四月初九，薛家一行人终于入了京。
贾府这边早得了信，王夫人亲自带着凤姐、李纨并一众丫鬟婆子，将梨香院收拾得齐齐整整，单等薛家上门。
薛姨妈领着薛蟠、宝钗兄妹二人，并几个贴身的老仆丫鬟，浩浩荡荡地进了荣国府。
贾母在明堂中见了客，拉着薛姨妈的手说了好一番契阔，当夜便在大花厅设了小宴接风，宾主尽欢，自不必细说。
薛家此番入京，明面上打的旗号是送薛宝钗参加选侍。
只是这“选侍”二字，听着好听，实则并非遴选妃嫔——薛家不过是皇商，论门第根基，还够不上选妃的资格。
所谓选侍，乃是挑选官宦人家中品貌端正的女子入宫，陪公主、郡主读书伴驾，说白了便是陪读的差事，既无品级，也无前程。
薛家自己自然也瞧不上这条出路，故而对外只虚报了宝钗年已十五，踩着年限报了名，实则宝钗今年不过十三岁，比宝玉大上两岁，比黛玉大了三岁。
这一番虚报，不过是个幌子，真正的打算却藏在后头。
薛家此来，根子上的缘由有二。
其一，薛蟠在金陵惹下人命官司，虽仗着贾、王两家的势力压了下去，终究是留了个把柄，避到京城来既可以躲风头，同时也指望借着贾府的庇护，让这不成器的儿子收敛几分。
其二，薛家自薛父去世后，买卖凋零，内囊渐空，薛姨妈心知独木难支，便动了与贾家联姻的心思。偏巧王夫人也看中了薛家尚存的家底，二人一拍即合，一个图人，一个图财，彼此心照不宣。
那薛蟠来府之后，不过一月光景，便与贾家的一干子侄混得烂熟。
他本就是个挥霍惯了的纨绔，手头又松，银钱使得像流水一般。
贾家诸多子侄整日围着他转。几人聚在一处，今日会酒，明日观花，到后来索性聚赌嫖娼，无所不至。
更有那位贾家族长贾珍，面上是与薛蟠称兄道弟，背地里二人行那见不得人之事，旁人虽不知情，却瞒不过林扬的眼睛。
薛姨妈见儿子这般胡闹，日日忧心，却拿这个孽障毫无办法。
她私下寻了王夫人商议，二人斟酌了半日，都觉得薛蟠不能再这样放任下去，便定下主意，将他送进贾家的族学里去，好歹关在书房里，总比在外头胡天胡地强些。
贾政听了此事，心中也颇为意动，他本就嫌宝玉成日在脂粉堆里厮混，不肯用功读书，如今有了薛蟠这个由头，正好一并送进去，也算有个伴。
只是他尚在犹疑，倒是林扬在旁劝了一句：“宝兄弟聪慧过人，只是缺个正经读书的去处。族学里虽不是举业之地，到底有先生管束着，又有同窗切磋，总比在园子里荒废了强。”
贾政深以为然，当即便拍了板。
岂料薛蟠进了族学，更是如鱼得水。
贾家族中旁支子弟，多半生得清秀文弱，又素来只在宁荣后街居住，家中清贫，手头拮据。
薛蟠是个不差钱的主儿，挥金如土，使几两碎银便能叫这些子弟乖乖地。
不过几日工夫，他便在学堂里认下了好几个“贤弟”，明面上是读书写字，背地里却行那见不得人的勾当。
偏那授课的先生贾代儒年迈昏聩，老眼昏花，坐在讲席上只顾自己讲得唾沫横飞，底下学生交头接耳、传纸条、打瞌睡，他一概瞧不清楚。
薛蟠便越发肆无忌惮，今日带几样点心收买人心，明日又拉几个清秀子弟出去吃酒，不过半月工夫，原本还算规矩的贾家族学便被搅得乌烟瘴气，风气大坏。
有几个稍知廉耻的子弟想躲着他，却架不住他银子使得大方，终究也半推半就地入了局。
宝玉在一旁瞧着，心头痒得厉害，却终究不敢效仿。
一则他手里没有薛蟠那般阔绰的银钱，二则族学中多是同宗叔伯兄弟，薛蟠使得的手段，他却万万使不得。
每日去族学，他素来只带茗烟一个，倒也清静，只是他前脚出门，林扬后脚便唤了袭人出来。
梨香院如今住了薛家母女，宝钗的闺房再不能擅用，林扬便索性将人拉进了园子深处那座假山石洞里。
石洞幽暗，唯洞口透进一线天光，隐隐约约照见两个身影。
袭人伏在石壁上，咬着唇，间或有一两声从齿间逸出。
“还要银子么？”林扬的声音传来。
“不……不需要了。”袭人将额头抵在冰凉的石壁上。
“嗯。”林扬点点头，往后撤了半步。
袭人扭过头，酡红的脸上满是疑惑。
却见他指了指，她咬了咬唇，只得拢了拢散乱的鬓发，默默换了个方向。
“你这白屁股，看多了也腻。”林扬随口道。
袭人动作微微一滞。
他这是腻了？要放我走了？
心中一时说不清是什么滋味，却听他又补了一句：“偶尔换换口味，倒也使得。”
她垂下眼睫，没有应声。
原来不是腻了。
薛姨妈从王夫人院中出来，一时不想就回梨香院去，便打发了同喜、同贵两个丫鬟先走，自己独自沿着甬道缓步而行。暮春时节，府中花木正盛，绿茵茵的爬山虎攀了满墙，各色月季、海棠争相吐艳，偶有几株玉兰尚未谢尽，白瓣子落在青石板上，星星点点的煞是好看。
她瞧着这般光景，那些盘桓心头多日的烦闷竟不知不觉地消散了大半。
自丈夫过世，她独自撑着薛家的门面，抛头露面地打理铺子庄子，应付族中那些虎视眈眈的亲眷，实在劳乏得很。
孤儿寡母的，唯恐被人轻看了去，平素只在穿衣打扮上往老成里靠，对外也只推说年近四十。
其实她今年不过三十二岁，此刻四下无人，那绷了许多年的当家太太架子不自觉地便松了下来，眉眼间竟透出几分未出阁时的娇憨之态。
一只粉蝶忽而从花丛间翩翩飞起，翅上的金粉在日光下一闪一闪的，甚是可爱。
薛姨妈心中一动，竟像个小女孩儿似的伸手去扑。
那蝴蝶轻飘飘地一闪，便飞到了前头的荼蘼架下。
她提着裙角追了几步，又扑了个空，那蝶儿便晃晃悠悠地往更远处飞去了。
她追得气喘吁吁，香汗涔涔，鬓角都湿了一缕，贴在腮边。
待那蝴蝶终于寻不见踪影，她才回过神来，心中暗暗嗔怪自己。
都这般年纪了，怎地还这般不甚稳重。
站定了一瞧，方才只顾追蝶，七拐八绕的，竟不知走到了什么地方。
周遭树木荫翳，安静得只余风声鸟鸣，显是人迹罕至的僻静所在。
她正要转身往回走，忽听前方假山石洞中传出一阵异样的响动。
那声音细细碎碎的，有些莫名的熟悉。
她心中好奇，便轻提裙角，放轻了脚步凑近前去。
待到了假山洞口，那声音愈发清晰，她凝眸往昏暗中一望，登时便僵在了原地。
赤着身子的、白花花的皮肉……
薛姨妈猛然倒吸了一口凉气，慌忙捂住自己的嘴，一颗心怦怦地跳得像要从喉咙里蹦出来。
她面红耳赤，转身欲走，脑中一片混乱。
这……这是谁？也忒不体统了。