浑河的水，在腊月寒风里淌得滞涩粘稠。水面偶有辨不清模样的秽物，在薄冰间打着旋儿，腥腐气刺鼻子。
佟尔衮骑在马上，望着抚顺南门那个焦黑的窟窿，半晌没言语。
身后镶蓝旗、镶白旗的精锐还强打着精神列队，那些包衣阿哈和蒙古仆从军却个个面色木然，在风里缩着脖子。
哈丰阿上前低声道：“王爷，城里搜检毕了。粮仓、武库、衙署，凡能烧的都烧透了。
城墙坍塌了好几处，井也多半填了秽物。完整屋子，十间里剩不下一间。”
佟尔衮仍不言语，只催马缓辔，踏进这片废墟。马蹄下灰烬扑扑的，混着碎砖烂瓦，还有没清干净的焦骸。
一面半塌的土墙上，炭笔划着“血债必偿”四个大字，笔画深深地抠进墙皮里，像眼睛似的瞪着来人。
瓦砾堆里伸出一只焦黑的手，直挺挺指着天。除了风号和远处老鸦哑叫，再没别的声响。
镶白旗副都统拖着条伤腿，一瘸一拐过来，脸上新疤直抽搐：“王爷……赫图阿拉那边，咱们镶白旗折了近两千旗丁，余丁、包衣过万……那佟豪哥……”
“知道了。”佟尔衮截住话头，声音干巴巴的，“苏克萨哈辛苦。阵亡的优加抚恤。佟豪哥……山林子大，剿不完的。守住赫图阿拉旧地便是功劳。”
那副都统张了张嘴，终究垂头退下。佟尔衮目光扫过那些沉默的镶白旗士卒，又掠过更远处瑟缩的包衣和蒙古人，眼神更冷。
八千旗丁，三万包衣，还有那些填进去的野人女真、奴隶，换来的就是这座废墟、这条浑河、一个逃进深山的佟豪哥。
“史骁翎……”佟尔衮从牙缝里挤出这个名字，马鞭攥得指节发白。
他抬头望东南，那是楚军撤退的方向，山峦轮廓外就是金州卫，就是海。
“传令，”他哑着嗓子开口，“城里择高处扎营，避开污秽水源。多派侦骑，探楚军退路和金州动向。各旗主、梅勒章京，一个时辰后，来这片瓦砾前议事。”
没说“中军大帐”，因为没帐可升。就在这焦土上，让所有人都看清楚代价。
而千里外的京师，却是另一番暗涌。
署名“钟言”的《论将帅事功与谗口可畏》在《京师风华录》新刊上墨迹犹新。
文章写得锦绣，笔锋却利，直指“前线喋血，后方淬笔”的弊病。起初只在士子官吏间传阅，有人击节，有人皱眉。
可不知怎的，市井间渐渐起了风声。
茶楼里说书人醒木一拍，不说三国，倒把岳武穆风波亭说得悲悲切切，末了总要叹一句：“古来名将，未必死于沙场，常毁于谗口。可叹呐！”
街巷里有识字的老童生摇头晃脑，讲什么“国朝养士，当明忠奸、辨实绩”。
更有闲汉在赌坊脚店咬耳朵：“知道么？弹劾史大将军最凶的那几位御史，家里可是跟关外做过生意……”
“南城李老爷，上月才新纳了美妾，银子流水似的，他一年俸禄才多少？”
风声渐渐紧了，这风声里，跳得最响亮的便是都察院右佥都御史马乾卒。
此人平日在京城百姓嘴里口碑就不好，茶余饭后常被讥为“马碎嘴”，专好捕风捉影、攻讦邀名，弹劾奏章往往洋洋千言却言之无物。
此番见参劾史骁翎似有“风向”，他便抖擞精神，连日上本，从“驭下不严”到“耗饷过巨”，罗织的罪名一篇比一篇骇人听闻，唾沫横飞仿佛亲眼所见。
这日晌午，马乾卒在衙门里慷慨陈词半日，自觉又建奇功，踌躇满志乘轿回府。
行至南薰坊一条僻静巷子，轿夫忽觉脚下一绊，还未惊呼，两边墙头翻下几条蒙面壮汉，不由分说将马乾卒从轿中拽出，套上麻袋，拖入巷子深处。
拳脚如雨点般落下，专往肉厚处招呼，间或有压低的怒骂：“叫你污蔑忠良！”“狗嘴里吐不出象牙的碎嘴货！”
不过一盏茶功夫，壮汉散去。马乾卒挣扎着从麻袋里爬出，官帽早不知去向，发髻散乱，脸上青一块紫一块，鼻血糊了半张脸，官袍上满是尘土。
偏生此时巷口聚起些被动静引来的百姓，指指点点，有人认出他，嗤笑出声：“哟，这不是马碎嘴御史么？”“准是缺德话说多了，天降正义！”
马乾卒何曾受过这等羞辱，又痛又气，浑身发抖，却还强撑御史体面，捂着鼻子昂首嘶声道：“刁民！尔等知道什么！
本官……本官这是为国除奸！当年户部毕侍郎，就是被本官一本参倒的！”
他说的虽是实情，但那毕侍郎本就是因贪墨铁证如山倒台，马乾卒不过跟风上了道奏本，此刻却吹嘘成自家首功。
围观人群哄笑更甚，有个挑担的老汉啐道：“马御史，您那本子要真有劲儿，俺家坊口那堵危墙说了三年，咋不见您参它一本呐？”
众人哄堂大笑。马乾卒面皮紫胀，还想叱骂，一咧嘴又扯痛伤口，只得在轿夫搀扶下一瘸一拐狼狈离去，身后笑声久久不绝。
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！这日清晨，都察院刘御史府门前，朱门未开就被泼了一地腥臭秽物。
门板上炭笔歪歪扭扭写着“秦桧”俩字。另一位赵御史出门上轿，轿顶“啪”一声落了块半干泥巴，污了青缎轿帷。
墙外有人高喊：“赵桧！尔欲坏我长城乎？！”接二连三，几位跳得最高的言官门前都见了腌臜。
顺天府衙役“匆匆赶来”时，只剩一地狼藉和围观人指指点点。“凶徒”早没影了，问谁都摇头。
御史们又惊又怒，上本要严惩“刁民”、追究五城兵马司“巡防不力”。
可这回，通政司收了奏本，内阁却没动静。连平日声气相通的科道官，也大多闭了嘴。
那篇《论将帅事功与谗口可畏》被人私下翻印，悄然流传，连衙门公房案头都见得到。
一种无形压力，混着市井间越发不加掩饰的鄙夷目光，让这些言官头一遭尝到“千夫所指”的滋味。
“秦桧”二字，读书人眼里比杀头还羞辱。
长春宫里却静得很。
黛玉听紫鹃低声说了外头情形，只拨弄了下瓶中绿萼梅，淡淡道：“文章道理在，人心自有秤。至于市井所为，非我能知，亦非我能劝。”
她望望窗外四方的天，心想哥哥此刻该在忙军国要务。这些朝堂下的风波，不过宏大乐章里几声刺耳杂音罢了。
她不知，乾清宫里林琰听锦衣亲军指挥使伍尽忠密报“市井舆论汹汹，有百姓唾骂诬功谏官”时，只“嗯”了一声，批红着江南漕粮北运的奏疏，仿佛那场“市井风暴”与庙堂无关。
十数日后，金州卫李官镇。
海风咸腥，猛烈吹着新建堡垒上的旗帜。与抚顺焦土不同，这里绷着一股有序的生机。
三座巨大军堡互为犄角，墙厚壕深，火炮从射击孔探出，指向陆路——堡垒建成之际，金州卫便重新建立，派有本卫守备管辖镇守。
海湾里帆樯如林，郑三槐的登莱水师已移驻，战船游弋，将海面握得死死的。
史骁翎登上主堡了望台，极目望去。他与麾下疲惫之师奉旨来此，是休整，亦是等候。
圣上旨意明确：于此地恢复元气，随后卸下军务，回京述职。
西面是来时路，是浴血焚弃的抚顺，是埋骨他乡的弟兄。东面是茫茫大海，连着登莱，连着帝国腹地，也连着他即将返回的京师。
海风鼓荡披风。他脸上仍有苦战留下的疲惫，眼神却沉静得深。
“将军，各营已按旨安置妥帖，暂驻于金州卫划拨的营区。伤病在治，粮秣弹药由朝廷专拨，供应充足。
水师郑提督处已通联，海路畅通，静候回航之期。”副将前来禀报，所言皆是休整与交接事宜。
史骁翎点头，目光掠过严整的军堡与海面。背海暂驻，看似前线，实为圣上给予伤愈之师的喘息之地。水师控扼海道，补给无忧，退路亦在。
“周镇、孙胜、陈平三位将军已同朝鲜军渡江回义州。朝鲜国王遣使致谢，贡了慰军物。”副将又道。
“嗯。”史骁翎收回目光，缓缓道：“抚顺一仗，弟兄们受苦了。眼下休整，亦是军务。
传令各营，不可懈怠，照常操练，尤重与水师哨探协同。一应防务，与金州卫守军互不干扰即可，我等客军，不得僭越。”
他语气平和，却带着卸任前的最后叮嘱：“本将不日将奉旨回京。尔等在此，需谨守本分，一切军务，由副将主持。”
众将肃然应诺。他们随主将目光望向暂驻的营区，望向海湾。
海天之际，阴云又在聚拢，恰如辽东未定的战局，但此地的守土之责，已与他们渐次分离。
贾琏骑在马上，海风带着咸腥和料峭春寒，吹得官袍紧贴身上。
眼前三座军堡黑沉沉压着高地，墙上金州卫守备军的军士忙忙碌碌搬运滚木擂石。
远处海湾，登莱水师巨舰如海上山峦。他勒马，轻轻吐出口气。
这一路押粮秣军械，自登州上船，海上颠簸，卸货陆运，提心吊胆，总算到了。
“芸儿，去与堡里金州卫的军需官交接文书，点清数目，务必画押清楚。”
贾琏吩咐贾芸。此番粮秣，乃是朝廷拨付金州卫及暂驻客军的统筹之用。
又对薛蝌道：“蝌兄弟，你带人核验库房是否干燥牢固，防潮防火要紧。”
最后看向戎装风霜的守备贾菌：“菌哥儿，这路多赖你护持。粮草既入堡交割，你麾下儿郎可先休整，但回程警戒哨探不能松。”
众人领命。贾琏下马，揉了揉腰，打量这肃杀的李官镇要塞。
空气里混着新鲜木石、海风、汗水和隐隐火药味，与都城的脂粉香、酒肉气全然两个世界。
金州卫士卒眼里的专注，黝黑炮口在阴云下泛着冷光。
交接时，一位金州卫的老军需官验过米粮火药，对贾琏点点头，哑声道：“贾郎中送来及时，堡内将士们可多吃几顿饱饭。”
他口中的“将士”，自然包含了此处守军与暂驻休整的客军。只这一句，让贾琏心里蓦地一热，仿佛这趟苦差当真做了点有用的事。
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！交割完，在堡中简陋营房歇了一夜，次日便随返程辎重船回登州，再转陆路返京。
贾琏踏入荣国府东院自己屋时，已月上柳梢。
院子里那几竿竹子，在月光下透着湿漉漉的墨色，叶尖儿似乎还挂着午后一场细雨的痕迹，空气里那股子尘土燥气，消散了不少。
平儿备好热水干净衣裳，悄声替他解下沾尘披风外袍，一面低声道：“二爷可算回了。
这几日天气倒见缓和，今春的雨水，似比往年多些，府里几个大水缸都快满了。”
贾琏深深吸了口气，鼻尖是家中熟悉的熏香，混着些微潮润的草木清气，这才觉得浑身骨头缝里那层紧绷着的乏，丝丝缕缕地散了出来。
里间传来幼儿咿呀声。王熙凤抱着刚满周岁不久的贾英，轻轻拍哄，见他进来，凤眼一挑，将孩子递给乳母，走到外间。
她比从前清减，眉宇精明依旧，只眼底带着倦色和一丝不易察觉的关切。
“可算回来了。这趟倒比往常多耽搁十数日。”王熙凤示意平儿端上一直温着的参汤，自己拧了热手巾递过去。
贾琏擦着脸，闷声道：“海上风浪不顺，到了地头交割也繁琐。
那金州卫，三座巨大军堡，真真铜墙铁壁……”顿了顿，放下手巾看她，“家里这段可好？英儿没闹你吧？”
“英儿乖得很。”王熙凤挨着他坐下，声音放低，“家里倒还平稳。
你不在时，庄子上来送东西，顺口提了句，说开春后地皮见潮，老农看着天象，说今年或许不至于像去岁那样熬煎。我也只听听罢了。”
她将外头《京师风华录》的风波、御史门前的腌臜事拣要紧说了，末了冷笑，“那起子人，如今也知道厉害。
倒是市面儿上，近来粮车往来似多了些，人心仿佛安定了一点。”
贾琏默默听着，只点点头：“外头事，少议论。咱们关起门，过自家日子。”
贾芸交了差，回到与小红在府外置的小院。小红迎到二门，眼圈微红，强忍着忙前忙后伺候梳洗。
灯下，小红一边替他缝补衣裳上刮开的小口子，一边细声说话：“你平安回来就好。
前几天下了一场透雨，我瞧着巷口那棵老槐树，都冒出不少新芽了。
米铺的掌柜前日闲聊，也说运河上粮船似乎顺畅了些，价儿虽还没大动，可到底……不那么让人心惊肉跳了。”
贾芸握着她的手，感到指尖的微温与薄茧：“是啊，我路上也见着些地方，沟渠里有了点水，不像去年全是大裂口子。
这趟差事虽险，总算平安。咱们如今这般，已是极好，你安心。”
贾菌归家，母亲娄氏拉着他上下打量，心疼他黑瘦。不多时，几家世交女眷“恰巧”来访，言谈间总引到各家待字闺中的小姐。
一位夫人笑着抿茶：“开春后，天气润和了些，连带着我们家园子里的花，也像比去年有点精神头。
听我们老爷说，外省报上来的文书里，提到旱的地方也少了些字眼，总是好事。”
娄氏笑着应和：“正是呢，若老天爷赏饭，百姓日子好过些，比什么都强。”
贾菌如坐针毡，只闷头喝茶，心里却模糊想着，金州那边若后方粮道更稳当些，前线的弟兄们，或许也能少一分后顾之忧。
荣禧堂东侧书房，灯烛高烧。贾政与贾蔷对坐，紫檀木案上摊着数卷四川水利工程的文书图册。
窗棂外，竹影摇曳，隐约可见叶片上反着烛光的湿润。贾政眉宇间有长途跋涉的倦色，目光却清明：“四川之事，首尾可都料理干净了？”
贾蔷躬身，气度沉凝：“叔祖放心。工程已毕，引水便民。百姓……颇多称颂。
尤其今岁开春，蜀地雨水调匀，新修的水渠派上了用场，秧苗下得顺利。重庆知府提及此事，也面露庆幸。”
贾政缓缓点头，捋须，目光掠过窗外夜色：“水利一事，功在长远。天时若能稍协，便是万民之福。你此番，辛苦了。”
王夫人房里，她拉着龄官的手说话，态度慈和。炕桌上摆着一碟新进上的果脯，颜色鲜亮了些。
王夫人叹道：“去岁艰难，连这些蜜饯果子都少见。今年开春，各地贡物瞧着倒略丰盛了点。你们年轻，更要好好保养。”
龄官微垂首，恭敬应答：“谢太太关心。府中用度，近日采买上，也略感顺畅一二。”
怡红院，宝玉歪在榻上看传奇话本。薛宝琴坐在案边，就着灯烛核对本月府内支取账目。
她看到庄子上报来的一项，笔尖微微一顿，对宝玉随口道：“二爷，庄头这月报上说，冬麦返青尚可，因着今春那几场雨。窖里储水也还够用一阵。看来，老天爷总算肯赏几分薄面了。”
宝玉从书页上移开眼，笑道：“风调雨顺才好。如此，琴妹妹理这账目，或也能少皱几次眉了。”
宝琴嗔他一眼，摇头笑了，低头继续勾画。烛火映着她的侧脸，屋内静谧，只闻细微的算盘声和书页翻动的轻响。
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！远处隐约传来打更的梆子声，悠长。海上吹来的风，掠过庭院，已褪去了最刺骨的寒意，悄然混入一丝几乎难以察觉的、属于泥土苏醒的微腥气息。
薛蟠揣着刚办完的一摞粮秣交割文书，从户部衙门出来，日头已偏西。
他如今顶着户部名头的皇商，专司一桩要紧差事：带船队往日本、安南、暹罗、婆罗洲那些地方采买粮食，再运回来，充实到靖安署管辖的皇庄仓库里。
贾琏、贾芸他们整条线，便是专管将这些粮食稳妥送抵辽东军前。这差事名头不显，却实打实地要漂洋过海、担着干系。
几趟跑下来，早年那混不吝的纨绔气被风霜磨去不少，脸膛黝黑，人倒是精干了。
回到家，夏金桂正抱儿子在廊下看丫鬟逗雀儿。儿子虎头虎脑，已能含糊吐几个字，见了他便伸手要抱。薛蟠心头一软，接过儿子掂了掂。
夏金桂如今脾气虽仍不算顶好，但自生了儿子，又有薛姨妈时常敲打，加之薛蟠在外头跑的算是正经皇差，家里进项稳当，对他倒也常能给个好脸子。
薛蟠对她说：“明日我递牌子进宫，看看娘娘。有些事，须当面禀禀。”
夏金桂只道：“是该去。宫里上回赏的那匹宫缎，我给娘娘留着，你明日带进去吧。”
次日，薛蟠换了体面衣裳，凭腰牌进宫。在偏殿见了宝钗，却见她坐在一架简朴纺车前，身边围着两个年轻宫女，手中棉条捻成细纱，口中温声讲解要领。
身上一件半旧不新的湖蓝家常缎袍，头上只簪素银簪子并两朵小小宫花，通身上下竟无多少珠翠。
薛蟠一愣，忙行礼。宝钗停梭，让宫女退下，含笑唤他起，赐座看茶。
“妹妹……”薛蟠坐下，目光忍不住瞟向纺车和她身上衣裳，心里翻腾几下，终究没忍住，压低声音：“你这是……宫里份例不够使？
还是谁敢克扣了？跟哥哥说！我这趟差事，别的不说，各处钱庄、海商也混熟了，银子周转便当！”说着，手就往怀里掏。
宝钗见他鲁直模样，又是好笑又是暖心，忙抬手止住：“哥哥快住手。我很好，宫里一切都好，陛下也从未短过用度。
我这般，只是觉得如今各处都难，皇家也该示天下以俭朴，与民共度时艰。”
薛蟠听得似懂非懂，但看妹妹气度沉静，不像受了委屈，心下稍安。
他“哦、哦”应着，手却已从怀里摸出几张会票，不由分说塞到宝钗身旁的炕几上：“这个……妹妹留着，或是打点用，或是自己添点什么。你便是不缺，也是哥哥一点心意。”
宝钗知他性子，推拒反倒麻烦，只得无奈一笑，示意身旁宫女收起，温声道：“那就谢过哥哥了。”
转而问起差事。薛蟠这才来了精神，将一路如何与贾琏统筹、贾芸精算，又如何漂洋过海周旋的事，粗声大气说了一遍。
末了，像是忽然想起，随口道：“对了，这回在外头跑，倒觉着一点，早前赤地千里那光景，近来仿佛好了些？
有些地方下了点毛毛雨，地皮湿了，河道里也见了点水星子。粥棚前人脸儿瞧着也没那么青了。
我也不懂这个，就是觉着，跟前些日子比，似乎松动了点儿。”
宝钗静静听着，点头道：“若能如此，便是苍生之福了。哥哥这差事辛苦，也得多当心身子。”
又问起家里。薛蟠脸上露出点笑，道：“家里都好。你嫂子如今脾气顺了些，也知道疼孩子。
那小子可能吃，沉手得很！”说起儿子，他话头便琐碎起来，宝钗含笑听着，偶尔问两句，殿里一时尽是家常絮语。
又坐了一会，薛蟠见宝钗面露倦色，便识趣告退。
宝钗让宫女将他带进来的宫缎和几样家里做的精细点心收了，叮嘱他路上仔细，目送兄长出了殿门。
待薛蟠脚步声远去，宝钗方轻轻舒了口气，抬手欲端起茶盏润润喉，忽觉一阵莫名眩晕袭来，胸口烦闷，喉间一股酸气上涌，竟忍不住以帕掩口，干呕了两声。
侍立一旁的莺儿和文杏吓了一跳，忙上前搀扶。莺儿急道：“娘娘可是方才劳了神，或是早膳用了不克化的？快靠一靠。” 说着扶宝钗在榻上倚了引枕。
宝钗蹙眉摇头，只觉那烦恶感一阵强过一阵，心口怦怦跳，身上也有些发软，强自压下不适，道：“不妨事，许是这两日贪凉，略有些不适。歇歇便好。”
文杏机灵，已快步出去寻掌事的宫女嬷嬷。不多时，不仅常备的御医被请了来，连坤宁宫总管太监也得了信，一面遣腿快的小内侍速往乾清宫禀报，一面亲来殿外候着。
林琰正与几位大臣议事，闻得皇后凤体欠安，眉头微蹙，当即散了臣工，起身便往坤宁宫来。
六岁的太子林崇今日恰在御书房习字，听闻母后不适，也丢了笔，紧紧跟着父皇，小脸上满是担忧。
坤宁宫内，太医已恭敬请过脉。只见他凝神细诊片刻，忽而面露讶色，接着转为喜色，收回手，后退两步，撩袍便跪了下去，口中道：“臣恭喜娘娘，贺喜娘娘！此乃滑脉，往来流利，如盘走珠，是喜脉！依脉象看，已近两月，胎气稳健。娘娘方才不适，乃是害喜之兆，精心调养即可无虞。”
殿内众人闻言，先是一静，随即宫女太监们脸上都绽出压抑不住的喜色。
宝钗倚在榻上，也是一怔，手下意识抚上尚且平坦的小腹，一缕极淡的、混杂着惊讶与柔软的红晕，悄悄爬上耳根。
恰在此时，外头报“陛下驾到，太子殿下到”。
林琰已带着林崇快步进来。林崇人小，却记着规矩，先给父皇让了路，自己才迈过门槛，一眼便瞧见母亲靠在榻上，立刻跑过去，小手扒着榻边，仰脸急问：“母后，您哪里不舒服？崇儿给您吹吹。”
宝钗见了他，心下一软，伸手摸摸他的头，温声道：“母后没事，崇儿乖。”
林琰已从太医及总管太监口中得知缘由，他脚步顿了顿，挥退闲人，只留两个贴身宫女伺候，走到榻前。
目光落在宝钗脸上，又移至她覆着小腹的手，素来沉静深邃的眼中，清晰地掠过一丝波澜，似是松了口气，又似涌起别的什么，最终化为一种温沉的亮色。
他在榻边坐下，接过宫女重新奉上的温茶，亲自递给宝钗，声音比往常更缓：“既有了身孕，往后更需仔细。
那些纺车之类劳神的，暂且搁下。宫里一应事务，也让下面人多分担些。”
宝钗接过茶盏，低声应了：“谢陛下关怀。臣妾省得。”
小林崇听得懵懂，只隐约明白母后是“有喜”，在他有限的知识里，有喜大约就是要给他生个小弟弟或小妹妹了。
他眼睛亮起来，扯扯宝钗的衣袖，又看看林琰，小声问：“父皇，母后是要给崇儿添个小娃娃作伴了么？”
林琰低头看着儿子满是期待的小脸，伸手将他抱起，放在膝上，难得地露出一丝笑意，颔首道：“嗯。崇儿高兴么？”
“高兴！”林崇用力点头，随即又想起什么，皱起小眉头，认真地对宝钗说：“母后，您要好好喝药，好好吃饭，这样小娃娃才壮实。崇儿会听话，不让您操心。”
童言稚语，让殿内凝滞的气氛顿时一松。
宝钗看着偎在父亲怀中、一脸认真的儿子，再感受到腹中那悄然萌发的新生命，连日来因国事、兄长奔波而萦绕心头的沉郁，仿佛被一道暖流冲开些许。
她唇边漾开一抹温柔真切的笑意，轻声道：“好，母后听崇儿的。”
林琰一手揽着儿子，目光与宝钗相接。
窗外暮色渐合，宫灯逐次点亮，将一室笼在暖黄光晕里。
小林崇已伏在母亲榻边睡着了，呼吸轻软。宝钗的手无意识地轻抚着小腹，那里尚且平坦，却仿佛能感受到一丝微弱而执拗的暖意，悄然抵着掌心。
远处隐隐传来宫门下钥的悠长声响，混着更漏滴滴，将这片刻静谧拉得绵长。
宝钗静了一瞬，待那阵初闻喜讯的微澜平复，才想起兄长薛蟠方才带来的讯息，遂将薛蟠所述粮秣采办、海上诸事，以及他提及北地旱情似有缓和迹象的闲话，简略禀与林琰。
末了，声音依旧平和：“哥哥是个粗人，看事只凭眼目所及。
他方才提了句，说这几个月奔走，觉着北地一些地方，旱情似比去岁严冬时稍有缓和的迹象，地头见了湿气。
他随口一说，臣妾也就随意一听。只是想着，或可与地方报上的文书互为映照。”
林琰眼神微动，手指在炕几上轻敲：“薛蟠是实诚人，所见虽浅，往往真切。
他跑的地方杂，接触人多，能觉出‘松动’，便不是虚言。”
他望向舆图方向，缓声道：“若天时果真渐转，春耕能续上，百姓便多一分活路，朝廷也能稍缓一口气，专心东北战事。”
宝钗温声道：“陛下励精图治，上天必垂怜悯。后宫亦当恪尽本分，示天下以俭朴勤勉。”
林琰目光掠过她简净衣饰，眼中柔和之意更甚：“你费心了。‘示俭’之事，潜移默化，其功不在一时。如今你更需静养，这些琐事，不必再亲力亲为。”
宝钗含笑应了。林琰又坐了片刻，叮嘱太医好生照看，方带着依依不舍的林崇起身离去，好让皇后歇息。
殿内重归宁静。宝钗倚着引枕，手仍轻轻按在小腹。
兄长那句“地皮湿了”的闲话，不知怎的，此刻又滑过心头，与腹中这悄然萌动的暖意缠在一处。
窗外夜色沉浓，但今夜，似乎连那掠过檐角的寒风，吹在窗纸上，也不似往日那般尖利了。