建武六年，立春。
京城的寒意未褪，宫墙根下已见茸茸细草挣出湿润的土皮，透着股倔强的绿意。
风里虽仍料峭，吹在脸上却不似刀割，隐隐透着些微暖融的水汽。
史骁翎一身蓝色麒麟补道袍，外罩御赐黑貂皮大氅，踏入兵部衙门。
他面上风霜之色未褪，步履却稳如山岳，引得沿途吏员纷纷屏息垂首。
兵部尚书林晏枢在值房等候。这位老尚书须发已见斑白，精神倒矍铄，见史骁翎进来，搁下毛笔，起身相迎：“武宁伯一路辛苦。
陛下已知悉抚顺战况及金州安置事宜，慰勉有加。请坐，看茶。”
寒暄几句，话入正题。林晏枢铺开辽东舆图，手指点向金州卫、旅顺口一带：“将军前番奏陈，金州李官镇三堡控扼海陆，位置紧要。
陛下交付廷议，拟于此地新设一镇，名曰‘大连’，专责旅顺至金州沿海及部分内陆防务，拱卫登莱海上门户，亦为将来经略辽东前哨。
总兵官人选，关乎重大，陛下已命内阁并相关部院商议。”
史骁翎目光随着林晏枢手指移动，缓缓点头：“此地堡垒已成犄角，水师可泊，确为要冲。设镇驻兵，正合时宜。总兵官人选，自当慎择。”
长春宫暖阁内，猊口吐着淡淡青烟，漾着清冽梅香。棋枰上黑白交错，一时胶着。
林琰捏着一枚黑子，目光落在棋盘上，半晌没有落下。
执白静候的黛玉瞧了他一眼，纤长的睫毛微微一动，声音清越：“哥哥今日心思飘忽，棋路也滞涩了。可是前朝事烦？”
她顿了顿，唇角弯起一抹极淡的戏谑弧度，指尖轻轻点了点棋盘边缘：“依我看，嫂子身子重了，哥哥理当多去陪着。
怎的倒有空，来我这里对着这黑白子出神？莫不是……宫里的‘新人’也留不住哥哥？”她口中“新人”，自然指的是已封为昭仪、在储秀宫居住的妙玉。
林琰闻言，终于将棋子“嗒”一声按在星位上，抬眸看向妹妹，眼底漫上一点笑意，故意叹了口气：“啧，真是女大不中留。
如今心里只惦记着别家，反倒把朕往别处推了。朕心甚痛啊。”
这话说得直白又促狭，黛玉先是一怔，随即“噗嗤”笑出声来，颊边漾开浅浅红晕，似嗔非嗔地横了他一眼：“哥哥浑说！”
侍立在后头的紫鹃忍不住抿嘴笑，忙接口道：“皇爷，这可冤了我们姑娘了。姑娘时时惦记您呢，方才您进门前，还念叨说今儿天暖了些，不知皇爷那边朝会可顺当，衣裳穿得够不够。”
雪雁正巧端着一个红漆小托盘进来，上头是两盏温热的牛乳并一小碟切得极薄、水灵灵的萝卜片。
她是林家家生子，规矩虽谨，到底比旁人多些自在，听见紫鹃的话，便也笑着凑趣：“皇爷，紫鹃姐姐说得千真万确。
姑娘可不是总惦记您嘛，这立春了要‘咬春’，这水萝卜是特意吩咐挑的最脆甜的，牛乳也是温好的，说是不冷不烫正好入口。”
黛玉被两个贴身丫鬟一唱一和“出卖”了个干净，脸上绯色更浓，假意恼道：“你们两个小蹄子，平日里白疼你们了，一眨眼的功夫，就在哥哥面前把我卖得干干净净！”
选侍晴雯原是站在一旁伺候的，此刻眼中也满是笑意，手脚利落地上前从雪雁手中接过托盘，先将一盏牛乳稳稳捧到林琰手边的炕几上，又用银叉子取了一片薄如纸的萝卜片，放在旁边小碟里，声音清脆：“皇爷，您尝尝，这萝卜甜着呢，姑娘的一片心，可都在这‘咬春’里头了。”
林琰接过牛乳，温热的瓷壁暖着手心，他故意拉长了调子，眼中笑意愈浓：“哦？真的？莫不是看朕来了，合起伙来糊弄朕？”
“皇爷！” 紫鹃和雪雁齐齐嗔了一声，连记录的金鸳鸯和甄英莲都忍不住低头莞尔。
黛玉也绷不住，笑着摇了摇头，眉眼间的沉静化开，满是暖融融的生气。
阁内气氛顿时松快下来，方才那点若有若无的朝堂凝重被驱散不少。
林琰笑着饮了口牛乳，温润香甜，又拈起那片萝卜放入口中，清脆甘冽。
他这才舒了口气，仿佛卸下些许重担，目光重新落回棋盘，却又像透过棋盘看向更远：“糊弄也罢，真心也罢，朕领了。
只是，这宫里宫外，惦记朕这位置的、惦记朕手里那点好处的，怕是比惦记朕冷暖的，要多得多。”
黛玉眸光微动，她执起白子，轻轻落在天元附近，声音恢复了平静：“哥哥既有属意之人，何不乾纲独断？”
“新朝虽立，很多事亦需参考前朝成例，平衡众意。尤其是这等实缺要职，勋戚、文臣、边将，眼睛都盯着。”
林琰端起茶盏，氤氲热气模糊了他的神情，“朕在想，或许该添一把火，加一份彩头。有些事，才好顺理成章。”
“彩头？” 黛玉落子的手，几不可察地顿了一下。
“譬如，”林琰声音平稳，仿佛闲谈，目光扫过旁边凝神记录的女官，又回到妹妹沉静的眉眼上，“六部尚书、各省布政使，多年勤勉，为国操劳。其子弟自幼熏陶，未必无才。若能定下章程，许其恩荫一子，入国子监潜心向学，待考选通过，即可任为正五品州府同知，并许其紧要时直奏题本于内阁……既是为国储才，亦是体恤老臣，凝聚人心。你觉得如何？”
黛玉指尖的白子轻轻摩挲着温润的棋子，沉吟片刻，才缓缓落下：“此特恩若出，当如甘霖，润泽无数门庭。只是，须得时机恰当，由兄长施恩，方显贵重，非臣下可请。”
林琰颔首，眼中掠过一丝深意：“不错。恩，只能出自上。且看吧。”
晴雯已悄然续上了热茶，金鸳鸯与甄英莲笔下不停，将这看似随意的“兄妹闲谈”间勾勒出的章程细细拟出，只待林琰过目。
暖阁内茶香、墨香与隐约的萝卜清气交织，方才的欢声笑语沉淀下去，化为一片心照不宣的静谧。
次日小朝会，乾清宫东暖阁。
首辅兼礼部尚书付世贤、次辅兼吏部尚书路怀瑾、兵部尚书林晏枢、户部尚书史鼐、刑部尚书严鹤云、工部尚书郑言、都察院左都御史戴彭梓、右都御史贾雨村等重臣齐聚，商议大连镇总兵官人选。
林晏枢依例提出几人备选，各有支持者，争论不下。
林琰端坐御座，静听不语。末了，目光扫过众人：“诸卿所荐，朕已知悉。大连镇乃新设要害，总兵官人选关乎边疆安宁，还需慎重，再议。”
皇帝未置可否，只让“再议”，便是对现有提议不甚满意。众臣心知肚明，却摸不准圣意，只得称是。
这一“再议”便凉了几日。期间，年事已高、早有归意的工部尚书郑言，递上了恳切请求致仕还乡的奏本。
就在此时，最新一期《京师风华录》上，署名“钟言”的一篇杂文悄然流传。
文章以缠绵而克制的笔触，写老臣数十年如一日，青丝熬成白发，心力尽付于王事，待到暮年归乡，却只余两袖清风，一身疲病，回顾平生，唯有案牍劳形与故园渺茫。
文章很快在京中传开，勾起了市井间许多议论。
茶馆里，几个老茶客捧着报纸议论。“瞧瞧，这才是做实事的官！一辈子辛苦，临了啥也没落下，可怜呐。”
“谁说不是呢。要俺说，朝廷就该厚待这样的！那些个光会钻营、刮地皮的，才该狠狠整治！”
“就是！前年那个户部的毕侍郎，叫什么毕世安的，好家伙，被抓的时候，家里墙都是空心的，里头砌满了银砖！
听说抄出来几十万两！他还说自个儿一文钱不敢花，呸，信他个鬼！”
“那种贪官，有一个抓一个，抄出来的银子正好赏给郑尚书这样的清官能臣！咱们百姓也解气！”
街边巷口，歇脚的小贩也在闲谈。“听说了没？郑尚书要告老还乡了，皇爷厚赏了呢。”
“该！这样的好官，多赏点也应该。总比银子都进了毕世安那种人的墙缝里强！”
“唉，要是当官的都像郑尚书这样，或者像咱们史将军那样在边关实打实挣军功的，多给恩典，咱们小民日子也好过点。”
书院学堂，也有士子拿着报纸感叹。“‘文官不爱钱，武官不惜死’，则天下太平。郑公可谓‘不爱钱’者，朝廷优恤，正合激励清流之意。”
“然也。若能效仿前朝，恩荫子弟，导其向学、为国出力，而非使其成为纨绔，倒也是佳事。总好过让毕世安之流贪墨肥私，祸国殃民。”
这些议论声，在茶楼、街巷、书院间渐渐汇成一股清晰的舆情。
靖安署左令孟星魁在署内喝着茶，收到手下对京中舆情反馈的纸条后，满意一笑，继续细细品尝杯中香茗。
舆情渐起之际，林琰在宫中单独召见了郑言，温言抚慰，厚赐金帛，准其致仕，并特旨令地方官员妥为照应其归乡颐养。郑言感激涕零。
次日朝会，林琰面对众臣，神色感慨：“郑卿事朕多年，勤勉王事，今功成身退，两袖清风，实令朕心恻然。
由此思之，诸位居庙堂之高，为国操劳，夙夜匪懈，朕岂能不加体恤？前朝于大臣恩荫，原有成例，本朝可参酌而行，以示优容。”
接着，他便将在长春宫与黛玉所言的那套“恩荫特例”方案，缓缓道出。
殿中先是一静，随即，以郑言为首，众臣，尤其是几位尚书，呼吸都禁不住重了几分。
荫子入监，考选即为正五品，且有直奏内阁之权！此等恩遇，于家族传承、子弟前程，何其重要！
郑言激动得老泪盈眶，伏地叩谢天恩。史鼐、严鹤云等亦纷纷拜谢。
路怀瑾、付世贤对视一眼，亦知此乃皇帝特恩，于国子监考选亦加了“严格”二字，并非滥赏，且对稳固大臣之心有利，遂亦领旨谢恩。都察院的戴彭梓捋须沉吟，未立刻言语。
贾雨村看准时机，出列高声赞颂：“陛下圣明！体恤臣工，厚施恩泽，实乃鼓舞士气、固本培元之旷典！臣等敢不竭诚效死，以报天恩！”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！恩典已下，气氛迥异。林琰见火候已到，方将话题引回：“前番所议大连镇总兵官一事，诸卿可再有斟酌？”
这一次，诸位大臣皆静候圣意。林琰便顺势提出：“既然诸卿难以议定，朕推荐一人诸位议一议，忠勇伯石光珠，为人忠谨。
曾随御驾出征辽东，后亦曾统军征安南。大连新镇，首重稳固根基，朕观其可当此任。”
贾雨村几乎是立刻接口，声音洪亮：“陛下明鉴万里！忠勇伯确为不二人选，其秉性持重，忠心耿耿，足可倚为边疆柱石！陛下圣明！”
郑言得了天大的好处，正是对皇帝感激不尽之时，岂会在此事上拂逆圣意？
当即也表示赞同。史鼐之子史骁翎与石光珠有旧，且皇帝方才施恩，他自然支持。
严鹤云见几位同僚都赞同，且此事对自己也有益处，反对也落不到什么好，便也称陛下圣明！
付世贤、路怀瑾权衡利弊，见此特恩惠及大臣，一个大连镇总兵官之职，皇帝又属意明确，这么多大臣支持，对自己也没坏处，犯不着得罪同僚。
戴彭梓见大势如此，尤其是即将荣归、了无牵挂的郑言都赞同，自己这时候反对，临了落个刻薄之名，毕竟自己也有致仕的一天，便也缓缓点了点头。
林晏枢见状，出列总结：“臣等复议，忠勇伯石光珠，可胜任大连镇总兵官一职。”
林琰面色平静，颔首道：“既如此，便照此议定。着加授石光珠左军都督府左都督，实授大连镇总兵官，刻期赴任。
该镇一切防务，务须稳扎稳打，以固边疆。登莱、辽东，一体协济，不得掣肘。”
旨意传出，尘埃落定。宫外市井间，百姓听闻郑尚书得了厚赏恩典，又闻定了忠勇伯去新建的要塞镇守，多有点头称是者，觉得朝廷这事办得还算明白。
散朝后，林琰独留史骁翎片刻，所言与之前相差无几，慰勉其抚顺之苦战，加授史骁翎骠骑将军以奖其夺旗之功，命其在京修养两月余，再返回驻地整顿兵马。史骁翎沉声应诺，告退而出。
走出乾清宫，午间的阳光已有了真实的暖意。史骁翎深深吸了口气，宫道两侧湿润的泥土气息与宫殿肃穆的熏香混在一处，缓缓吐出胸中一口浊气。
旨意传到忠勇伯府时，已是午后。石光珠接了旨，送走天使，回到内院书房，独自对着舆图，半晌未动一动。
直至暮色渐合，方才被一阵极轻的脚步声惊动。抬头，正是妻子探春。
她换了家常的鹅黄绫袄，罩着浅碧比甲，手中端着一盏新沏的六安瓜片，轻轻放在书案一角。
目光掠过摊开的辽东舆图，在金州卫、旅顺口一带停了停，方看向他，唇角含着笑，眼神却清亮：“旨意下来了？恭喜老爷。”
石光珠眉头锁着，示意她坐，自己揉了揉额角：“确是重任。此地新设，百事待举，防务皆无前例可循。陛下以此相托，是信重，也是考较。”
探春在对面的绣墩上坐下，身姿仍是惯常的端正，声音不高不低：“你于军务并非生手。陛下既点了你，自有缘法。”
她顿了顿，眼波微转，“况且，这几日京里私下议论，都说郑尚书得了厚恩，忠勇伯接了要职。妾身听着，也觉脸上有光。”
石光珠知她消息灵通，掌管着女子社学，与各府女眷往来，能听到不少风声，便问：“外间还说了些什么？”
探春端起自己那杯茶，浅啜一口，方缓缓道：“也无非是说，郑公两袖清风，得此恩荫，是朝廷体恤老臣。又说大连镇位置紧要，控扼海陆，老爷此去，是陛下为辽东长远计的着棋。”
她语气平平，像在说一件极寻常的事，“倒是茶楼酒肆里，如今也能听见几句‘金州’、‘旅顺’的名头了，比往日强些。”
“你倒清楚。”石光珠脸上露出一丝淡淡的笑意。
“领着朝廷一份俸禄，教导那些女孩子，总不能两耳不闻窗外事。”
探春正色道，随即语气软和下来，“况且，此事关乎老爷前程安危，妾身自然要多听几分。只是……”
她眸中现出思量，“这新设的镇，千头万绪。兵将、器械、粮秣、营房，与登莱、辽东都司的协防章程……伯爷此去，怕是一两年内，难得清闲，更无暇回京了。”
石光珠点头：“正是。开镇之事，最是繁琐。需扎稳根基，方能图远。赴任后，先整饬现有三堡，巩固海防，清理周边，屯田练兵。至于家眷……”他看向探春，话里带了些歉意。
探春却摆了摆手：“老爷不必以家事为念。妾身理会得。你在外为国宣劳，妾身在京，自有分寸。社学事务，妾身尚能料理。家中诸事，亦有旧例可循，仆妇都是妥当的。”
她稍稍前倾身子，声音压低了些，却更显认真，“只是边疆偏远，湿气重，又多风浪。我听社学里一位祖籍登州的嬷嬷说，那边冬日海风如刀，夏日又多瘴雾。
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听着妻子条理分明的叮嘱，石光珠心中暖意一动，冷峻的面容柔和了些：“你有心了。京中诸事，也要劳你操持。社学那边，若遇难处……”
“老爷放心。”探春微微一笑，带着惯有的从容，“国立社学虽是女子学堂，却也讲究规矩体统。妾身虽不才，亦知‘在其位，谋其政’。”
她话锋一转，语气更缓，“倒是老爷，开镇之初，除了军务，教化安抚百姓，也是要务。我常想，内地卫所，但凡根基稳的，左近总有卫学，教授子弟明白忠孝节义的道理。
此事于长治久安，怕是大有益处。老爷若觉得可行，到了任上，局面稍定，或可斟酌。妾身在社学，平日整理章程教材，或可略备咨询。”
石光珠深知自己这位夫人，胸有丘壑，性情爽利，能决断。有她在京中，自己确可少许多后顾之忧。
“你所言极是。”石光珠点头，看向探春的目光里多了几分郑重，“教化之事，确不可缓。待局面稍定，我自有计较。届时少不得要借重你的见识。”
探春迎着他的目光，坦然颔首：“分内之事。老爷尽管放手去做。京中一切，自有妾身。”
她站起身，走到书案边，将微凉的茶换下，重新斟了一盏热的，递到石光珠手中，语气温和，“天色不早，伯爷明日还要去兵部领受关防印信，早些安歇吧。行李打点，妾身会再亲自看过。”
石光珠接过温热的茶盏，掌心传来妥帖的暖意。心中那股因重任骤临而生的沉甸甸的感觉，仿佛被这暖意化开了一些。他点头：“你也早些休息，莫要太过劳神。”
探春浅浅一笑，不再多言，施礼后便转身离去，步态从容端庄，如常一般。
石光珠望着她消失在门廊灯影下的背影，又低头看了看案上舆图中那片即将由自己镇守的海疆，目光渐渐沉静下来，如同窗外深稳的夜色。
辽东，抚顺残址。
篝火在暮色里噼啪作响，映着佟尔衮半边阴沉的侧脸。斥候跪在冰冷灰烬里，声音带着未散的惊悸与风尘：“奴才们探到金州卫李官镇！
海边三座巨大军堡，互为犄角，墙厚得邪乎，火炮黑压压一片对着陆路！
海湾里……海湾里登莱水师的船，帆樯像林子一样密！奴才们刚靠近，就被楚军巡骑发现，箭矢追着马屁股……”
帐内一时死寂，只余火舌舔舐木柴的声音，和帐外呼啸的寒风。
两红旗、镶白旗、镶蓝旗的几位旗主、梅勒章京们，脸上最后一点因攻陷抚顺废墟而残存的虚火，彻底熄灭了，只剩下一片被海风与严酷现实冻住的青白。
“三座巨型军堡……靠山面海，有水师……”镶蓝旗一位年长梅勒章京低声重复，喉结滚动，后面的话噎在喉咙里，没再说出来。
苏克萨哈脸色比篝火阴影更暗：“王爷，赫图阿拉折了老旗丁，抚顺又……又是个空壳。
如今人马疲敝，粮秣不济，箭囊都快空了。强攻那等坚固巨堡……”他摇了摇头。
帐内更静了。各旗主脸色都不好看。抚顺城里刮不出多少油水，丁口损失却实实在在。
上面能发下来的那点赏赐，撒下去，连个响动都听不见。不满像看不见的湿气，渗进帐篷缝隙。
“正蓝旗……”镶蓝旗旗主几乎是从牙缝里挤出这几个字，立刻被身边人用靴尖轻轻碰了一下，止住了。但帐内空气似乎又冷了几分。
佟尔衮的手指一直搁在冰冷刀柄上摩挲。斥候的话，坐实了他的猜测。
史骁翎是缩回去，攥紧了拳头，背靠大海等着他。而自己这边，拳头打出去，打在了空处，指骨却裂开了缝。
“都下去吧。”佟尔衮终于开口，声音像被砂纸磨过，“加紧营地防御，侦骑放远，我要知道那三座堡垒周围五十里，连兔子洞里有几根草都清楚。还有，朝鲜边境的动静，也给我盯紧点。”
众人沉默地退了出去。篝火旁只剩佟尔衮和几个心腹亲兵。火光在他脸上跳动，眼底却一片沉冷。
饭要一口口吃，眼前的威胁是那三座军堡和水师，但更急的，是营中快要见底的粮袋，和那些越来越压不住的、带着怨气的眼睛。
正蓝旗留下的窟窿，是麻烦，也是机会。他需要新人，需要敢往刀山上爬、肯为一口饭拼命的狗。
“抬旗的话，可以放出去了。”佟尔衮对身边心腹低语，“此战奋勇，有斩获的，不拘是野人女真还是汉军包衣，可擢拔补入各旗余丁。最出挑的……单开帐篷，另记功劳簿。”
心腹眼神一紧：“王爷是想……重立一旗？”
“是聚拢一群肯咬人的狗。”佟尔衮嘴角扯了扯，没什么温度，“先给个念想。眼下，得让他们闻见肉腥。”
他的目光掠向东南，那是铜墙铁壁的李官镇，然后缓缓转向西南。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！西南是鸭绿江，江那边是朝鲜，江这边，还有些散落的、不太听话的蒙古小部落。
“告诉各旗主、固山额真，还有那些同来的蒙古台吉，”佟尔衮的声音在寒夜里清晰起来，带着铁腥味，“抚顺的缴获，朝廷记着。但要过冬，要活命，眼睛就不能只盯着眼前这堆灰。”
“朝鲜人背信，蒙古人滑头。传令，三日后，南下‘狩猎’。鸭绿江边的朝鲜村镇，西面那几个总跟咱们玩心思的蒙古小旗，都是猎物。”
他顿了顿，“苏合台吉前番总说粮秣不济。这次，让他的人走前面。抢着的，分他一半。”
亲兵领命，匆匆没入黑暗。佟尔衮独自走到废墟高处，寒风卷着焦土味扑面而来。
东南夜色浓重，仿佛能吞噬一切。史骁翎，且守着你的龟壳。等我喂饱了鹰犬，再回来跟你慢慢撕扯。
盛京，摄政王府书房。
佟尔衮已从抚顺返回坐镇。所谓“狩猎”，是他在盛京遥控，以战养战、并转移内部矛盾的策略。
三日后，“狩猎”的队伍像几股污浊的泥流，涌向西南。
几天后，派往朝鲜方向的队伍最先回来了，带队的甲喇额真脸色难看，马背上只驮着些零散粟米和破烂布匹。
“王爷，朝鲜边境……邪性！”甲喇额真啐了一口，“靠近江边的村子，十有八九都空了，有点粮食也藏得严实。
稍微大点的村镇，后面山里就立着土堡，看着不像朝鲜人的样式，有咱们的斥候想靠近探看，差点被冷箭留下。
那些没跑的朝鲜泥腿子，也硬气得很，指着山堡方向呜哩哇啦，估摸是觉得有靠山。”
佟尔衮坐在暖炕上，静静听着，手指轻轻敲着炕几。
“抢到多少？”
甲喇额真头埋得更低：“……不多。那些有山堡看着的地方，不敢深入。
倒是抓了几个舌头，说北边好多地方，朝鲜人都往汉人建的堡寨周围凑，替汉人种地守边，楚人发铁箭……这他娘的不是成了汉人的看门狗了么！”
压力，于是沉沉地压向了西面。
苏合台吉的队伍回来得晚些，马匹牛羊多了不少，还驱赶着一串哭哭啼啼的妇孺。
只是苏合台吉本人的脸色并不好看，他盔甲上带着新鲜的血迹，不是别人的，是他自己部落的。
“王爷，”苏合台吉在前厅行礼，声音发哑，“那几个小旗，比兔子还精，跑了大半。剩下的拼了命，折了我好些儿郎……抢是抢了些，可……”
他回头看了看那片哭声，又看了看周围其他蒙古台吉投来的目光，把后面的话咽了回去。
抢来的这些东西，喂不饱所有人的贪婪，却足够点燃冰冷的仇恨。
佟尔衮漠然地点点头，按“约定”分了苏合一部分缴获，便将人打发了。狼多肉少的时候，狼群自己就会先撕咬起来。他要的就是这个。
盛京，某僻静货栈后院密室。
夜已深。羊油灯昏黄跳动，映着几张因愤怒、后怕和绝望而扭曲的蒙古面孔——正是苏合、巴尔思、特木尔等几位在“狩猎”中损失惨重的台吉。
“呸！佟尔衮！”苏合将粗陶碗重重顿在炕桌上，酒液四溅，“拿老子的人当劈柴烧！
他的人在后头掠阵，老子的儿郎冲在前面挨刀！折了我三个儿子！亲儿子！”
巴尔思捻着稀疏的胡子，阴鸷道：“猎物？你我不就是猎物？哄着我们出人出命，去抢那些穷骨头。
分肉时，好牧场、肥牛羊都进了他们的口袋！我们呢？死了人，拿点破烂，还要被其他部族戳脊梁骨！”
特木尔扯开皮袍，露出包扎的纱布：“那也叫自己人？他们东虏的使者上次来，说‘粮食布匹管够’。
结果呢？偷偷克扣喂我们战马的豆料！我的马夫亲眼看见，他们镶白旗的人，把豆子倒一半进自己口袋，换上了麸皮掺沙子！
要不是逃命时老马夫说出来，我到现在还被蒙在鼓里！”
“对！就是这个！”苏合猛拍大腿，“我说我那匹追风怎么这次跑起来软绵绵的，差点被朝鲜人的箭射中！
原来根子在这儿！这群东虏，明摆着要抽干我们的血，去补他们自己的窟窿！”
耻辱、愤怒、恐惧啃噬着他们。这个冬天怎么过？周围虎狼会不会扑上来？
“不能再这么下去了。”巴尔思压低声音，眼露凶光，“盛京是虎狼窝。佟尔衮盯着李官镇，更盯着我们这些‘外人’。下次，可能就是灭族了。”
“怎么办？”特木尔问。
“回草原深处？来不及，也躲不过。北面是野人女真地盘，东边南边是汉人和他们的狗。”苏灌了口酒，眼睛血红。
巴尔思蘸了酒，在油腻的桌面上缓缓画了一条曲折的线，向西，然后重重一点：“往西，绕道草原边缘，再折向南。去山海关。”
“山海关？”苏合和特木尔同时一震。
“对，山海关。老地方了。”巴尔思声音沙哑，带着孤注一掷的狠劲，“那是大楚钉死的门，也是条活路！
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我们部落完了，但我们脑子里的东西、对这片地的熟悉，就是本钱！”
“可楚军会信我们？”
“凭什么不信？”巴尔思盯着他，“我们被东虏当刀使，又当柴烧，死了这么多子弟，抢来的还不够给他们塞牙缝！这就是投名状！
我们带着盛京的虚实，各旗的窘况，佟尔衮的算盘去！总比留在这里，被他们一点点榨干、等死强！当狗，也得找家给剩饭、不急着杀狗吃肉的主子！”
他环视两人：“往西，趁他们觉得我们只敢在附近抢食的时候，走！
带上能带走的一切，老弱妇孺……能跟上就跟，跟不上……”他喉结滚动，没说完。
苏合喘着粗气，脸上的刀疤在灯光下狰狞：“他娘的……干了！
在这里是等死，去山海关，是赌命！赌赢了，部落还有条活路，赌输了，大不了死在关下，也好过被自己人坑死！”
“对，赌命！”特木尔眼中也燃起野火。
“派最心腹、腿脚最快的人，明天一早就走，不要一起，扮作贩皮子的、逃难的，往西边去，到老地方汇合，再一起南下山海关递消息。”
巴尔思开始布置，细节具体到让人心惊，“我们收拾部落，能带走的全带上，带不走的……烧了。绝不给东虏留一点念想。”
几双粗糙、沾满酒渍和冻疮的手，紧紧攥在一起，又立刻分开。羊油灯的火苗猛地一跳。
他们悄无声息地离开货栈，像黑夜里的老鼠，溜回各自在盛京边缘简陋的驻所。风更紧了。
而摄政王府的书房里，佟尔衮对着巨大的辽东舆图，目光依旧在东南李官镇与更南方的海面巡弋，偶尔瞥过朝鲜方向。
对于西边那些“损失惨重、理应更加驯服”的蒙古小部落，并未投去太多心思。