谢南枝将那份印有《天龙八部》的报纸压在账簿样页上，一双秀长凤眼死死盯住柜台前的瘸腿青年：
“郑先生，这条稿子背后的那条稿线，和你是什么关系？”
堂前有冷风自门缝中钻入，吹得那薄薄的报纸一角发出哗哗的轻响。
郑木生扫了眼铅字署名，左手按住那本互助册子，神色淡然：
“买报的，卖报的，靠这份副刊赚两角粥钱的。这海港上，跟这份报有关系的人多了去了。”
谢南枝的身子在柜台后动也没动：
“我问的是你。”
“我也在里头。”郑木生平静地回道，“我用这报纸招揽大棚的兄弟，旧报纸收回来能折大洋，热汤摊前头也因为有了说书的才肯停脚。写信的、找工的，皆愿意在汤摊前多坐一会儿。说白了，我借它混口饭吃。”
陈阿火在旁听得心里直冒热气，大嘴唇动了动，但瞧见郑木生的手势，到底还是把话咽了回去。
谢南枝瞟了陈阿火一眼，冷淡道：
“你身边这位脾气倒是够急的。方才若非你压着，他嘴里的话怕是比算盘子儿还要快。”
陈阿火一张黑脸拉得老长：
“俺就是听不得旁人在这儿拐弯抹角地盘问咱们木生。”
“那你往后少在柜台前站着。”谢南枝随手将报纸拨到一侧，“做客栈这行的，最怕的就是嘴快手也快的人。”
她指尖在账桌上轻轻敲击了击，发出咄咄的响声：
“你们那热汤摊的人，我这几日见得多了。肯出力气扛活是真的，嘴上不肯服软也是真的。开门做店，不怕生意冷清，就怕人一多，个个都想争先，最后惹出是非来。”
郑木生接过话头：
“谢掌柜疑心得对。你若真担心我借着名头在这华人街聚人闹事，那就更该盯紧账本，别只盯着我这署名。”
“那我倒要好好验验你这账本了。”
谢南枝将算盘重重往案头一推：
“你这所谓的‘互助账’，热汤、旧报、草鞋、伤药、找工口信，全塞在一起。今日赊半包药，明日欠两碗汤，后日找工的汉子在工棚里丢了，最后这窟窿谁来垫付？”
“谁来先垫，这账上自然要写得清清楚楚。”
“怎么个写法？”
郑木生伸手将样页翻到了末尾的一栏，指点着上面的几行墨字，声音沉稳有力：
“第一条，加保人。谁要赊借，由社里的哪个兄弟作保，日后保人得看着他还。第二条，卡死还款日期。三天、五天，还是下回巴拉姆发工大洋的那天，白纸黑字落纸。第三条，逾期停赊。前头欠着的没缴清，后头的新账一律不记。第四条，不滚利。欠了两角就是两角，到死也不往上翻半分大洋。”
谢南枝听到这四条，脸上的冷清之色微敛，眼神认真了些许：
“你倒晓得这账目里最脏的泥塘在何处。”
“这最脏的漏洞先用铁栓卡死，我们这小账本，才立得稳当。”
许三水此时恰好抱着一叠纸从后院跨进来，赶忙将记好的新账样递到柜台上：
“木生哥，我都写好了。担保人、还款日、逾期停赊、不滚利，全写在最显眼处。”
谢南枝顺手接过来，逐字逐句看去。
她看得很细，甚至连许三水漏写的一笔都在指甲盖底下多掐了半晌。看完，她抬眼问：
“若是作保的人，自己也没了活路，还不起这大洋呢？”
“那便先停了他自己的赊借额度。”郑木生面无表情，“互助社只救一时的急，可背不起一窝子的懒债和烂债。谁要是自己兜里没数，就别来按这个红指印。”
谢南枝凝视着他，凤眼中流露出些许探寻：
“郑木生，你把规矩定得这么硬，要是你手底下这铁塔一样的粗汉犯了规矩，你也照停不误？”
陈阿火眉头一拧，作势就要搭腔，郑木生的手掌已按在了他的胳膊上：
“照停。”郑木生回得斩钉截铁，“真因为阿火是我兄弟，才更容不得半分马虎。要不然后头这本子塌了，先被砸死的也是我们这几个人。”
谢南枝听完这番话，没有夸赞，却将指尖从账本上挪开，敲了敲坚硬的木柜面：
“你这做派虽然有些不近人情，但我反倒能多信你两分。这华人街里，手头拮据倒还罢了，最怕的是嘴上讲着同乡义气，账目里却全塞着糊涂账。”
陈阿火在一边撇着嘴：
“你这姑娘，说话也是够冲的。”
“我若是说话不冲，这家铺子早被那帮收防风钱的地痞给搬空了。”谢南枝淡然道。
正说着，客栈后廊处传来了一阵压抑的剧烈咳嗽声。
老罗叔扶着斑驳的门框，正同一个手背上裂开了血口子的年轻劳工立在一处，旁边，还有一个脚踩烂草鞋的苦力，双眼布满血丝，显然是在栈桥口蹲守了两夜没分到工钱的饿汉。
郑木生回首，指了指这三人：
“谢掌柜，我今晚第一批入店的，便是这三位。老罗叔，你认得。这位手背裂了伤的，大棚里潮气太重，再挤回去伤口非烂穿了不可。那个小后生，昨夜在报摊檐底下躲雨，今早被洋巡捕赶了两次。”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！谢南枝朝着三个衣衫褴褛的汉子望去，秀脸未缓，只把账算得更清：
“丑话在前面，谁来给他们登记？谁负责收取每日床钱？夜里若是发了重烧该找谁？木床板要是被他们大脚丫子踩裂了，谁来赔这银钱？”
“我来出面登记，三水负责记账。”郑木生对答如流，“床脚钱每天一结，多用的热水单记。夜里若是有人发热闹起来，我郑木生第一个领他出门，绝不耽误客栈生意。床板、木盆、被子，坏了什么，我照价赔什么。”
“那要是有人大半夜翻墙逃了这住宿账呢？”
“这账记在我郑木生脑门上。”
谢南枝定定地端详了他好一会儿，冷若冰霜的脸上忽然浮现出一丝转瞬即逝的弧度：
“你这算账的路数，倒像是拿自己的皮肉去顶客栈的门。”
“这道门，总得有个骨头硬的人先去顶着。”
谢南枝这回没有再去深究他与《民声报》副刊那层见不得光的关系，利索地将账本翻开，用小楷写下了三笔记录：
“三张二楼通铺，租期三天。床脚钱日清。后院那个破库房角，先准许你堆放些药箱和行头。要是再敢往里头添别的重要货色，必须先过我的眼。”
“成交。”
“来路不清的漏水私货，少往我谢家客栈的库房里塞。”
“自然。”
“若是巴拉姆或者周先生的人夜里上门找茬，郑先生，别指望我后院的保镖会替你挨刀子。”
“木生自己出去应付。”
“最后还有一条。”谢南枝眼神微微一斜，意有所指，“你带进来的这帮汉子，倘若有人在酒后嘴上没有把门的，将不该透露的路子说给了街上的眼线听，我谢南枝可不会替你遮掩半句。”
陈阿火这回憋不住了，嗓门老大：
“俺们大棚的兄弟，哪个会这般愚蠢？！”
谢南枝冷笑了一声：
“穷鬼、醉汉、跑街口的脚夫、被皮鞭抽得熬不住的苦力，哪一个嘴里没个漏风的时候？你若当真指望人人都能在刑罚前守口如瓶，这互助社也是白瞎，尽早散伙为妙。”
郑木生点了点头：
“掌柜提点得极是。嘴皮子比算盘还快的，社里一个都不会留。”
谢南枝啪的一声合拢了朱漆账册：
“那就这般走着瞧。三天之后，我看账，也看人。账目乱了，你的人提着包袱滚蛋；账目若是清爽，你再来跟我谈后头大仓的买卖。”
郑木生没有半点废话，将三天的床脚钱和水钱拍在柜台上，谢南枝也神色清冷地收下，连一枚铜子都在桌面上磕得脆响。
傍晚时分，老罗叔他们三个人终于躺上了干净的木床板。老罗叔用颤抖的手，把那封写着“给阿莲口信”的破信封平平整整压在枕头底下，伸手摸了摸那带着干草味的粗布被褥，眼圈微润地叹气：
“有个平实床位躺下，这一身的老骨头，总算是能松快松快了。”
手背开裂的年轻苦力打量着木盆里热气腾腾的水，嘴硬地低声道：
“俺就住这一宿，等明儿个手掌结了痂，俺就去码头上工。”
谢南枝从后廊门口静静走过，没有停留，冷冰冰的嗓音却飘了进来：
“住几宿，明天拿大洋来说话。那热水泼在泥地上，自己拿笤帚扫干净，别给店里招蚊子。”
年轻劳工赶忙低着头应了一声。
许三水坐在角落的小竹凳上，捧着两本账册，额头上全是汗：
“木生哥，我这左边记着客栈的日结大洋，右边记着兄弟们的预支口信，我真怕手一抖，把两边弄混了。”
“所以这账得拆得一清二楚。”郑木生用细木棍在账页正中画出界限，“床位支出单列一本，互助赊借另记一本。谁从互助社里预支了床脚钱，便在互助账上记‘预支客栈床钱一角’，别跟汤摊的烂账混在一锅里。”
许三水看着那清爽的格栅，跳动的心稍稍安稳了下来。
夜深人静之时，林狗剩气喘吁吁地从华人街东头的侨批局方向跑了回来，胸口起伏剧烈：
“木生哥，外面有人开始在街面上打听我们这儿的事了。”
郑木生抬头：
“何人？”
“茶档那儿有两个戴破毡帽的生面孔，一直在跟街坊打听，问谢家客栈是不是收了三号码头热汤摊的人，还问后院那个烂库房里是不是被我们租下来了。”林狗剩低声道，“俺留了个心眼，没跟他们多吐露半个字，只说客栈本来就是开门纳客的。”
陈阿火脸色一沉，当即站了起来：
“俺现在就去街口把那两只看门狗给废了！”
“你这会儿出去，不是此地无银三百两？”郑木生按住他的肩膀，力量沉重，“人家只是在闻风声。你冲出去，倒像是咱们真在这后院埋了什么金砖大洋似的。”
陈阿火咬着牙槽，心有不甘地坐了回去。
后半夜时分，老客栈门前那盏摇曳的防风灯下，果然慢吞吞地晃过了两道阴暗的影子。一个身形高瘦，另一个有些塌肩，二人在谢家客栈紧闭的木门前停了停步子，故意朝里面透出的灯火里窥探。
此时的木柜台上，正大大方方地摊放着许三水白日里抄出来的劳工互助账样册。
那高瘦个打量了两眼，冷笑了声：
“热汤摊的那个瘸子，竟然把算盘都打到谢家客栈来了。”
塌肩的那个低笑附和：
“走吧，回去跟巴拉姆哥说一声，华人街这边，往后也得盯着了。”
两人嘀咕完便闪进了小巷，脚步声落在青石板上，清晰可闻。
谢南枝从黑暗的账角里缓缓走了出来，神色沉静。她没有看向门外，只对郑木生冷声问了一句：
“郑木生，你这互助账目才搭了个骨架，找上门来的麻烦，倒比我这床位住得还要快些。”
郑木生看着外面被细雨浸湿的黑石板路，面容冷峻：
“账本既然敢落在纸面上，找上门的麻烦，自然也能一笔笔清算。咱们来一笔，便在这账上落一笔，看谁最后赔得精光。”
谢南枝冷眼瞧了他一眼，没有再说废话，只是伸手，将柜面上的那盏油灯拨亮了少许。
灯火微闪，将那几页抄写得工工整整的互助册子，映照得一片雪白。