翌日清晨，报馆的账房先生来得比平日里任何一回都要早。
他将那把油光水滑的老红木算盘摆在桌子正中央，两只枯瘦的指头在算盘珠上拨得噼里啪啦乱响，像是生怕港岛那张薄薄的兑付汇票长脚跑了。
林曼珠抱着一叠新出的印样跨进门，只是冷冷地瞥了他一眼：
“算盘打得这般震天响，你今日倒真是积极得反常。”
“整整五十块叻币的外埠连载预付款，换了哪个吃这行字饭的不积极？”账房梗着脖子回了一句，手底下的算盘子儿却没停，“这大钱一旦进了公账，咱们报馆的联络规费、送函脚程、往返发电报的本钱，哪一笔都得先算明白。总不能辛辛苦苦跑前跑后的是咱们民声报，吃肉的油水全落在外人碗里吧？”
老主笔坐在一旁泡茶，闻言冷笑了一声：
“你这副唯利是图的账房嘴脸要是原样写进咱们社会版，读者明早连早茶都要吐出半碗来。”
账房正欲反驳，门房的送信学徒已经毕恭毕敬地将港岛的客人领了进来。
徐代表依旧西装革履，面色严肃，麦正荣律师紧随其后，怀里多夹了一只崭新的牛皮封口纸夹。
“华声报的公函回执、银行兑付单据、还有港岛那边的副刊留存底档，全在此处了。”徐代表将手里的公文包打开，把字纸一件件在桌面上排开，“诸位掌柜再行核验一次，免得咱们大印一落，日后在码头上起争执。”
这回不用主编招呼，账房先生自己便像闻到了腥味的猫一样，急不可耐地把那张枯黄的老脸凑了过去。
郑木生拖着伤腿坐在靠窗的硬木椅上，肩膀处依然疼得发冷，他没有急着去碰那张汇票，偏先将那封回执从头到尾仔细默读了一遍。
港岛《华声报》独家转载前三回连载；
首期预付叻币五十块；
后续条款未定之前，严禁私自登载第四回内容；
删改、转售、洗稿，全部如约卡死在先前的五条红线之内。
麦正荣伸手将那张钱庄的对开兑付票据抽了出来，用细长的手指在底角的红印上重重按了按：
“汇票可以在乔治市的源隆钱庄随时兑现现大洋。不过，民声报馆的辛苦联络费、电报传递耗损，应该先从这笔总款里白纸黑字划拨出来。今日大伙要是稀里糊涂把整钱收了，明晚清账时，谁都得嘟囔自己亏了一分。”
账房先生见有人替他说话，连忙拨了下算盘：
“麦律师这法理说得通透！咱们民声报跑腿发电报、留档存底，还要承担作者断稿外埠追责的干系，总归是不能白干的。”
“白干？天底下自然没有让报馆白受累的规矩。”郑木生将身子探了探，手指点在协议的最末端，“既然要扣，那就请账房先生把名目在明面上摊开，能算清的，我一分不少。”
账房讪笑了一声，拨弄了两下算盘：
“报馆的代理联络费，收叻币两块；往返发送电报的折耗，收一块。”
“这两块钱的代理费，都包含些什么章程？”
账房一噎，显然没料到这刚上岸不久的苦力写手，在面对这等巨款时还能如此冷静地去盘剥两块钱的油水，支支吾吾道：
“自然是包……包含民声报馆出面替你做保、留存合同副本、以及日后外埠起诉维权时的居中调解了。”
“行，这保人费我认。但钱庄那边的兑现手续费，又当如何？”郑木生追问。
徐代表此时开了口：
“回源隆钱庄兑现，需扣除一块钱的兑换手续。这笔钱，可以由我们《华声报》与郑先生各承担一半，也可以全落到您的账目底下。”
“各承担一半折算起来太过零碎。”郑木生说，“这一块钱的手续费，全部由我木生的账里扣除。省得徐先生回了港岛，还要在社长面前为这半块洋钱跟我找补。”
账房先生眼睛一亮，算盘珠子又是清脆的一响。
五十块预付款，扣除报馆辛苦费两块，电报费一块，钱庄汇兑费一块。
实收叻币四十六块。
四十六块。
当这个最终的数额被麦正荣用钢笔清晰地落在收据底角时，编辑室里几人的呼吸，似乎都跟着慢了半拍。
报馆里的人倒并非没见过几十块现洋，只是这白花花的叻币头一遭单凭几个爬出来的铅字，就这般扎扎实实地堆在了他们面前。
账房先生落笔如飞，甚至连按手印的手指头都比平日里要稳当了几分：
“大洋四十六块，你点清收好了。”
郑木生接过那个用糙纸紧紧包裹着的沉甸甸封套，并没有当着众人的面拆开清点，只是将收据存根、汇票复印件以及盖了民声报印戳的合同副本小心地分作了三份。
一份揣进自己短褂里层的贴身口袋；
一份交予林曼珠收在编辑部的木屉里留档；
最后一份，则折叠得方方正正，塞进了那本随身携带、记满草鞋手套支出的破烂账纸夹层里。
麦正荣在一侧瞧着他这一连串极其老练的藏底动作，细黑框眼镜后面的双眼微微闪动了一下：
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！“郑先生，你的做派，倒真是不像个刚从水里爬上岸的新手。”
“在码头上，盯着洋钱的眼珠子比沙滩上的跳蚤还多。”郑木生面色平静，“分作三处装好，万一哪一处出了纰漏，剩下的，好歹还能保住大伙的一条命。”
年轻的律师没再多说什么，只是看郑木生的眼神里，多出了几分真正的思量。
等郑木生迈出民声报馆的后门，早在一旁等得脚底板直打转的陈阿火，忙不迭地猫着腰迎了上来，急声低问：
“木生！事办妥了？！”
“落定红泥了。”
“到底……到底给了多少现大洋？”
郑木生冷声扫了他一眼：
“足够咱们先把大棚门口的这几道鬼门关，给填平了。”
陈阿火急得直抓脑门上的粗发：
“你这后生，嘴皮子什么时候跟那帮师爷一样紧了，就不能给老子说个数？”
“嘴皮子要是不拉紧，这会儿半条华人街的地痞，怕是都要知道我这怀兜里装了什么物件了。”
陈阿火被这话当头浇了一瓢冷水，神色一凛，本能地用眼角余光朝四周逡巡了一圈。
这一扫，他当即惊出一身冷汗。
只见在斜对角的简陋茶档边上，巴拉姆手底下的那个瘦猴打手，正捧着一碗大麦茶装模作样地喝着，那一双贼眉鼠眼却跟长了钩子似的，一直在他们两人的衣兜附近滴溜溜地乱转。
洋钱还没在兜里焐热，闻着铜板骚味的恶鬼，就已经在暗处把爪子磨尖了。
“先去源隆钱庄，再回巴拉姆的账房棚子。”郑木生压低了声调，脚步走得极稳，“路上不管瞧见什么，嘴巴闭严实了。”
在钱庄的大木柜台前把汇票兑成了零散的叻币现钞，郑木生并未将这笔巨款放在一个口袋里。
两卷扎得紧实的纸钞死死压在裤腰的布带里；
一卷零碎的角洋塞进了有些破洞的鞋底夹层；
剩下的几块零钱，则胡乱塞进了一只散发着草药霉味的旧纱布袋里，从外面瞧过去，跟一包用来裹伤口的烂棉花毫无二致。
陈阿火一路在旁边看他使出这层出不穷的藏钱避祸手段，嘴咧得老大：
“木生，你这藏洋钱的身手，简直跟那些老海匪藏命盘一样密实。”
“在这南洋，兜里的大洋多到能扎眼的时候，本来就跟自己的身家性命差不多重了。”
等两人到了三号堆货场的账房大棚前，瘦猴爪牙早已经把“瘸子怀揣重金”的消息给巴拉姆工头递了回去。
黑心工头巴拉姆今天出奇地没有拎着他那根浸了猪油的斑驳藤条，反倒好整以暇地翘着二郎腿坐在木栏杆边，满是横肉的脸上挂着阴恻恻的笑容：
“郑木生，老子听华埠的眼线说，民声报馆今早赏了你这瘸子一大笔润笔费啊。”
“那是报馆开出来的写字辛苦钱。”郑木生神色平静，毫无谄媚。
“写字的钱，也是码头上的油水。”巴拉姆慢吞吞地翻开那本满是油泥的陈旧债务册，指甲在泛黄的纸页上用力抠了抠，“出来时底舱的船票钱十二块，在船上喝的馊水饭钱三块，上岸时的点名费、大棚的棚租、介绍你来扛橡胶的脚程费，往后还有……”
“船票债务十二块，我认。”郑木生冷冷地打断了他那准备信口雌黄的算盘，“底舱里的馊饭钱三块，有当初在汕头关口按了手印的契纸为凭，我也认。至于你后面新添出来的这租、那费，巴拉姆工头，你手里要是能拿出当年过海时立下的底字，我郑木生当场照付；要是拿不出字据，我半文钱都不认。”
巴拉姆脸上的横肉抖了抖，眼角的阴鸷神色陡然聚拢：
“后生仔，你如今兜里有了几个子儿，说话倒真是硬挺了许多啊。”
“我要是骨头不硬着点算账，身上的这层皮，早在大粪沟里就被几位给剥得干干净净了。”
郑木生从怀里掏出那只脏兮兮的草药袋子，啪的一声，不轻不重地拍在了油腻的木台面上：
“十二块船债，三块饭水钱，总计十五块叻币。收了这笔钱，把名册上我郑木生的船契写明赎清，收条落字。”
瘦猴打手在一旁顿时急了，扯着脖子尖叫：
“工头！那他在大棚里睡的木板、喝的生姜水呢？这些都不要折钱的吗？”
“你要是早把这些写在当初的债务名册上，我今早自然会照单全收。”郑木生那一双深邃的黑眸死死锁定着巴拉姆工头，“可你现在临时往里面添账页，我今天要是妥协认了，明早你就能在上面再添出十块的利息。这人身契的债，大伙一辈子也别想赎清。”
巴拉姆死死盯着台面上那一包散发着药味的零钱，一双老眼里闪烁着极其复杂的算计。
十五块钱对于他这个在六码头只手遮天的工头来说，确实不算什么大数目。
可他心里更明白，要是今天真在账本上写下了“赎清”二字，以后他手里用来套牢郑木生这只下金蛋母鸡最粗的一根绳索，可就从中间生生折断了。“巴拉姆工头，”郑木生走前一步，声音压得极低，却字字带着沉甸甸的威慑，“你往后要是还指望着从我郑木生这里安稳地分到大洋，有两条路走。要么，咱们按当初的字据账面说话；要么，咱们就按明早民声报社会版上的新见闻说话。昨夜砸大棚的铁棍到底是谁家指使的，我那支右手里的钢笔，随时能在报纸上写出第二篇见闻来。”
此话一出，大棚里的空气瞬间紧绷到了极点。巴拉姆死死攥着烟斗，脸色在青红之间变幻了足足十息的功夫。
最终，他深吸了一口粗气，心有不甘地将那本破账册往瘦猴面前一摔：
“写收据！把这瘸子的契给退了！”
当盖了巴拉姆红泥手印的“债务清偿收条”终于落到郑木生汗涔涔的掌心里时，他胸膛里那口憋了许久的浊气，方才慢吞吞地沉了下去。
他目前还没有真正走出这鱼龙混杂的六码头。
也依旧得在这潮湿大棚里栖身。
但套在他脖颈上最旧、最沉重的那一条“船债铁锁”，终于是被他用笔杆子敲出的第一笔大钱，给生生地撬松了。
等两人从工头账房里走出来，第一件事便是赶回大棚前的汤摊。
梁老板娘一瞧见他两人的身影，便急吼吼地丢下大勺迎了上来，关切地往他怀里瞅：
“木生，工头那边的狗腿子没为难你吧？”
“撕了半条老狗皮，拿回了大半张身契。”
郑木生从那旧药袋里数出一卷角洋，递到了梁嫂的手掌心：
“昨夜砸坏的旧木桶、灯盏、碎掉的勺子、还有梁嫂昨晚白白耗费的松柴本钱，全在这儿了，您收好。”
梁老板娘接过那沉甸甸的硬币，在手心里掂了掂，老脸上的表情在一瞬间变得精彩纷呈，甚至有些不敢相信：
“后生仔……你，你真把钱给垫付清了？”
“昨夜大棚门口当着同乡应下的话，木生吐唾沫是个钉，自然要赔。”
梁老板娘嘴唇掀动了两下，本来还想按着往日的性子再说几句刻薄的酸话，可瞧见这年轻瘸子那微红的右肩膀，最终只是极其小声地嘟囔了一句：
“算你这后生，做事还有点顶天立地的派头。”
许三水立在木箱子后面，一双眼珠子连瞟都不敢朝那钱堆瞟上一眼，只是神色恭谨地提着细炭笔，在最底下的账目上划去了一笔红字：
“旧桶一只清，灯盏清，勺子清，柴火费用清……”
“记清楚了。”郑木生叮嘱道，“这笔亏空算我木生个人头上的账，不进咱们热汤摊的日常分账。”
“我省得，木生哥。”许三水的落笔更稳了。
处理完汤摊的损耗，郑木生只带着陈阿火去了华人街角的一家老字号药铺。
药铺的老掌柜一抬头，瞧见还是这前些日子总来柜台上零买便宜防风散的苦力后生，这回出手却不再像先前那般抠抠搜搜地数着铜板，偏大方地排出了角洋：
“掌柜的，劳烦配三包消炎粉、两卷干净纱布，再拿一小瓶上好的跌打青草油。”
老头一边包药一边乐呵呵地调侃：“后生仔，舍得吃好药了？”
“留着这右手，才能在码头上继续有饭吃。”
郑木生没多做辩解，付清了药钱，转身再次进了侨批局，又往潮汕乡下的那张红色回执单上，追加了五角叻币的汇款。
给淑柔捎去的这笔大洋虽然算不上什么巨资。
但在南洋这风云突变的地盘上，这笔用以守住祖屋安稳的救命洋钱，无论如何都必须要在第一时间给扣出来寄走。
钱长了翅膀容易飞，脚底下的路子也随时可能被风浪打断。
先把老家那间漏雨旧屋里的生计给稳稳托住，他在南洋这吃人的水坑里，每迈出一步，心里才能有真正的底气。
等将这一圈漏洞全给填补完毕，四十六块大洋看着厚实，落到手里时，其实已经缩水了小半。
陈阿火一路跟着他跑腿，待到在一处偏僻的凉茶摊坐下歇脚时，终究是按捺不住心头的疑惑，低声嘟囔：
“木生，你手里拿了这么大一笔横财，先给巴拉姆清了船债，又赔了梁嫂的家当，给受伤的兄弟垫了汤药费，转头还往老家汇了批信。你这怀里，还能剩下几个铜子？”
“剩下的大洋，足够咱们走下一步的棋子了。”
“下一步？咱们还有什么步子要走？”
郑木生将手伸进长褂最里层的暗兜，摸出了一张折叠成指甲盖大小的破烂草纸。
那上面，用极细的字迹，只横七竖八地写着几个账目。
——绝难挪用的死钱。
“这笔叻币必须死死压着，一分都不能动用。”他看着陈阿火，“以后租用仓库、在华人街盘下店面、去收那些洋行废旧的机器设备，可全指望着这袋底里的底钱出面呢。今天咱们要是图一时痛快，跟着苦力们去花天酒地把洋钱折腾干净了，过两天，咱们又得乖乖回去仓库给巴拉姆扛生胶包。”
陈阿火盯着那张写着底钱的字条，咂了咂嘴，笑骂道：“你这人，心思重得像个老财主，连赚了大洋都舍不得让自己痛痛快快高兴一宿。”
“高兴自然是可以的。”郑木生缓缓将字条折好塞回，“等哪天咱们在这槟城有了自己遮风挡雨的青砖房子，我能把这右手上的油泥洗干净、安安稳稳坐在书桌前写稿的时候，咱们再痛快高兴也不迟。”
正说话间，徐代表从不远处的民声报馆方向折返了过来，手里除了那只旧公文包，还多带了一份泛黄的港岛旧报纸。
“郑先生，这份华声报在港口刚发的早报，你顺道过目一下。”
“写些什么？”
“港岛这几天的市面，乱得很呐。药材涨价、内地战事吃紧、洋行和华商都在观望，不敢在大风浪里押重货，局势杂乱。”徐代表将报纸递了过来，“郑先生既然以后要跟我们港商打交道，这些路上的风向，还是早些看清为妙。”
郑木生接过那份带着折痕的油墨报纸，指尖在上面一行行细小的铅字上徐徐划过，眼神，在瞬间变得如深渊般幽暗沉静。
消炎药奇缺。
医用纱布和医疗器械告急。
国内各省的华商因为惧怕海上封锁，大批紧缺药品和重工业零部件被囤积在港口，迟迟不敢运往内地。
陈阿火见他盯着报纸上的那几列小字看得出神，有些纳闷地探过那张大脸：
“木生，上面写些什么国家大事呢？值得你这般发愣？”
郑木生没有立刻回答。
他只是默不作声地将鞋底和腰布里藏着的钱袋子重新理了理，随后极其缓慢地从那装药的袋底，小心翼翼地分出了一小叠崭新的叻币，单独放在了最深处的夹层里。
那一小卷大洋，分量虽微不足道。
但它不是用来清偿巴拉姆的陈账，也不是用作大棚口的姜汤损耗，而是为日后那条更深的华商商路，先埋下的一颗暗棋。