今早茶楼里的喧嚣吵闹声，比往日里任何一回都要来得刺耳。
这般动静，不是为了今日加印的《天龙八部》副刊，也不是因为谁家昨晚又被地痞抽了过路规费，而是桌上散开的那几份新报纸上，印满了关于内地战局的铅字。
“听说了没有？战火又往南边压了半个省份。”
“家乡那边防线吃紧，西药和消炎粉一天一个干价，如今在汕头街面上，连一卷干净的洋纱布都要翻上两次手才能买到。”
“岂止是药！老夫听港岛回来的船工讲，最近港口码头那头，有不少华商买办在悄悄暗中收购废旧生橡胶、生铁皮和整箱的消炎药。收购的动静极大，可买下之后也不在当地铺子里发售，倒像是专门要走私往内地运的……”
茶楼的油腻掌柜一边用破抹布抹着桌面，一边没好气地笑骂：
“你们这帮吃茶的，一个个嘴皮子比报童还要快。真要有这等发洋财的通天门路，还能轮得到你们坐在这烂长条凳上嚼舌根子？”
旁边一个操着汕头土腔的华商，慢悠悠地抿了一口粗茶，叹了口气道：
“掌柜的，门路归门路。可在南洋讨生活，人总得先看清风朝哪一头吹。真等到这风都刮到脑门子上了，你再想临时去找船找货，怕是连人家的尾巴毛都摸不着喽。”
郑木生独自坐在靠窗的角落里，面前只摆了一碗最便宜的粗茶叶沫子。
他没有插一句话。
只是平静地垂着眼帘，安静地听着周围的一切。
这些看似捕风捉影的市井风声，落在寻常劳工和车夫的耳朵里，不过是茶余饭后用来消遣的谈资；可落在他的心底里，却如同一排排分门别类的账目，每一条，都找到了极其准确的去处。
药品、医用纱布、橡胶、铁皮、发电机。
这每一样东西，在不久的将来，不仅在价格上会翻着跟头往上涨，更是能决定成千上万人性命的紧缺物资。
如今海面上还只是一盘散风，真要等到枪炮声在南海震天响的那一天，才想起来现认门路、现找货源、现拜码头，那就晚了。
陈阿火坐在他对面，咬着个发硬的死面烧饼，看了他半晌，终于还是憋不住用脚尖踢了踢他：
“木生，你那一双眼珠子，到底在瞅些什么呢？”
“在看生路。”
“就这破报纸上的几行洋文和黑字，也能看出油水生路来？”
郑木生将那份从徐代表手里借来的港岛旧报，用指头慢慢推到了他的大碗旁边：
“阿火，你且瞧这几行。消炎药告急，几家大橡胶行都在偷偷接外省的订单，华商压着货迟迟不肯往海关报。这说明了什么？”
“说明……这帮狗商贾，要在乱世里赚大钱了？”
“说明内地极缺这些物资，可洋行卡得死，海上又有封锁，有人手里有货，却怕出事，不敢明目张胆地走明路。”
陈阿火挠了挠粗短的脖颈，眉毛拧成了一团，听得依旧是一头雾水：
“可这跟咱们两个兜里连几块洋钱都数不明白的苦力，能扯上什么干系？大棚门口的债务、这几日姜汤摊子的规费、还有你这挨了一棍子的右胳膊，咱们自家的一亩三分地都还没拾掇利索呢。”
“现在确实扯不上半点干系。”郑木生说，“正因为咱们这会儿手里没实力，才更要提早把眼光探出去问路。要是等火烧到屁股了才去临时抱佛脚，那些手握船舱的大商贾，连大门都不会让你这苦力摸着半边。”
陈阿火有些无奈地撇了撇嘴：
“木生，俺发现你这几天，心思越发飘到远地方去了。前几日忙港岛的连载版权，今儿个又跑去打听药材和生胶。咱们这四十六块叻币还没在怀里焐热呢，你心里又在琢磨怎么把钱掏出去了。”
郑木生见他那副苦瓜脸，不由得失笑：
“我只是去街面上问个底价，又不等于现在就要把这保命钱扔进水里。”
“可俺瞧你那看报纸的鹰眼，就跟那准备把半副身家都押在赌摊上的赌徒一个样。”
“你这一张粗嘴，最近倒是跟着三水，学会了许多文人看相的词儿了。”
两人结了茶钱，走出茶档。
日头明晃晃地挂在头顶，将海面照得一片金黄。
郑木生没有直接回六码头的大棚，偏拖着有些迟钝的瘸腿，拐弯抹角地进了华人街那家相熟的仁济堂药铺。
老掌柜一见又是他，下意识地把柜面上正算着的账本收了收，打量着他：
“后生仔，又来抓消炎粉和跌打油？”
“这回不买药，木生只是来替人问个行情。”
“问什么？”
“若是有相熟的华商想从小药行里分批拿走消炎药、纱布和止血散，贵药铺的仓房里能调出多少现货？多久能凑够一箱？这出货的字纸票据，又能不能开得出来？”
老掌柜手里的毛笔顿时在半空悬停住，一双浑浊的老眼微微眯起，透出一股商人独有的精明：
“你这后生，问的怎么全是商贾才碰的账目？”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！“帮着大棚那头的管事打听打听罢了。”
掌柜哼了一声，显然没信他这套说辞，但瞧在郑木生今早刚来这儿抓了大药的份上，还是压低声音给了句实在话：
“现货是有几箱，但量太大，我们小药铺可吃不下这连坐的风险。你若是真有主顾要货，得先把定钱落在这儿。至于票据，开是可以开，但上面的名目只能写成‘当归杂药’。要是再往细里写这消炎药的数目，被那帮洋巡捕和海关查出来，咱们谁都在这码头上待不自在。”
郑木生默默将“当归杂药”这行字，在脑海里死死记下。
门脸背后的勾当，往往需要一块极其稳妥的招牌来遮人耳目；而这招牌怎么挂、账本怎么做，才是真正考验手腕的地方。
“那船期呢？”他追问了一句，“要是这货想往海峡外埠走，走哪条道最稳妥？”
老掌柜这回是彻底笑出了声，指了指他：
“小兄弟，你这当真只是帮管事打听买药，还是在替黑道的人打听怎么走私呢？”
“我只是想打听，这货运出去，会不会赔得连裤脚都不剩。”郑木生答得滴水不漏。
掌柜盯着他那张年轻却极其沉稳的脸端详了半晌，最后还是幽幽地叹了口气，抛下一句半真半假的老江湖话：
“本地的走私海船，稳不稳当，全看你是在谁的木板底下塞的规规矩矩。洋行的巨轮有洋行的买办价，帮会的木驳船有帮会的过路费。你手里要是只有这几文辛苦钱，切莫去碰那海路。一个浪头拍在礁石上，货要是沉了，你的小命，也得跟着在海里泡烂。”
从药铺退出来，郑木生又去了一趟华人街最大的同创橡胶行。
这里的管事可比那药铺掌柜要难说话得多。
店里的伙计一听他问生胶的零散干价，当即用眼角斜乜着他，从头到脚扫视了一遍，像是觉得哪里跑来的野乞丐走错了商号的朱漆大门，没好气地吐出几个字：
“起步要多少？”
“先问一问五十斤、一百斤的干生胶，是什么行路价。”
伙计冷笑了一声，连答都懒得答了。
旁边一个正就着白瓷茶碗喝茶的年长掌柜，听到这一声，倒是抬了抬眼帘，指了指郑木生身上洗得发白的粗长布衫：
“后生仔，五十斤在咱们橡胶行里连塞牙缝都不够。一百斤在码头上也只是零碎。真要是走海货的买卖，都是按大包吨位来算的。你要是想接外埠的单子，自己手里先得有洋行特许的仓房、开得出合规的契纸、还得有验货的掌眼师爷，最要紧的，码头栈桥上得有硬人愿意替你担这走货的干系。”
“若这些硬条件，我这头往后都有呢？”郑木生神色平静，反问了一句。
年长的掌柜把茶碗盖子往碗沿上重重一扣，发出清脆的一响：
“那你就绝非仅仅来问几个干价的，你这后生，分明是来摸大商贾的生死线的。”
郑木生听懂了这画外音。
橡胶原料这条生路，远比药铺的西药更加凶险。
消炎西药是乱世里救命的稀罕物，而生胶则是大埠大洋行都死死盯着的战争核心原料。
普通人想要在这里头分一杯羹，光手里攥着几张兑换的大洋票子根本不管用，还必须在这乔治市的港口上有仓库、有运力、以及在海关和帮会两头都能把事情平息下去的通天人物。
这也正好证明，他今天顶着烈日出来踩这几家行号的底细，绝非无用功。
等他走到华人街拐角的电报房门口时，恰好碰见麦正荣律师手里夹着两张刚开出来的电文纸，从黑漆木门里跨了出来。
麦正荣脚步一缓，推了推鼻梁上的细黑框眼镜，看着他：
“郑先生，徐代表在阁楼上就跟我念叨，说你今天一整个晌午都在四处打听消炎西药和生胶的进货路子。”
“只是例行问问罢了。”
“你那探底的问法，可不像是寻常苦力那般例行的问问。”
郑木生不置可否，只是反问道：
“麦律师，港岛的商贾在走这批紧俏物资的时候，目前最忌讳、最害怕什么？”
麦正荣将手里的法律文书往臂弯里顺了顺，答得极其痛快利落：
“怕英国人的洋行在关口扣留船只。怕伦敦的保险公司出了事不认账。怕水警在半路上查扣契纸。最怕的，还是货冒着风浪运到了岸，内地的买主却因为被炮火轰散了而拿不出大洋来收货。”
“这几条里头，哪一条最是能断人财路的？”
“每一条都是能让人跳海的死路。”麦正荣神色严肃地注视着他，“只要在这中间漏掉了一枚指甲盖大小的图章，你带出去的本钱，保准能赔得连里头的汗衫都剩不下。”
郑木生默默点头，心中对这时代海运的残酷程度又多了一分直观的认识。
“所以我善意提醒一句，郑先生你如今最好只是拿眼瞅着，千万莫要用手去碰。”麦正荣语气极诚恳，“你在六码头上才刚刚用笔杆子砸响了名字，报馆、苦力棚、还有港岛转载这三股势力缠在身上，本就已经够招人眼红的了。你要是这会儿再把走私货物的雷区也往自己脚底下捆，这乔治市码头上的群狼，谁都会想着从你这小写手身上生生撕咬下一大块血肉来。”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！郑木生淡然一笑：
“麦律师你劝人退避的口气，可真是比你在谈判桌上列合同条款时，还要像个称职的状师。”
“我只是在这马六甲的海湾里，见过太多以为自己摸清了洋行门路的聪明人。结果他们的贪手刚往那门缝里伸进去，还没摸到洋钱，就被门后头早已藏好的钢刀，给干净利落地剁掉了两根指头。”
抛下这句冰冷的忠告，麦正荣头也不回地快步离去。
他至始至终都没有盘问郑木生打听货路的真正意图。
但他的话意已经表达得如同白纸黑字般明白——在实力不够撑起胃口之前，看路可以，但伸手，必须要慢。
当晚回到六码头的热汤摊前时，林曼珠正一身素雅长裙，立在简易的木桩子旁边，静静打量着那一盏新买来的小煤油防风灯。
“这灯，买得倒挺快。”
“再不买，明晚同乡吃汤的时候，又要在黑布底下摸勺子了。”郑木生拖着酸痛的肩膀走过去。
林曼珠回过身，那一双清亮的眼眸，从跳跃的火苗上移到了他的脸上：
“本埠的眼线说，你今日下午，把华人街最大的药堂和同创橡胶行都跑了个遍。”
“主编的消息，还真是一如既往地灵通。”
“在这方圆不过几里的乔治市，谁要是多动了两下嘴，声音在海风里都藏不住。”林曼珠的调门极低，听不出喜怒，“你私底下打听什么，我并不多管。但我得郑重警告你，别把你那连载写稿的名气，跟这些见不得光的黑货路子混在一张纸面上。我们民声报馆虽然能用契约护住你的版权，却永远护不住你手底下的私货。”
郑木生心里明白，这位报馆的当家人说的是最实在的心底话。
他如今在乔治市最硬的一块防身木盾，便是他那支能写出《天龙八部》的右手；可这同样也是最能引来觊觎的由头。
“主编放心，木生还没蠢到在这时候去碰那些要命的硬桩子。”他说。
“那便最好。”
林曼珠的声音又往下沉了一分，隐进了风里：
“你现在的字号，只够让那些粗鲁的码头苦力记住。名声要是再往海外面扩，引过来的，可就不是这几个收规费的地痞了。到那时候，谁是想看你书的读者，谁是想拿你当肥羊宰的买卖人，谁又是洋行派出来的盯梢眼线，可就不会像昨夜那三根铁棍这般好分辨了。”
“木生省得。”
“你最该相信的，向来并非旁人口中吹出来的虚浮交情，而是落在白纸红泥上的契字。”林曼珠递给他一个意味深长的眼神，随即便裹紧了披肩，转过身缓缓走出了昏暗的窄胡同。
陈阿火在一侧把两人的对话听得是一头雾水，见人走远了，忙不迭地凑过来，低声道：
“木生，这林家的小姐，刚才是来点拨你的，还是特意跑来吓唬你的？”
“两者皆是。”
“那你以后，还打不打听药和胶的事了？”
“打听，自然还是要继续打听的。”郑木生将怀里那一折被按得有些潮湿的字条又抽了出来，用指甲盖在纸页角上重重划了两下，“打听归打听，但手头的底钱，在时机没到之前，绝对一分都不能挪窝。”
粗糙的字条上，此时已经被他用细炭笔密密麻麻地添上了好几行细小的蝇头小字：
药、胶、海路、关口、钱庄汇兑、洋行图章。
每一行后面，都凌乱地跟着他今天在街面上四处碰壁、四处打听来的半截子价格与零碎路数。
这些东西虽然残缺不全，但只要安安稳稳地躺在这张纸面上，以后他要往商海里走，就不至于像瞎子摸鱼一样两眼一抹黑。
正出神地看着，徐代表从前方的石板路上慢悠悠地折了回来，指尖上还捏着半截红火的香烟，在夜风里忽明忽暗。
“郑先生，还没歇息啊？”
“徐代表不也没上床入睡。”
“在琢磨明日回港岛的船期，还有社里副刊的排版位置。”徐代表笑了笑，轻轻吸了一口烟，又指了指郑木生手底下的碎纸，“说起来，郑先生要是真心实意对港口和华商之间的货路感兴趣，港岛那边，倒是有个目前在码头当差的后生，你可以多留神一下。”
“谁？”郑木生心底微微一震。
“是个在湾仔码头上帮着华商驳船捞生活的年轻人，姓霍，年纪虽然只有小二十，但胆子极大，路子野。洋巡捕和海警不爱搭理他们这些苦哈哈，但他手底下有一批驳船兄弟，能经常在巡逻艇的夹缝里，把一些紧俏的草药货物硬生生地给划到对岸去。不少不想走大关口的华商，私底下都愿意给他塞几角叻币探探路。”
郑木生在听到“姓霍，年纪小二十”的时候，脑海深处的一根弦，当即出了神地颤动了一下。
“全名叫什么？”
“霍英东。”徐代表把抽完的烟屁股按在石柱上掐灭，“你目前在这槟城虽然未必能用得上。但若是往后你的《天龙八部》在港岛彻底铺开了声势，你在那边要是真想走私底下的物资路子，这名字，你且先在脑子里记下，日后兴许能成为一条通天的生路。”
腥咸湿冷的海风恰在此刻从海港方向呼啸着吹进了漆黑的窄巷，将铁锅里散发出的袅袅白汽给吹得七零八落。
郑木生缓缓低下头去，就着那盏微弱的煤油灯火，用炭笔极其缓慢且端正地在字条的最边缘空档处，一笔一画地写下了三个重逾千钧的汉字。
——霍英东。
写完那几个字，他没有当即把这叠得极小的草纸收回贴身兜里，只是立在冷风中，出神地看了许久。
刚刚在报馆拿到四十六块叻币大洋的时候，他满脑子盘算着的，无非是偿还船契、赔偿梁嫂的烂桶、给兄弟们买药以及老家淑柔的日常吃穿。
而今晚，在这一张破旧不堪、写满了开销明细的草纸上，终于是被他用黑炭，生生地画出了一条延伸至万里海疆之外的深远商路。
这路途，还很长，也布满了能让人粉身碎骨的急流险滩。
可他总得先把这名字写在白纸上。
记牢了，日后若是真到了国运相博的那一刻，他才不至于跟大棚里的猪仔苦力一般，只能站在海堤边上，眼睁睁看着国家蒙难，却连自己该往哪条海缝里递送物资，都一无所知。