建武七年正月，神京。
空气中还残留着爆竹的硫磺味与冬日清晨的料峭。
一队风尘仆仆、衣着与中原迥异的使者，被安置在会同馆僻静的院落中。
他们来自更北的苦寒之地，自称“东海窝集”、“库尔喀”等部，面容被风雪刻得粗糙，眼中却燃着孤注一掷的光。
所携贡物是些貂皮、海东青、珍珠并粗砺山参。会同馆的官吏验看时，神色平淡，只按常例登记造册——这类塞外方物，他们见得多了。
唯独那几份盖着模糊旧印、言辞恳切乃至卑微的归附表文，连同描述的“东虏”连年侵掠、部族濒危的惨状，颇动了天听。
原来，去岁秋冬，东虏为补充丁口物力，对更北的东海各部发动了最后一波大规模的劫掠，许多部落损失惨重，青壮被掳，牲畜被夺。
侥幸撑过寒冬的几个大部落首领，在今岁开春后聚议，自深藏的木匣中翻找出前朝敕封的指挥佥事、千户等旧印信与敕书，决意共同遣使，向大楚求援，以期绝处逢生。
时值元宵前夕，寒气未消，林琰携长安公主黛玉、皇贵妃楚容卿、襄国公兼京营节度使卫若兰及襄国夫人史湘云，武安侯羽林左卫指挥使冯紫英及侯夫人贾迎春、忠勇伯大连镇总兵官石光珠及伯夫人贾探春赴西苑围场行猎，一为活动筋骨，亦是让家眷们散心。
围场苍穹之上，数点墨影如铁锥般盘旋疾掠，正是东海使者进贡的几只海东青，经人调教，异常神俊。
林琰勒马仰观那击破长空的猛禽，抬手示意暂缓放猎，对身旁卫若兰道：“这鹰，倒是极精神。献鹰的使者，是说来自……东海窝集部？”
卫若兰躬身：“陛下明鉴，正是。彼部去岁秋冬遭东虏大掠，人畜损失颇重。
今岁开春，几个大部首领聚议，翻出前朝所赐的指挥佥事、千户等旧印信文书，共推使者，跋涉前来。
半月前抵京，陈情求援，贡单上列有此鹰。如今人还暂住会同馆候旨。”
一旁正同冯紫英低语的忠勇伯、大连镇总兵石光珠闻声，也驱马靠近几步，拱手道：“陛下，臣在大连镇时，亦偶听辽东商旅言及，更北山林中诸部近年屡受东虏侵逼，时有零星逃人南下来投。
其地虽僻远，然若东虏尽收其众，取其参貂珠鹰之利，更兼丁口补充，于我辽东边防，实为后患。”
林琰颔首，目光转向另一侧的武安侯冯紫英：“紫英昔在朝鲜与东虏周旋，有何见解？”
冯紫英略一思忖，回道：“陛下，臣在朝鲜时，与当地官军略有往来。朝鲜兵备，虽稍加整饬，终究积弱，守土尚可，远征策应则力有未逮。
朝鲜世子李淏对朝廷确甚恭顺，抚顺之战亦曾遣兵助势。然若要其出大力襄助北边诸部，恐难指望。关键时，仍须我朝驻朝鲜北部之军策应。
若行此事，臣以为，可自朝鲜义州、碧潼等地北出鸭绿江，或自辽东风城、宽甸方向，遣精悍小队行牵制扰袭之举。
规模不必大，贵在神速，一击即走，使虏首尾难顾。只是……”
他顿了一顿，“辽东诸镇经年御虏，兵力虽足，但粮草转运尤为不易。此等策应，须精打细算，难以持久，亦不可深入。”
“哥哥，”黛玉的声音轻轻响起，带着围场松快气息里独有的柔和，仿佛只是随口闲聊，“我方才听襄国公和武安侯说起那东海诸部与贡鹰的来历，倒想起前几日在宫里偶然翻看前朝《四夷考》里的几句话。”
她策马靠近林琰些许，望着天上盘旋的墨点，继续温言道：“那书上说，羁縻之道，贵在名实之间。给个名分，不费什么，却能安怀远人；
真动干戈，劳师糜饷，反倒不美。我听着，这几部来归，恰是给了朝廷一个名分——前朝的旧印信不就是现成的由头么？哥哥赏他们新敕书，允他们贸易，便是天大的恩德了。至于武事……”
她微微一顿，目光掠过冯紫英和石光珠，语气更缓了些，像是征询，又像是提醒：“武安侯方才说，精悍小队，一击即走，是极有见识的。
咱们的将士是人，辽东的百姓也要休养。朝廷如今，怕是经不起大动干戈。倒不如……就给这个名分，让他们心里有倚仗；
边关的将士们呢，也只需在虏情紧急时，扬威示警，让他们知道朝廷不会坐视不管，也就够了。
具体的分寸，自然还是哥哥和阁部大人们，回宫后细细商定，方是万全。”
她说罢，眼波流转，唇边笑意加深声音也放得更轻软：“今儿天光这么好，姐妹们难得出来散心，都眼巴巴等着哥哥领头，试试那海东青的威风呢。这些费心思的朝务，哥哥且暂放一放，松快片刻可好？”
林琰见她从故纸堆里引出话头，说的虽是正理，却不着重，末了又将话头引回家常玩赏上去，知她用心，不由一笑，从谏如流：“妹妹倒是好记性，连《四夷考》里的旧文都翻出来了。说得是，今日只论鹰马弓矢。”他环视卫若兰、石光珠、冯紫英几人，“诸卿之意，朕已记下。回宫再议不迟。”
猎罢小憩，林琰命内侍捧上一物，递给正同黛玉说话、曾抱怨旧式相机笨重的史湘云。
湘云揭开锦缎，见是一具以纤细铁骨为架、关键处裹着柔韧皮革、带有可折叠皮腔的新式相机，比旧式折叠木箱轻巧许多，顿时喜笑颜开：“呀！这可轻巧太多了！多谢皇帝哥哥！”
黛玉在一旁瞧着，见湘云爱不释手的模样，不禁莞尔，对林琰柔声道：“哥哥，你可把史大妹妹给宠坏了。前儿不过抱怨一句笨重，今日便得了这新奇巧物。”
迎春也抿唇笑道：“正是呢。云丫头得了这宝贝，怕是往后更要拉着我们到处取景，不得安生了。”
探春接口，语气爽利：“林姐姐和二姐姐说的是。云丫头有了这利器，咱们园子里的花儿朵儿、天上的云彩雀儿，恐怕都要被她‘留’了去。赶明儿还得烦她先给咱们姊妹好好拍几张才是。”
湘云听了，抱着相机，笑得眉眼弯弯：“瞧瞧，林姐姐和二姐姐、三姐姐这是眼热了不成？
放心，赶明儿天好，咱们就去园子里，我定把你们拍得比那画上的人还好看！”
便拉着黛玉到一旁摆弄这新奇物事去了。
探春、迎春也好奇地围拢过去，姊妹几个说说笑笑，讨论着这新巧玩意儿比旧式折叠木匣相机轻便多少，又该如何取景。
方才略显凝重的边塞话题，一时被家眷间的笑语冲淡了。
“林琰望着她们走开，对身旁几位心腹将领最后低语道：‘羁縻、防守反击，此大略已定。具体如何施行，待与阁部、御史详商。今日，且纵马射猎！’
史湘云已迫不及待地举起新相机，对着远处枝头的寒雀比划。
黛玉含笑看着她，探春、迎春也凑过去指点。方才关于鹰与边患的对话，仿佛随着那几声清脆的欢笑，融进了早春围场的风里。”
冬猎过后次日，林琰在文华殿偏殿召见了内阁首辅礼部尚书付世贤、次辅吏部尚书路怀瑾、兵部尚书林晏枢、户部尚书史鼐、工部尚书钟烈、刑部尚书严鹤云及六部侍郎、都察院御史，并熟悉边情的将领，共议东海诸部之事。暖阁内地龙烧得正旺，隔绝了窗外严寒。
付世贤先将使者详情及东海局势禀明一遍，结论与猎场所谈大抵相同：诸部情急来投，其地虽瘠，然有羁縻之必要，既可树德远人，亦可为掣肘东虏之资。
户部尚书史鼐手持笏板，眉头微锁，奏对时字字斟酌，俱是钱粮艰难之处。
虽则国库较前几年渐充，然灾后重建、河道工程、各地卫所整训皆需巨万银两，若行大规模出塞远征，财力实难支撑。
兵部尚书林晏枢所奏，则与冯紫英、石光珠猎场所虑相类：辽东、朝鲜驻军守御有余，深入塞外则力有未逮，更兼粮秣转运，艰难十倍。
都察院右副都御史徐启安出列奏道：‘陛下，彼部虽处荒远，然究竟曾受前朝敕封，名义上早附中原。
如今穷蹙来归，若朝廷拒之门外，恐四夷闻之，有损天朝抚恤万邦之仁德。臣以为，纵不力援，亦当予名分、示怀柔，以安远人之心。’”
林琰静听良久，目光缓缓扫过阁中诸臣，指尖在舆图上那片广袤而标注简略的东北山林区域徐徐移动。
“诸卿所虑，俱是实情。国力民力，不可轻耗。”林琰终于开口，声音沉稳，“然，坐视东虏吞并诸部，补其丁口物力，使其后顾无忧，全力南图，亦非善策。彼等主动来归，正是机缘。”
他略顿，将昨日围场与今日廷议之思化为明旨：“朕意已决。对东海来归诸部，行羁縻之策，务求实效而力戒糜费。
其一，准其重修旧贡，依部落规模，重新颁赐指挥佥事、千户、百户等印信敕书，明定其为大楚羁縻卫所，各守疆土。
朝廷回赐绸缎、布匹、茶盐、铁器、农具等物，允其循例朝贡贸易，颁下贸易堪合，以示抚慰。”
其二，军事策应。林琰手指在朝鲜北境与辽东宽甸、风城一带点了点，“敕令驻朝鲜北部之军，并辽东大连、金州、复州等处，厉兵秣马，整训精锐。”
“其三，敕谕朝鲜王李倧，世子李淏既恭顺，可令其整饬边备，与我方策应互为犄角，然不责其出力远征。”
“明谕诸部，若遭东虏大举攻伐，可速报沿边卫所。我军可视虏情，于鸭绿江、长白山一线，行越境策应、扰袭牵制，或惩戒越境虏骑。
然，绝不大军深入，不设长期驻防。彼等存亡根本，仍在自身。
如此，予其名分以安其心，赐其货利以纾其困，示我兵威以壮其胆、慑虏之势。所费有限，而可羁縻边陲，掣肘东虏，是为长远之图。”
林琰最终定调，目光转向户、兵、礼三部官员，“虽则大政以休养民力为要，然边备不可弛，军储不可虚。
通州及辽东一线粮秣转运、储备事宜，着户部即日详拟章程，专人督办，务必妥实。具体条款、赏赐额度、边策细则，由内阁会同兵、户、礼三部详拟，呈报于朕。”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！旨意遂定，下发有司。野人女真诸使感激涕零，叩谢天恩不止。
他们得了新印绶、急需的茶盐、铁锅赏赐，更有那份危急时可向楚军边关求救的承诺，无异绝处逢生。
使团在楚军小队护送下，带着厚重赏赐与沉甸甸的希望，踏上北归险途。
可以想见，这消息随他们返回，将在白山黑水间掀起何等波澜，又给盛京带去多少烦扰。
盛京的冬天，比神京酷烈十分。然绿营大营里的寒意，更多是从心里渗出来的。
去年秋冬对更北方野人女真的“扫荡”过后，绿营兵们用血换来的那点牲口、皮子、人口，经了层层克扣与“孝敬”，落到手里的，只勉强让一部分人添了件不甚破的皮袄，或让家里多了几口过冬的嚼谷。
更多的，是像那被马蹄踏过伤口的步卒一般，带着伤疤与对分赃不公的刻骨记忆，捱过这个冬天。
唯一让他们心底还存着点念想的，是每月那点饷银。
摄政王当初为驱使他们卖命，正经铸了一批饷银下发，成色足，上边还有特殊印记，防着工匠偷减。
这银子在盛京市面上虽买不到多少实惠，好歹是硬通货，攥在手里，总觉着还有份指望，还能托南来的商队黑市偷偷换点物事，或攒起来，巴望着有朝一日……
谁知开春后，这份指望也晃荡起来。
摄政王府颁下新令：为体恤国用艰难，统筹粮饷发放，绿旗营兵月度饷银，改为隔月发放。即，这个月的饷，要压到下个月月底才给。
理由冠冕堂皇，听着倒像是为了更稳妥。可营里老兵油子们一听就冷笑——这是要压一个月的饷！
银子在王爷库里多躺一个月，能转圜的余地就大了。
对当兵的，这意味手头永远紧一个月，家里有急用，或自己想添置点什么，就得借钱、赊账，平白多一层盘剥。
命令传到各营，激起一片压抑的骚动。把总、哨长们聚在一处，脸色铁青。
“隔月发？唱得好听！这是信不过咱们，拖着咱们的卖命钱！”一个乌勒古之战里幸存的老把总啐道。
“何止是拖？”另一哨长冷笑，压低声，“咱们绿旗人越来越多，马兵快两千，步卒过万，每月饷银不是小数。
摄政王怕是看着白花花的银子流水似的出去，肉疼了！又怕咱们拿银子都去找南边换东西，肥了南朝商人，干脆就压着，让咱们手里永远没活钱！”
“那……咱们去闹？”有人红着眼问。
“闹？”先头的把总像看痴人，“拿什么闹？盛京城里满大街是八旗的老爷兵！
咱们的刀枪，还是人家发的！上次抢牲口的事忘了？七八个兄弟的血还没干透！”
提到上次冲突的伤亡，窝棚里一片死寂。那不止是伤亡，更是赤条条的警示：在八旗面前，绿营兵的命同他们的诉求，一般轻贱。
“就这么认了？”
“不认又能如何？”把总颓然坐下，“洪经略上次还能从王爷手里抠出点东西，这回是王爷亲口定的规矩，洪经略还能去驳？
咱们啊，能把命保住，每月那点饷银能不少发，就算烧高香。晚拿一个月……总比没有强。”
窝棚里一片沉默，只听得见灶膛里柴火轻微的噼啪声。
没人再说话，但每个人心里都像压上了一块更重的石头。
接下来的日子里，营中表面如常操练，但那每月饷银发放的日子，在掐指计算中变得格外漫长而难熬。
银锭上那特殊的印记，摸在手里，凉意仿佛能渗到骨头缝里去。
一些伶俐的，开始用这有记号的饷银，在营内做些以物易物的小买卖，或托关系寻那些胆大、与南朝有隐秘勾连的商人兑换更实用的物品，渐渐生出种畸形的营内经济。
而对摄政王府，乃至对整个水国上层的忠与信，便在这拖延与克扣里，悄没声地流逝着，比盛京化雪的溪水更快，更冷。
佟尔衮稳坐摄政王府，听着包衣汇报绿营接到新规后的“安稳”情状，嘴角掠过一丝淡笑。
省下银子是其一，更要紧的，是他觉着自己牢牢捏住了这支日益庞大的“尼堪”军队的命脉。
让他们始终处在饥渴与期盼里，才会更驯顺，更好用。
他尚不知，被他视为“回血包”的东海诸部，已将求救信使派往南朝，带回了新的名分与那虽有限却明确的承诺。
他更不知，那被他拖延发放、带有特殊记号的银锭，在某些绿营兵手里辗转时，承载的不再是盼头，而是日益冰冷的失望与算计。
建武七年，元宵节。开封府。
这座曾饱受旱魃肆虐的古都，在朝廷连年蠲免、赈济、以工代赈并鼓励商屯之下，终于艰难地透出一口悠长的生气。
虽去岁收成仍算不得丰稔，但流民大抵还乡安置，市面上货物流通渐复，城墙内外，多了许多新修补的痕迹与忙碌人影。
年节的气氛，虽不及鼎盛时奢华，却因劫后余生而格外珍重。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！街市上，鞭炮屑混着未化的残雪，空气里飘着熬煮食物的暖香。
城西新开了一家“留真阁”，门面不大，是南边传来的照相馆。
掌柜原是南边学徒，看准了这北方大城复苏的势头，跑来讨生活。
照相在这年头仍是稀罕昂贵的玩意儿，但随着技艺改良、成本稍降，在省城已非王公贵戚独享。
这“留真阁”开在社学附近，主顾便多是些略有积蓄又向往新潮的读书人或小吏人家。
这日晌后，日光正好。从九品社学教书先生叶逢春，特意换上了浆洗得挺括的青色棉袍，夫人周氏穿着半新的绸面袄裙，带着一双七八岁的儿女，并一个小厮，来到了“留真阁”。
叶逢春俸禄微薄，往年甚是清苦，今年托朝廷赈灾得力的福，学童多了些，束修也按时发放，加上夫人做些针线贴补，手头竟略略宽绰。
他想着，一家人历经旱荒，如今总算安稳过了年，合该留个影，既赶个时髦，也算是个念想。
馆内陈设简单，白布为幕，几样盆景作衬。掌柜兼摄影师正指挥他们调位置，全赖从明瓦斜射进来的天光照亮。
叶逢春正襟危坐，夫人略显紧张地抿着唇，两个孩子好奇地东张西望，小厮捧着先生的水烟袋规矩立于后方。
拍照需长时间静止，掌柜不断叮嘱：“莫动，莫眨眼……”
正待拍摄，门帘一掀，又进来两人。前头是个年轻小贩，头戴新毡帽，穿着簇新的蓝布棉袄，脸膛红润；
后头跟着个低头含羞的小妇人，一身水红色棉裙，发间簪着朵绒花，显是新婚。
小贩嗓门洪亮：“掌柜的，俺和家里这口子，也拍一个！”
原来是小贩陈石头，年前刚娶了媳妇，靠过年期间贩卖爆竹、年画、零嘴，攒下几个钱，便拉着新妇来“尝尝鲜”，拍张合影，回去挂在屋里，比年画还体面。
掌柜忙招呼他们稍候。叶逢春一家拍完，周氏拉着孩子站到一边，好奇瞧着那小贩夫妇。
陈石头大咧咧坐在刚才叶逢春坐的椅上，新妇扭捏着挨了半边椅子坐下，双手紧攥着帕子。
阳光透过窗格，恰好笼在两人身上，虽无华服，那洋溢着的、朴实的喜气与对往后的期盼，却被悄然定格。
叶逢春一家取了照相票据，待下午来取，走出相馆。门外阳光煦暖，街对面有卖元宵的摊子热气腾腾。
叶逢春摸了摸怀中余钱，对夫人笑道：“走，给孩子们买碗元宵去。今年，总算像个年了。”
几乎与此同时，千里之外的金陵，则是另一番繁盛光景。
此地本就物阜民丰，遭灾亦较北地为轻，更兼地处水陆要冲，商贾云集，复兴之势极快。
年节下的金陵，秦淮河畔，夫子庙前，商铺鳞次栉比，人流如织，各色新式绸缎、洋货、书籍、机巧物件陈列耀眼，喧嚣声混着脂粉香、食物气，扑面而来，其热闹远非开封可比。
在王崇礼、谢衡之等大乡绅着力推广下，照相，在此地早已不新鲜。
城中大小相馆不下十数家，竞相推出各式布景、服饰租赁。
其中一景尤为惹眼：常有年轻女子，三五成群，或只身一人，乘着一顶青布小轿来到“览胜轩”这类相馆。
“览胜轩”的掌柜，是本地一位正五品守备的幼女，人称沈姑娘。
她自小不爱女红，偏爱拳脚棍棒，后来迷上照相之术，便缠着父亲一位跑广东的客商朋友弄来一部旧款相机和工具书，自己关起门琢磨，竟真成了行家。
开这相馆，她父亲起初极不乐意，认为官宦女子抛头露面不成体统，奈何拗不过女儿痴心，又见她将店铺打理得清爽妥当，并未惹出什么是非，也只好由她去，只暗地里吩咐家中老仆时常看顾。
沈姑娘亲自掌镜，为着避免闲汉滋扰，也让女客安心，特意雇了四位手脚麻利、体格健壮的妇人轮班，在店中维持秩序、迎送接待，兼做些搬抬布景的活计。
有她们在，等闲之人不敢造次，女客们便也来得放心。
在谢衡之夫人等有影响力的女眷倡导下，加之王崇礼等人推动，一些平价衣铺开始仿制发售或租赁用料普通但样式华丽的“蟒衣”和织金马面裙。
这些衣饰价格亲民，样子又比日常衣裳气派，很快便在爱美的平民女子间流行开来。
于是，“览胜轩”二楼那特意布置过的明亮空间里，时常能看到这般光景：几位年轻女子，各自换上租来或自购的“蟒衣”与马面裙，对镜理妆，薄施脂粉，然后或执团扇，或持书卷，在绘有亭台楼阁、梅兰竹菊的画幕前，留下青春的身影。
她们或是为了姐妹情谊留个纪念，或是想寄给远方的亲人，抑或仅仅是为了那份“我也能如此端庄美丽”的短暂喜悦与自我珍重。相馆生意因此颇为红火。
文华殿定策后，军粮转运筹备旋即展开。
郎中贾琏总理通州仓场粮储调度，员外郎薛蝌与主事贾芸则专责督办自金陵转运北上之粮。
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！贾芸本已在金陵核查仓储，薛蝌随后奉命南下，二人汇合，同驻金陵督办。
这日公务间隙，二人换了便服察访粮市民情。行至三山街，恰见“览胜轩”前有女子乘轿往来。
贾芸便指与薛蝌看，笑道：“蝌兄弟你瞧，这便是前日信里与家里提过的。如今这金陵风气，倒是越性得紧。
听闻这相馆掌柜，还是位五品武官家的小姐，自己痴迷此道，便开了这店，还专雇了健妇照应，倒也稳妥。”
薛蝌望去，见两名着仿制蟒衣的女子正下轿入门，举止虽不似大家女子那般约束，却也并无轻浮之态，点头温声道：“确是繁华气象。
王、谢诸公其家眷亦常资助参与女学，上行下效，民间女子眼界胆气自是不同。只是……”
他略沉吟，放低声音，“此象虽是民生稍苏之兆，然奢靡之风，怕也潜滋。
这些彩衣照相所费，对寻常人家亦非小数。商贾逐利，机巧迭出，恐人心易趋于浮华。”
贾芸知他素来虑远，便道：“你所虑不无道理。然我近日核查粮仓，与各行头面人物交道，观其气象，倒觉这金陵繁华，根基还在货殖流通。
南粮北调，货如轮转，市面活络，小民方有余力追逐新奇。至于奢俭，倒也难说。
或许苦了这些年，百姓但得喘息，便想妆点生活，留个念想，亦是人之常情。
你瞧那馆中，不也有攒钱拍照的年轻夫妇么？未必尽是奢靡。”
薛蝌闻言，略点了点头，神色却未完全舒展：“民生复苏，自然是好事。
只是我等着手办的是军粮转运，目睹这市井繁华、用度渐奢，便不由得思量，漕运之上，商船民船若是过于争利竞渡，是否会挤占运力、推高脚价？
这层层开销，最终皆关乎粮秣能否如期足额北运。辽东苦寒，将士们等米下锅，容不得半分耽搁。”
二人转过街角，于清雅茶楼临窗静处坐下，低声议起公务。
贾芸道：“金陵仓廪尚足，今年江浙收成平稳。王谢各家控制的粮行船行，调度力强。
只要漕河海运不误期，粮秣按期抵通，琏二爷那边接手，再转输辽东，年内边储可保无虞。只是……”
他压低声音，“我听闻辽东开春后不太平，东虏对东边野人女真逼迫甚紧。
朝廷虽定羁縻策应方略，终究是未雨绸缪。咱们这里筹运的粮食，或许不单为日常戍守，怕也要为可能的边衅预做准备。心照不宣罢了。”
薛蝌神色一凛，点头道：“我亦有所闻。所以督办之事，更需仔细，数目、成色、日期，丝毫差错出不得。
王谢等大族虽配合，其中关节亦多，需时时敲打，防其以次充好，或在运力上动心思。”
他顿了顿，又道，“不过，观此地民生复苏之速，商贸之旺，只要中枢调度得宜，后方粮秣支撑，应比前几年宽裕许多。这或是陛下敢于对北边行羁縻之策的底气之一。”
议罢公事，天色渐晚。二人分别回到驿馆。贾芸当夜灯下，再次提笔给妻子林红玉写信，将日间见闻化作家常：
“……今日与蝌兄弟偶游三山街，又见前信所言照相之景。蝌兄弟观之，虑其或启奢靡之风。
我则以为，百姓经年困苦，稍得宽裕，略追新奇以悦己心，留影以记时光，未为不可。
此地百业复苏，货殖畅通，米粮布帛供给尚足，方有此等景象。忆及当年困顿，更觉今日之象可贵。
唯念及此间绫罗美食，辽东将士或尚就着风雪啃干粮，心中不免感慨。
我与蝌兄弟所司，便是将这南国丰盈，稳妥北运，一丝一毫不敢懈怠。家中诸事，烦卿多劳。
待此间公务毕，或可稍得闲暇，为卿与母亲亦选一二金陵时兴之物带回。
蝌兄弟见有卖仿古缂丝小屏风者，甚为精巧，已为其夫人岫烟定下一架。
我见有上等金陵绒花，制工极细，颜色鲜亮，胜于京师所售，已嘱人留数枝，他日携归，聊博卿一笑。
此地虽好，终非故乡，惟愿公务顺遂，早日归京与卿团聚。春寒料峭，望卿与母亲善自保重。芸手书。”
薛蝌房中，信纸已铺开，墨迹沉稳：
“岫烟贤妻如晤：金陵公务渐次展开，与芸兄配合尚称顺利。
此地繁华，甲于东南，市廛喧嚣，货物充盈，实为粮秣转运之利。
然繁华背后，商贾机巧百出，弊窦亦潜生，需时时查察，不敢大意。
今日与芸兄街行，见有平民女子竟亦盛装往照相馆留影，服饰僭拟，风习日奢。
此虽民生稍苏之象，然忧其本末倒置，物力艰难，浮费无益。
想我辈寒素出身，当以勤俭为本。卿在京师，持家教子，亦望以俭德示下。
今奉命督办军粮，责任匪轻，目睹南国丰饶，更思北边将士戍守之苦，焉敢不尽心竭力？
偶见市中有仿古缂丝小屏风一架，工料尚可，样式古雅，已买下，托便船带回，聊点缀书房而已，非为侈靡。
此地春信已早，然湿气颇重，卿素体弱，在京仍需保暖，勿减衣裳。诸事纷冗，余不一一。夫蝌谨字。”
两封家书，一活泼关切，一沉稳内敛，俱是寻常夫妻体己话，却也从不同侧面，映照出这建武七年早春金陵城的真实气息与督办官员的不同心境。
贾芸见其繁华而生感慨，薛蝌睹其奢丽而怀警惕，然于公务，却是一般的兢兢业业。
这江南的膏腴与活力，正通过他们的手眼核查、文书往来，即将化为源源北上的粮秣，成为支撑帝国北疆棋局的、沉默而坚实的底色。
辽东的春天来得迟，冰雪未融，地火已在冰层下更深处积聚。
而在遥远的北京，林琰的目光，已越过山海关，落在了这片暗流汹涌的土地上。他手中可用的棋子，似乎又多了一枚。