盛京的寒意，是透骨的。洪承畴府邸书房里，炭火噼啪作响，却暖不了他眉宇间凝着的那层霜。
案头摊着各营呈报上来的银两数目——乌勒古一役的“赏银”，兵丁们终究是不情不愿地缴了回来。
他们眼里那点“富贵”的微光，早被盛京冰冷的市价掐灭，如今只剩下一片木然，还有在那木然底下窜动的猜疑。
洪承畴提笔，亲自草拟给摄政王佟尔衮的呈文。
文辞极尽谦卑，细细分说绿营士卒攥着银子却买不着实惠的苦处，军心如何浮动，恳请王爷体恤，允他们用这些银钱，平价换些布匹、粮米、盐茶等物，也好安顿军心，免得生事。
呈文递进摄政王府，如同石子沉了潭。
直过了三日，佟尔衮方在议罢事后，像才想起来似的，对侍立在末班的洪承畴随口道：“洪先生所请，本王知道了。将士用命，朝廷自然体恤。
只是如今盛京物力也艰，各旗各家各有难处……这么着吧，本王名下几个庄子铺子里还有些存粮、粗布，可按市价的七折与你置换。
其他各旗，本王也会替你打个招呼，总不教你空手回去便是。”
这“七折”的市价，仍旧是高得没边。那句“打个招呼”，更是轻飘飘没个斤两。
洪承畴深深躬身下去，掩住了眸子里所有的东西，只道：“臣，叩谢王爷恩典。王爷体恤将士，实乃三军之福。”
转身出府时，盛京的秋风劈面刮来，刺骨头地疼。
他知道，这便是佟尔衮瞧着“绿旗”还有用场，能给的最大“施舍”了。
至于其他旗主贝勒肯“赏”下多少，全看佟尔衮的脸面，和他们自家库房是不是真缺这点“浮财”填塞。
往后些日子，洪承畴带着几个心腹幕僚，几乎踏遍了盛京各王府、旗主府邸的门槛。
腰弯到尘埃里，好话说到舌根干，用那些沾着绿营兵血汗气的银子，去换旗主们眼里不值什么、堆在库底快霉的陈粮、粗布，并一星半点的盐茶。
旗主们身边的包衣、管事，那眼风扫过来，带着明晃晃的轻贱，像在打发沿街的饿殍。
洪承畴没得选。换来的东西，他先紧着那些在乌勒古之战里先登、有功的军官和马兵发下。
抚恤也加倍给，阵亡的家眷好歹能得几匹布、几斗米，暂且堵住最可能冒头的怨气。
至于绝大多数只穿着一身灰蓝号衣的步卒，能分着的便少得可怜，常常只是几升粗粮，或指头大小一块盐巴，吊着命罢了。
不满像地火，在营盘底下闷烧，只被更森严的军法，暂且压着。
辽东以北的老林子里，已是一片肃杀。
为了预备过冬的牲口、皮子，更紧要的是捞掠人口填补旗下缺的劳力，对着更北边几处野人女真寨子的“扫荡”又起了。
绿营，照旧是顶在最前头的那把钝刀子。这次的寨子比乌勒古还要偏远险恶。
厮杀也一如上次惨烈，绿营兵顶着箭雨石头，填沟爬墙，拿身子去耗守军的力气。
几个经过乌勒古的老卒，在冲杀的间隙里，拿眼神和手势暗地里递着话。
等到寨墙某一处到底被伏朗机炮轰开了口子，喊杀声震天价响起来时。
一部分绿营兵没像往常那样涌向豁口拼命，反倒是在几个把总、哨长暗地带领下，分作几股，像闻见腥气的鬣狗，直扑寨子后头圈牲口的围栏，和那些老弱妇孺藏身的窝棚、地窖。
“抢牲口！抢人！”嘶哑的吼声在乱阵里响起来。
他们学“乖”了。在这水国，银子是死物，只有能拉车耕田的牲口、能御寒的皮子、能换钱或直接使唤的俘虏，才是实在货。与其在正面替人卖命，不如自家先下手。
可这点“机灵”，在铁打的身份贵贱面前，显得那般可笑。
就在绿营兵刚砸开牲口栏，想驱赶惊窜的牛羊，或是拿绳子捆俘虏的当口，低沉压人的牛角号声又一次响彻了战场。
两白旗的铁骑，如同蓄足力的鹰，几乎在寨子破开的同一刻，便从侧翼卷了进来。
他们不理正面战场，马蹄子径直踩向寨子后头，那儿有更“值钱”的货。
“滚开！这是主子爷的！”一名两白旗的领催马鞭子一甩，抽在一个正想牵走匹驮马的绿营兵脸上，登时皮开肉绽。
“娘的，是老子们先来的！”那绿营兵捂着脸，眼睛通红地吼。
“啪！”又是一鞭子，更重。“尼堪狗奴，也敢跟爷抢？”那领催满脸倨傲，身后几个旗丁的腰刀已出了半鞘，眼神冷冰冰的。
更多两白旗的骑兵冲进来，他们手脚利落，拿套索圈住最强壮的俘虏，驱赶最肥实的牲口，对散落的钱财看都不看，只要那些顶用的“资源”。
有敢拦敢争的绿营兵，拳脚是轻的，刀背砍砸下来也毫不含糊。
冲突一霎那就爆开了。十多个红了眼的绿营兵和一小队两白旗旗丁推搡叫骂，接着就动了手。
绿营兵人多，可两白旗旗丁更凶悍，家什也更精良。混战里，雪亮的腰刀真就出了鞘。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！惨叫声起，血光迸现。眨眼功夫，七八个绿营兵倒在地上，伤口狰狞，血汩汩地往外冒，在冻硬的地上很快凝成了黑块。
余下的绿营兵被这狠手吓住了，不敢再上，只能眼睁睁瞧着两白旗旗丁嗤笑着，把最好的东西全抢了去，扬长而去。
走前，一个年轻旗丁还故意打马从一个受伤绿营兵边上擦过，马蹄子溅起的泥雪糊了那人满脸。
“呸！贱骨头，也配跟咱八旗抢食？”嘲讽的话随风飘过来，扎进每个绿营兵的耳朵里。
厮杀完了，清点东西。绿营兵这回“乖觉”抢在前头，倒也不是全无所得，几十头羊、些破旧皮子、零散银两并粗糙家什，还有几十个老弱俘虏，是到手了。
可比起两白旗拉走的几百号精壮奴隶、上百头牛马，不过是人家吃剩的渣子。
更要紧的是，那十多个被砍伤的同伴，躺在冰冷的营地里呻吟，没人过问。
军中医官少，药材金贵，先紧着八旗兵用。绿营兵的伤，自家拿破布裹一裹，听天由命罢了。
消息传回中军。洪承畴脸色铁青，听着心腹禀报，攥着马鞭子的手背青筋暴起，良久，才慢慢松开。
他默不作声走出大帐，来到伤兵聚着的窝棚。
腐肉和血腥气冲鼻，十几个伤兵歪在干草上，脸色灰败，见洪承畴来了，有的眼里露出点希冀，更多的却是麻木和藏在底下的怨。
洪承畴目光从他们脸上扫过，最后停在一个伤得最重、肚子被划开大口的把总身上——这是冲突里少数几个伤着的披甲军官。
他认得这人，是乌勒古之战先登的勇卒。“好生将养。”洪承畴冲那把总点了点头，嗓子发干。随即，他侧身对亲兵低声吩咐了几句。
不多时，亲兵搬来一小袋白面、几条风干羊肉，还有一小坛烧酒。
洪承畴亲手把这些东西放在那重伤把总边上，又示意亲兵给其他几个受伤的军官也分了点粗粮。
至于那些只穿着号衣的伤兵，他只看了一眼，便转身走了。他带来的这点东西，杯水车薪，甚而有些戳心。
但对这些伤兵，特别是那几个军官来说，已是洪经略在森严军法和旗人威势下，能给出的最大“体恤”。
东西是洪承畴亲信马队在乱中抢到、没被两白旗搜刮走的极少一点“私藏”。
消息风一样在绿旗里传开。几个受伤的把总、哨长窝棚里，对着分到的一点白面、肉干，有人闷头灌了口酒，哑着嗓子说：“经略心里，到底还有咱这些披甲的弟兄。”
声音不高，却让旁边窝棚里，只分得几句安慰话的号衣伤兵听了去。
一个胳膊被刀砍翻的步卒，盯着自家只用破布草草裹住、渗着黄水的伤口，别过脸，朝冻土上啐了一口带血的唾沫。
几乎同时，镶蓝旗旗主佟尔哈朗的府邸里，听包衣报完此番“扫荡”自家分得的可怜数目，他手里那枚羊脂玉扳指“咔”一声轻响，裂了道细纹。他脸上没什么表情，只挥退了所有人。
书房门关上，寂静里，那裂痕仿佛从扳指蔓延到了看不见的棋枰上——八旗之间那看似铁板一块的棋枰。
这回“扫荡”捞到的人口、牲口，大半依旧照着实力和亲疏，流进了两白旗、两黄旗、两红旗的口袋。
镶蓝旗的旗主郑王佟尔哈朗，自打失了势，在这分好处的事上越发靠边站，这回得的寥寥无几，和他旗主的名头全然对不上。
“好，好一个摄政王，好一个代善大哥……”
他低声冷笑，眼里冒着寒光，“合着就我镶蓝旗是后娘养的，活该喝西北风？”
他想起前些日子，南朝那边辗转递来的、那“大楚水国可汗”佟豪哥的密信。
信里无非叙旧，感慨父汗在时的光景，隐约提了提南朝如今的气象，对他这失势的旧人暗表了同情和招揽的意思。
当时他只嗤之以鼻，随手就烧了。如今再看这分派的结果，心里那口郁气堵得发慌。
佟尔衮权势一天比一天盛，多铎跋扈，代善摆老资格，自己这郑王，空有个爵位，实利半点没有，长此以往，镶蓝旗的人心非散不可。
“佟豪哥……”佟尔哈朗喃喃念着这名字，这个投了南朝竟被封了“可汗”的堂侄。一条丧家犬，在南朝又能翻起什么浪？可……万一呢？
他独自在书房里踱了许久。终于，他走到书架暗格前，取出一套极少动用的密写药水和信笺。
差不多同时，千里外的北京城。
楚帝林琰听完了伍尽忠关于北边最新动静的密报，尤其是佟尔哈朗和佟豪哥联络似乎密了些的蛛丝马迹，嘴角那点了然的笑意深了。
“派去当刀使的队伍，里头已然分心了。那东虏内部，也并非铁板一块。”
他指尖轻轻敲着地图上盛京的位置，目光却像穿了过去，看到更北的密林，和那支在血火同屈辱里挣命的“绿旗”。
“让佟豪哥再加把劲。对佟尔哈朗，不用急着拉拢，只需叫他明白，在南边，至少还有人记得他这郑王，还愿意给他留一条路。”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！“至于绿营那边……”林琰顿了顿，“风继续吹。尤其要叫那些穿号衣的明白，他们为何受伤，为何没人治？
只因在他们大人眼里，他们这些填线宝宝，不过是些耗材罢了。”
伍尽肃然躬身：“臣明白。裂痕既生，只消适时投颗石子进去，便能听见回响，瞧着它蔓延开去。”
神京的月色，被一层薄雾笼着，朦胧又晦暗。西城一处有名的酒楼“醉仙居”提前打了烊，喧嚣散尽，只剩门口灯笼在夜风里摇晃。
薛蟠从酒楼里出来，虽带着些酒意，脸上却无多少醺然之色。今儿是八月十五，他早与家里说好要早些回去团聚。
薛蟠骨子里是极重家、重这团圆节令的，故而在席上只应景饮了几杯，便推了后续的酒局，起身离席。
“爷，车备好了。”贴身小厮迎上来。
“嗯，回吧，莫让妈和妹妹等急了。”薛蟠点点头，正要抬脚上车，忽觉脑后风响！
他到底是南来北往多年，又经历过不少波折，醉意不深，反应便快，下意识偏头躲开。
“嗤啦”一声，肩头衣裳被利物划开道口子，冰凉刺疼。
“有强人！”小厮尖叫起来。
黑黢黢的小巷里，猛地窜出三条黑影，手里握着短棍、铁尺，二话不说就朝薛蟠和小厮扑来，招式狠辣，直奔要害，绝不是寻常拦路抢劫的毛贼。
薛蟠惊怒交加，狼狈躲闪，胳膊上又挨了一下，疼得龇牙咧嘴。
两个小厮更不济事，瞬间被打倒在地呻吟。对方目标明确，就是薛蟠。
一人缠住勉强抵挡的薛蟠，另一人绕后，第三人则警惕地望风。
薛蟠虽力大，但手无寸铁，几个照面便险象环生，被逼到墙角。
就在一根铁尺照着他太阳穴狠狠砸下时，远处传来一声清喝：“住手！”
紧接着是急促的马蹄和脚步声。一道矫健身影如鹰隼般掠到，剑光一闪，“铛”地架开了铁尺，火星四溅。
来的是金吾卫指挥佥事柳湘莲。他与薛蟠比邻而居，又因早年间一段生死交情，结为异姓兄弟，情分不同。
今夜中秋，薛姨妈左等右等不见说好早归的儿子，心中越来越不安，又思及薛蟠近来办的差事千系不小，恐生意外，便直接去敲了邻家柳湘莲的门恳托。
柳湘莲得信，立刻带了几名家丁，顺着薛蟠从西城回家的必经之路一路寻来，正撞见这凶险场面。
柳湘莲武艺高强，剑法精妙，几个袭击者见来了硬手，不敢恋战，虚晃一招，便朝不同方向遁入小巷深处，转眼没了踪影。
柳湘莲顾忌薛蟠伤势，也没深追，急令手下家丁扶起薛蟠和受伤小厮。
“薛大哥，伤得如何？”柳湘莲查看薛蟠伤口，见多是皮肉瘀伤，肩头一道划伤较深，但未及筋骨，略松了口气。
薛蟠惊魂未定，脸色惨白，捂着伤口，声音发颤：“兄、兄弟……亏得你来！这些杀才，是要我的命啊！”
柳湘莲面色凝重，目光扫过袭击者遗落的一柄普通短刀和铁尺，又看了看惊魂未定的小厮和周围漆黑的小巷。
这事绝非偶然劫财。他沉声道：“先回家，治伤要紧。这事，怕不简单。”
薛家宅里，薛姨妈正心神不宁地等着，见儿子血迹斑斑、狼狈回来的模样，吓得魂飞魄散，搂着薛蟠“心肝肉儿”地哭。
听柳湘莲简略说了经过，更是后怕不已，对着柳湘莲千恩万谢。
“我的儿，叫你早些回来，怎就遇上这等祸事！你这是招了谁的眼了？莫不是……莫不是差事上得罪了人？”薛姨妈泣道。
薛蟠这时缓过劲来，又惊又怒：“我能得罪谁？不过是奉公办事！定是那些眼红我差事的杀才，或是……或是北边那些蛮子！”
他倒也并非全没头脑，隐隐猜到或许和自己经手的军粮事务有关，但具体关窍，却想不明白。
柳湘莲安抚道：“伯母且宽心，薛大哥伤势无大碍。此事蹊跷，恐怕不是寻常仇杀或劫掠。小侄身在金吾卫，也有稽查之责，自当暗中查访。
只是……”他顿了顿，看向薛蟠，语气严肃，“薛大哥，近日切莫再轻易外出，尤其不可再像从前那样张扬饮宴。
出门务必多带得力家丁护卫。皇后娘娘尚在孕中，若知此事，必添忧虑。”
薛姨妈连连点头，抹泪道：“柳哥儿说的是，说的是！万万不能惊扰了娘娘！蟠儿，你听见没有？再不许胡闹了！”
她心里打定主意，这事绝不能叫宫里的宝钗知道，只能私下加强戒备，又厚谢柳湘莲，托他暗中周全。
柳湘莲应下，仔细叮嘱一番，方才告辞。回到自己府中书房，他屏退左右，独对灯烛，指节无意识地轻叩着冰凉的黑檀桌面。
袭击者的身手、进退的章法，绝非寻常盗匪。薛蟠经手的北路军粮……他叩击桌面的手指倏然停住，灯花在他骤然缩紧的瞳孔中爆开一点细响。
他没有贸然行动，而是动用了自己的一些江湖关系暗中查探。数日后，几条线索若隐若现地指向了几个与北方有千丝万缕联系的商号，甚至隐约牵扯到城里一些看着普通的茶馆、车马店。
这些线索断断续续，难以构成铁证，但足以让他心生警惕。
思思虑已定，柳湘宁回到书房，更衣静心，就着灯烛，将所遇之事，字斟句酌，写成一道题本。墨迹干透，他亲自铃印封好，依循朝制，通过通政司递入宫内。
中宫皇后薛宝钗，于八月十六日辰时，平安生下嫡次子。
林琰为其取名“林桁”，取栋梁之意，随即诏告天下，免了部分赋税，与民同庆。
产房内，鎏金香炉里袅袅逸出清雅的果香，混着淡淡的药气，已将先前那丝血腥味驱得无影无踪。
各处收拾得妥帖稳当，仿佛之前的惊涛骇浪只是一场幻梦。
薛宝钗倚在软枕上，脸色虽苍白，精神却好。新生的皇子林桁裹在明黄襁褓里，躺在她身边，睡得正沉。
薛姨妈由宫人引着进来，见着女儿和外孙，没开口眼泪先下来了，是欢喜的。
王夫人、邢夫人、王熙凤并李纨、贾府有诰命在身的女眷，按品级妆扮了，依次入内道喜。
“给皇后娘娘道喜！恭祝小皇子千岁，福泽绵长！” 众人齐声道贺，行下礼去。
薛宝钗微微抬手，声音温和却带着不容置疑的威仪：“自家人不必多礼，快请起。看座。”宫人搬来绣墩，众人谢恩侧身坐了。
薛姨妈挨得最近，细看女儿脸色，又怜爱地瞧着外孙，低声道：“桁哥儿模样真俊，眉眼像陛下，鼻子嘴巴却随了娘娘，一看就是有福的。”
王夫人也笑着凑趣：“正是呢。太子康健聪慧，如今又添了嫡亲的弟弟，正是枝繁叶茂，江山永固的吉兆。娘娘真是有大福气的。”
薛宝钗含笑听着，目光掠过众人。王熙凤今日打扮得庄重，话却不多，只跟着笑。
探春神色沉静，迎春则有些神思不属。李纨安静坐着，偶尔望一眼小皇子，目光柔和。
说了会子闲话，薛宝钗像不经意问起：“凤姐姐，前儿听说你家庄子上送了些新得的秋梨，滋味可好？”
王熙凤忙笑道：“回娘娘的话，正是。庄子在房山，今年梨子结得好，又甜又水，已挑顶好的送进宫来些。娘娘如今正需润养，回头叫他们多送些。”
“有心了。” 薛宝钗点头，又转向薛姨妈，“母亲近日身子可好？哥哥的营生可还顺当？”
薛姨妈一愣，宽慰道：“劳娘娘惦记，都好。蟠儿如今也收了心，跟着家里老人学做生意，虽不大机灵，倒肯踏实做些事。”
话头又岔到家常琐事、儿女保养上。薛宝钗始终微笑着，应答得体。待众人告退，薛宝钗独留薛姨妈再说几句体己话。
屏退左右后，她握着母亲的手，低声道：“家里一切，女儿在宫中自有计较。母亲只需保重自己，约束哥哥谨言慎行，安稳度日便是。
外头的事，无论听到什么，千万别多问，更不可插手。”
薛姨妈心头一凛，看着女儿沉静如水的眼睛，连忙点头：“娘娘放心，我省得，断不会给娘娘添乱。”薛姨妈又陪着说了几句话，见宝钗面露倦色，便也告退了。
宫人悄无声息地收拾着殿内，薛宝钗合眼养了会神，便听得外间有轻轻的脚步声和宫人问安的声音。
“母后！”
一个清亮的童音刻意压低了，紧接着，穿着杏黄太子常服的林崇被嬷嬷引了进来。
他已满七岁，身量抽高了些，小脸上一本正经，但看到母亲时，眼睛瞬间亮了起来，脚步也加快了。
到了榻前，他先规规矩矩行了礼，才凑到跟前，眼巴巴地看着襁褓。
“弟弟……” 他小声说，想碰又不敢碰的样子。
薛宝钗看着长子，脸上的笑意真切而柔软，那份威仪全然化作了温和。
她示意林崇再近些：“来，崇儿，看看你弟弟。他叫桁，林桁。”
“林桁……” 林崇念了一遍，抬起头，眼睛亮晶晶的，“是栋梁的‘桁’吗？太傅前几日刚讲过。”
“正是。” 薛宝钗有些惊喜，更有些欣慰，轻轻抚了抚长子的发顶，“崇儿学问进益了。你父皇为他取此名，正是期望他日后能成为国家栋梁。”
林崇用力点点头，又小心翼翼地看着那小小一团的弟弟，轻声说：“母后，他好小。他会叫我哥哥吗？”
“现在还不会，要过些时日，长了牙，才会学说话。”
薛宝钗温声解释，看着长子瞬间有些失望但又充满期待的神情，心中满是暖意。
那些潜流暗涌的思绪，在幼子纯真的目光和长子小心翼翼的触碰前，暂时被隔在了这暖阁之外。这是她的家，她的骨肉。
“等他长大了，崇儿要教他读书、骑马，做个好兄长，好不好？”
“好！” 林崇挺起小胸膛，责任感油然而生，随即又想起父亲的嘱咐，忙道，“父皇说母后累极了，让儿臣看看弟弟就好，不可吵着母后休息。母后，您快睡吧，儿臣……儿臣在这儿守着您和弟弟。”
薛宝钗笑意更深，柔声道：“好，母后听我们太子的。你也去歇息吧，今日的功课不可落下，明日再来看弟弟。”
林崇这才依依不舍地又看了弟弟一眼，行礼退下，小小的背影已初具储君的稳重温文。
待他离去，薛宝钗重新倚回枕上，目光落在次子安睡的容颜上，又望向长子离开的方向。
那份深藏的思虑仍在心底，但被更坚实、更温暖的东西包裹着。
窗外的天光宁静，殿内果香清甜，此时此刻，唯有这血脉相连的安宁与期许，沉甸甸地，压过了一切。
林琰在次日便看到了柳湘莲的奏本。他正抱着新得的嫡次子林桁逗弄，脸上带着温和的笑意，但目光扫过奏本文字时，那笑意便如潮水般褪去，只剩一片深沉的平静。
他将孩子交给乳母，踱到窗前。“是江南的某些大乡绅？亦或是……东虏某些人，狗急跳墙了？”
他轻轻敲了敲窗棂，“竟敢在神京，对皇亲勋贵动手了。”
他回到案前，提笔蘸墨，在给孟星魁的旨意上写下一行朱字：
“着靖安署，南北联动，深挖潜藏神京及畿辅之水国细作、暗桩。
凡有行刺、破坏、窃密之实据或重大嫌疑者，不必拘泥常法，可动用一切必要手段，速除之，务净。
此役，代号‘净街’。首要，护我朝堂安稳，断敌窥伺之眼。次者，可适度反击，震慑不轨。具体行止，左右令可专断，报朕知即可。”
“净街”二字，透着肃杀与决绝。
几乎是同一时刻，两份印玺犹温的密旨，被装入形制相同的加急密匣。
一份由左令孟星魁亲手接过的，尚带着御书房的气息；另一份，则由皇城最快的驿骑背负，在官道上驰往金陵。
在神京，左令孟星魁奉召入宫，于御前亲聆圣谕，领受了“净街”行动的完整方略与临机专断之权。
而在金陵，右令岑远亦在官署内接到了那份自京中六百里加急送来的、印玺犹温的密旨。
南北两位靖安主官，依据同一道皇命，开始调动麾下最精锐的力量。
一张无形的大网，在神京、南京乃至更广的范围内悄然撒开。目标直指水国安插更深、危害更大的暗桩与行动人员。
孟星魁自宫中返回北衙后，于寅时三刻再次细阅了皇帝给予的密件。
那是锦衣亲军转呈的北地消息和审讯副录。他就着烛火细看，脸上没什么波澜，只眼底掠过一丝寒光。
消息要紧的有两桩：其一，镶蓝旗旗主佟尔哈朗和“大楚水国可汗”佟豪哥之间，信使往来这月里突然密了；
其二，锦衣亲军在北边的暗线核实了，佟尔哈朗确曾通过隐秘路子，向佟豪哥透了这趟水国“扫荡”的兵力分派、预计路线和战后分赃的内情。
这些消息经佟豪哥转手，已成了皇帝案头研判北地权力裂痕的注脚。
孟星魁指尖轻点着其中几个名字和地名。都是些中下层的官吏、边市的买卖人，甚至有两个是东虏某旗下属庄子里的包衣管事。
他们或是在不经意间给信使行了方便，或是收了钱财，对某些打扮特别的“行商”睁只眼闭只眼，更有甚者，直接传了盛京城里关于旗主贝勒们对“绿旗”眼色、物资贵贱的闲话。
位子不高，牵连不广，却像蚁穴，悄没声地蚀着堤坝。
“陛下圣断：此辈蛀虫，不必株连，亦无须声张。着靖安署南北外勤，依名索迹，速处，净手。” 文书末尾，是岑远恭录的御笔朱批。
孟星魁沉吟片刻，铺纸研墨，用暗语写了几道指令，铃印封严。
“北地组，甲三、丙七、戊十一，接令后分头去锦州、山海关、大同。
目标如下……处置要干净，不留痕迹，可做成劫财、仇杀或急症的样子。事毕即散，不得停留。”
“南面组，江南道、湖广道、两广道各组，听南京右令直接调遣。
对已查实的南边接应、传信点，一并清扫。格外留意与沿海水匪、私贩有勾连的，可借官府剿匪或清理市舶的名头行事。”
命令在黎明前最暗的时候，由几条互不相知的隐秘路子送了出去。
南京那边，岑远奉旨后，行事更为周密。苏松一带两个和海寇有染、曾给北边信使提供船只的盐商，被巡盐御史“恰好”查获夹带走私，锁拿下了狱，不久便“病故”在牢里。
广州某家专做辽东皮货、实是消息中转的商号，库房半夜遭了“贼”，不仅财物丢了，掌柜和两个心腹伙计都被“灭口”，现场丢下几枚似是而非的海盗信物，惹得市舶司加紧盘查，牵出好几条私路子。
北地的行动亦同步展开。三日后的深夜，锦州一处当铺后院里，掌柜溺死在自家水缸，官府勘验说是酒后失足。
五日后，山海关一个专管查验通关文书的笔帖式，暴病死在家里，仵作见脸色青黑，疑是急症，没人深究。
大同城外一处给往来车队歇脚、暗中也传消息的野店，莫名走了水，店主两口子烧死在里头，地方报了用火不慎。
锦州、山海关、大同……几桩看似互不关联的溺毙、暴病与走水，消息隔着数日，先后递进了盛京郑王府的书房。
佟尔哈朗捻开最后一份密报，目光扫过其上不同的死法，与如出一辙的“线断”结果，捏着纸页的手指微微发僵，一股凉气顺着脊梁骨悄然窜上。
他又惊又疑，既怕是佟尔衮的人察觉了开始清洗，又忧心是不是南朝那边过河拆桥。
和佟豪哥的联络，自此愈发隐晦、忐忑，那点因分赃不匀生出的异心，在惊惧里反而被催得更旺，对佟尔衮的怨毒也更深了一层。
与此同时，薛家大门紧闭，薛蟠告假在家“养伤”，出入皆有重金聘来的护院高手随行，柳湘莲亦暗中加派了可靠人手在薛家周围巡视。
一场由皇帝直接下令、靖安署南北二衙同步执行的，针对水国谍报系统的秘密清剿，与对要紧人物的暗中护卫，在平静的神京城下，同时展开。
秋意，在南朝的京师与金陵，一日深过一日。而北国的盛京，原野上的寒风，已然刺骨。