港岛那封催他赴港面谈的急信，还压在账本最上头。
郑木生盯着账本侧面那一栏“寄风扇”的炭笔小字，手掌悬在半空，许久没有动弹。
谢南枝从柜案后踱了过来，伸手将那一页有些泛黄的账纸翻了半边：
“郑木生，你若是当真要往老家寄东西，就先把这其中的条章写明白。你到底是寄现大洋，还是寄这沉甸甸的铁疙瘩？”
“两样，我都打算寄。”郑木生嗓音沉静。
陈阿火蹲在一旁的空箱子盖上，扯了扯满是汗碱的领口，撇嘴粗声道：
“木生，依俺看，多寄两角钱的侨批回潮汕，比什么破铁扇子都好使。海船一走就是半个多月，这风扇笨重，万一在底舱里被别的大包压扁了，你哭都找不到庙门。”
老罗叔坐在门槛边的防风灯下，用破蒲扇慢慢驱赶着脚踝上的黑蚊子，叹了一口气：
“阿火，你不懂。对于家里的女人来说，大洋是大洋，但这亲手做的物件是物件。老家的人知道你人在南洋吃苦，心里却还时刻惦记着屋里的闷热，哪怕是一台破铜烂铁，也能叫他们过日子有几分盼头。”
郑木生静静注视着仓库正中那台仍在呼呼旋转的拼装样机。
“木生一号”虽然能连着转上两个时辰，但噪音极响，底座受力时也偶有偏斜。这种拼凑出来的物件，若是不做个结结实实的樟木外框封死，海船在海浪里颠簸上两千海里，到了地方必定散架。
“三水，咱们去一趟大栈桥前的货栈和侨批局，把这海运的章程和费用先盘问个清楚。”郑木生吩咐。
许三水赶紧抱起算盘，跟着站起身：
“木生哥，这一趟过去，咱们重点盘算哪几项？”
“定制防潮木箱、包裹油纸、船舱舱底押洋、码头起旱的搬运脚力，还有过关卡时的批脚抽水。”郑木生逐条说道，“从槟城港口把这台铁家伙稳稳当当地送回揭阳老家，得算清楚每一厘银洋的成本，否则机器走到半海，咱们的本钱就得先被海风吹散了。”
“俺看你这账算得，当真是把私房钱往海里扔。”陈阿火咧了咧嘴。
“先算清了这亏空的底细，日后有了大买卖，咱们才晓得该如何开这条货路。”郑木生说道。
他从旁边的收条上撕下半个角，将“木生一号样机”的粗拙图样折叠好，极其稳妥地压在了侨批的夹层信纸之间，另外半张则别在内账的夹子缝里。
谢南枝靠在门廊前，冷眼旁观，忽然抛出一句：
“木生，你这盘问，是当真打算今明两天就把这台能转的机子送走，还是仅仅想去码头蹚出个道来？”
“先蹚道。”郑木生说道。
“这便对了。”谢南枝俏脸上浮现出一抹赞许，“你若是这会儿把仅存的样机抬去上船，面馆和剃头铺的街坊见没了活样机，互助社在华人街立起的名号当场就得坍了一半。老家重要，但你脚底下这口热饭，必须先端稳了。”
老罗叔跟着点了点头：
“南枝丫头说得是实的。人想要两头都顾着，身子骨必须先在干地上站稳当了。”
几人顶着滚烫的晚风来到侨批局的大木台前。那负责登账的掌柜抬眼瞧见是郑木生，老脸上立刻泛起一丝熟悉的热络：
“郑先生，今日是又要往揭阳老家递平安信，还是有别的批银要往回捎？”
“信自然是要寄的，但今日也想跟掌柜的盘问桩物件的邮路。”郑木生将那张风扇图样推了过去，“若是我们十七号做出了一台这般模样的生铁风扇，要如何妥帖地包扎、走哪条船路，才能稳稳当当送达潮汕老家？”
掌柜愣了一愣，将老花镜往下拨了拨，仔细瞅着那手绘的圆铁盘图样：
“郑先生，您说的可是洋人红毛楼里使唤的电风扇？”
“正是这物件。”
掌柜苦笑着摇了摇头，翻了翻厚重的船期大底册：
“这物件精细得很。你若是要走海路，必须先找木匠量身打个厚三寸的防震樟木箱，里头用牛皮纸和黄油布裹紧了防潮，还得用锯末子和旧麻布把四周缝隙塞死。即便这样，到了港口，若遇上海关那些水警查私货，被铁钎子粗手粗脚地戳上几下，里面的铁叶子一变形，到了地方照样是废铁。更何况……”
他顿了顿，抬眼看着郑木生：
“揭阳的乡下庄子里，大多连根电线都没拉过去，你就算寄了回去，淑柔姑娘和家里人，又该去哪里找这送电的插口？”
这几句话极其平静地抛了出来，却如同一记重锤敲在了陈阿火的脑门上，他失声道：
“哎呀！俺怎么把这最要命的关窍给漏了！咱们在南洋吹风，老家那破村寨里可连个洋油灯都舍不得点，哪里来的洋电！”
批局掌柜摇了摇头：
“这物件在南洋是宝贝，可一旦送过海回了庄子，也不见得老家那边就使唤得上。这铁家伙一过马六甲，就成了缠死人的麻烦事。”
郑木生听完，脸上并没有露出气馁的神色，只深邃地闭了闭眼：“木生受教了。那就把这电大洋，先留在信折里吧。”
陈阿火懊恼地抓了抓头发：
“木生，那咱们这一上午折腾，岂不是白白跑来出洋相了？”
“不算白跑。”郑木生面容沉静，“至少咱们知道了，这铁风扇不是在破布仓里鼓捣出来就万事大吉。它若想真正送回国内乡亲的手里，得扛得住海浪，认得清货路，而且还得咱们自己把蓄电和发电机那套更难的账目，在南洋先啃下来。”
批局掌柜听了这后生一番话，不禁肃然起敬：
“郑先生年纪轻轻，却有这般长远的心智，老夫在批局做了三十年，见多了只顾着寄现银的苦力，倒真没见过您这般要强蹚路子的人。”
郑木生拱了拱手致谢，随后便挪步走到批局后廊的账桌前，摊开素色的信纸。
陈阿火还是有些不解地跟在后头，靠在红柱子上：
“木生，明知送不回去，你这信里还要跟淑柔姑娘提这事作甚？”
“问过了，心里才有了尺寸。”郑木生提笔，思路极其清晰，“日后等咱们在这华人街立了足，建了自己的电机作坊，要给家里寄机器、寄洋药、寄各种救命的物件，这条海关跟货运的关卡，咱们今日便算是已经投了石子问过路了。”
他沉下心神，开始写第三封给家乡妻子的平安信。
【淑柔，见字如面。】
这一笔一划，郑木生写得极慢，笔尖在发黄的粗宣纸上留下极重的墨迹。
他在信中先是温言宽慰家中老小，报了自己在槟城饮食安康，随后提起自己跟几位同乡老手艺人做出了一台极其新颖、会自己吹风的马达风扇，已在乔治市的华人商户里试用。等自己在此处的生计再稳妥几分，便定会寻觅出一条妥帖的道，将能安稳吹风的法子和过冬的洋布捎回老家。
至于洋行威廉·哈代的阴狠压降、旧货铺吴老板的坐地起价，以及港岛总编电报等诸多惊心动魄的博弈，他在信笺中没有漏出半个字去让家人担惊受怕。
他只写了一句贴心的话：
【待这铁扇子真能稳稳当当地吹足一夜，木生便设法让揭阳的夏天少了几分摇扇之苦。】
写到此处，郑木生指尖在墨迹未干的信纸边缘轻轻按了按，指纹在纸上印下一个极浅的红泥痕迹。
他在信纸最末又叮咛了两句：
【娘若是旧伤腿疼，白天便劝她少下地插秧，多在门前竹椅上歇息。】
【庄子里夏夜蚊虫多，我此次捎了些仁济堂的避疫药香，务必点在屋角，切莫省那几厘灯油。】
批局掌柜收了信，替他折好放入信封，有些感叹：
“郑先生，信里的侨洋这次是寄两角？”
“两角现大洋，烦请掌柜亲自登折。”郑木生递过钱。
“放心，丢不了。外面的时局再坏，家里人晓得你在槟城还在稳稳当当地朝前奔，这日子便是有盼头的。”
刚走出批局的牌楼，林狗剩就满头大汗地挥舞着一张有些揉皱的纸条从对面冲了过来：
“木生哥！林主编让我加急送电报给你，说是港岛那边的急信！”
郑木生接过纸条，展开一瞧，只见上面有一行笔力强劲的墨字：
【港岛《华声报》副刊总编已复急信，请《天龙八部》原作者尽快赴港，亲自商谈转载、单行本版权及整版版税事宜。】
在这行墨字的底角，林曼珠还用细笔批注了一行加急字迹：
【《华声报》此次派出的主笔记者名叫许清歌，听闻此女行文泼辣、在港粤文化界声名极盛，木生，此来或是你笔名跨海、打通港岛报界的门路，万万大意不得。】
郑木生随手将电报折叠整齐，放入怀中内袋，与那封寄给淑柔的平安信并排搁在一处。
“知道了，狗剩，回破仓去。”
他神色依旧如秋水般毫无波动，可内心却跟明镜一般亮堂。
后巷的那台拼装风扇才刚呼呼作响，可港岛那一面更为狂暴的海浪，已然穿过了南海，朝他立足的这片异国土地，猛烈地拍击过来了。
两眼都是大路，哪一条都得稳稳扎住根底，容不得走错半步。