“霍英东”这个名字刚落在泛黄的字条一角，黑墨迹尚未完全干透，郑木生便极其利索地将纸对折了两下，顺手压进了旧账夹的最底层。
门外突然传来一声汤勺撞击铁锅的脆响，紧接着林狗剩掀开厚重的破草帘，如耗子一般钻了进来：
“木生哥，外面有几波地痞来找你。他们不知从哪听闻你今早把船债给赎清了，特意过来给兄弟你‘道喜’呢。”
郑木生指尖微微一顿，抬起眼帘：
“这来道喜的恶鬼，都各自占了什么方向？”
“一拨是巴拉姆工头手底下的那个瘦猴子；一拨是前两日跑来逼咱们交三份保护费的高个周先生。在他们后头不远的榕树底下，还钉着个穿着黑短褂不吭声的汉子，瞅那打扮，多半是刘七爷堂口里专门盯梢的硬底子。”
陈阿火听了这话，当即把搭在膝头上的齐眉短棍猛地往地上一竖，往地上啐了一口唾沫，骂骂咧咧道：
“这帮没脸没皮的杂碎，洋钱的声音在钱庄里才刚一响，他们的狗手就迫不及待地伸到大棚门口来了。”
“把棍子收好，账本留着，随我出去瞧瞧。”
郑木生将账夹小心扣好，当先一步拖着伤腿朝热汤摊前走去。
此时天刚擦黑，海风带着微寒卷进胡同。刚放工回来的十几名劳工正端着粗瓷大碗蹲在石阶上，一口口咽着冒热气的姜汤。瘦猴打手正大喇喇地立在梁嫂的生铁大锅边，手里还煞有介事地捏着一张皱巴巴的毛边纸，一瞧见郑木生露面，一张干瘪老脸顿时咧开了一个不怀好意的假笑：
“木生，工头巴拉姆哥听闻你这两日靠着那支右手发了大财，手里头宽绰了。先前在名册上没来得及算利落的几笔小账，今晚是不是也该顺道给补上一补了？”
他说着，便将那张毛边纸在风里抖得哗哗作响：
“诺，棚租规费四块叻币，上月伙食杂费两块，当初在汕头关口给你的介绍费三块，还有上岸时保人给你记名的‘点名费’两块，共计十一块叻币。”
正在一旁研墨的许三水脸色当场僵死，忍不住失声问道：
“这‘上岸点名费’又是个什么名堂？我们过海时可从来没听说过这规矩！”
瘦猴打手翻了个白眼，用枯细的手指在纸页上重重敲打着：
“你们这帮猪仔每回出工扛活，要不要工头亲自点名记账？点名记人、保你们在码头上不被巡捕抓走，这难道不需要耗费工头的脑力与功夫？”
陈阿火双拳捏得咯咯作响，当场就想扑上去，郑木生却冷不丁伸出左臂，死死拦在了他的胸口前：
“阿火，站在我左后侧，护住梁嫂的铁锅，别多说半个字。”
“这帮人明摆着抢钱，老子还能由着他在这儿撒野？！”
“站过去。”
郑木生声音极冷，陈阿火虽然气得胸膛都要炸开，但脚底下到底还是听话地朝后面退了半步，如同一尊铁塔般在姜汤大铁锅前方扎下了马步。他那一双牛眼瞪得溜圆，横眉立目地往那一杵，周围几个原本蠢蠢欲动、想帮腔的地痞恶棍，当即有些忌惮地把身子往后缩了缩。
郑木生神色自若地伸出左手：
“瘦猴，把纸递过来。”
瘦猴打手扬了扬眉毛，神气十足地将字条拍在了郑木生掌心里。
郑木生低头瞥了一眼上面的黑墨迹，忽然不痛不痒地笑了一下：
“瘦猴，这上面的出账日期呢？”
“什么狗屁日期？巴拉姆工头开出来的账目，还要日期？”
“哪天住的木棚，哪顿饭喝的馊水，哪一笔介绍费是由谁收走的，上岸点名又是在哪个栈桥哪一天。经手的人是谁，工头旧名册上记在哪一页哪一行，若是有红印字据，我郑木生当场照付。可你手里这张纸墨迹都没干，拿张刚写的草纸想来糊弄半年前的死账，你当老子是在这儿开钱庄的？”
瘦猴打手脸上的笑意在瞬间垮塌了下去，语气变得阴鸷：
“后生仔，你现在的脾气，当真是被那几篇报纸字给捧得够硬实了啊。”
“我一直都是这个脾气，只是以前你们这帮人手里有皮藤条，喜欢替我点头罢了。”
郑木生冷笑了一声，极其利落地从怀兜里抽出了上午刚拿到的、盖有巴拉姆红泥印章的“债务清偿收条”，啪的一声重重拍在账桌上：
“上午十二块船契债、三块伙食饭水，总计十五块叻币。我已经在巴拉姆的账房里跟他面清手印，两清的收据就在这儿搁着。你这会儿又拿一张两块钱的饭水账出来，我只问你一句——同一碗馊米汤，老子在底舱里，还能吃出两份重复的债来？”
围观的十几个同乡苦力，听到这里，纷纷停下了嘴里吸溜姜汤的声响，面露不忿。
老罗叔端着粗瓷碗慢腾腾地挪到跟前，用一双满是老茧的指头指了指那张毛边纸，冷冷地啐了一口黄痰：
“我上月结账赎船契时，这瘦猴子也给俺开过两份饭水钱。一份在红本上，一份在毛边纸上。巴拉姆这帮人，只要瞅着咱们兜里有了两分余钱，就爱用这套子往里套人。”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！瘦猴打手勃然大怒，指着老罗叔的鼻子喝道：
“老东西，你连自己的棺材板钱都没凑齐，少在这儿嚼舌根！”
老罗叔神色淡然地把袖口往上折了折：
“你冲俺大呼小叫管个屁用。这账面要是不对，你到会馆去告，长老们也得让你先把字据对齐了再说话。”
正僵持间，高个地痞周先生带着两个手下也慢悠悠地从大路口晃了进来，看了一眼瘦猴打手手里的毛边纸，又拿鞋尖碰了碰那盏新买来的小防风灯，阴阳怪气地开口：
“你们巴拉姆工头的家务账，大可回账房里慢慢对。不过木生兄弟，我周某人手里，今晚同样也有一本该清算的大账。”
许三水提着毛笔，有些惊恐地看着他。
“前夜你这热汤摊在六码头门口闹得鸡飞狗跳，我手底下的兄弟们跑前跑后四处维稳，好歹是替你们把砸锅的风波给压了下去。这大伙跑腿当值的辛苦钱，木生兄弟，你是不是也该开个叻币，出点‘平事钱’啊？”
许三水差点把手里的细炭笔给扔在地上：
“周先生，前夜是你们的人蒙着脸过来掀翻了咱们的木桶，这会儿怎么倒成了我们该付平事钱了？”
高个周先生用小手指掏了掏耳朵，皮笑肉不笑地斜睨了他一眼：
“砸桶？这码头上大风大浪的，谁瞧见是我周某人手底下的人去碰那破木片子了？”
郑木生并未与他起口舌之争，只是极其沉稳地将许三水昨夜做好的损失清册翻开，调转方向，一把推到了高个地痞的眼皮底下：
“前夜是谁砸的摊子，我这会儿不想在口舌上跟你掰扯。不过，我这册子上记得一清二楚：旧木桶折叻币三分，煤油灯折五分，勺子一分，梁嫂昨夜白熬的汤火八分，阿火胳膊上的淤血伤折大洋二分，共计十四分。你周先生要是真心实意替咱们六码头维护治安，那就请先把这十四分的赔损账给拍在桌面上。这钱要是给清了，我自然认你是平事的保人。”
高个汉子冷眼扫了一下那册子，不屑地哼道：
“几分几厘，你拿这等叫花子的小账本，来糊弄谁呢？”
“木生做的是几文钱的苦力姜汤买卖，谈的，自然也就是几分几厘的本分账。”郑木生平静地直视着他，“你要是说规费，那就请把华人会馆或者洋行工部局发下来的抽税名目给我拿出来。哪条街抽几分、哪个月交多少、收了钱能保大棚几天安稳，大字落墨，我都认。可你要是跑来跟我空口套白狼地要什么‘平事钱’，抱歉，我听不懂。”
周围围观的几个苦力中，顿时传出了一声低沉的哄笑。
高个周先生那一双三角眼里凶光一闪，脸色寸寸绷紧：
“郑木生，你在报纸上连载了几天文章，这尾巴，怕是要翘到天上去了吧。”
“我的记性一向不坏。”
郑木生极其缓慢地将今早刚买来的《码头恶鬼》见闻版面展开了一角，平铺在油腻的账桌上：
“前天半夜大棚口刚见了血，今早这报纸上的黑字就已经贴进了华人街各家茶馆的主笔案头。你周先生要是真想跟我算清这笔烂账，我木生当场接着。要是还指望着拿莫须有的由头来敲诈我怀里这几个铜板，那明早，我的笔杆子还会继续在民声报的版面上，把昨夜那高个子的蓝裤腰带给写得更详细些。”
高个周先生没想到这年轻瘸子防范得如此滴水不漏，甚至连见报的纸头都随身揣着，那一双按在桌沿上的大手，指关节不着痕迹地抖了抖。
他自然不怕这几行墨水字，但他真正忌惮的，是这墨水字背后，民声报馆的那位林大小姐，以及华埠堂口那些一直盯着他背后大老板位置的豺狼虎豹。
此时，在大路最外围的人群角落里，那个穿着黑布短褂的瘦长汉子，眼光闪烁着，朝街口一个兜售旱烟的货郎使了个眼色，随即便不声不响地退入了黑暗的巷子里。
郑木生用余光瞥见了这一幕，心里暗自一沉。
那多半是刘七爷放在六码头的外围眼线。刘七爷这种在刀口上舔血的帮会长老，从来不怕你是个快要病死饿死的苦力，他怕的，是你这没名字的泥腿子手里，突然摸到了能生大钱的新路子。
瘦猴打手在一旁被老罗叔和旧收据死死顶着，还不死心地朝前探着身子：
“木生，那棚租的四块钱大洋，你在这儿睡了小半年，总归是赖不掉的吧？”
“把你们堆货场的旧租册拿来。”郑木生深邃地平视着他，“哪个月哪一天我睡在哪张木板上，由谁登记，我一笔一笔跟你算账。你要是拿今晚刚写出来的草纸，来冲抵半年前的欠款，我可消受不起这等黑债。”
“这债务是真是假，可不是你这瘸子说了算的。”
“既然如此，那就请你把工头巴拉姆请到这儿来，我郑木生当着全大棚同乡的面，亲手跟他对账。”
瘦猴打手的喉头猛地耸动了一下，硬生生把后面的恶言给憋了回去。
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！巴拉姆今晚没有亲自出面，本意就是遣这瘦猴子来试探一下郑木生如今赎清船契后的软硬底线。既然现在这瘸子的态度比生铁还硬，而且手里又有防身底字，要是闹大了把旧收据和重复计费的鬼把戏全折腾到报纸上去，这场面，可就真的不好收场了。
高个周先生见状，也知道今晚在这儿是榨不出半毛钱的油水，只得咬了咬牙，用食指在木桌面上用力戳了点：
“郑木生，你有种。三天之后，我周某人自会带着合规的名目来找你。到时候，希望你这瘸子的命，还能跟你的笔杆子一样硬实。”
“来时，请务必把收税的名目写清。”郑木生淡淡回道。
两拨地痞见没占到半点便宜，一前一后黑着脸散了开去。周围排队的劳工们眼见地痞被这瘸子写手几句话顶了回去，那一颗紧绷的嗓子眼，才慢吞吞地舒缓了下来。
陈阿火将齐眉棍往稀泥里重重一杵，擦了把额头的虚汗：
“刚才俺手心全是冷汗，牙根子都咬酸了。”
“酸一点总比你这莽汉在码头打人吃枪子强。”郑木生坐回长木凳上，“你刚才一句话没说，他们便找不到由头来给咱们扣‘苦力结伙持械闹事’的狗屁帽子。你那一身横肉往这一挡，比我费十句口舌都顶用。”
陈阿火老脸一红，咧嘴哼道：
“俺这是替你省点嚼舌根的吐沫。”
此时，许三水已经将账本平铺开来，狼毫笔尖悬在半空，有些发愁：
“木生哥，咱们小摊上的账目，得赶紧做个分账的章程了。要不然今天来一个巴拉姆，明天来一个周先生，我脑子非得被这帮贪心鬼给撬开不可。”
“好，咱们把这摊子上的款项，分作五栏来入账。”
郑木生伸手指着白纸，条理极其明晰地梳理着：
“第一栏，记‘热汤明账’，凡是购买精盐、姜皮、松柴、碗勺的成本支出，以及每日收到同乡的汤钱，都要一笔一笔清清楚楚地写在上面。第二栏，记‘摊子损耗赔损’，谁砸了咱们什么物件，折合多少大洋，哪天补足的，留底备查。第三栏，记‘家用侨批分账’，凡是给汕头老家淑柔和家里的汇款、代写信件抽取的规规钱，都单独成页。第四栏，记‘报馆稿酬往来’，包括给主编送稿、发传电报的手续费，这些开销要单独记个来回。至于这第五栏……”
说到这里，郑木生的嗓音微微沉了下去，没有立刻开口。
许三水抬起头，满眼狐疑：
“阿生哥，这第五栏，该定个什么名目？”
“记‘未来本金’。”
听到“未来本金”这个名目，陈阿火和许三水神色皆是一震，面面相觑。
“木生，啥叫未来本金？”陈阿火纳闷地问。
“就是除了咱们三个按手印，谁也不准挪动半文的保命底钱。”郑木生那一双眼睛在灯火下深邃若海，“以后大棚的兄弟们要在乔治市找仓库、盘店面、收洋行不要的发电机，全指望这袋底里的底钱出面呢。你们今天要是觉得手头有了这几十块大洋就想去花天酒地，明早醒来就会发现，咱们脚底板下，其实还是一滩烂泥。”
许三水神情一肃，落笔飞快地在账本的最后一页划出了名目：
“我只管按本子记账，至于这里头的来龙去脉，我不问。”
“做账的碰的是账，不是嘴，你做得很好。”郑木生赞许道。
老罗叔捧着他那半碗温热的生姜汤，在门坎边坐下，眯眼看着那豆大的灯苗：
“木生啊，人一旦兜里有了洋钱的声音，身边那些一直盯着你人的眼睛，就会在一夜之间亮得跟猫眼一样。有人想算计你兜里的大洋，也有人想打听你背后攀上了哪条高枝。你这记账的手段越细致，往后，嫌你抠搜的恶鬼可就越多喽。”
“在乱世里，抠抠搜搜才能把小命留得久。”
郑木生笑了笑，从腰里摸出两枚铜板，稳妥地递到了梁老板娘的手心里：
“梁嫂，今晚做工回来受了伤的那几个同乡小兄弟，他们的姜汤钱算在我账上，但只能折半，不能全免了他们的汤钱。”
梁老板娘接过铜板塞进围裙里，有些诧异地撇了撇嘴：
“你这后生，倒真是懂得怎么拿捏人心。”
“我只是想让大伙明白，这大棚摊子有人情味，也得守明白账。免一回汤钱是帮急，回回都免，人心就容易散在泥地里。”
林狗剩在一侧听得眼睛亮晶晶的，突然凑到郑木生的耳朵边，把嗓音压到了最低：
“木生哥，刚才跟在周先生屁股后面的那个黑短褂眼线，走的时候跟那卖旱烟的货郎小声嘟囔了一句。我躲在杂物筐后面，只隐约听见他提了‘药、胶、船’这几个名目。”
郑木生黑眸骤然一缩，右肩膀处好似被银针扎了一下，起了一阵细密的凉意。
下午他在街面上暗中打听西药行情与生胶原料的动作，终究是被码头上的有心人给闻到了风声。
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！“听见便听见吧，狗剩，把嘴闭严实了。”他面色如常，古井无波，“别人说得天花乱坠，在咱们这儿，今晚也只有这一锅热姜汤。”
然而，他心知肚明，这暗中窥探他货路方向的黑手，必须要在短时间内防范起来了。
夜深人静之后，郑木生独自一人折回了华人街的民声报馆后门。
编辑室里，主编林曼珠的办公桌前依然点着一盏微弱的绿色罩灯，见郑木生瘸着腿进来，她当即起身上前，顺手把背后的木门给反锁上：
“码头上那帮收规费的，今晚又去难为你了？”
“巴拉姆的爪牙开了一份十一块钱的滥调账，地痞周先生也来索要平事钱，都被我暂时用上午的收条给顶了回去。不过，刘七爷的眼线，似乎也在背地里打听‘药、胶、船’的名堂了。”
林曼珠听完了他的话，白皙的手指在桌案边缘不轻不重地敲打着，柳眉微蹙：
“报馆的账房这里我会亲自管住，除了扣除的那几块洋钱辛苦费，港岛汇票的最终分成，我保证整个乔治市没几个人能查清底细。可这六码头上贪财的眼睛太多，他们会自己凭空揣摩你的财富。猜疑的人多了，就会有人在背后替你添油加醋地编排故事。”
“我今晚冒夜过来，也正是想请曼珠主编替我彻底封死报馆内部的漏水缝隙。”
“我能替你管住报馆这一头。”林曼珠道，“可码头上的货路方向，你自己得把口袋收得更紧些。千万别让那些送信的学徒和跑腿知道你在打听什么。”
“我省得。”
林曼珠从抽屉的最深处取出一张带着清香的短笺，推到了郑木生手肘边上：
“这是下午华声报的人走后，麦正荣律师私底下托我的送信学徒留给你的字条。他似乎看出了你对港口海运物资的意图，特意给你留的话。”
郑木生接过来，展开在绿色台灯下一扫。
字条极短，上面的繁体字写得锋利有力：
【认路先认保人；问货先问名目；作者名讳，万不可与货路账册同列。】
郑木生将这行字在心底默念了几遍，只觉得这年轻的麦正荣律师心思缜密，当真令人惊叹。
“我记下了，劳烦主编替我向麦律师带个谢字。”
他仔细把短笺折好，压进内里最贴身的布包里。
等他退出民声报馆时，马路两侧的商铺大都已经落了闸板。他立在有些冷清的街角，摸了摸怀里那张写着“未来本金”的小草纸，又摸了摸另一侧温热的字条。
洋钱的声音一旦在水面上响起来，无数的钩子和渔网，便在这一夜之间全朝他这个瘸子写手头上兜了过来。
有人在明处抢夺，有人在暗中试探，还有人，试图摸清他笔杆子背后，是否真的有一条通往大海深处的救国货路。
回到六码头苦力棚前时，陈阿火正用大木瓢刮着大生铁锅底下的残汤，见他走近，急忙压低嗓音低问：
“木生，那页写着‘未来本金’的折子，咱们真连一文钱都不能往外挪用？”
郑木生把鞋底里塞着的一卷钞票再次理了理，在账桌前缓缓坐下：
“哪怕往后这大棚揭不开锅，这笔本金，也一分都不能挪作他用。”
“那要是老罗叔他们生了急病、吃不起防风散呢？”
“该帮的，从汤摊的日账里开销。那笔未来本金，是我留着给祖国运送第一批西药去砸开海路用的生钱子，谁来借都不行。”
“俺呢？”
“你给老子先把肩膀上的铁棍伤给养利索了，别到用你扛紧缺药品的时候，连包都拎不起来。”
陈阿火老脸一抽，咧开那张满是白牙的大嘴憨笑了一下，正欲再问，郑木生已经啪的一声将沉重的红账本给扣上了：
“阿火，记住一件事。往后这码头上要是再有人打听咱们手头攒了多少家当，你只管说咱们只有半口裂桶、一铁锅姜汤、以及几十双破烂草鞋。把你的大嘴给我管死喽。”
陈阿火双目一瞪：
“你当俺是傻子不成？”
“你不傻，只是嘴上缺个把门的锁。”
郑木生话音未落，街尾又隐隐约约传来了报童的吆喝声和夜风里的碎步。
“药、胶、船”这三个沉甸甸的名目，已经在今晚被那只黑短褂背后的爪子带去了黑暗处。
至于接下来，在这六码头上到底是谁在死死盯着他的生路，那双隐在大雾后面的恶毒眼睛，他也只能静静地在明天的报纸铅字里，去跟他们一寸一寸地博弈了。