冬至过了，京师各处张灯结彩，预备着新正气象。底下却另有暗流无声涌动，似冰封河面下鱼儿摆尾。
北静王府·密室
烛火跳跃，映得北静王水溶半边脸阴着。长史将密函轻放案上，低声禀报：“王爷，查实了。礼部员外郎吴俭三日前忽得‘急症’，挪到京郊庄子‘将养’，门楣紧闭，下人换了大半。”
水溶指尖在紫檀桌面一叩：“好个‘急病’！《祀仪》册子经了郎中、员外郎、主事，最后是吴俭的手。
偏他送去那日，礼部郎中‘失手’污了原本，册子在他那儿多留一宿。如今人一‘病’，线头全断。”
谋士趋前低语：“王爷，指头朝向已明白不过。忠顺亲王这回篡改仪注，是要令王爷当众失仪。若非东安郡王……”
水溶抬手止住他：“林琰心思深不见底。他今日卖好，自有他的算盘。但这人情，本王得认。”
略一沉吟，“备三份礼：一份送东安郡王府，礼要雅致清贵，附本王亲笔信；
一份给薛家——薛蟠婚期近了，他是林琰内兄，贺礼要丰厚热闹；
还有一份，将库里那对前朝青玉莲纹如意寻出来，悄悄送进宫给夏守忠公公，只说天寒赏玩，暖暖手。”
谋士会意：“王爷的意思是……”
“礼多人不怪。”水溶嘴角勾起冷笑，“忠顺以为掐断吴俭这根线，本王就成了瞎子？
他忘了这京城最不缺想往上爬的人。传话给都察院咱们的人：工部祭器、礼部仪注那些皮毛小事暂且按下。
细细查忠顺门下这几年在漕运、矿税上的手脚。”
忠顺亲王府·书房
“哗啷——”钧窑茶具摔碎一地。忠顺亲王脸色铁青：“吴俭那蠢材！交代他做点手脚，竟叫人拿住首尾！”
幕僚孙先生小心开口：“王爷息怒。此事恐是咱们被人将计就计。”
“林琰？”
“王爷明鉴。燎柴架子金漆的事咱们还没动，先叫御史参了一本；紧跟着《祀仪》册子出错，北静王却被林琰递话避过。
两桩事接得太巧。只怕咱们想在北静王身上做文章的事，东安郡王早得了风声。”
忠顺亲王咬牙坐回椅中：“好个林琰！还有皇帝——今日朝会上那句‘朕自会命人彻查’，分明是敲打本王！”
孙先生叹道：“如今北静王必对王爷衔恨，东安郡王倒成了‘恩人’，又得了皇帝赏赐。咱们有些被动了。”
“被动？”忠顺亲王从牙缝里挤出笑声，“鹿死谁手未可知！林琰想坐收渔利？本王偏把这潭水搅浑！
去找几个嘴头子利落的御史，把薛蟠往日在这京城的混账名声，拿出来晾晒！”
皇宫·暖阁
皇上歪在暖榻闭目养神，听戴权低声禀事。
“……北静王府送了一对前朝青玉如意给奴才，说是赏玩。忠顺亲王今日发落了两个门下清客。
东安郡王府一切如常，只是给薛家预备的婚仪贺礼又厚了三分。另则，郡王午后去了翰林院，与老学士谈论前朝祭祀礼制沿革。”
皇上眼也未睁：“水溶这是急了，想探朕口风。忠顺恼羞成怒，倒知道先清清门户。至于林琰……去翰林院？他倒是沉得住气。”
夏守忠躬身：“陛下圣明。东安郡王行事愈发沉稳。”
“沉稳？”皇上睁眼，目光锐利，“是太过精明。他知道朕要敲打水溶，也知道忠顺必定跳出来。”
顿了顿，“这平衡之术，用好了是栋梁，用歪了便是骑墙。
夏守忠，你亲自往东安郡王府走一趟，传朕口谕：薛蟠的婚事既是朕指的姻缘，让礼部按官宦子弟成婚的例赏些东西，务必体面。
再告诉林琰，朕念他夫妇和睦，特许薛氏之母王氏婚宴时可着五品宜人服色入席。”
夏守忠心里明白这是恩典也是敲打，面上恭敬如常：“奴才遵旨。”
东安郡王府·后园暖阁
薛宝钗对着一叠礼单与林琰商量：“忠顺亲王府的节礼若按旧例加三成，是否太扎眼？妾身怕惹闲话。”
林琰揽着她望向窗外积雪：“要的便是这份扎眼。北静郡王承了情，皇上正看着，忠顺亲王记着仇。
此时若对忠顺亲王过于冷淡，反倒显得心虚或与北静郡王过于亲近。加重礼是表明咱们行事依旧‘公允’，至少面儿上对两位王爷并无偏袒。”
薛宝钗微蹙眉：“只是如此一来，夫君真真儿站在风口浪尖上了。北静郡王以为可引为臂助，忠顺亲王视若仇雠，皇帝……”
“皇帝乐见其成。”林琰接口，“唯有咱们站在中间，这两边才会斗而不破。”
握了握宝钗的手，“只是辛苦了你，日后府里往来应酬要更加小心周全。”
薛宝钗反手握住他，温婉一笑：“夫妻本是一体，何言辛苦。
妾身明白，无非待人接物更周全些。只是哥哥的婚事在眼前，皇帝又特赐恩典，风头未免太盛……”
“皇帝的恩典是赏也是敲打。咱们接着便是。婚礼务要隆重，绝不可奢靡逾制。
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林琰目光望向远处，“腊月十八这场喜事，恐怕比冬至郊祭还要热闹。”
林琰自外回府时，黛玉正拿拨浪鼓逗弄摇篮里的林桢，随口问外头的事。
黛玉道：“方才大嫂子那边遣人来，说明儿开诗社，问我去不去呢。”
林琰望望窗外天色：“妹妹若想去，便让你嫂子陪着。外头天冷，看光景怕要下雪，多穿件衣裳，多带几个人。”
黛玉歪头看他：“你不与我同去？”
林琰笑道：“年根底下，京郊庄子上必有事情回禀，庄头也要来请安送年礼，我若走了倒不妥当。”
黛玉只得点头。次日便与宝钗一道，带着雪雁、紫鹃、莺儿并一众丫头婆子，几十人簇拥着轿子往贾府去了。
当日林琰带着管家郝仁义、郝礼智并几个得力护卫管事，骑马往京郊御赐王庄去。
这庄子田土肥沃，出息颇丰，林琰有心经营成粮储根本，故格外看重。
庄头并一众管事早候在庄门外，见林琰到了齐刷刷行礼。
林琰下马温言道：“都起来罢。年关辛苦，赖各位尽心。今儿赐每家百两银子，好生过个年。”
众人脸上透出喜色，纷纷叩谢。林琰目光扫过众人，最后落在庄头陈海身上：“陈海。”
陈海心里一紧，忙上前垂手应道：“小的在。”
林琰随手点了点账册：“你管的这片庄子，今年拨了三百五十两银子加固河堤。这银子当真都用在河堤上了？”
陈海脸色唰地白了：“回、回王爷的话，都、都使在河工上了……”
林琰不置可否，目光转向郝礼智。
郝礼智上前声音清晰：“陈庄头，河工采买单子走的是刘记石料行的账。
巧了，刘记掌柜前几日与人吃酒，抱怨今年石料价钱平稳，赚头薄，唯独您庄上这笔买卖，他倒让了四成的利。
却不知省下的一百四十两，是石料格外便宜，还是河堤用料打了折扣？”
陈海双腿一软跪倒在地。
林琰指尖在账册上轻敲。郝仁义躬身肃然道：“回王爷，依府里规矩并比照《大夏律》，主事者贪墨工程款项致要紧事务虚耗、隐患暗藏，乃蛀蚀根本之罪。
按例当革去差遣，送官究治，赃银追缴，以儆效尤。”
堂下鸦雀无声，几个心里有鬼的庄头额上已见冷汗。
林琰这才看向瘫跪的陈海，语气平淡却定论：“河工的银子你也敢伸手。若是来年雨水大些，堤垮了淹田地伤人命，你担待得起？”对护卫微微颔首。
两名护卫上前将面如死灰的陈海架起。
林琰对郝仁义道：“依规矩办。人赃并获，移送顺天府，请府尹依法处置。”
“是！”郝仁义凛然应声。
看着陈海被拖走，满堂庄头管事战战兢兢。林琰目光扫过众人，声音沉稳：“王庄是王府根本。这里的规矩比别处更要严三分。”略顿，看向郝礼智。
郝礼智朗声道：“王爷仁慈，也最恨欺瞒贪墨、败坏根基之事。今日给各位一个机会。
各自经手的账目、采买、工程，凡有不清不楚、以次充好、中饱私囊的，三日内自行到我父子处说明，退赃补过，王爷或可念在旧情及主动悔过，从轻发落，予以革职，不予送官。
若存侥幸逾期不报，一经查出，陈海便是榜样！”
众人冷汗涔涔连声称是。
见威慑已足，林琰面色稍霁，目光转向老实跪在后头的王狗儿，语气温和：“王狗儿。”
王狗儿浑身一激灵忙应：“小的在！”
林琰微微颔首：“你管的庄子今年收成增了一成半，账目清楚，庄户们也说你办事公道。”
王狗儿激动得声音发颤：“都是托王爷洪福！小的只是尽本分！”
林琰点头：“好。赏你五十两。另，板儿也该开蒙了，再支五十两给他寻个妥帖先生。孩子读书明理是长远之计。”
王狗儿喜出望外涕泪交流，连连叩首：“谢王爷天恩！小的阖家永世不忘王爷恩德！”
林琰抬手虚扶，随即再次看向所有庄头管事，声音恢复平静却带着威严：“本王的话，郝管家的话，都听明白了？好生做事，自有你们的前程和赏赐。都散了罢。”
“谨遵王爷教诲！谢王爷恩典！”众人齐声应诺，敬畏之心刻入骨髓，这才小心翼翼躬身退去。
转眼除夕，祭拜祖先，林琰便与宝钗、黛玉、楚容卿并晴雯、香菱等丫头一同用年夜饭，府里一团和乐。
初一一早进宫给皇上、皇后贺年。往后几日同僚下属络绎不绝来拜年。
林琰一一应酬。过了初五，又往镇国公府、景田侯府等处拜年。直忙到十三日回府，十四日方得空松散一日。
早饭后林琰见黛玉在窗下看书，笑问：“这几日我不在府里，妹妹一个人可闷得慌？”
黛玉放下书卷笑了笑：“有桢儿在，雪雁她们也陪着说话解闷，倒也不觉得。”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！正说着外头来人回禀，说贾府老太太打发人来接，请一同过去过元宵节。
林琰和宝钗、黛玉便叫晴雯等人收拾衣物礼品，坐轿往贾府去了。
十五日晚上，贾母在花厅上摆了十来席酒。上头三席是李婶、薛姨妈二位。
贾母于东边设了一张透雕夔龙护屏矮足短榻，靠背、引枕、皮褥俱全。
榻上一头又设极轻巧洋漆描金小几，几上放着茶吊、茶碗、漱盂、洋巾之类，还有一个眼镜匣子。
贾母歪在榻上与众人说笑一回，又自取眼镜向戏台上照一回，回头向薛姨妈李婶笑道：“恕我老了骨头疼，放肆容我歪着相陪罢。”因又命琥珀坐在榻上拿着美人拳捶腿。
榻下并不摆席面，只设一张高几摆着璎珞、花瓶、香炉等物。
外另设精致小高桌设着酒杯匙箸，将自己这一席设于榻旁，命宝钗、湘云、林琰、黛玉、宝玉五人坐着。
每一道菜、一碟果品上来，先捧与贾母过目，喜欢的便留在小桌上尝一点，仍撒了放在他们四人席上，只算他四人是跟着贾母坐的。
下面方是邢夫人、王夫人之位，再下便是尤氏、李纨、凤姐、贾蓉之妻。西边一路便是宝琴、李纹、李绮、岫烟、迎春姊妹等。
两边大梁上挂着一对联三聚五玻璃芙蓉彩穗灯。每一席前竖着一柄漆干倒垂荷叶，叶上有烛信插着彩烛。
这荷叶乃是錾珐琅的，活信可以扭转，如今皆将荷叶扭转向外，将灯影逼住全向外照，看戏分外真切。
窗格门户一齐摘下，全挂着彩穗各种宫灯。廊檐内外及两边游廊罩棚，将各色羊角、玻璃、戳纱、料丝，或绣、或画、或堆、或抠、或绢、或纸诸灯挂得满满当当。
廊上几席便是贾珍、贾琏、贾环、贾琮、贾蓉、贾芹、贾芸、贾菱、贾菖等。
贾母忽向林琰笑道：“听说侧妃所生桢儿已有几个月了？虽说还小，等周岁时定要抱来给我瞧瞧。”
林琰含笑应道：“外祖母放心，届时一定抱来。”
贾母又望望坐在下面的薛宝琴，对宝玉笑道：“你宝琴妹妹才情品貌都是极好的，你们年纪相仿，平日该多在一处谈谈诗书才是。”
宝玉脸上微红，宝琴亦低头含笑不语。
席间一派和乐融融，暂且将忠顺亲王、北静王与东安郡王林琰之间无声角力掩了下去——年节底下，任是谁面上总得缓一缓。
席间林琰正与宝钗低声说着什么，忽见薛姨妈引着一个清秀少年过来。那少年举止沉稳，眉目间与宝钗颇有几分相似。
薛姨妈笑道：“王爷，这是蝌儿，宝钗的兄弟，今日才进京来请安。”
薛蝌忙躬身行礼，林琰抬手虚扶端详他片刻，颔首笑道：“早听你姐姐提起，说你办事踏实，如今一见确是不凡。”
薛蝌谦道：“王爷过奖了。”二人走至廊边清净处，林琰问起济州岛养马情状，薛蝌一一答来条理分明。
林琰点头：“朝廷近年重视马政，你既熟知此道便多费些心。”
又道：“薛家承办那批簧轮铳，工部验收时夸赞制造精良，接下来还有一批采购，你需盯着工期与质量都马虎不得。”
薛蝌正色应下。林琰拍拍他的肩：“你是个能做实事的人，你姐姐也常夸你。好生去做自有你的前程。”
直热闹到亥时方才散席，贾府众人开始放烟火。
黛玉见林琰脸上微有红晕知他饮了酒，便将一盏温茶递给他道：“喝口茶醒醒神，免得明儿早起又该嚷头疼。”
林琰接过喝了，对黛玉笑了笑。贾母叮嘱众人小心烟火，林琰便只与薛蝌等站在廊下观看。
众人欢笑一团，黛玉见宝钗在薛姨妈身旁低声说笑，凤姐也挨着王夫人，不知怎的忽然想起父母，神色便黯了一黯。
林琰瞧见走过来轻轻握了握她的手，黛玉这才展颜，悄悄倚向他身侧。
且说元宵已过，只因当今以孝治天下，目下宫中一位老太妃欠安，故各嫔妃皆为之减膳谢妆，不独不能省亲，亦且将宴乐俱免。
故荣府今岁元宵亦无灯谜之集。在潇湘馆住了几日，林琰便与黛玉等人回了王府。
刚将年事忙过，凤姐儿便小月了，在家躺了一月不能理事，天天两三个太医用药。
凤姐儿自恃强壮，虽不出门然筹划计算，想起什么事来便命平儿去回王夫人，任人谏劝他只不听。
王夫人便觉失了膀臂，一人能有多少精神？凡有了大事自己主张；将家中琐碎之事一应都暂令李纨协理。
李纨是个尚德不尚才的，未免逞纵了下人。王夫人便命探春合同李纨裁处，只说过了一月凤姐将息好了仍交与他。
谁知凤姐禀赋气血不足，兼年幼不知保养，平生争强斗智心力更亏，故虽系小月竟着实亏虚下来，一月之后复添了下红之症。他
虽不肯说出来，众人看他面目黄瘦便知失于调养。王夫人只令他好生服药调养，对外只称是得了风寒。林琰听说便也与黛玉、宝钗前去看望。凤姐见了忙要起身行礼，林琰阻下：“二嫂子身上不自在不必拘礼了。”
凤姐歪在榻上也不勉强，只道：“多谢王爷体谅。”一面命平儿上茶来。
宝钗在旁温声道：“二嫂子脸色瞧着确实不如前些日子，可要好生调养才是。我那儿还有些上好的阿胶和人参，明儿让莺儿送些过来。”
凤姐感激道：“王妃费心了。”
林琰坐下后温声道：“这府里上下几百口人，平日开支进项你最是清楚。
这些年难为你操持才让外祖母省心。但再大的家业也抵不过一个康健的身子。
你如今既躺下了便该彻底放手将养，万事等好了再说——身子才是根本。”
凤姐听了怔了一怔，眼眶微微发热：“王爷说的是……我如今也只能这么想了。”
又说了会子话林琰方与黛玉、宝钗往贾母处去。
路上宝钗轻声道：“凤姐姐这病来得突然，怕是平日里太过操劳所致。府中事务繁杂她事事都要亲力亲为，难免损耗心神。”
林琰颔首：“你看得透彻。她确实该学着放手了。”侧目看向宝钗温言道：“咱们府里的事也多亏有你操持，才让我无后顾之忧。”
宝钗微微一笑眼中闪着柔和的光：“这是妾身分内之事。王爷在外劳心国事，家中这些琐碎自然该由妾身分担。”
平儿扶凤姐重新躺下低低叹道：“王爷和王妃这话倒是体谅到骨子里了。”
凤姐阖上眼轻声道：“他们是明白人……咱们也得学着惜福才是。”
且说那日贾母正与李纨、探春等人在荣庆堂说话，只见林之孝家的进来回话：“老太太，江南甄府里家眷昨日到京，今日进宫朝贺，此刻先遣了人来送礼请安。”说着便将礼单呈上。
贾母便命人唤李纨、探春、宝钗等过来一同看礼。
说着便将礼单送上去。探春接了，看道是：“上用的妆缎蟒缎十二匹，上用杂色缎十二匹，上用各色纱十二匹，上用宫绸十二匹，官用各色缎纱绸绫二十四匹。”
李纨也看过，说：“用上等封儿赏他。”贾母便命人叫李纨、探春、宝钗等也都过来，将礼物看了。
李纨收过，一边吩咐内库上人说：“等太太回来看了再收。”
贾母因说：“这甄家又不与别家相同，上等赏封赏男人，只怕展眼又打发女人来请安，预备下尺头。”
一语未完，果然人回：“甄府四个女人来请安。”贾母听了，忙命人带进来。
那四个人都是四十往上的年纪，穿戴之物，皆比主子不甚差别。
请安问好毕，贾母命拿了四个脚踏来，他四人谢了坐，待宝琴等坐了，方都坐下。贾母便问：“多早晚进京的？”
四人忙起身回说：“昨日进的京，今日太太带了姑娘进宫请安去了，故令女人们来请安，问候姑娘们。”
贾母笑问道：“这些年没进京，也不想到今年来。”
四人也都笑回道：“正是，今年是奉旨进京的。”
正闲聊时外头丫头报：“东安郡王、王妃和嘉懿县主来给老太太请安了。”
贾母笑道：“快请进来。”只见林琰、宝钗与黛玉一同进来，先向贾母行了礼。
黛玉便走到贾母身边挨着坐了，贾母自然搂着。宝钗则端庄立于林琰身侧半步之后，仪态娴雅。
林琰一眼瞧见桌上礼单和坐着的四位陌生女客，心念微转便知是江南甄家来人。
他先向贾母请安，又与那四位女管家见了礼，态度温和却自有一股不容忽视威仪。
宝钗亦随着林琰向众人颔首致意，目光平静扫过甄家四人，神色不露半分异样。
叙话间贾母笑谈两家宝玉相似之事，气氛看似融洽。
林琰却于闲谈中仿佛不经意提了一句：“近日看朝廷邸报，御史台奏章里南边几桩案子牵连似乎越来越广。
皇上最恨的便是亏空国库、结交内帑之事。听说有些累世大家根基怕是要动一动了。”
他话音落地花厅里顿时静了一静。那四位女管家脸上笑容便有些发僵。贾母捻着佛珠的手也微微一顿看向林琰。
宝钗闻言眉梢几不可察地轻轻一挑随即恢复平静。她轻轻上前半步看似为林琰整理袖口，实则借着这个动作指尖在林琰腕上轻轻一按。
林琰神色依旧温煦，语气却沉静几分对贾母道：“外祖母是经过大风浪的最是通透。咱们这样人家蒙受天恩富贵延绵，行事更当时时自省如临深渊如履薄冰。”
说着眼风似不经意扫过那四位女管家：“亲戚故旧间礼尚往来本是情分。然时移世易分寸轻重尤须慎之又慎。
圣上明察秋毫眷顾深厚，我等为人臣子理当洁身自好方不负君恩。”
宝钗适时接话，语气温婉却意有所指：“王爷说得是。妾身在闺中时也常听母亲教导，说咱们这样的人家更该谨言慎行方是保家立业的长久之道。”
她说话时目光温和看向贾母，既附和了林琰又不忘尊敬长辈。那四位女管家闻言脸上笑容又僵了三分。
林琰看向她们语气转淡却字字清晰：“几位回南之后不妨转告贵府老爷一声：如今圣心最重‘实绩’与‘清白’二字，过往人情或可抵一时之困却难护长远之安。
若能及早厘清账目、约束子弟或能得个妥当结局。”
贾母听了这番话眼中闪过一丝了然与凝重，却也不再深谈甄家之事，只吩咐鸳鸯将礼物好生收下，但不入库。那四人如坐针毡不多时便寻了个由头告辞去了。
待甄家之人离去贾母方长叹一声，将林琰叫至榻前握了他的手：“我的儿，你今日这番话说得重了却也说得是时候。”
林琰温言安抚几句，又与贾母说了些家常闲话，方与宝钗、黛玉告辞回府。
回府后林琰先去了书房。不多时伍尽忠悄无声息进来垂手侍立。
林琰沉吟片刻低声道：“传信给天魁星孟星魁，让他手下人配合已在锦衣亲军的地勇星、地奇星、地阴星，加紧对锦衣亲军内部渗透。
务必谨慎以收集消息、建立眼线为主，非到万不得已不得暴露，更不可引起宫中警觉。”
伍尽忠眼神一凝沉声应道：“属下明白。”
林琰指尖在案上轻敲两下又道：“还有，传话给江南天贵星岑远，让他尽快设法与甄家搭上线。
不必提我只以可靠商贾或故旧身份接触，摸清甄家现下底细，尤其是他们在江南产业、人脉，以及……他们手里或许捏着的某些大人物短处。
告诉他相机行事，若甄家大厦将倾咱们或许能给他们留一条日后东山再起的路，前提是他们得拿出足够‘诚意’来。”
伍尽忠将每字记在心里复述无误后低声道：“王爷插手甄家之事风险不小。陛下那边……”
林琰目光幽深：“陛下要动甄家是迟早的事。江南那块肥肉多少人盯着。咱们不去拿自有别人去拿。
让岑远手脚干净些只要不落痕迹这便是未雨绸缪。至于陛下……”顿了顿，“陛下圣明烛照咱们更需耳聪目明方能时时‘体察上意’不至于行差踏错。去罢。”
伍尽忠躬身一礼如来时般悄然退去。
林琰独自坐在书房里，窗外天光一寸一寸暗下去，最后只剩青灰色一点影子映在窗纸上。
远处街巷隐隐传来零星爆竹声，那是谁家顽童等不及偷放几个残响。
这京城新年气象浮在面上是暖的、闹的；可他知道底下那层冰厚着呢，也冷着呢。