乾清宫东暖阁里，御前会议的气氛比往日更凝重几分。
林琰端坐御案后，御案一侧，镇国昭明长公主黛玉亦在座。
她并未如常于议政时退入后殿，而是安静地坐在屏风旁的绣墩上，手中茶盏已温，目光沉静地落在案上摊开的安南舆图。
自亲征期间代兄监国后，参与此类核心机要，于她已非罕事。
首辅礼部尚书付世贤持笏上前道：“陛下，安南都统使司既立，然莫氏根基已伤，政令难出升龙，才具亦属中平。
臣等商议，当设一监护之衙，辅之、监之、导之，方为长久之策。”
次辅吏部尚书路怀瑾接口，语气笃定道：“首辅所言极是。此机构权柄须重，需有经略安南全境之实，上承天听，下制莫氏，协调军、民、财、教，方可令新附之地渐沐王化。”
兵部尚书林晏枢沉吟，手指虚点舆图上驻军点：“兵事为重。
赵、李二将及新旧各军，需有统一之枢调度节制。
此机构若无节钺之权或协调之便，恐军地隔阂，贻误边防。”
户部尚书史鼐眉头紧皱，语气带着户部的务实：“钱粮事繁！移民实边，调拨、分配、减免，千头万绪。若无专司统筹，任由驻军或莫氏处置，非但混乱，更易滋生蠹虫，耗损国帑。”
戴彭梓肃然道：“史尚书所言切中要害。新附之地，官吏良莠不齐，土豪盘踞。若无风宪官常驻监察，则政令不通，下情壅塞，久之必生祸乱。”
林琰静静听着，指尖在舆图上缓缓移动，从升龙划向多邦，再至沿海诸港。
良久，他抬眼看向一直沉默的黛玉:“玉儿，你以为如何?”
黛玉放下茶盏，起身微微一福:“哥哥，诸位大臣所虑周全。
妹妹浅见，此机构当有三重职责:一在‘经略’，统筹军政大事，为朝廷经营南疆;二在‘安抚’，调和汉夷，安置移民，抚慰旧民;三在‘监察’，肃清吏治，通达民情。”
她顿了顿，目光扫过众人，“名称不妨直白些——‘安南经略安抚使司’。
使司驻地，可选在多邦城。此地既是军事重镇，又处红河要冲，北接广西，南控升龙，东望海港，西联云南，位置最是紧要。”
林琰眼中露出赞许之色:“‘经略安抚使司’……好。职责既明，驻地已定，这人选呢?”
阁中一时寂静。安南地处偏远，瘴疠未消，民情复杂，更兼要与骄兵悍将、地头蛇莫氏周旋，非大才、大魄力、大忠诚者不可胜任。
付世贤沉吟道:“此人需通军务，知民政，威望足以服众。
朝中符合者……”他心中过了一遍名单，几个名字浮现又压下。
路怀瑾忽然道:“臣举一人——太子少保、居庸关总兵、武威侯陈瑞文。”
众人皆是一怔。陈瑞文是前朝开国功臣之后，祖上随前朝太祖起兵，累世将门，且与今上外家有姻亲。
他本人于今上有拥立之功，又镇守居庸关数年，颇有战功。
更难得的是，陈瑞文不仅知兵，在居庸关期间，劝农桑、兴水利将边关治理得井井有条，军民皆服。
“武威侯确是上佳人选。”兵部尚书林晏枢先点头，“久镇边关，熟知戎机，更难得通晓民政。”
史鼐却道:“只是陈侯爷年近五旬，居庸关又是北疆咽喉，突然调往南疆……”
“北虏新败，三五年内无力大举。”林琰缓缓道，“且居庸关副将张勇跟随陈瑞文多年，可暂代总兵之职。”他看向黛玉，“玉儿方才一直听着，觉得陈瑞文如何?”
黛玉轻声道:“武威侯持重老成，威望素着。
我还还记得去岁北疆捷报传来时，哥哥曾赞他‘守边如岳，治民如春’。安南新附，正需这般刚柔并济、恩威并施的重臣坐镇。”
林琰颔首:“好。既如此，便定陈瑞文为安南经略安抚使，加兵部右侍郎衔，赐尚方剑，准便宜行事。
使司属官，由吏部会同陈瑞文选调。另，着都察院选派御史两名随行，专司监察。”
“陛下圣明。”众臣齐声道。
“还有一事。”林琰目光转向角落侍立的小沈子，“陈瑞文南下赴任，一路车马舟船，需人打点。
朝廷的军需物资也要同期运往安南。薛蟠前次办理移民物资颇为得力，此次护送陈瑞文并押运军需的差事，便交给他吧。”
付世贤微笑道:“永宁伯近来确实长进不少，此差事交予他，倒也合适。”
议定大事，众臣告退。
黛玉走到御案旁，为林琰换了盏热茶，轻声道:“哥哥让薛大哥去，怕不只是为差事顺手吧?”
林琰接过茶盏，目光掠过黛玉沉静的面容，语气缓而深：“玉儿，你可知贾雨村此次南行，收受黎、郑厚礼之事，朕是知道的。”
见黛玉眸中微露讶色，他续道：“此人虽有才，然品性凉薄，热衷钻营。
当年他能起复，全赖父亲举荐，后又借我林家、贾家之势。他于你我，有师长之名；于父亲，有提携之恩；于朝廷，却是最趁手的一把利刃。”
他指尖轻点舆图上的升龙城：“正因他深知其荣辱系于朕手，又贪慕权势，才肯为朕去做那些正人君子不屑、清流名臣不能为之事——收礼、勒索、暗中交易，让旧族以为能买通钦差。
他每收一份礼，朕便对安南旧族多一分了解；他每许一个诺，朝廷便多得一分余地。”
黛玉闻言，心中复杂。贾雨村毕竟曾是她与兄长的开蒙之师，如今却被兄长如此赤裸地用作利刃。
她轻声叹道：“所以哥哥是明知故纵……”
“是物尽其用。”林琰纠正，语气转冷，“刀无善恶，唯在用者。
他与左冷清那般终日‘礼义廉耻’挂嘴边、却行把持科场之实的伪君子，孰真孰恶？
况且，”他顿了顿，“这把刀，将来在朝中……尚有他用。”
正说着，忽听外间急促脚步声。戴彭梓去而复返，面色凝重，手中捧着一份奏章:“陛下，臣有要事启奏！”
“讲。”
“今日巳时，都察院收到举子联名揭帖——”戴彭梓深吸一口气，“举报今科顺天府乡试第七名许宏舞弊!”
林琰眉头一皱:“乡试已放榜三日，此时举报?证据何在?”
“揭帖称，许宏平日文章平平，此次却高中第七。更指副主考、都察院右副都御史左冷清，与许宏系同乡，皆为南直隶桐城人。
双方自祖辈起就素有往来，许家乃桐城巨富……”戴彭梓声音压低，“呈帖之人，是左佥都御史贾雨村府上管家，称贾御史南下前有所风闻，嘱其若事发便代为出首。”
黛玉心中一动，看向兄长。林琰面上并无波澜，只问:“具体舞弊手法，可有提及?”
“有。”戴彭梓道，“据称，许宏在试卷上做了特殊记号——于破题处连用三个‘夫’字，承题处故意错写一个‘之’字为‘止’。
这是与阅卷房官约定的暗号。即便糊名誊抄，房官认出记号后，自会提请副主考特别关注。
而左冷清身为副主考，只需在最终定等时稍加偏向……”
“好精妙的手段。”林琰冷笑，“糊名誊抄防的是字迹、是文风，却防不了这种预设的记号。左冷清现在何处?”
“已在都察院候参。”
“传朕口谕:左冷清暂停副都御史职，归宅候勘。许宏功名暂革，由顺天府看管。”
林琰语气平淡，却透着不容置疑，“此案由你都察院牵头，刑部、大理寺会同审理，三日内朕要初讯结果。”
“臣遵旨！”
戴彭梓退下后，暖阁内一片寂静。黛玉轻声道:“这舞弊手法……哥哥早就知道?”
林琰没有直接回答，而是起身踱到窗前，望着宫外秋色:“玉儿，你可知左冷清是什么人?”
“清流领袖，科道言官之首。”
“不止。”林琰转过身，眼中寒光闪烁，“他是南直隶桐城人，背后是江南数百家大户乡绅。
这些年，朝廷每欲清丈田亩、整顿税赋，左冷清必领头上书，说什么‘与民争利’‘惊扰地方’。
朝廷要开海贸，他说‘重利轻义’;朝廷要整顿卫所，他言‘祖制不可违’。安南之役，他更是屡次暗讽‘劳师远征’。”
他走回御案前，手指轻叩桌面:“科举是什么?是寒门子弟唯一的晋身之阶。
可左冷清这些人，把持科场，互相勾连，用递条子、做记号这种手段，让他们的子侄、门生、同乡的富家子弟轻易中举。
而那些真正有才学的寒士呢?只能名落孙山。”
黛玉默然。她想起了父亲林如海生前的叹息，或许就与这些有关，只是当时太小未能体验。
“朕要动左冷清，但只动他一人。”林琰的声音将黛玉拉回现实，“江南乡绅盘根错节，牵一发而动全身。
如今安南初定，北疆未宁，不是大动干戈的时候。但左冷清这个清流领袖，必须打掉——既是敲山震虎，让江南那些人知道收敛;
也是杀鸡儆猴，让朝中那些整日空谈的言官明白，朕的耐心是有限的。”
他看向黛玉，语气缓和下来:“贾雨村举报左冷清，是他在离京前，朕便与他有过交代。”
这两人素有嫌隙，贾雨村又急需立功表忠心，此事交给他最合适。至于戴彭梓……”
林琰嘴角勾起一抹意味深长的笑，“他是齐楚党的人，与左冷清的东林党素来不和。案子落在他手里，他只会往死里查，绝不会包庇。”
窗外秋风又起，卷落几片黄叶。黛玉望着兄长，忽然明白了他这番布局的深意——既要敲打江南乡绅，又不激化矛盾;
既要整顿科场，又不扩大打击面。左冷清是那只被选出来祭旗的鸡，而贾雨村、戴彭梓，都是这盘棋上恰到好处的棋子。
“那左冷清之后……”黛玉轻声问。
“之后?”林琰端起茶盏，吹了吹浮沫，“之后江南那些大户也许会安分一阵，朝中清流也许会收敛一些。等安南稳了，北疆定了，再慢慢料理不迟。治国如烹小鲜，火候急了会焦，慢了会生。”
薛蟠捧着圣旨，咧嘴笑道：“护送陈侯爷？押运军需？嘿嘿，这可真是皇恩浩荡，一趟肥差！”
他脑子一转，压低声音：“咱们家那些南货，正好搭上官家的船队，又体面又省脚钱！”
夏金桂白他一眼，抚着肚子道：“瞧你那没出息的样儿！那是瘴疠之地，有什么好得意的？
我告诉你，那军需是官中的，一根线头也不许动！
自家货要走，老老实实报关上税，别让人拿了把柄，带累我们娘儿俩！”
薛蟠连连作揖：“我的好奶奶，你只管放心！在陈侯爷跟前当差，你便借我十个胆子，我也不敢动官中一根毫毛！”
他说着，又想起什么:“对了，我明日得去陈侯爷府上拜会，问问行程安排。
还得去兵部、户部对接军需清单……事不少呢。”
夏金桂见他难得如此上心，眼中也浮起笑意，抚着肚子道:“去吧。早些回来，母亲说今晚炖了鸡汤。”
“好嘞!”薛蟠兴冲冲出门，走到门口又回头，“对了，我这一去至少三四个月，你在家好生养着。有事就找琏二哥，或是宝兄弟……”
“啰嗦。”夏金桂嗔道，“快去吧。”
薛蟠嘿嘿一笑，大步流星走了。夏金桂望着他背影，轻轻叹了口气，手抚在腹上，低声道:“孩子，你爹如今……总算有个正经样了。”
九月十七日，京城。
乡试舞弊案如一块巨石投入平静湖面，激起千层浪。
许宏被革去功名收监的消息传开，桐城许家重金聘请的状师连夜进京，左冷清闭门谢客。
清流一脉的官员则纷纷上书，要求彻查还左大人清白。
都察院大堂上，三司会审正激烈。戴彭梓端坐主位，面色冷峻。
他是齐楚党中坚，与左冷清的东林党素来政见不合。
此番左冷清落在他手里，他岂会放过这个机会?
“左御史，”戴彭梓声音不高，却字字如刀，“许宏试卷上这三个‘夫’字，一个错写的‘止’字，你作何解释?”
左冷清须发皆张:“荒唐!科场糊名誊抄，本官如何认得记号?这分明是有人构陷!”
戴彭梓冷笑，举证道：“此乃从许宏书房搜出之平日文稿，破题惯用‘夫’字，承题常有笔误。
而这，是你门生、房官周明德画押供词！他供认，考前收受许家两万两，约定以记号认卷！”
左冷清面色骤变，旋即高声，面向堂外旁听百姓：“荒唐！此乃构陷！周明德受何人指使，竟敢污蔑本官？
戴彭梓！你素与我不和，今日借此案行党争之实，其心可诛！
诸位乡邻明鉴，此乃齐楚奸党对我东林清流的打压！”
戴彭梓猛拍惊堂木道：“放肆！公堂之上，证据确凿，安敢攀诬！”
此时，旁听百姓中，一青衣书生模样之人高声言道：“晚生乃京师府学增生，与那许宏曾在同一书院进学。
许宏平日文章狗屁不通，策论竟有将‘管仲’写作‘管中’之谬！他能高中第七，若无关节，谁能信之？”
另一商人打扮者接口：“是极是极！小可听闻，桐城许家为这乡试，撒下泼天银子。若无把握，岂肯如此？”
百姓闻言，顿时议论纷纷，指指点点。左冷清面色由红转白，手指颤抖，气焰为之一挫。
戴彭梓环视堂下，声音肃穆：“此案关节，在于副主考左冷清是否知情并纵容舞弊。
其余涉案人员、关节，当逐一彻查，但不可牵连无辜，亦不可借机攀诬，乱我科场清誉！”
戴彭梓趁势厉喝：“带周明德！”
周明德被押上堂时，面如死灰。他看了一眼左冷清，低头道:“罪官……罪官受许家两万两银子，答应在阅卷时留意记号。
左御史虽未直接授意，但……但许家族人说，此事左御史是默许的……”
“你胡说！”左冷清暴喝。
“肃静！”戴彭梓冷声道，“左冷清，你身为副主考，纵容门生舞弊，该当何罪?!”
堂下一片哗然。旁听的官员中，东林党人面色铁青，齐楚党人则难掩得意。
而深宫之内，林琰正翻阅着锦衣军密报。
上面详细记载了左冷清家族在江南的田产——三千顷良田，几乎都是巧取豪夺而来;
以及左冷清这些年在朝中如何为江南乡绅代言，阻挠清丈、反对加税。
“江南膏腴之地，赋税竟不及北地贫瘠之省的三成。”
林琰在翻阅结案奏章后，对黛玉说道：“戴彭梓是聪明人。此案，坐实左冷清受贿、渎职、纵容亲属干预科场即可。
江南那些大户，看到朕只砍掉伸得最长、吃相最难看的那只手，自然会把手缩回去一阵。
若借此案大肆株连，看似痛快，却会逼得他们狗急跳墙，于安南、于北疆大局不利。”
他眼中闪过一丝锐光，“等腾出手来，再慢慢料理。”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！黛玉默然。她忽然想起父亲生前说过的话:“为政者，当知进退，明缓急。”
此时，薛蟠的船队已至天津卫，即将扬帆南下。
陈瑞文站在船头，望着茫茫海面，手中摩挲着刚接到的密旨。
安南经略安抚使……这副担子，比居庸关更重百倍。
他虽在北方，却也听说了京中的科场大案。
左冷清落马，清流震动，但陛下只办一人，不扩大牵连，这份手腕……
陈瑞文心中暗叹，这位年轻天子，比他想象的更懂平衡之道。
天津卫外，海波浩渺。
薛蟠站在官船甲板上，正看着水手们忙碌地做最后的起航准备，忽见一支由十余艘大沙船组成的船队正缓缓驶入港口，桅杆上“谢”字旗迎风招展。
领头一艘船的船头，站着一个熟悉的身影，正是金陵谢家的外府大管事谢福。
“哟！谢大管事！”薛蟠眼睛一亮，扯开嗓子招呼，“真是巧了！这是打哪儿发财回来啊？”
谢福闻声望去，见是薛蟠，忙在船上拱手笑道：“原来是永宁伯！小的这厢有礼了！刚从南边儿回来，运些粗货。伯爷您这是……”
“奉旨南下公干！”薛蟠挺了挺肚子，颇有些得意，随即又凑近船舷，压低声音笑问：“看你这船吃水深得很，又是满船的‘粗货’？
上回听你说那购粮贩货的生意，如今做得越发大了？这一趟，怕是收获颇丰吧？”
谢福面上笑容不变，仍是那副谦恭模样，拱手道：“托伯爷的福，更是托了朝廷的福。
如今这条海路，有水师定期巡航，靖清了海氛，往来安稳多了。
销路嘛，还算稳定，赚些辛苦脚钱，补贴家用罢了，收益尚可，尚可。”
薛蟠如今历练了些，哪能听不出这“尚可”背后的分量。
谢家船队规模一次比一次大，若非利润极厚，岂肯如此投入？
他心知肚明，却也不同以往那般愣头青似的追问到底，只哈哈一笑，用手指虚点了点谢福：“好你个谢福，跟我也打起马虎眼了！
成，安稳赚钱是好事！回头得了空，回了京城，咱哥俩得好好喝一顿！我请！”
谢福笑容更真诚了几分，忙道：“岂敢让伯爷破费，应是小的做东。伯爷公务要紧，一路顺风，前程万里！”
两下里又寒暄几句，船队各自移动。薛蟠望着谢家船队整齐的桅帆，摸了摸下巴，心想：这海贸的利，看来比想象中还厚实。
陛下开海、设水师，这些江南大族鼻子最灵，动作也最快。
不过嘛……他转念一想自家借着这次押运也能搭上的商路，心里又美起来。大家都有钱赚，才是长久之道。
海风猎猎，吹动陈瑞文花白的鬓发。他回头望向京城方向，眼中闪过坚毅之色。
无论朝堂如何风云变幻，他此行，只为一件事:为陛下，为朝廷，将这南疆之地，牢牢钉入华夏版图。
船帆升起，破浪前行。
京城，冯府后园。
武安侯冯紫英自金吾左卫衙门下值归家，一身锦袍常服更显英挺。
他如今是金吾左卫指挥使，负责部分宫禁宿卫，地位显要且更近中枢。
步入内院，见秋阳正好，妻子迎春正带着丫鬟绣橘在廊下挑选新采的菊花。
她气色温润平和，比在闺中时多了几分舒展，见丈夫回来，眉眼含笑，示意绣橘去备茶。
“今日军中无事，回来得早。”冯紫英吃了一口茶，笑道：“倒是今儿下晌碰见光珠了，从营里出来，眉头锁着个疙瘩。
我拉他去吃了两杯，才吞吞吐吐漏了点口风。”
迎春停下拣花，抬眼道：“石都督？他那样爽利人，也有烦难？莫不是公务上不顺心？”
冯紫英凑近些，低声道：“我看不像。他酒酣耳热，话里话外，总绕着贵府打转，问三妹妹近日可好，心里是否烦闷。
我冷眼瞧着，他那点心思，怕是都挂在三妹妹身上了。”
迎春轻轻“嗳哟”一声，低下头道：“三妹妹她……近来是有些闷闷的，不似往常朗阔。
我只当她理家辛苦，或是……女孩儿家的心事。
若果然如此，倒是难得的好姻缘。只是……”
她迟疑道，“如今咱们府里……不比大姐在时那般。
宫里虽有宝姐姐，终究是薛家姑娘，又在那位子上，怎好开口？
这事，终归还得看老爷、太太和老太太的意思。”
冯紫英点头，正色道：“正是虑及此处。我看光珠是真心苦恼，怕自己唐突，又怕家中长辈另有安排。
我既与他知交，他又信任我，便自告奋勇，说替他去府里探探口风，总好过他独自煎熬。
我开口时，他脸涨得通红，只连连点头，话都说不周全了。”
他说着，自己也笑起来，“明日我正好休沐，便寻个由头过府一趟，先找琏二哥聊聊。
他是府里外头当家的，消息灵通，也知轻重。”
迎春仔细想了想，温言道：“你去问问也好。石都督是实在人，若他真心求娶，让府里长辈知晓他的诚意，也是好事。只是……”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！她抬眼看向丈夫，目光恳切，“你说话务必婉转些，莫要直愣愣地提亲似的，倒让琏二哥和长辈们为难。
先听听府里的风声，尤其是……三妹妹自己，可有一丝半点的意思？
若全然无意，或家中早有主张，咱们也别反而坏了事。”
“夫人思虑周到，我记下了。”冯紫英握住迎春的手，笑道，“放心，我省得轻重。
不过是朋友间关心，顺便问问。成了，是佳话一桩；不成，也绝不让光珠或府上任何人为难。”
与此同时，辽东，水国境内，盛京。
关外寒风已起，卷着砂砾扑打在窗棂上，发出呜呜咽咽的怪响。
十四贝勒府的正厅内，气氛却比屋外的严冬更凛冽刺骨，压抑得让人喘不过气。
手握重兵的十四贝勒佟尔衮面色铁青，猛地将手中马鞭狠狠摔在地上，发出“啪”的一声脆响，惊得下首几个心腹将领和管事浑身一颤。
“豪哥这个孽畜！他眼里还有没有我这个叔叔，还有没有大汗的权威！”
佟尔衮声音嘶哑，带着压抑不住的暴怒，“南边那三个牛录，水草丰美，是大汗亲口允我辖制、安置我本部老弱的！
他竟敢趁大汗病重，派人强驱我的牧民，抢夺牛羊！这是要断我的根，打我脸！”
一个八字胡的将领单膝跪地，愤然道：“主子，岂止是抢夺！昨日他们的人又来，与我部巡逻士卒发生口角，直接动了手，我们伤了七个弟兄，他们那边也躺下三个！
大阿哥的人放下话来，说那地方本就是他们先看上的，让我们识相点赶紧滚！”
“混账！”佟尔衮一脚踹翻了旁边的矮几，杯盏碎了一地。
“他这是要造反！还真当自己是铁板钉钉的继承人了？才打几仗尾巴便翘！”
另一个面相老成些的管事硬着头皮劝道：“主子息怒！大阿哥那边……许是底下人跋扈，擅自行动。
如今大汗圣体欠安，精神不济，全仗大福晋和几位近臣在旁伺候。
若此时闹将起来，动了大干戈，万一惊扰了大汗，加重病情，这责任…… 不如暂且忍耐，等大汗身子好些，再去讨个公道？”
“等？再等下去，老子的部众、草场、牛羊，都要被那个狼崽子吞得骨头都不剩了！”
佟尔衮冷笑，眼中闪烁着孤注一掷的寒光，“他仗着是长子，仗着大福晋偏袒他。
如今，就敢如此欺我！什么底下人擅自行动？没有他的默许甚至指使，那帮狗奴才敢这么明目张胆？”
他环视手下，一字一顿，杀机凛然：“传我命令！调我正白旗的精锐，即刻开赴那三个牛录驻扎！
豪哥的人再敢靠近，不必请示，给老子往死里打！
抢夺的牛羊人口，加倍给老子抢回来！一切后果，有我佟尔衮担着！”
“喳！”众人见他已下定决心，知道再无转圜余地，齐声应诺，眼中也燃起了好斗的火苗。
而此时的盛京宫内， 气氛压抑，药石的气味与熏香混合，也掩盖不住那股从权力核心弥散开的腐朽与冰冷。
病榻上的水国大汗佟泰基，形容枯槁，眼窝深陷，像一头被岁月和病痛耗干了所有气力的老狼。
他听着心腹老臣用最轻、却字字锥心的声音，禀报着十四弟与长子之间已调兵遣将、几近火并的局面。
老臣的话，像一把生锈的钝刀子，在他早已不堪重负的心头来回割锯：“正白旗和镶黄旗，已经在边界上顶上了牛，两边儿的人马眼睛里都冒着火，刀子出鞘，弓弦半开。
底下几个牛录更是乱成一团，听说昨天为了抢一口水井，又见了血。
贝勒爷和大阿哥，谁都没下令收手，怕是……怕都在等对方先眨眼，或者，等一个彻底撕破脸的由头……”
“咳咳……咳……”佟泰基发出一阵撕心裂肺的咳嗽，胸膛剧烈起伏，仿佛要把最后一点生机都咳出来。
老内侍慌忙上前，却被他用尽力气挥开。剧烈的咳嗽平复后，寝宫内陷入一片死寂。
佟泰基没有像老臣预想的那样暴怒或哀叹，他只是睁着那双浑浊却尚未完全失神的眼睛，死死盯着帐顶繁复而狰狞的蟠龙纹饰。那龙张牙舞爪，一如当年。
忽然，他极其轻微地、近乎神经质地扯动了一下嘴角，那不是笑，而是一种被命运掐住喉咙后，极度荒诞又了然的反应。
“等……由头？”他的声音沙哑干涩，像砂纸磨过朽木，“嗬……何必等什么由头……
当年，我和阿敏、佟古尔泰他们，逼宫父汗的时候，找的又是什么像样的‘由头’来着？”
“报应……呵呵……”佟泰基的气息微弱下去，但每个字都浸透着彻骨的寒意与自嘲，“老话说……父‘慈’子孝，兄‘友’弟恭……咱们家，从来信的就不是这个。”
“他们不是在等我死……他们是在等我……像当年父汗一样，‘体面’地退场。”
他喘着气，每一个字都耗力无比，“豪哥觉得他是长子，理所当然……老十四觉得他手握雄兵，劳苦功高，他们都对，也都不对。
这位置，从来不是‘该’谁的，而是，谁抢到，就是谁的。”
“朕……抢到了。”他闭上眼，巨大的疲惫和一种近乎冷酷的明悟淹没了他，“现在，轮到他们来抢了。
规矩？伦常？那都是抢赢之后，写给别人看的东西。”
他不再看老臣，也不再看向任何地方，只是喃喃自语，声音低得几乎听不见，却比任何怒吼都让人心惊：
“抢吧，看你们谁更有本事,别像朕当年，还非得留个‘体面’的虚名，弄得现在躺在这里，像个笑话。”
老臣伏在地上，浑身冰冷，连眼泪都流不出来了。他听懂了。
京城，乾清宫。
一份来自辽东镇守太监的密报，静静躺在林琰的御案一角。
小沈子轻手轻脚将那份辽东密报，与其他奏章一同码放在御案左侧那叠“待细览”的文书中。
烛火跃动，映着林琰凝神批阅的侧影，他尚未翻开那份注定将扰动北疆局势的急报
林琰的全部心神此刻正集中在都察院刚刚呈上的、关于左冷清科举舞弊案的最终定拟奏章上。
秋风掠过辽东平原，带来了盛京宫内佟泰基沉重的咳嗽与无奈的叹息。
南北政事的经纬，边陲暗涌的波涛，连同那些隐秘的儿女心思与炽烈的部族内斗，此刻皆化为奏章与密报，静静地汇集于乾清宫的御案之上，等待着那位年轻天子的权衡与抉择。