林琰与众将推演前线军情，也察觉到了东虏活动重点的变动，遂提醒冯紫英提高警惕，并开始思量是否要从其他部队抽调兵力，加强盘山驿以南的纵深。
当楚军高层还在推演辽东局势时，战火已悄然烧向了更东边——咸镜道北部，鸭绿江支流蜿蜒的谷地，散落着几个朝鲜村庄。最大的村庄唤作“云林里”。
五月底的清晨，薄雾未散。村口了望木台上，守夜老人正待敲响代表平安的竹梆，忽地瞪大了眼——远处林线边缘，尘土扬起，马蹄声如闷雷滚来。
老人颤抖着举起竹梆，一支利箭穿透薄雾，钉入他胸膛。老人栽下木台，竹梆落地的闷响，成了村庄最后的警钟。
“东虏！东虏来了——！”
凄厉的喊声划破晨雾，但为时已晚。
佟尔衮为更快凑足炮灰，已下令调拨汉军旗和绿旗兵加入掳掠。
涌向云林里的，正是汉军镶红旗一部与绿旗兵混合的队伍，约五百余人，由汉军镶红旗参领马得功统领。
马得功原是前朝降将，投东虏后屡立战功，尤擅骑射突击。
他冷眼扫视着这座只有矮小夯土墙护持的村庄，嘴角咧开一抹狞笑。
“老规矩，”他马鞭一指，“马队围住外围，弓骑压住场面。步卒跟甲兵上去拿人。”
命令下达，约两百名东虏骑兵立刻散开，绕着村庄外围奔驰，在马背上张弓搭箭，朝任何露头或奔跑的村民射去。
几个欲冲向村后山林的男人接连被射翻，血花在晨雾中绽开。
在弓骑压制下，村里的哭喊和奔跑被钉在了地上。
与此同时，另一队约五十骑冲到了村口简陋的土坯矮墙和拒马前，在奔驰中将早已备好的土包奋力投掷到障碍物之后。
马队来回穿梭抛掷，很快在矮墙两侧堆起一个粗糙的土坡。
“坡成了！杀进去！”一名分得拨什库狂吼一声，率先打马冲上土坡。战马奋力一跃，连人带马闯入了村中空地。
更多骑兵呼啸着踏坡而入。他们抽出寸金凿子箭，对着零星几个身着皮甲或手持门板试图抵抗的壮丁射去。
箭簇钻透皮甲，深入骨肉，惨叫声顿时响起。
真正的恐怖随即降临。闯进村的骑兵挥舞着套马索，在狭窄街巷中追逐惊惶的年轻女子。
绳索在空中甩出圈圈，精准套住目标的脖颈或身子，然后猛地拖拽上马。
女子凄厉的哭喊和家人的哀嚎交织，却很快被马蹄声和呵斥声吞没。
金老汉是村里的木匠。他和两个儿子被从地窖里拖出来时，大儿子金成浩试图去捡地上的草叉，一名刚刚套住一个少女的骑兵瞥见，反手便是一箭。
刀片箭射中了成浩的肩膀，箭头切开大片皮肉，他惨叫着倒地。金老汉目眦欲裂，却被两名下马的马甲死死按在地上。
“阿爸！成浩啊——”妻子哭喊着扑上来，立刻被一名骑兵盯上。
套索飞来，勒住了她的腰，随即被拖拽倒地。
另一骑掠过，马上骑兵俯身一把抓住她的头发，试图提上马鞍。
“这婆娘年纪大了，不要！”先前那骑兵喊道，随即松了套索。
但那抓头发的骑兵仍将她拖行了几步才嫌弃地撒手，转而冲向一个更年轻的女孩。
金老汉看着重伤倒地的儿子，看着被拖走的十四岁小女儿贞熙，喉咙里发出野兽般的嘶吼。
他被粗暴地捆住双手，和村里其他青壮男子一起，被麻绳拴成长串。麻绳勒进腕子，鲜血渗出。
不到一个时辰，云林里化作焦土与修罗场。房屋大多被点燃，黑烟滚滚。
村口空地上，蹲着近四百名被俘的朝鲜丁壮，另一侧是两百余名妇孺——年轻女子已少了大半。
马得功骑马巡视俘虏队伍，尤其看了看那些被绳索串在一起、瑟瑟发抖的女子，满意地点点头。
“全都押走！丁壮送到北边大营，妇孺……先到临时营地，等候发卖或赏赐。”马得功下令，又冷冷补充道，“路上谁闹事，马队处置。”
长长的俘虏队伍在汉军旗步卒和绿营兵的驱赶下，步履蹒跚地向北走去。骑兵在队伍外围游弋，警惕着可能的反抗或逃逸。
金老汉回头望去，云林里在火光与浓烟中逐渐模糊。
女儿贞熙的哭喊似乎还在耳边回荡。他知道，自己只怕再也回不来了，女儿更不知会落入何等境地。
这般景象，五月下旬在朝鲜边境多个村庄重复上演。
不只正蓝旗，汉军各旗、绿旗及其隶属的骑兵纷纷加入“打草谷”的行列，短短十几天，佟尔衮的“炮灰”储备与奴隶营中又增添了近四千朝鲜丁壮及大量年轻女子。
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！然而，并非所有聚居地都如云林里般毫无防备。
在更靠近大楚实控朝鲜北境的一个山谷中，有一个特殊的屯垦点——磐石庄。
这里是大楚靖安署直辖的皇庄外围屯垦点，自建立之初，便引入了统一的准军事化管理体系。
庄墙依规制修建，外围垒有石墙，设了望塔台；营内所有青壮丁口皆编入伍甲，定期由署里派员操训，妇孺老弱亦熟谙紧急避难的号令与章程。
庄头陈守业，四十出头，曾在边军任百户，通晓兵事，因伤退伍后受靖安署征召，管理此屯垦点。他对靖安署的防务章程执行得一丝不苟，日常警备森严。
五月底，当马得功率领的混合队伍出现在磐石营外时，营中了望塔上的哨卒第一时间点燃了狼烟。
漆黑的烟柱笔直升起，在清晨的天空中极为醒目。
“敌袭！所有人按章程就位！鸟铳手上墙！妇孺速入地窖！”陈守业按剑立于营墙之下，厉声喝令。
来袭的仍是马得功部，约五百人，其中近半为骑兵。
他们远远望见石墙、了望塔以及那柱突兀升起的狼烟，便知碰上了硬钉子。马得功勒住战马，眯眼打量。
“是南蛮子的屯堡……试试斤两。”他挥手下令，“马队散开，弓箭压制墙头！步卒预备，砍树做撞木！”
命令一下，约百名骑兵呼啸而出，绕着磐石营开始奔驰射箭。箭矢如雨点般落在墙头和木栅上，发出笃笃的声响。
墙头的庄丁和鸟铳手被压制得抬不起头，只能躲在垛口后。
“避箭！听号令再动！”陈守业伏在墙后，声音沉稳。
他久经战阵，深知面对骑兵弓矢，冒头便是送死。
在东虏骑兵的掩护下，数十名步卒扛着临时砍伐的树干冲向营门，开始猛烈撞击。包铁的木门发出沉重的呻吟。
同时，另一队骑兵则试图向墙根抛掷土包，图谋堆出坡道。
然而磐石庄石墙坚固，墙根也经过清理，难以速成。且守军训练有素，绝非乌合之众。
“铳手！瞄准撞门步卒，听我口令——放！”陈守业看准一个箭雨稍歇的间隙，厉声下令。
“砰！砰！砰！”
墙头铳声齐鸣，白烟腾起。正在撞门的步卒中顿时倒下三四人，攻势一滞。
马得功见状恼火，喝道：“火箭！射火箭烧他们房顶！”
部分弓骑兵换上火箭，向营内抛射。几处茅草屋顶被点燃，但庄内早有预案，留守青壮迅速扑救，火势未能蔓延。
“庄头，铅子和火药消耗近三成！”负责军械的伍长急报。
“省着用！看准了打，专打扛木撞门和堆土的！”陈守业面色凝重，心中却计算着时辰。
狼烟已起，最近哨垒的援兵大概能在半个时辰内赶到。他必须守住。
“顶住！援兵已在路上！”陈守业沿墙奔走，声音斩钉截铁。
营外，马得功见强攻不利，已折了十几人，正待下令不惜代价堆土破墙，南方地平线上却陡然传来闷雷般的马蹄声，烟尘大作。
“骑兵！是咱们的援兵！”墙头上眼尖的庄丁惊喜高呼。
陈守业望去，只见一队约三百骑的骑兵正全速驰来，甲胄鲜明，马刀雪亮，打的是靖安署皇庄护卫的旗号！
“援兵已到！开门！接应友军，杀出去！”陈守业精神大振，厉声下令。
营门洞开，六十余名训练有素、持长矛刀盾的庄丁，在陈守业带领下怒吼着冲杀而出，直扑那些正在撞门和堆土的东虏步卒。
墙外的汉军旗和绿营兵猝不及防，顿时阵脚大乱。
几乎同时，皇庄护卫骑兵如一把热刀切入黄油，锋矢阵直冲东虏马队侧翼。
骑兵先是一轮近距离箭雨泼洒过去，随即马刀出鞘，狠狠砍入敌阵。
“撤！快撤！”马得功见势不妙，立刻下令撤退。东虏骑兵拨马便走，步卒更是丢盔弃甲，仓皇北逃。
皇庄护卫追出一段，用弓箭射杀十余落后之敌，便收兵回营，以防有诈。
“在下皇庄护卫把总赖世杰，奉令巡边护庄，见狼烟特来救援！陈庄头辛苦了！”
领队的把总下马抱拳，他甲胄染血，但神情振奋。
陈守业还礼，慨然道：“全赖署中章程严明，狼烟示警及时，赖把总救援神速！磐石庄上下感激不尽！”
他随即指向墙外那些土包和箭簇，面色转为凝重：“此番东虏来袭，骑兵甚众，弓马娴熟，专以箭矢压制，与往年小股游骑劫掠大不相同，所为恐不止是劫掠。”
赖世杰神色肃然，点头道：“陈庄头所察极是。我等连日巡边，所见皆如此。
东虏此番动用了大量汉军旗及附属骑兵，掳掠丁口妇女不惜代价，手法狠辣迅捷。
据俘获的探马供称，皆称是奉了东虏摄政严令，恐有大战将至。”
他顿了顿，看向陈守业：“此地恐已成前线，凶险异常。
靖安署已有命令，各外围屯垦点若遇大股东虏围攻，可酌情南撤至内圈皇庄，署里会统一安置。陈庄头，不如暂避锋芒？”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！陈守业环视营墙，看着那些虽经恶战、却仍持械肃立的庄丁，又望了望北方，缓缓摇头：“营中老少数百口，皆是署中安置，倚垒为生。
弃垒南撤，非但安置不易，更堕了靖安署的威风，也寒了边民之心。”
他转向赖世杰，目光坚定：“赖把总，若靖安署许可，可否再拨付些兵器、铳药？
磐石庄上下，愿坚守此地。东虏若再来，必固守待援，让他知晓我等皇庄，非可轻辱之地！”
赖世杰看着这个伤痕累累却脊梁挺直的老行伍，肃然起敬：“陈庄头守土之志，我定当详禀上官。
兵器补给，可先从我部匀出一批急用。此外，我会禀明上司，增派游骑，加强此片区域的巡哨呼应，务必保狼烟信道畅通。”
磐石庄的烽火暂时熄灭了，但空气中弥漫的血腥与焦糊味久久不散。
赖世杰率部在庄中稍作休整，补充饮水干粮后，便再度踏上巡边之路。马蹄声远去，陈守业登上残破的营墙，极目北望。
他知道，像磐石庄这般能凭狼烟求得援兵的自保据点，在漫长边境上亦是寥寥。他握紧了拳，指甲陷入掌心。
墙外，东虏丢弃的土包散乱，一把折断的套索，半掩在尘土中。
烽火在边境燃烧，而千里之外的帝国腹地，直隶河间府的景象却截然不同。
吴家集是河间府下属一个中等规模的乡镇。
乡公所位于集镇中心，门前悬着“河间府献县吴家集乡公所”和“吴家集百姓议事堂”的牌子。
最引人注目的是正堂上悬挂的一块木匾，上面是雕版印刷的十个大字：
“为百姓办好事，让百姓好办事”
落款是“大楚皇帝手书”，盖着皇帝玉玺的朱红印鉴。
吴迪就站在这块匾下。他五十出头，身材精干，脸颊上一道刀疤从左眉斜到嘴角，是当年在山海关镇当兵时被东虏砍的。
退伍回乡后，因做事公道、敢说敢当，被推举为乡约。
此刻，吴迪面前站着三个穿着县衙吏员服色的人，为首的是献县户房书吏周奎，身后跟着两个帮闲。
乡公所外，围了数十名乡民，个个面带忧色。
“吴乡约，这是县尊的手谕。”周奎抖开一张盖着县印的文书，趾高气扬，“朝廷用兵辽东，开销巨大。
户部徐侍郎体恤国事艰难，奏请皇爷加征‘平虏捐’，每亩棉田加征银二分，麦田加征一分。
我县棉田众多，故从本月起，每亩棉田实征银五分，麦田三分。
这是朝廷旨意，尔等速速预备，三日内收齐，我等来取。”
乡民们一片哗然。
“又加税？去年才加过‘边饷捐’！”
“一亩棉田原本税银三分，已是极重，再加二分，还让不让人活？”
“今年棉花价跌了，税反而加，这是要逼死人啊！”
吴迪抬手压了压喧哗，走到周奎面前，仔细看了看那份文书。确是县衙文书，盖着县令的印绶，但内容……
“周书吏，”吴迪开口，声音沙哑但沉稳，“据吴某所知，加税之事，需有朝廷明发诏书，或至少巡抚衙门、布政使司行文到府，府再行县，县再张贴告示，晓谕百姓。
为何我未见府城告示，也未见县衙张贴公文，只有周书吏一张手书？”
周奎一愣，未料这乡下老卒竟懂这些章程，随即板起脸：“此乃户部徐侍郎特请之事，事急从权。
县尊体恤百姓，故先手谕征收，后续自有正式公文。吴乡约，莫非你想抗税？”
“吴某不敢抗税。”吴迪摇头，指了指头顶的匾额，“但皇上御笔亲题‘为百姓办好事，让百姓好办事’。
加税乃大事，不公示、不说明，只凭一纸手书便要加征，这恐怕不是‘为百姓办好事’。”
他转身对乡民们大声道：“乡亲们，我大楚律法：县衙吏员下乡催征，需持正式公文，且需有里长、乡约陪同，按册征收，不得随意加码，不得骚扰百姓。
即便是按前朝旧例，更是明令县城吏员无事不得下乡骚扰！
周书吏今日只带两人，无正式公文，无府县告示，便要加税，此不合律法，亦不合皇爷圣意！”
“说得好！”有乡民喊道。
“吴乡约说得在理！”
周奎脸色铁青：“吴迪！你一个小小乡约，敢质疑县尊？
敢质疑户部徐侍郎？徐侍郎乃是当今户部右侍郎，深得皇爷信任！你莫要自误！”
吴迪笑了，脸上的刀疤扭曲，却透着一股凛然：“周书吏，吴某虽只是乡约，但也知‘民为邦本’。
皇爷设乡约，正是要让百姓有事能找到人说理。今日加税之事，无正式公文，吴某不敢奉命。
若县尊认为必须加，请发正式公文，张贴告示，吴某自当按册协助征收。但若只凭手书……”他摇头，“恕难从命。”
“你！”周奎指着吴迪，气得发抖，“好！好你个吴迪！你等着！”
他甩袖要走，吴迪却道：“周书吏慢走。既然来了，还请将县尊手书留下，吴某要抄录一份，带乡中父老去府城，请知府辨个真伪。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！若真是朝廷旨意，府衙必有存档；若是有人假借名目，盘剥百姓……”他盯着周奎，“那就要请府尊，按律处置了。”
周奎脸色大变。这“平虏捐”确是知县为讨好户部右侍郎徐启宁而想出的“点子”。
徐侍郎只是随口说过“辽东用兵，各处当想法筹措”，作为徐家门生的知县便心领神会，想出加税之名，预备搜刮一笔。
本以为乡下百姓好糊弄，未料碰上吴迪这个硬茬。
“你……你大胆！”周奎色厉内荏。
吴迪不再理会，对门外乡民道：“乡亲们，谁愿随吴某去府城，问个明白？”
“我去！”
“我也去！”
“算我一个！”
当即有二十多名乡民站出。吴迪点头，对周奎道：“周书吏，手书请留下。三日后，吴某在府城等县尊的正式公文。”
周奎见众怒难犯，只得丢下手书，带着帮闲灰溜溜走了。
三日后，吴迪果然带着十几名乡民代表，以及那份手书的抄本，到了河间府城。
知府听闻此事，头大如斗——一边是户部右侍郎徐启宁，一边是依法抗争的乡民，还有皇帝亲题的匾额压着。
他不敢擅自决断，只得将事情经过与双方说辞详细写成奏本，加急送往京城，请朝廷定夺。
奏本几经周转，送到了监国长公主林黛玉手中。黛玉坐在文华殿偏殿，面前堆着奏章。
自兄长林琰御驾亲征后，她以长公主身份监国，与内阁协同处理政务。虽不直接批红，但重要奏本皆会送她过目。
当她看到河间府的奏本时，秀眉微蹙。
奏本中，知府将事情经过陈述，说献县知县“体恤国事，欲加征平虏捐以助军饷”，而乡约吴迪“聚众抗税，煽动乡民，擅离职守赴府城滋事”。
建议“将吴迪革去乡约之职，杖责二十，以儆效尤”，至于加税之事，“请朝廷明示可否”。
黛玉放下奏本，轻轻揉着太阳穴。她虽身处宫中，但对民间疾苦并非一无所知。她没有立刻下决断，而是先命人唤来了户部尚书史鼐。
“史尚书且看此奏本。”黛玉将河间府的奏本递了过去，“户部可有‘平虏捐’之议？徐侍郎可有相关奏请？”
史鼐仔细看罢，沉吟片刻，恭敬回禀：“启禀殿下，部里近来确有筹措辽东军费之议，但具体章程尚未廷议确定，更无‘平虏捐’此一税目。
徐侍郎或有私议，然臣未曾见其有正式奏请。即便真有加征之需，亦需内阁合议、陛下钦准、明发诏旨，方为合法。县里擅行加征，于法不合，于理不通。”
黛玉微微颔首，心中已有几分明断。她让史鼐退下，随即传旨，于养心殿召见阁部重臣，共议此事。
当日午后，养心殿内气氛肃然。首辅兼礼部尚书付世贤、次辅兼吏部尚书路怀瑾、刑部尚书严鹤云、工部尚书钟烈、兵部左侍郎裘良、户部右侍郎徐启宁及其他各部侍郎、都察院左都御史等重臣分列两旁。
长公主林黛玉端坐于帘后，声音清越，将河间府之事娓娓道来，末了问道：“献县知县，当如何处置？
乡约吴迪，又当如何？这‘平虏捐’，是行是止？诸位臣工，畅所欲言。”
话音刚落，户部右侍郎徐启宁率先出列。
他年约四旬，面容白净，此刻却因涉及自家门生而略显急切：“殿下，献县知县加征‘平虏捐’，虽有失程序，然其心可悯，实为筹措辽东军饷，以纾国难。
辽东战事正紧，粮饷转运艰难，地方官员若能体察时艰，主动分忧，纵有小瑕，亦不当重罚。
至于那乡约吴迪，聚众抗命，煽惑乡里，擅离职守，挟制上官，其行近乎刁顽，不惩不足以正法纪、儆效尤。
臣以为，当申饬知县办事鲁莽，罚俸半年，仍留原任戴罪效力；乡约吴迪，则必须革职严惩，以维官威。”
都察院左都御史戴彭梓当即出言反驳：“徐侍郎此言差矣！
加征税赋，乃国之大事，岂可因‘好心’而废法度？献县知县无朝廷明旨，擅增税目，已触国法。
乡约，本就有‘传达上意、下情上达、调解乡里、维护乡民合法权益’之责。
吴迪据理力争，所行合乎条规程序，何罪之有？若惩吴迪，则天下乡约谁还敢为民直言？陛下苦心设立之乡治体系，必将名存实亡！”
刑部尚书严鹤云素以刚正着称，他沉声道：“严某附议都宪之言。按《大楚律》，私加赋税，杖一百，流三千里，罪及上官。
知县所为，岂是‘小瑕’？至于吴迪，其行未见触犯律法，反是依法办事之典范。
若罚吴而轻纵知县，则国法何在？公道何存？”
工部尚书钟烈也道：“殿下，近年天时欠佳，直隶百姓负担已重。
擅加税捐，无异剜肉补疮，恐激民变。吴迪所为，正是疏导民情，防患于未然。”
支持徐启宁的官员则纷纷进言，强调辽东军务紧急，事急可从权，知县初衷是好的，吴迪行为过激，损害朝廷威信云云。双方各执一词，引经据典，辩论激烈，一时相持不下。
徐启宁面色越来越沉，他未料到此事会闹到如此公开廷议的地步，更有多位重臣明确反对。
端坐上方的黛玉静静听着，目光扫过群臣，尤其在徐启宁强作镇定的脸上略作停留。殿内争论声渐歇，众臣目光都望向帘后。
此时，首辅付世贤缓步出列，他须发皆白，德高望重，先向帘后一揖，然后面向众臣，声音平和却清晰：“殿下，诸位同僚。
献县知县所为，是否仅为‘程序瑕疵’，吴乡约之行，是否构成‘煽动抗命’，双方各执一词，皆有理据。
然国事处置，当以公允服众。臣记得每当部院议事务有争执难决，或涉及官员功过赏罚争议较大时，设有‘金瓶挚签’之例，以听天意、示至公。
今日之事，关乎一方官员去留、争议既大，莫若循此旧例，由在座三品以上大臣挚签表决，以定献县知县去留。至于‘平虏捐’，无朝廷明旨，自当明令废止。”
此言一出，殿内顿时安静下来。这意味着将决定权交给了在场的十余位核心大臣的无记名投票。
林黛玉沉默片刻，清声道：“便依首辅之言。事关朝廷法度与地方治理，确需慎重公允。就请诸位臣工，以金瓶挚签，定献县知县去留。”
内侍捧上一个覆着黄绸的托盘，上置一个金色小瓶，瓶内是准备好的象牙签。
每位三品以上大臣依次上前，从金瓶中抽取一签，签上刻有“留”或“革”字，抽中后即交予内侍登记，过程肃穆无声。
徐启宁抽签时，手几不可察地微颤了一下。他心中已觉不妙，今日廷议风向，明显不利于他。
所有签抽毕，内侍当众清点，高声唱道：“留签，四枚；革签，九枚。
革签过三分之二，依例，议定：献县知县，革职，交有司查办其有无贪渎情弊！”
结果宣布，养心殿内落针可闻。
徐启宁脸色瞬间变得苍白，他嘴唇翕动了一下，却最终什么也没能说出，只是深深地垂下头，退回班列。
他知道，这不仅仅是失去一个门生知县，更是他本人影响力的一次公开挫败，而“平虏捐”被明令废止，更断绝了其他地方效仿的可能。
林黛玉的声音适时响起，平静中带着不容置疑的威严：“既然金瓶挚签已有公议，便依此而行。
献县知县，革去官职，锁拿进京，由刑部、都察院会同审理其有无借机贪墨、鱼肉乡里之情。
所谓‘平虏捐’，着即废止，通行各省，严申加征税赋必待朝廷明旨，州县不得以任何名目擅加。至于乡约吴迪……”
她顿了顿，目光扫过众臣，“恪尽职守，依规办事，不畏上官，维护乡民，正合陛下之圣意。
着令河间府嘉奖，赏彩帛一匹，银十两，并通令直隶，褒扬其行，以为天下乡约之范。”
“殿下圣明！”以首辅付世贤、刑部尚书严鹤云、都察院左都御史为首的众大臣齐齐躬身。
徐启宁也只能随着众人一起躬身，口称“圣明”，心中却是一片冰凉。
数日后，处置结果以明发上谕的形式颁行。吴迪接到赏赐时，正在乡公所调解两户人家的田地纠纷。
听闻旨意，他朝着京城方向，郑重跪下磕了三个头。乡民们欢欣鼓舞，奔走相告。
献县知县被革职查办的消息，连同“加税需明旨、乡约可直陈”的训令，迅速传遍直隶乃至周边各省。
各地乡约的腰杆无形中硬了几分。户部右侍郎徐启宁在衙门里听闻这些后续，默坐良久，只在心中暗叹了一声。