午时一刻，彩霞跌跌撞撞地从怡红院正房推门而出。
她衣衫凌乱，领口的盘扣系错了位，半边裙摆上满是褶皱，面上犹挂着几道未干的泪痕，整个人像是刚从一场噩梦中挣脱出来，脚步虚浮，扶住廊柱方才站稳。
金钏儿早已等在门外，见她出来，也不多言，只上前搀了她的胳膊，将她拉进旁边一间偏房里，随手掩上了门，为她整好衣裳。
随后又倒了杯热茶递到彩霞手中，彩霞双手捧着那温热的茶盏，指尖却仍在微微发颤。
她低着头沉默了好一会儿，忽然咬着牙开口道：“金钏儿姐姐，难道主子就能这么欺负我们做奴才的吗？我知道我这条命不值钱，也知道你方才只能在外头听着，看着我被那般对待，却什么也做不了。我不怪你。可我要让他知道，蚂蚁咬人，也是会疼的。”
金钏儿听了这话，眉头却忽然皱了起来，语气里带着几分不悦：“彩霞，你这是什么话？咱们做奴才的，能让主子开心，那是咱们的本分。林爷是什么人，能看上你，是你上辈子修来的福气。”
彩霞抬起眼来，冷笑一声，道：“你怕他，你认他当你的劳什子主子，我可不怕。他是什么东西，一个海外来的破落户，卖过身的奴才秧子，也就你们这些人把他当个正经主子供着。”
话未说完，金钏儿已勃然变色，抬手便是一记响亮的耳光。
那一声脆响很快便消散在寂静中。
彩霞偏着头，半边脸颊迅速红肿起来，一双眼睛里满是震惊与不解。
她不明白素来温和的金钏儿姐姐为何会这般对她。
金钏儿却已凑近她耳边，压低声音，一字一顿地道：“你是什么东西？也敢这么说主子。你不过是仗着几分姿色，趁林爷喝多了酒便爬上他的床，事后还痴心妄想讨个姨娘的身份。林爷不肯，你便反咬一口，四处诬告他欺负了你。是与不是？”
彩霞捂着脸颊，眼中满是不屈：“你……你胡说八道。你是知道的，是他把我带到这里说要审问，却强要了我……”
金钏儿冷冷哼了一声，毫不客气地打断了她：“你一个太太房里的丫鬟，林爷犯得着亲自审你吗？扯谎也得动动脑子。俗话说得好，神仙难日打滚的狗，你若当真抵死不从，林爷还能得逞不成？如今倒好，反倒赖起主子来了。”
一股彻骨的凉意从彩霞心头升起，她这才反应过来，原来金钏儿和那人竟是一伙的，望着面前这个与自己共事了数年的好姐妹，只觉那张熟悉的面孔忽然变得无比陌生。
她喃喃地摇着头，翻来覆去只是那一句：“你胡说，你胡说……”
金钏儿见她这副模样，心中反倒生出几分得意来。
她只觉自己如今已是替林爷处理后宅事务的人了，这威风摆得理直气壮，倒颇有几分姨太太的体面。
她放缓了语气，拉过彩霞的手，温声劝道：“我也是为你好。依我看，你便把这事忘了，只当什么也不曾发生过。今后若是好好伺候林爷，自然有你的好处。到那时给你个姨太太的位子，也算是你的造化了。”
彩霞听后，忽然“哇”的一声，哭了出来。
午后，金钏儿亲自送了彩霞出门。
刚走出怡红院，便迎面碰上了从蘅芜苑回来的晴雯与香菱。
四人擦肩而过，晴雯回头望了一眼彩霞的背影，满腹疑惑地问香菱道：“彩霞来咱们这儿做什么？她不是太太房里的人吗？”
香菱不动声色地回道：“这有什么奇怪的。她与金钏儿从前都在太太身边伺候，兴许是姐妹情深，过来走动走动，也是有的。”
晴雯是个心大的，听了这话便也不再多想，转头便将这事抛在了脑后，迈步往院里走去。
香菱望着她轻快的背影，悄悄松了口气。
爷偷腥原也不是什么大事，只是爷至今还不曾碰过晴雯，这丫头是个爆炭脾气，若是叫她知道了爷与旁的丫鬟如何如何，非要闹得天翻地覆不可。
二人并肩往里走，晴雯忽然又开了口，话头却已转到了别处：“你说今儿宝姑娘把咱们叫去，话里话外都在关心爷吃得好不好、穿得暖不暖……这和她有什么相干？她又不是咱们奶奶。”
香菱忙低声道：“我也不知。不过她是姑娘，咱们只管听着便是了。”
晴雯哼了一声，将衣角一甩：“还是林姑娘好……”
香菱吓得一把拽住她的袖子，声音压低：“你疯了？姑娘们也是咱们能评说的？”
晴雯不以为然地撇了撇嘴：“怕什么，这会子又没旁人。”
香菱四下望了一圈，见确无他人，方才凑到她耳边正色道：“小心被金钏儿听了去告密。她如今虽在林姑娘屋里伺候，可你瞧她与宝姑娘那边也走得很近，指不定便是两头传话呢。”
“哼！”晴雯低声骂了一句，“我就知道她是个歹心的小蹄子，连主子都能卖！”
骂完之后倒也不再说了，只气鼓鼓地拉着香菱加快了脚步。九月初九，重阳佳节，恰逢寅日。
这一日辰时，贡院外照例贴出了今科桂榜。
寅属虎，辰属龙，龙虎交泰，取的便是一个吉兆。
早在天色未亮之时，贡院墙外便已乌压压地挤满了人，有应试的秀才，有陪考的亲友，更有等着抢报喜头功的报子，里三层外三层，伸长了脖子踮着脚尖，吵吵嚷嚷的声浪直冲云霄，比庙会还要热闹几分。
林扬远远地坐在贡院对面的茶楼上，凭窗而坐，面前只搁了一壶清茶。
旁人踮脚探头也未必看得清榜单上的小字，他却是目力远超常人，只隔着半条街一扫，便清清楚楚地看见了自己的名字。
赫然排在榜首，头一名解元。
他的眉头反倒蹙了起来。
此番乡试，他只怕锋芒太露，有心压了一压，三篇八股都刻意留了些不起眼的疏漏，虽也是上等，但也不该是头名。
怎地还是中了头名？
莫不是有什么黑幕？
可他转念一想，自己在这朝中属实没什么过硬的后台。
他却不知，此番纯粹是运气来了挡也挡不住。
今科主考官阅卷之时，本已在他的卷子上落了批语：“义理纯正，局度安详，惜破承尚有未尽，置亚魁之列。”
那便是第二名至第五名的意思。
谁承想待阖卷阅毕，诸考官将拟定的前十名排了又排，竟发现余下诸卷各有各的毛病，竟无一份能与林扬相抗。
于是便这般依次递补上去，顺理成章地成了头名解元。