却说贾琏这日到了平安州，交接同知差事倒还顺利。
原来林琰念着亲戚情分，又知贾琏办事活络，在御前举荐了他补工部员外郎的缺。
贾琏心中感念，更惦记着要替父亲贾赦办一桩机密事——乃是收尾平安州节度使采购军械之事。
正事毕了，他便在城外十里处寻了个落脚处。
此地不比城内，官道旁唯有一家简易客店，门口竖着根老旧的旗杆，一面褪了色的青布旗迎风招展，上头“闻香下马”四个大字已有些模糊。
店前搭着半敞的草棚，摆放着五六张方桌，过往行商多在此歇脚打尖。
这日晌午，薛蟠押着几车货物风尘仆仆进了平安州地界。眼见离城尚有约二十里，道路渐窄，两旁杂树丛生。
忽听得一声唿哨，密林中“噌噌”跳出二三十个蒙面匪徒，个个手持朴刀棍棒，口中胡乱念着：“此山是我开，此树是我栽！”
薛蟠大惊，忙喝令家丁：“抄家伙！”十几个家丁都是薛家豢养的壮汉，当即拿起朴刀迎敌。
一时间刀光剑影，厮杀声震天。薛蟠自己虽也学过些拳脚，到底荒疏，只敢勒马在后观战。
不料匪徒早有算计。正激战间，忽从一棵老槐树上扑下一道黑影，如鹞鹰般直取薛蟠！
那人身法极快，薛蟠只觉眼前一花，已被从马上扑倒在地，脖颈上已架了把明晃晃的短刀。
“都住手！”匪首厉喝，“再动就宰了这肥羊！”
薛家众家丁见主子被擒，顿时慌了手脚。几个分神去看的，当即被匪徒砍翻在地。
薛蟠吓得魂飞魄散，扯着嗓子大叫：“救命——！”
也是他命不该绝。恰在此时，一骑白马从官道那头飞驰而来。
马上之人青衫素巾，面容清俊，正是那日在赖大家宴席上被薛蟠调戏、后又将薛蟠骗到城外痛打一顿的柳湘莲。
柳湘莲本在江湖游历，路过此地。听得呼救声熟悉，定睛一看竟是薛蟠。
他虽恼这呆霸王当日无礼，却终究心善，眼见人命关天，哪还计较前嫌？
当即双腿一夹马腹，人未至，手中长鞭已如灵蛇出洞，“啪”地一声脆响，竟在丈外将那匪首手中短刀击飞数丈！
这一鞭力道拿捏得极准，鞭梢堪堪擦过薛蟠耳际，却未伤他分毫。
匪首只觉虎口剧震，整条手臂都麻了，大惊失色。
柳湘莲已飞身下马，身形如落叶般飘然落在薛蟠身前，左手将他往后一拨，右手长鞭回卷，在空中挽了个鞭花，护住周身三尺之地。
那些匪徒见首领吃亏，发一声喊，竟舍了缠斗的家丁，拖着几车货物便往林中钻。
“我的货！”薛蟠顾不得脖颈疼痛，爬起来就要追。
柳湘莲眉头一皱，心道这呆子要钱不要命。
眼见七八个匪徒拖着载货马车跑不快，他身形如电，几个起落便追至近前。
腰间革囊一抖，“锵啷”一声龙吟，竟掣出一对寒光闪闪的雌雄剑来。
但见剑光霍霍，如雪花纷飞。柳湘莲师承名家，剑法轻灵狠辣，一招“分花拂柳”先荡开两柄朴刀，身形一旋，左手剑斜刺一人肋下，右手剑已架住另一人脖颈。
他行走江湖经验老到，不下死手，只以剑脊拍打穴位，不过一盏茶工夫，七八个匪徒便被打得东倒西歪，弃了货物四散逃窜。
薛蟠带着剩余家丁气喘吁吁赶到时，只见满地匪徒呻吟，货物箱笼完好无损。
再瞧柳湘莲，青衫上连个泥点都无，正慢条斯理地收剑入鞘。
那双雌雄剑在他手中一合，“咔”地一声轻响，严丝合缝地归入囊。
“柳……柳兄弟！”薛蟠扑通跪下，热泪纵横，“今日若非你，我命休矣！”
说着便要从怀中掏会票。柳湘莲伸手拦住，淡淡道：“薛兄不必如此。路见不平，本该相助。”
薛蟠见他神色疏离，知他还记着前事，更是羞愧难当。
这呆霸王虽粗莽，却有一桩好处：最重义气恩情。
他一把抓住柳湘莲的手，红着眼道：“往日是薛蟠混账，猪油蒙了心！从今往后，你就是我亲兄弟！我薛蟠有的，就有你一半！”
柳湘莲本待抽手，见他这般赤诚，倒是一怔。
细看薛蟠，虽然狼狈，眼中却无往日的轻浮之色，满是劫后余生的感激与真心实意的悔愧。
他行走江湖多年，见惯世态炎凉，这般憨直仗义之人，反倒难得。
心下微软，便道：“薛兄言重了。既如此，你我便以兄弟相称吧。”
薛蟠大喜，竟当场就要拉柳湘莲结拜。还是柳湘莲劝住，说此地不宜久留，先安置受伤伙计要紧。
一行人收拾残局，拖着货物，缓缓往平安州方向而去。
行了四五里，远远望见那杆“闻香下马”的旗子。
薛蟠此时对柳湘莲已亲热得紧，竟是手牵着手走进店来——柳湘莲初时颇不自在，奈何薛蟠抓得死紧，只得由他。
贾琏正坐在草棚下喝茶，见二人这般模样进来，先是一愣，随即笑道：“哟，这不是薛大兄弟么？怎么这般模样？这位是……”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！抬头细看，认出柳湘莲来：“哎呀，这不是柳贤弟？你二人怎的……”
“琏二哥！”二人见是贾琏，忙上前见礼。
薛蟠抢着道：“可别提了！都说平安州平安州，我看是半点不平安！”
贾琏闻言一惊，忙让座道：“二位贤弟快坐下说话，这是怎的了？遇着什么事了？”
薛蟠连说带比划，将如何遇劫、柳湘莲如何神勇相救之事，说得唾沫横飞，惊险万分。
贾琏听得一惊一乍，待薛蟠说完，拊掌笑道：“好险！好险！这真是吉人天相，柳贤弟侠肝义胆！”
又打量二人，打趣道：“说起来，你二人倒是不打不相识，如今这般亲厚，也是一段佳话了！”
薛蟠咧着嘴道：“可不是！从前是我混账，如今柳兄弟就是我过命的交情！”
柳湘莲微微一笑，只向贾琏拱手：“琏二哥。”
贾琏又见柳湘莲气度不凡，忙拱手道：“柳贤弟真侠士也！”命伙计添酒加菜，三人就在这半露天的草棚下落座。
此时已过晌午，阳光斜斜照进棚来，在地上拉出长长的光影。
几杯酒下肚，薛蟠又发起痴来，拉着柳湘莲道：“好兄弟，你既无家室，往后就跟着哥哥！我给你置宅子、娶媳妇，咱们快快乐乐在一处！”
柳湘莲正要推辞，贾琏眼珠一转，忽然抚掌道：“说起亲事，我倒想起一人，薛贤弟的妹夫，我那位表弟东安郡王府上，新近要收个宫人，名叫尤二姐。”
“她有一个小妹，我曾见过一面，品貌可是古今无二，更难得性情刚烈，不似寻常女子，正待发嫁。”
说到这里，贾琏看向柳湘莲，笑道：“如今将她说给柳贤弟为妻，岂不两全其美？”
薛蟠正抓着一只鸡腿大嚼，听了这话，含糊不清地嚷道：“好极了！这门亲事一定要做！”
柳湘莲本不以为意，听到“性情刚烈”几字，心中微微一动。
他漂泊半生，见的多是柔弱女子或风尘中人，这般女子倒是少见。
沉吟片刻，道：“不瞒二位，我本意要娶一个绝色女子。但如今既是贵昆仲高谊，倒是顾不了许多，任凭裁夺，我无不从命。”
贾琏大喜，拍案道：“好！你我一言为定！”顿了顿，又道：“只是你萍踪浪迹，倘若淹滞不归，岂不误了人家，还是留个定礼。”
柳湘莲面露难色：“大丈夫岂有失信之礼，不过小弟素系贫寒，况在客中，哪有什么定礼。”
薛蟠忙咽下口中食物，拍胸脯道：“我给你备一份，让琏二哥带去就行。”
贾琏却摆摆手，笑道：“也不需什么金帛之礼，须是小弟贴身所带之物就行，不论贵贱，带去取个信罢了。”
柳湘莲闻言，略一思索，便从腰间解下那对鸳鸯剑，双手捧给贾琏：“此剑随我行走江湖多年，权作信物罢。”
贾琏郑重接过，只见剑鞘虽简朴，却磨得发亮，显是常年随身之物，口中连赞“好信物”。
正要再饮一杯，忽听店外一阵喧哗，伴着重物“吱呀”压过路面的声响，马蹄声杂沓而来。
伙计慌慌张张跑进来：“几位爷，外头来了好大的车队！像是官家的……”
话音未落，但见官道尘土扬起，一队车马缓缓行来。
当先几骑开道，中间一辆青幄大车格外醒目，其后跟着十余辆装载箱笼的货车，浩浩荡荡，竟将官道占去大半。
那车队行至店前，似是见旗歇脚。车帘掀起，下来几人。
当先骑马的一人，身着黑金色五爪团龙方补道袍，腰系玉带，面容清俊温雅，不是林琰是谁？
身后女眷戴着帷帽，宝钗一袭藕荷色缎裙，怀中抱着襁褓，楚容卿与黛玉一左一右伴着，丫鬟仆妇簇拥在后。
草棚下的客人都屏了呼吸。贾琏、薛蟠慌忙起身见礼，柳湘莲虽不知来人身份，也随众站起。
林琰目光在三人面上一扫，掠过柳湘莲时略顿了顿，最后落在贾琏脸上，唇角微扬，笑意却未达眼底：“琏二哥、蟠大哥，好巧。说什么这般热闹？竟连我府里要进什么人，都替小王惦记着了？”
声音温润依旧，但“小王”二字轻轻吐出，却让贾琏后背猛地一凉，方才的酒意瞬间化作冷汗。
薛蟠嘴快，竹筒倒豆子般将事情说了，自然不忘添油加醋夸赞柳湘莲如何神勇。
贾琏在旁补充，却悄悄略去自己“献策”的细节，只说是闲聊提及，额上已见了细密的汗珠。
林琰静静听着，待听到“尤二姐”三字时，他眉头几不可察地一蹙，目光扫过贾琏略显不安的脸。
宝钗在旁，怀中林桢恰在此时“咿呀”一声，她忙低头轻哄，神色如常，仿佛未闻。
“原来如此。”林琰淡淡道，目光转向柳湘莲时，才多了几分真切的温和，“这位便是柳义士？”
“方才听蟠大哥说起义士身手，如今一见，果然好气度。路见不平，拔剑相助，救命不图报，是真侠客风范。”柳湘莲不卑不亢地拱手：“草民柳湘莲，见过王爷。微末之技，江湖本分，不敢当王爷赞誉。”
林琰打量他片刻，见他虽身着简朴青衫，却站如松柏，眉宇间自有磊落之气，不由心生好感。
但随即，他话锋一转，重新看向贾琏，语气依旧平和，却透着不容置疑的疏淡：
“琏二哥热心肠，替亲戚张罗，原是好事。只是……”
他略一停顿，目光落在贾琏手中那对雌雄剑上，“王府纳人，自有章程法度。我离京前并未听长史提及尤氏之事，二哥倒是消息灵通。”
“这知道的，说二哥热心；不知道的，还当东安郡王府的门槛，是谁都能随意踏过、指手画脚的呢。”
这话说得轻飘飘，却字字如针，扎得贾琏脸上红白交错，慌忙离席躬身：“王爷息怒！是我糊涂，多喝了几杯黄汤，就信口胡说起来！万万不敢！”
林琰见他惶恐，面色稍霁，但语气仍淡：“罢了，亲戚间说笑，本也无妨。只是规矩不可废。”
“既然话已出口，尤二姐入府之事，便按规矩来办，我自会修书给长史说明。至于尤三姐……”
他目光再次转向柳湘莲，这次带了七分欣赏与三分郑重：“柳义士侠肝义胆，人品磊落，堪为良配。
“若义士不弃这门偶然提及的亲事，我可做主，将尤三姐从表哥处接出，另置一处清净宅院妥善安置。”
“一应嫁妆，王府来出，绝不教姑娘受半点委屈。也算全了蟠大哥一片报恩之心，与琏二哥今日‘说媒’之缘。”
柳湘莲听得心潮起伏。他半生漂泊，遭过冷眼，受过轻贱，何曾想过会有如此礼遇？这份周全与善意，远比琏二所说来的更加妥当。
他深吸一口气，压下心中激荡，深深一揖：“王爷思虑周全，厚谊深情，湘莲……愧不敢当，感激不尽！”
林琰点点头，温声道：“还有一事。我观柳义士身手不凡，心性坦荡，是可用之才。江湖虽好，终非久居之所。”
“我府上护军百户尚有空缺，虽只是正六品武职，却可安身立命，一展所长。若义士有意安定，可愿屈就？”
此言一出，连薛蟠都张大了嘴。王府护军百户！那是多少武人梦寐以求的正经官身！
贾琏更是心头巨震，此刻才明白，林琰对柳湘莲是何等看重。
而自己方才那点小心思，在对方眼中只怕幼稚可笑。
此刻能轻轻放过，已是看了柳湘莲的面子，王者恩威，当真难测。
柳湘莲更是愕然当场，心旌摇动。官爵富贵，他并非刻意追求，但林琰给出的，不仅是一个前程，更是一份沉甸甸的赏识与尊重。
想到未来或许可庇护家小，安稳度日，再想到那未曾谋面却“性情刚烈”的未婚妻子……种种思绪翻涌。
“王爷……王爷如此厚爱，湘莲何德何能！”他声音有些发紧，“只是此事重大，湘莲一身江湖草莽气，恐辜负王爷期许……容湘莲仔细思量几日。”
“自然。此非小事，理当慎重。”林琰并不相强，反而更加欣赏他的稳重，命司书取来纸墨笔砚，就在店中一张方桌旁坐下，当场修书两封。
第一封给王府右长史林晏枢，交代其妥善办理柳湘莲之事。第二封，则是单独给柳湘莲的私信。
写罢，他吹干墨迹，将私信亲手递给柳湘莲，语气诚恳：“柳义士，此信你可慢慢看。里面除了一些俗务安排，也有我几句闲话。”
“人生际遇，有时阴差阳错，须得珍重眼前，坦荡沟通，莫让一时偏执或传言误了良缘。
你与尤三姐之事，既起于偶然，亦望能终于相知。若决定来京，一切有我。”
这番话意味深长，柳湘莲双手接过那封还带着林琰掌心余温的信。
他心中暖流涌动，夹杂着前所未有的受宠若惊与郑重之感：“王爷金玉之言，湘莲必谨记于心！”
林琰这才将给长史的信也交给他，温言道：“若想好了，可持此信去王府。我此番南下约需月余，期间长史可代我安排一应事宜。”
宝钗此时方柔声开口：“哥哥路上可受了惊？快坐下歇歇。柳兄弟，大恩不言谢，请受我一礼。”说着便欲行礼。
柳湘莲连忙侧身避开：“王妃折煞草民了！”
薛蟠眼眶又红了，咧着嘴笑道：“都是自家人，妹妹别客气！好兄弟，王爷这般看重你，哥哥脸上也有光！”
黛玉在旁静静看着，目光清澈。她心思玲珑，早已看出兄长一番连消带打：既敲打了贾琏，令其知分寸、懂敬畏；
又厚待了柳湘莲，施恩重才，预留善缘；还顺手将一桩可能牵涉王府名声的潦草之事，扭转成一段可能的美满良缘。
见兄长处事如此缜密周全，心中敬佩，亦觉安稳。
一时众人又叙话片刻。林琰见天色不早，便道：“还需赶路。琏二哥，尤家之事，就按方才说的办，务必周全，勿再节外生枝。那对鸳鸯剑既是信物，你便妥善送去尤家，也算有个交代。”贾琏此刻哪敢有半分违逆，连声应道：“王爷放心，琏一定办得妥妥当当，绝不负王爷和柳兄弟信任！”
出得店来，车队重新启程。黛玉上车前，回头望了一眼——柳湘莲立在“闻香下马”的旗杆下，手中紧握着那封书信，青衫磊落，目光遥望车队，神情复杂，似有波澜万千。
夕阳给他周身镀了层金边，那空悬的革囊随风轻摆。
马车缓缓前行。楚容卿轻声道：“王爷今日，恩威并施，贾琏经此一事，当知深浅了。那位柳义士，看来是个知好歹的。”
宝钗低头轻拍林桢，微笑道：“王爷惜才爱才，更难得是这份待人接物的诚心。柳义士得了王爷青眼，也是他的造化。”
林琰闭目养神，闻言唇角微扬：“是个可造之材。但愿他能读懂信中之言，莫负了自己，也莫负了良缘。”
他信中除安排外，确实隐晦提醒了“勿以讹传讹生疑”、“烈性女子尤重真心坦诚”等语，但愿能防患于未然。
车窗外暮色渐浓。而小店草棚下，贾琏长舒一口气，对薛蟠低声道：“今日真是在王爷面前现眼了……多亏柳兄弟在。” 语气感慨，又带敬畏。
薛蟠却浑不在意，只拉着柳湘莲兴奋道：“好兄弟！王爷这么看重你，百户啊！等你进了京，咱们天天一处！”
柳湘莲望着官道上远去的车影，直至消失在天边。他握紧了手中书信，又看了看贾琏郑重捧着的鸳鸯剑。
江湖十年，剑雨风霜，真能就此收起双剑，换一身官服，安一个家吗？
那未曾谋面的“性情刚烈”的尤三姐，又会是怎样一个人？王爷信中特意提及“莫让传言误良缘”，是何深意？
万千思绪萦绕，但掌心书信的实感，以及林琰那双诚挚而深邃的眼睛，却让他漂泊已久的心，生出了一丝前所未有的安定与向往。
“走吧。”他终于对薛蟠和贾琏说道，声音平稳了下来，“进城。”
数日后，贾琏办完差事，携鸳鸯剑返京，依言前往宁国府后巷尤家。
这日午后，天色依旧沉郁，铅灰色的云层低压压地覆着屋瓦。
尤三姐独自坐在闺房窗前，屋内光线晦暗，铜镜中映出的面容姣好却缺乏生气，眼底深处藏着五年积郁的沉寂。
她无意识地看着窗外那方被高墙切割得支离破碎的灰白天空，心中空茫茫的。
忽听得前院传来母亲尤老娘骤然提高的、带着惊喜的说话声，夹杂着贾琏那熟悉的、略带油滑的嗓音。
当她从贾琏手中接过那对作为定礼的鸳鸯剑时，只见剑鞘古朴，隐有风霜痕迹，握在手中似有清鸣，绝非寻常装饰之物。
她心中一动，急问：“琏二爷，这剑……原主是何人？”
贾琏笑道：“三姑娘好眼力。此乃一位侠客的随身兵刃，姓柳，名湘莲。生得是品貌风流，更有一身好武艺，前几日刚在平安州救了薛蟠兄弟性命，端的是侠肝义胆……”
他便将柳湘莲如何神勇救人、如何得东安郡王赏识厚待等事，细细说了一遍。
尤三姐听着，眼睛越来越亮，尤其是听到“性情刚烈，不似寻常女子”的评价竟出自柳湘莲转述之口时，一颗芳心怦然剧动。
再低头看手中这对仿佛还带着原主体温与江湖气息的鸳鸯剑，眼前似乎浮现出一个青衫磊落、剑眉星目的侠客形象，与自己多年来朝思暮想的那个模糊身影骤然重合！
原来……竟是他？自己五年前在外祖母的寿宴，见过他，也听说过这个名字，只知道是个票友串戏的世家子弟，当时便一见倾心，却不知他竟是这般人物！这莫非就是天意？
他那“性情刚烈”的评价，像是一道穿透五年光阴的认可，直击她最引以为傲也最备受压抑的灵魂深处！
就在这一刹那！那厚重云层竟突兀地裂开一道缝隙，一束积蓄已久的、金灿灿的午后阳光劈开室内郁积阴冷空气。
她紧紧抱住鸳鸯剑，指尖拂过冰凉的剑鞘，脸上飞起红霞，眼中却燃起灼热的光彩，低声却坚定地对贾琏道：“多谢琏二爷。这门亲事……我愿意。既是他的剑，我便等他来。”
贾琏见她如此情状，心中也暗自称奇，料想这桩阴差阳错的婚事，或许真能成就一段良缘，也不枉自己担了一场惊，更不负王爷交代。
连忙笑着应下，自去回话不提。
而那对鸳鸯剑，便静静地悬在了尤三姐的闺房中，成了她无言的期盼，也似一段缘分的注脚，等待着它的主人，前来开启全新的篇章。