翌日清早，郑木生用浆糊把新理出来的“试机器账”夹在两页旧报纸中间，瘸着腿去了华人街东头的《南洋民声报》报馆。
那账页上的几笔收支，在密密麻麻的墨字里显得格外扎眼。
看货辛苦钱两角、旧风扇与马达六角、洋铁锁与防潮油纸，而在最底下一栏的黑字，则端端正正地写着“试接失败，马达短路冒烟”。
主编林曼珠将那一页草账翻看了一遍，柳眉轻轻往上一挑，抬眼看着对面的青年：
“木生，你这条所谓的新生路，开门的第一炮，倒先给自家人放了一嗓子黑烟。”
“这黑烟呛在白纸黑字上，总好过日后把整间客栈给烧个干净。”郑木生淡淡回道。
林曼珠笑了笑，将账页收起，领着他进了二楼编辑室。
宽敞的屋子里，几名编辑正围着刚刚加印出来的副刊样张低声合计，一瞧见这瘸子写手进来，副刊主编当即面带喜色，将一整叠厚厚的读者来信啪的一声拍在桌案上：
“木生！你这连载的名头可真是在华人街里炸开了锅。昨儿夜里那一回一出，街口茶楼里那几个说书的，今早连故事本子都没拿，便在茶档前唾沫星子横飞地给茶客胡乱编造后文。这若是再这么拖延下去，外头的谣言可就要跑得比咱们报馆的铅字还要快了。”
一旁戴着老花镜的老编辑也笑着帮腔：
“这几日还有不少华人街的印刷铺子跑来向报馆盘问，能不能先把这前十回的《天龙八部》单独结成小册子卖。那些茶客直嚷嚷着看报纸不过瘾，想花几个铜子买个全本抱在怀里睡觉。”
账房先生也从高高的柜台后面探出半个身子，手里抖了抖毛笔：
“木生先生，往后几目的连载稿钱，报馆自然是一文不少照付。可若是外面有人想拿这故事去小册子印行、或者在茶楼茶馆里开口讲说，这其中的版权水利，咱们两家总得先分清个里外虚实。”
郑木生拖着伤腿在木椅上稳当坐下，左手沉稳地按住那一摞信笺：
“分清里外，正是我今天来要跟报馆谈的。”
林曼珠款款坐下，双手交叠：
“你想怎么分？”
“连载是报馆的特许，港岛转载是另一桩协议，茶楼说书的口头授权是一笔，单印小册子是另外一笔大账。若是往后还有画工想拿‘乔峰’的影子去画插图、或者商号想借着连载的版面给橡胶行打广告，这明细，必须在账本上一栏栏单独记清。咱们规矩立在最前面，日后大洋赚回来了，大家才不至于为了几分利钱伤了老乡的和气。”
老编辑在一侧听得直眨眼，摇头失笑：
“你这写江湖恩仇的读书人，倒真是把一个侠义故事，给拆成了一个百货铺子来算计啊。”
郑木生平视着他：
“老先生，报馆开门，卖的是广告版面与时效大洋。木生身为写手，靠笔杆子底下的字迹给自己蹚出一条出海的货路，这在南洋，算不上什么稀奇的事情吧？”
一句话说得老编辑吹胡子瞪眼，有些哑口无言，只得端着茶碗悻悻坐了回去。
林曼珠翻了翻手头的信纸，条理清晰地开口：
“今早确实有两家华人街大茶楼的说书先生送来拜帖，说愿意全额依照咱们副刊上登载的故事本子去讲说，只要报馆允准。另外，有个印刷小铺子的管工也在门外绕着弯打听，问能不能私底下包销前十回的书册。”
她顿了顿，语气变得很坚决：
“我看这些乱七八糟的爪子，必须由咱们报馆先出面一刀切死。版权界限写不明白，这口子万万不能乱放。”
副刊主编深以为然地用指甲敲了敲桌面：
“说书的生意可以细谈。这小册子若是真要付梓印刷，也必须挂上《南洋民声报》的官方印记，否则外面那些小作坊盗版抄写起来，咱们两家谁都管束不住这满街的白纸。”
这时，账房先生从算盘底下的黑抽屉里抽出一张窄窄的信笺递了过来：
“木生先生，这是今早港岛那头搭海轮送过来的急信，是麦正荣律师留的话。”
郑木生顺手接过，只见那上面是用刚劲的钢笔字写成的一行警告：
【名声大噪之时，最先引过来的未必是什么文人口碑，倒常是街面上那些眼睛血红的抄书手。小说后续版权、盗印索赔规矩，需提早落字据。若是迟疑了半步，街面上的李鬼们就会用你的乔峰，先把同乡的叻币给洗劫干净。】
郑木生将信条按在案头上，平视林曼珠：
“所以，木生今天不跟报馆狮子大开口抬高这稿洋，我只要换三样实实在在的好处。”
林曼珠神色玩味：
“你且说说看。”
“其一，后续十目的连载稿费，允许我预支一块大洋。木生手底下的那个仓库如今正是吃料子和工具的时刻，得先拿稿洋顶一顶这缺口。其二，说书的授权可以放，但必须有账簿留底，登记是哪家茶楼、讲到哪一回、每月需给社里折算几分茶水规费。其三，帮我在报纸副刊的版屁股底下，登载一则不显眼的小启事。”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！“何种启事？”众人诧异。
“旧风扇与旧机器维修的问询启事。”
编辑室里登时陷入了一阵死一般的寂静，紧接着，在场的几名老编辑和账房先生都忍不住哄堂大笑起来。
老编辑笑得用手指直点着桌上的稿子：
“木生啊木生，你可真是古往今来头一个！你这是打算用那神龙见首不见尾的丐帮乔帮主，去替你这破风扇招揽买卖？”
账房也乐不可支地拨了拨算盘：
“这两样风马牛不相及的行当摆在同一块版面上，老夫这算盘珠子都快不知该如何拨弄了。”
然而林曼珠却没有笑，她那一双清丽的眸子定定地审视着郑木生，若有所思：
“木生，你是想借着咱们副刊的读者面，把这华人街里隐藏的懂洋机器、会摆弄旧电马达的工匠给捞出来？”
“也算是投石问路吧。”郑木生平静地回道，“若是真有老街坊找上门来问，我那偏僻的布仓日后才有活钱流水进来；若是没人搭理，权当是在街面上撒了一网闲线。”
主编虽然觉得这瘸子的心思实在杂乱，可心里头的算盘盘算了一圈，却觉得这买卖很划算。
如今这《天龙八部》在乔治市的势头一时无两，街头巷尾天天都有苦力和商号盯着连载。在这等炙手可热的版面角落挂上一条指头大小的维修字据，既不占多少版面，又能让这年轻写手安心交出后面的稿子，何乐而不为？
他沉吟了半晌，终于用烟斗敲了敲桌子：
“行。稿费预支，等会儿让账房直接开票给你。这茶楼说书的底册，我让华人街的说书会馆去办，保准给你登记造册。至于那小启事，字数得缩在百字以内，莫要抢了乔峰的风头。”
账房先生扶了扶眼镜：
“那小册子的印行呢？”
“另议。”郑木生淡淡回道，“前十回的书稿暂时先压在我箱底。真到了要铅字排版的那一天，这当中的大洋分成，咱们再落到字据上。”
林曼珠见事情谈妥，便送郑木生下楼往后面的排字房走。
排字房里铁轮轰鸣，滚筒飞旋，空气里满是浓重的油墨与洋纸混合的燥热气息。
林曼珠靠在木立柱上，低声问：
“木生，你那东巷十七号的破仓库，眼下鼓捣到哪一步了？”
“买了两个漏水马达，冒了一嗓子黑烟，找着了一个只会收大洋辛苦钱的老廖师傅。”
“那老工匠手艺当真靠得住？”
“手艺硬扎，但脾气也跟茅坑里的石头一样臭，半分情面都不讲。”郑木生笑了笑，“不过这样的人，账目反倒好算，省心得很。”
林曼珠用手中的折扇轻轻掩了掩嘴，笑道：
“你把一部武侠故事硬生生拆出了连载、转载、说书广告和小册子，我如今算是看通透了。你写这稿子，可不只是讲故事，分明是在拿这乔峰的名头，一寸寸去换现成的好处和门路。”
郑木生看着排字工小心翼翼地把一个个铅字模子推进铁框里，沉默了许久才说道：
“路子得一寸寸地拿鞋底板去踩。这稿纸上的字，不过是先替我这瘸子，在马六甲的泥地里垫起第一层木板罢了。”
林曼珠并未打破沙锅问到底，只是在转角下楼处立定，明眸流转：
“我听报馆的跑腿说，你脑子里，已经在构思第二部长篇连载了？”
郑木生看她一眼：
“确实有一点模棱两可的影子。”
“什么样的影子？”
“家国兴衰、草莽英雄、从大漠边关一刀一枪杀出来的汉子。”郑木生把声音压在排字机的轰鸣声底下，“或许，日后这故事会叫作《射雕英雄传》吧。”
林曼珠的美眸在这一瞬间爆发出极亮的光彩，但很快又克制地收敛了下去，拍了拍衣角：
“行，咱们先把这聚贤庄的恶战写妥当了。你如今在这华人街上，盯着你这笔杆子的眼线，已经够让你头疼的了。”
“木生心里有数。”
走出民声报馆的门口，不远处的华商茶楼里，果然隐隐传来说书人敲击醒木的清脆声响。
一名穿着长衫、手里捏着一把破折扇的瘦老头，显然是提早在报馆大门口盯梢许久，一瞧见瘸了腿的郑木生跨出台阶，赶忙一溜小跑上前，客客气气地递过去一根烟：
“这位小哥，若报馆往后真放了这故事的口头说书规矩，老朽在三号码头的前门茶馆讲书，一向是最守行规的，故事的关节断章，保准跟民声报的副刊字样一模一样，绝不胡编乱造。”
郑木生用手推开了那根卷烟，却将这说书老头的面相深深印在脑海里：
“老先生，等明日报纸上的油墨字登出来，咱们再照着字据说话。”
“行……老朽明天一大早去汤摊前等您的好消息！”老说书人哈腰道。
待到郑木生回到东巷十七号的旧布仓时，只见陈阿火正光着大膀子蹲在破库房门槛前，用抹布擦拭着那两片铜扇叶，满地都散落着生了绿锈的铁螺丝。许三水在一旁伏在樟木箱子上，把今天的稿费预支数额与那小启事的开销一栏留出了空白，等郑木生回来填补。郑木生刚把报馆应承的消息吐露出来，陈阿火便重重啐了一口：
“俺的天爷！真叫你这瘸子给办成了？这写侠义小说的钢笔，还能顺道替那漏风的电马达吆喝起买卖来了？！”
“有水的地方便有路，先在报纸上吆喝出去，总会有不想遭热的行商上门探路。”
许三水提着细毛笔，两眼只死死盯着那账页上的预支大洋：
“木生哥，报馆预支的这一大笔现洋，咱们在账目上可得划分清楚。这稿洋，是先划入咱们以后的‘未来本金’库房里堆着，还是直接投进这破马达电机的无底洞里去？”
“必须分账。”
郑木生将账簿扯到手底下，提笔画线：
“这预支里，拨出两成留作给同乡买西药的急用金，一文都不准挪作机器料子；其余的八成大洋单独记作‘试制一号设备周转金’。说书老头若是真交了茶水规费，也得单独入互助社的小箱里。”
正说得详细，破旧的木门外头忽然传来了一声闷响，廖师傅黑着一张老脸，大汗淋漓地将那台昨天冒过烟、铁皮有些发黑的旧电马达，哐当一声重重沉在了解围的樟木箱盖子上。
他反手关上歪斜的木门，连一句寒暄都懒得给，劈头盖脸地瞪眼直视郑木生：
“郑后生，老子刚才在华人街茶馆歇脚，听那说报的小子嚷嚷，你还要在这连载屁股后头登什么修风扇的告示？”
陈阿火挠着大肚皮，干笑了两声：
“廖师傅，民声报的林主编都当场点过头了，后天就能印出来。”
廖师傅用那满是老茧的指甲盖在马达铁皮上弹了弹，发出一声闷响：
“报馆的人答应你登字，可没答应替你这瘸子收场。第一桩买卖要是被你们修成了废铁，人家指着大门骂你们是骗子，这招牌登在报纸上，可就是自寻死路。”
破布仓里的空气登时有些凝重起来。
郑木生挪动着木棍跨上前，稳稳按住那台沉重的旧马达：
“廖师傅，木生既然敢登这字，就没打算第一天便接外面行商的活计。”
廖师傅两条粗浓的黑眉毛登时拧在一起：
“那你想拿这告示做什么？”
郑木生盯着马达壳子缝隙里那一抹黑乎乎的烧焦圈，眼神沉冷，语调很稳：
“先拿手里这台烂铁试刀。把它给彻底拆烂、洗透、把铜线圈重新缠得一丝不苟。咱们这漏雨布仓里的一关要是都闯不过去，这华人街里，任凭谁送来金山银山，我郑木生也绝不会去碰它半个螺丝帽。”
廖师傅有些诧异地端详了这瘸子好一会儿，终于，从干瘪的喉咙深处吐出了一句沉闷的鼻音：
“这句硬话，倒还像是个手艺人嘴里嚼出来的。”
他反手拉过条竹条矮凳，往地上一砸，盘腿坐下，卷起脏短褂的衣袖：
“成！既然你这瘸子有这股犟脾气，那从今夜起，先给老子学会怎么去分辨这铜线烧焦的烟气！”
仓房外的天色一点点暗沉下去，屋顶刚贴上的桐油纸上映照出了一层灰蓝色。
华人街大栈桥上，那连绵不绝的汽笛声依然在纸醉金迷的南洋海风里肆意呼啸，报纸上的江湖热闹依然在不断疯涨。
而在这幽暗漏雨的后巷布仓里，这三个猪仔，就着一盏昏暗的煤油灯，在漫天飞舞的绝缘漆粉末里，把那一圈圈焦黑的铜丝，从那生了锈的洋马达内部，一圈又一圈地往外拆。