三号码头大棚里那个被晒倒的汉子，是被两个同乡用肩膀硬架着抬回汤摊前的。
他其实还睁着眼，只是两颗眼珠子呆滞无神，嘴唇泡水纸般惨白，额角上冷汗如雨。梁老板娘急慌慌地端了半碗凉盐水过来，老罗叔在一侧哈着腰，手里紧攥着破蒲扇一下又一下地给那后生扇风。
“日头太毒，再在丙字库房里多熬片刻，这身骨头怕是真要交代在生胶包底下了。”老罗叔嗓音沙哑。
郑木生拖着伤腿上前蹲下，用手背贴了贴那人的颈后皮肉，滚烫异常。
“阿火，把他抬到通风的阴影里，莫要贴着发热的红砖墙。”
陈阿火憋着一肚子闷火，一言不发地将那后生背上脊梁，只粗声啐了一口：
“这马六甲的风，吹在苦力身上，当真是比皮鞭还要刮人肉。”
谢家客栈的二楼木廊下，谢南枝听到动静，利索地倒腾出了一张通风的空木床。她没说多余的闲话，只把有些发潮的草席翻了个面，示意陈阿火把人搁下：
“先在阴凉里躺上半个时辰。郑木生，你若是天天往我这客栈里抬快要热死的苦力，明早我这店招牌就得被会馆当成义庄给拆了。”
那同乡后生喝了凉水，缓过了一口气，才面色发青地低声叹息：
“大棚里昨夜闷得跟蒸笼似的，没几个人能阖眼。今早又在栈桥上挑了四趟湿麻袋，到了晌午，眼前便全是黑斑了。”
郑木生站在床沿边，神色平静，只单刀直入地问：
“你们大棚晚上几人挤在同一间木屋里？”
“挤得紧的时候，一间通铺要睡七八个同乡。”那后生叹道，“最靠里头的床脚最是要命，连半缕海风都撞不进去。谁半夜热得憋闷坏了，便爬起来去门口蹲着乘凉。可门前的几个位置早就被强汉占死了，一言不合，便是要动拳头骂娘的。”
梁老板娘拎着木桶在一侧，拿毛巾抹了抹满脸的汗水：
“码头大棚哪里只有他一人挨热。晚上连树叶子都不动，几十条汉子就靠着一把破蒲扇轮流摇，摇到手腕子发酸也是热汗直流。只有华人街那些买办富商的红毛楼里，才有洋人造的大风扇使，咱们这些土生土长的泥腿子，只能用脊梁骨去硬挺。”
老罗叔搭腔道：
“闷热得久了，大伙体内的邪火便也旺。昨夜二号棚里，两个后生还为了争靠窗的风口，当场把木碗给砸个稀烂。”
“最后如何收场的？”郑木生问。
“还能如何。”老罗叔用破蒲扇重重拍了大腿一下，“一个吵嚷着自己干活多、理该占风口；另一个吵嚷着自己伤了腿脚，无论如何不肯往闷热的最里侧缩。要不是梁嫂端了一锅冷茶去把两边按住，昨晚大棚里非得见血不可。”
陈阿火站在一侧，把拳头捏得咯咯作响：
“都是汕头过海来的穷兄弟，大洋没赚到几个，偏要为了口热气自己人斗个你死我活。”
“人不透气，脾气自然就跟火药桶子似的，风一吹就炸。”梁老板娘叹道。
郑木生看着外面热烘烘的街道，没急着吐露商业计划，只在心里暗自琢磨。
等他拐回东巷十七号的破旧仓房时，廖师傅正脱了脏短褂，就着一盆凉水冲洗着脖子上的铁屑。
“大棚里又倒下人了？”
“倒了一个，因抢风口打架的还有两个。”郑木生把手里的烂铁零件放在樟木箱上。
廖师傅扯过毛巾抹干黑脸，指了指那台擦拭干净的电马达转子：
“木生，你若是当真要鼓捣出穷苦力也使唤得起的风扇，就得先把这些最容易坏掉的关窍给盘算个明白。”
他将铜线圈、铸铁座子、马达转子、生铁叶子以及外圈的细铁网网罩，在木桌上一字排开。
“电机得细细翻修，断无一坏就扔的道理，那是最大的成本。扇叶片子不能用重洋铁，转起来吃电。这铸铁座子必须沉稳，否则摆在破板床上会打摆子。外面的网罩缝隙得细，不然苦力大棚里毛手毛脚的粗汉摸上去，手指头先被削掉半截。这开关也得用最寻常的闸刀，坏了他们自己换一根铁丝便能继续使唤。”
郑木生蹲在一旁看着，许三水则拿着毛笔把这些技术要求在账本大栏里重新立了一项——“互助低价设备配料账”。
许三水一边拨拉算盘一边犯愁：
“木生哥，若是按这等硬实的料子去配，这造价大洋可实在难往下压啊。”
“工料的钱省不得，安全规矩也省不得。”廖师傅在木条凳上坐下，“你们做买卖想图便宜，可不等于做赔本买卖。材料、人工、后续坏了的回修大洋，哪一样不是从账眼里抠出来的？”
陈阿火抓了抓肚皮，仍是心存疑虑：
“大棚里的兄弟，连买金创药都得在互助社里赊账，哪里舍得掏出一两块大洋来买这铁扇子？”
“一个苦力自然掏不起，但十个、二十个凑在一处，这大洋便能从指甲缝里挤出来了。”郑木生深邃地看着门外，“他们要买的不是铁片子，是闷热天里的一条活路。买家多了，这笔大账才能真正跑动起来。”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！谢南枝恰在此时倚在漏雨的破门框边上，凤眼微挑，冷冰冰地插了一句嘴：
“人头合筹未必是什么保底，很多时候反倒是祸患。十个汉子拼凑出一台风扇，夜里摆在哪个的床头？谁吹上半夜，谁吹下半夜？要是里面哪个贼手把线剪了去卖铜，或者半夜通电的时候把邻床的脚烫了，这赔偿的大洋，由谁出？少了一份落在纸面上的担保规矩，这风扇只要一进了大棚，明晚大棚里就得为它打出人命来。”
屋里的空气一时间被这年轻姑娘说得沉寂了下去。
郑木生看着桌上那生了铜绿的转轴，并未退缩：
“所以这第一批试制的风扇，我压根没打算直接塞进大棚屋舍里。”
“那你要搁在何处？”谢南枝凤眼微亮。
“先在你的谢家客栈二楼、在刘记小面档、在刘老板的理发铺里试用。写下轮值的契纸，由掌柜做保人。等他们这帮同乡把轮流使用、按日分摊的规矩在华人街的店面里跑熟了，咱们再把这风扇放进工棚。我要让他们先懂得什么叫‘保人契据’，什么叫‘回修底线’。”
廖师傅在一旁听着，默默地把手里的粗砂纸对折了一下：
“你这瘸子后生，心思倒确实比码头上的老狐狸还要细密几分。”
梁老板娘也正好送空碗回来，在一侧叹道：
“这主意稳妥。千万莫让他们觉得这风扇是平白送来的恩典。白来的风，人摇起来最是不痛惜。今天你白送他用，明朝他便敢把里面的铜丝拆了去换酒喝。升斗小民，热急了眼，贪心也是极容易胀起来的。”
“梁嫂说的是实实在在的苦力性情，我记住了。”郑木生点头。
谢南枝揉了揉指甲，声音极细，却很坚决：
“木生，客栈和饭铺试用可以，但那张免责与照价折旧的单子，字迹必须要写得比账目还要黑。绝不能任由互助账替你们垫底垫到亏空。前头谈的是老乡交情，后头办的是真大洋生意。交情能让你在这后巷立足，但唯有明明白白的生意，才能把你这条瘸腿给稳在槟城的地盘上。”
“南枝姑娘说的道理，木生省得。”郑木生回道。
暮色渐渐爬满了整条东巷，马路上的热气腾腾而起，把不远处的洋行老楼映照得一片模糊。
林狗剩蹲在汤摊的一角卖报纸，喉咙喊得直冒火，可今夜围在姜汤桶前的十几个汕头苦力，却难得地没有去笑话他。
一个常年帮洋行扛橡胶包、肩膀被磨得全是老茧的汉子端着碗，忽然眼勾勾地看着郑木生：
“阿生，报纸上印的那个东巷十七号，你那台能修机器的破风扇，真能让我们这些苦力兄弟也使唤上？”
“只要把这试制的头一关闯过去，便能。”郑木生说，“不过，往后要想用风，就得按互助社的规矩，十个床位出一张联名折子。坏了，联名的兄弟得照折旧价赔；夜里，得按字据上的轮值时间分着吹。想要没有规矩白吹凉风，我这儿没有。”
那汉子苦着黑脸，有些难为情地干笑两声：
“阿生，我们这帮做苦力的，一听到‘写字画押’脑子便发怵，唯恐被你们这些写文章的给用笔杆子下了套。”
郑木生并未出言安抚，声音冷硬无私：
“没规矩，今天你们十个凑钱抬了一台风扇回去，明夜便会为了吹风的位置把同乡的脑袋打出脓血。到时候风扇砸了，大洋没了，你们还是只能在大棚里热出病来。这本子上的规矩，保的不是我郑木生，保的是你们兜里那几个保命钱。”
旁边另外两个苦力听了这话，互相望了望，闷声道：
“阿生这话虽然听着抠搜，但道理确实是实的。没这字据压着，一号棚那几个拳头大的无赖，非得把风扇天天抱在自己脚底下吹不可。”
“若是真有明账管着，俺愿意在册子上按个红泥手印。”先前那个汉子叹了口气。
郑木生看着他们，心里微微松了口气。
夕阳终于彻底沉了下去，马六甲海峡的夜风吹在身上依然是滚烫的，郑木生坐在昏暗的马灯底下，看着账簿一角那个被他自己圈起来的“淑柔”二字。
他伸手轻轻抚摸着那干透的墨迹，只觉得肩膀上的这副担子，又沉了几分。
“木生哥，这一项‘给淑柔留一口风’，咱们在内账上，要以何种名目来单列？”许三水问。
“记在我的个人稿洋开销项下，不走互助社的一文公账。”郑木生思路极清，“私事归私事，公账归公账，这本子，容不得有半点含糊。”
廖师傅在一旁瞧着，神色少见地缓和了一些：
“你这后生，账目算得这般干净，日后这大洋，想必也是少不了你的。不过，你若是要送一台过海去汕头，这风扇的轴套，我得亲自用好料子给你车一个，免得在海船上颠簸上一个月，到了地方变成了一堆废铜烂铁。”
“那木生便先谢过廖师傅了。”郑木生致谢。
“少来这些口头恩惠，明朝把砂纸和绝缘纸给我买齐了，才是正经。”廖师傅翻了个白眼。
夜色如墨水般将东巷十七号给死死包裹了进去，空气里的煤油味和生铁锈迹味道依然刺鼻，可在这昏暗、闷热的破烂布仓深处，那台只在黄鸣中转了半圈的旧电机，却好似有一阵微弱的凉风，正在黑暗的深渊里，一点一点地挣扎着，试图站立起来。