清晨，东巷十七号的门口聚拢的人影越来越多。
许三水坐在门槛一侧，膝盖上垫着硬木账夹子，一张张数着收上来的预订条子，面色越数越有些发青：
“面馆三单、剃头铺两单、客栈二楼试用房三单，还有码头大棚那边几间床位合筹的共有五单，后面跟着交定洋的人排得老长。”
陈阿火双臂环抱在胸前，瞪着牛眼哼道：
“三水，咱们又不是洋行洋行开铺子，怎么这几天这破扇子排得跟放赈粮一个样？”
“这哪只是排队，分明是在抢位置。”许三水指了指账本底栏，“大伙手头大洋少，若是不先按个红泥手印，等廖师傅做出成货，哪里轮得到他们这批穷苦兄弟。”
廖师傅将一边的破电马达盖重重往桌上一撂，震得桌上的螺母稀里哗啦地滚了一地：
“轮到也没用。如今攒下的旧马达最多只能再拼造两台出来，再多连铜丝线都铰不出一根来了。”
郑木生把一支短炭笔夹在耳后，神色异常沉静，只指了指账册那一栏：
“先把已经交了定大洋的这批人稳住。”
“怎么稳？”廖师傅语气发冷，“没旧电机，老夫还能凭空捏个洋铁扇子出来不成？”
郑木生提笔在账册最底端，极其用力地写下了两个字——“停预单”。
陈阿火吃了一惊：
“木生，买卖刚红火，这便不收钱了？”
“不是全盘叫停。”郑木生抬起眼，目光冷静，“只是暂且不接新单。已收了五角押大洋和有了担保人的，咱们照契纸按期交货。至于没有保人、也拿不出定银的合单，先往后压一压，冷一冷这华人街的虚火。”
许三水提着毛笔，笔尖在草纸上划出“沙沙”声，赶紧把指令落到纸面上：
“若是有人闹着要退押大洋，又该如何算？”
“白纸黑字写得明白，三天之内机器若出不来，社里退全额大洋，不扣一厘一毫。”郑木生合上本子，“咱们做的是保命风，绝不贪图同乡的急难钱，也不能拿自家的声誉去赌他们的心急。”
廖师傅坐回长凳上，脸色这才缓和了少许，抽了口旱烟：
“你这瘸子后生，做事总算没有被那几文大洋蒙了眼。”
破旧的门帘子猛地一掀，旧货铺的吴老板手里拎着个沉甸甸的帆布口袋跨了进来，老脸上堆着一抹极其世故的假笑：
“郑先生，今朝得跟您盘一盘这实在价格了。”
郑木生不慌不忙地转回账桌旁：
“吴老板，看来你的铁电料又要见涨了？”
“不是老夫存心要涨，是外面的行情也起风了。”吴老板把口袋往桌上一搁，扯开袋口，露出了里面半只黄铜色的电机外壳，“前些日子烂在码头货场白送人都没人要的废机器，昨儿个一天，便有三家华人街的车行管事来问价。说白了，你们这儿的‘木生一号’刚在面馆转出风来，人家便全闻见肉腥味了。”
陈阿火闻言，猛地啐了一口唾沫：
“前日你还嫌这堆废铁占了你家铺子的地皮，要咱们帮你清运，今日便来谈什么行情见涨，吴老板这算盘打得倒真是比猴子还精。”
吴老板也不脸红，只用旱烟斗敲了敲桌子：
“行情就是行情。旧电马达一只，今日得比昨日加价两角。那漆布和焊锡，也得照英资洋行的最新挂牌价算。”
郑木生用手指甲在废电机壳的生铁边缘刮了刮：
“吴老板，这后面，到底是谁在卡我们十七号的脖子？”
吴老板眼皮跳了跳，随即便干笑了两声：
“郑先生说笑了，在这码头上做小买卖，谁敢去卡谁的脖子。只是大洋行的船货价格动了，我们这些小商小贩，也只能跟着喝点剩汤。你们要是真心想要，就按这新价拿，若不然，后头排着要废铁的车行可多着呢。”
“我这本子上只记明细账，不记个人恩怨。”郑木生手掌将外壳往回一推，“吴老板有你的货价，十七号有自家的成本。价格若贵过了红线，你这电机，我们一台都不要。”
吴老板有些错愕地盯着郑木生，见这瘸子脸上毫无急躁之色，只得怏怏地把布袋重新扎紧，扭头回了街面。
许三水在一旁噼里啪啦地打着算盘，算到最末，额角都渗出了冷汗：
“木生哥，照吴老板这加价的算法，新机器的本钱得活活翻上一倍，咱们可就只剩下一角钱的微薄利钱了。”
“所以我才说，新预订必须停下来。”郑木生冷静地道。
话音刚落，林狗剩就满头是汗地从东巷口一路飞跑进来，裤腿上全是在货场上沾染的黑煤灰，急喘道：
“木生哥！不好了！大栈桥那边放话了，洋行管事威廉·哈代忽然降了洋行旧风扇的出手价，原本要十元大洋的英资台扇，今日起只需折半便能拿货。理发铺刘老板和小饭馆掌柜都在议论这事呢！”
陈阿火当即拳头在箱子上一砸：
“他娘的！这分明是明火执仗地卡咱们的脖子嘛！咱们刚把拼装扇子鼓捣转，他们便跟着降价，摆明了不给咱们留活路！”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！“威廉·哈代既然肯把英资洋货降到五元，说明咱们这十七号拼凑的生铁疙瘩，已经让他坐不住了。”郑木生缓缓把预约条压在账页下头，“洋行有他们的本钱，咱们有咱们的路数。他愿意压价，我们便把自家的规矩做扎实。”
谢南枝正领着两名客栈的女工跨进门来，手里抱着一叠厚油纸和防潮粗布套，听到这里，美眸扫了郑木生一眼：
“你先别把话说得太顺当。那英资洋行的风扇样式体面，开闸的时候也没这般大动静，如今只需五元大洋。那剃头铺的老板最是精明，人家最先认的是今夜能否吹上凉风，不是瞧你的账本画得多好看。若是价格相差不多，人人都想买洋行的金贵货，谁还愿意来这后巷等你的烂铁皮？”
陈阿火胸膛起伏，闷哼道：
“那也不能眼睁睁瞧着那帮买办把脚踩在我们家门口！”
“买卖场上，斗的不是谁的脾气硬，斗的是谁的本钱落得地。”谢南枝将油纸平铺在柜案上，语气平静，“木生，你若是想跟洋行的降价兵刃相见，就得先在客栈和商户面前把坏了以后的干系给讲清。洋行的扇子固然体面，但坏了得送回英国人的修造厂去，耗费的大洋和天数，小面馆可耽搁不起。”
这几句话一落地，破布仓里一时间有些寂静。
郑木生看着那叠厚油纸，眼睛深处闪过一抹亮色，点头赞许：
“南枝姑娘这话，算是点中了洋商的盲处。洋货金贵，可一旦坏了里面的铜线，在槟城除了廖师傅，没人能在三天内修得转它。咱们不是去跟他们斗价格高低，是比谁的买卖更有人情、更有规矩。”
廖师傅也放下手里的铜挫刀，盯着郑木生：
“你打算如何破这洋人的价格围剿？”
“改规矩。”郑木生站起身，思路极其明晰，“凡是华人街商户想订咱们的风扇，允许拿家里用坏了的、烧焦了的废旧洋风扇来抵一部分押大洋。能拆出好零件的，折大洋一角；全废的铁壳子，折五分。如此一来，咱们的收货本钱压了下去，街坊也把家里的废铁变了现，洋行再如何降价，也掏不走街坊手里的烂铁疙瘩。”
廖师傅听了，一双眼睛登时亮了一下，重重一拍长凳：
“这法子妙！老夫正愁找不到那些绝版的洋轴承和垫圈，若是让街坊自己把废洋风扇送上门，老夫这手艺，能把它们全部化废为宝！”
“再把回修字据定死。”郑木生向许三水比画了一下，“限期内，只要没私自拆卸机器的红油印子，同一处铜线烧断，十七号限一次免费回修。若是擅自拆了外网或者马达盖的，保修字据作废。”
“可你们心中也得有数，那些剃头铺、小档口要的，不只是省下两个铜子的便宜。”谢南枝用油纸套在铁扇叶外面，将它扎得工工整整，“坏了有人当场认账，明天日头出来的时候能继续吹风，他们才会安安分分排你们后巷的单子。”
“我知道。”郑木生将这几条新立的“以旧换新”与“红油防私拆印记”一一写进内账本。
天色将近擦黑时，最后一张预约单上，理发铺刘老板的大名旁边，终于重重画下了一个“废旧风扇抵一角五分”的墨圈。
“木生一号”在仓库正中缓缓转动，虽然声音吵闹，可送出的凉风却吹散了众人一天的疲惫。
郑木生正准备合上大账本，却瞧见南洋民声报的跑腿后生急匆匆跨进门，递过来一张用火漆封口的素色窄条子。
他拆开火漆，只见上面林主编用娟秀的毛笔小字写着：
【港岛那边的副刊总编来信，点名想见《天龙八部》的原作者。木生，对方催你亲赴港岛面谈，船期和担保便笺，报馆这边已在打点。】
郑木生指尖按在火漆印上，目光透过破门望着夕阳残照下的港口桅杆。
乔治市这后巷的狂风刚被他撕开了一条门缝，可那海峡对岸更为幽深的大浪，显然也已经开始朝这里卷过来了。