那重重的一脚狠狠踹下来，当充头摆在最前面的旧木桶当即翻倒在地。
桶沿撞在石板路上，发出一声刺耳的闷响，像深夜里敲响了一面破锣。搭在上面的长柄大木勺顺势横飞出去，挂在木架上的旧油灯也跟着歪斜，豆大的火苗扑腾了几下，险些熄灭。
热汤并没有如暴徒所料那般泼洒了一地。
因为泼出来的，不过是郑木生特意装在旧桶里用来做样子的一点混着污泥的脏水，顺着泥泞的石缝，直往几个惊慌失措的苦力脚边流淌。
“退到棚子后头去！”
郑木生低吼了一声，声音虽然略显沙哑，却极其有劲。他伸出左臂，一把将吓得脸色发白的梁老板娘往木板后面推去，同时右手利落地拽住一个愣在原地不知所措的年轻苦力，将人扔进了黑暗的棚屋里。
“阿火！快拉人！”
陈阿火双目圆睁，手里那根粗木棍早已举到了半空，听到这一声断喝，牙根咬得咯咯发响，但终究还是生生克制住了扑上去的冲动，转过身用蒲扇般的大手拎起离地痞最近的两个同乡，像提小鸡仔一样把人往后面死角拖拽。
“都给老子散开！别挤在亮堂处！”
此时，第二个蒙着黑布的汉子已经如恶狗般冲了上来，抬手一棍扫向木桩上挂着的煤油灯。
灯绳当场被铁棍切断，玻璃灯罩重重摔落在碎石地上，尖锐的玻璃碴子崩得四处都是。
梁老板娘看着这砸烂的家当，疼得面皮直抽搐，刚想弯腰去抢那一盏油灯，郑木生已然拖着瘸腿横出半步，如铁闸一般将她死死挡在后方：
“真锅在后院，别往亮处凑！”
对面那第三个蒙面歹徒见状，显然没料到这大棚的人非但没有像预想中那般炸锅乱跑，反而进退有据。
他原本是提着短棍冲着人多处砸去的，这会儿见前面只翻倒了一只不值钱的空木桶，一双隐在黑布后面的三角眼顿时一沉，脚底板在泥地里打了个转，拧着身子就想往后院的真锅摸过去。
郑木生一眼就看穿了对方的心思。
砸烂一两个旧木桶在码头上不过是几分钱的损耗，算不得什么大事；要是让这帮歹徒把后院那一口真正值钱的生铁大汤锅给掀翻了，明晚这苦力棚刚聚拢起来的人气与活路，可就真的断送干净了。
“阿火！拦住他！”
话音未落，陈阿火庞大的身躯已然横着粗木棍重重地撞了过去。
他谨记着郑木生的嘱托，未曾朝对方的脑袋上招呼，偏把齐眉棍的钝头朝那歹徒持棍的手腕子上狠狠一戳。坚硬的木头硬生生顶在骨头上，发出一声令人牙酸的闷响，那歹徒惨叫一声，手里的铁包棍当场脱手掉落在泥水里。
“老子让你乱摸汤锅！”
陈阿火虽然嘴上骂得震天响，脚底却极其老实地没有向前追击半步，硬生生把一双大脚钉在通往后院的窄口前。
郑木生临行前交代的那句“先护人，后护锅”，终究是成了他这莽汉今晚的紧箍咒。
躲在磨刀石后面的林狗剩此时探出个小脑瓜，扯着脖子使出吃奶的劲冲着巷口狂喊：
“快来看啊！民声报馆的学徒老爷在看着呢！老周也在看着呢！你们谁先挥的铁棍，明早报纸上记着你们的名字，一个也别想跑！”
这一嗓子在寂静的深夜码头上回荡，分外刺耳，当即让巷口的两个蒙面暴徒的动作生生滞了一滞。
而在大路斜对角那昏暗的茶档边上，隐隐约约果真有两道人影闪了一闪。
报馆跑腿的送信学徒正死死扣着自己那顶布帽，缩在一根粗大的廊柱后面，脸色虽吓得有些发青，那一双眼睛却瞪得像铜铃，眨也不眨地盯着这边。而在他身侧，一个经常在茶档里看副刊的码头管事也探出了半个脑袋，面露厌恶，显然是将行凶的那几个身形给认出了个大概。
先前那个一脚踹飞木桶的蒙面高个见势不妙，心头有些发虚，扬起短铁棍，恶狠狠地朝郑木生挥了过去。
郑木生本能地侧了侧肩膀，可他那条伤腿挪动得慢了半拍，肩膀上当即结结实实地挨了一铁棍。
那记重击极沉，他只觉得半边胳膊连带着右手腕子在瞬间麻木得毫无知觉，脚底下却像扎了根一般没退后半寸。他顺势弯下腰，用那只完好的左手一把抄起地上那只裂了口的木水瓢，兜头朝那高个的脸上劈面甩了过去。
木瓢里所剩无几的臭泥水和残余的姜皮残渣全泼在了黑布上。
那高个被糊了一脸脏水，嘴里污言秽语地骂着，下意识地抬手去抹眼睛。
“三水！记账！”
郑木生忍着肩膀上火辣辣的剧痛，大声喊道。
许三水原本缩在木箱子一角，两条腿肚子抖得如筛糠一般，听到郑木生这一声犹如惊雷般的吩咐，硬是咬破了舌尖，抱着那两本手抄的账册站直了腰杆：
“记……旧木桶一只，煤油灯一盏，大勺一把。蒙面暴徒砸桶在先，持械伤人在后……”
他虽然声音颤抖得连不成线，但嘴里的细账却一条条念得极其清楚。“你这该死的书生，还真敢在这儿记老子的黑账！”
矮个的那个蒙面歹徒勃然大怒，拎着短棍转身就要朝许三水扑过去。
林狗剩这回反应极快，像只猴子一样跐溜一下钻到了许三水跟前，双臂张开，扯着喉咙继续叫唤：
“高个子！你的蓝布裤腰带都露在外面了！三号仓的瘦猴打手就在后面的生胶堆后头蹲着呢！你们的脸都露光了！”
这几句话像钢针，正刺中了对面三个歹徒的死穴。
这几人今晚敢大摇大摆地来大棚砸摊子，无非是仗着脸上蒙了块臭麻布，欺负这苦力棚里全是无处伸冤的泥腿子。
可如今，报馆的眼线正盯着，茶楼的熟客在记着，林狗剩甚至把那高个身上的衣着细节和后面的指使者当场叫破了。这事如果再拖延延宕下去，可绝非仅仅是砸坏一只旧木桶能抹平的事了。
“点子扎手！撤！”
高个子规费小头目那沙哑中带着惊慌的声音，终于隔着黑布闷闷地挤了出来。
三个蒙面人不再纠缠，虚晃了几棍，拔腿便往漆黑的一号栈桥方向退缩了过去。
陈阿火打得正起劲，手里捏着齐眉棍抬脚便要往前猛追。
郑木生用那只尚未完全恢复知觉的左手，死死扯住了他的胳膊：
“阿火，穷寇莫追！”
“他们把锅砸了，人打了，就这么放他们跟狗一样溜了？！”陈阿火双目充血。
“你今晚要是持棍把人打趴在栈桥上，明早民声报的头版上，印出来的就是‘码头劳工夜间结伙持械斗殴’。”郑木生将肩膀上的灰尘拍了拍，“到那时候，有理的也成了无赖。”
陈阿火粗重的胸膛剧烈起伏着，一双牛眼死死盯着那三道逐渐融入海雾的狼狈黑影，像是恨不得用牙齿把那几块烂布生生咬碎。但他到底还是强迫自己收了手，一脚将地上的半截断铁棍踹进了排水沟里：
“当真便宜了这帮狗杂碎。”
“便宜？他们这回怕是要把皮都给脱下来了。”郑木生强忍着肩膀的刺痛，深吸了一口气，转身去查验后院的木板。
真姜汤铁锅端端正正地架在石块上。
火头未灭，锅盖温热。
梁老板娘直到这时，那一颗悬在嗓子眼上的心脏才稍微落回了肚子里，但两条腿一软，一屁股瘫坐在了长条木凳上，瞅着满地的碎玻璃和裂开的旧桶，疼得直抹眼泪：
“灯也碎了，勺也折了。木生啊，咱们这一整晚的柴火和力气，全打了水漂了。”
“梁嫂放心，这灯、这木桶和砸坏的勺子，明早木生去华人街买新的赔给您。”郑木生蹲下身子，用左手摸了摸桶身上的裂纹，“真铁锅没坏，明晚咱们照旧起火摆摊。”
“你嘴皮子一碰说得轻巧，你兜里连买纸的钱都快没了，拿什么赔给老娘？”
“从我后面的稿酬里扣，从这草鞋代购的本钱里出。凡是账面上记着的账，木生一分一厘都不会赖。”
梁老板娘看着他有些落寞却坚毅的背影，嘴唇掀动了两下，先前藏在肚子里的那些刻薄话，终归是一句也没能吐出来。
她虽然爱财如命，但也心知肚明，今晚若非郑木生提前把锅移到后头，又以身作盾护住了同乡，这六码头上唯一的温暖，这会儿早成了一地碎铁片。
许三水把账册死死抱在胸前，像抱着什么命根子，额头全是冷汗：
“木生哥……我，我刚才全记在本子底角了。”
“把损失念一遍，别漏了数。”
“旧松木桶一只，折叻币三分；洋油灯一盏，折五分；大木勺一把，折一分；劳工小张跌伤膝盖，敷药费二分；木生哥肩膀挨了一棍……这肩膀的医药钱，该怎么写？”
他问到后面，呼吸倒比刚才顺畅了许多。在这大棚里，似乎只要账本上的字迹还是清楚的，这口活下去的微弱气力就决然难断。
报馆的送信跑腿这才大着胆子，踩着一地的碎木屑磨磨蹭蹭地蹭了过来，看了眼郑木生肩膀上那道渗着血丝的红肿印子，心有余悸地开口：
“木生哥……我都看清楚了，回去就向主编一字不落地汇报。”
“看清楚就好。”郑木生朝他点了点头，“回去替我带句话给主编。真铁锅安然无恙，汤摊绝不撤灶。明早的报纸，请他务必按时印出来。”
“我省得，一定带到。”
老周提着他的黄铜烟袋，等海风把大棚口的油烟味吹散了大半，才慢悠悠地从大路那头晃了过来。
他冷眼瞧着地上那只肚皮开裂的木桶，烟袋锅在鞋底上碰了碰，吐出一口浓浓的白烟：
“砸得够利索，手脚够黑。”
“心肠虽然黑，但胆子却小得像耗子。”郑木生说，“有人在暗处看着，他们连大火都不敢放一把，就急着逃命了。”
老周默默点了下头，把烟枪在桶沿上磕出两个火星子：
“既然他们缩了这第一步，明早那版纸上，咱们就有的是大文章可做了。”郑木生没顺着这商业话头往下扯，只是转脸对陈阿火叮嘱：
“阿火，先把受伤的几个兄弟抬进棚里，用梁嫂剩下的热姜汤把泥土洗洗。三水，你把今晚损毁的物件账抄成两份明细，明早一份要给梁嫂，一份我要随身带走。狗剩，你现在就去跟着老周，等明早华人街第一批印着《码头恶鬼》的民声报出了作坊，把报纸摆在最扎眼的位置。”
林狗剩这回没有半点推脱，应得异常清脆：
“木生哥放心，这盯报摊的活计，我最熟。”
“活计虽然熟，但在街面上嘴巴一定要严实。”郑木生冷声警告，“要是谁问起，你只管说昨夜有蒙面贼偷袭大棚的姜汤摊子，若是把报馆和写稿的蛛丝马迹泄露了半个字，我打断你的两条腿。”
“我晓得，绝不瞎说。”林狗剩吐了吐舌头。
陈阿火在一旁哼道：“你晓得个屁，我看你那张嘴迟早要惹大祸。”
打发走众人，天边已然隐隐约约翻出了鱼肚白。
清晨的海风从海面卷进大棚，夹着咸腥味、烂泥臭，还有地上的灯油烟气。
郑木生坐在一只翻倒的空木箱上，受伤的右肩膀一阵阵抽搐般地发麻发疼，可他睁着一双布满血丝的眼，始终不敢合眼沉睡。
天色尚未大亮，这大棚口的这口气，就还不算真正撑过去。
直到华人街那头，清脆稚嫩的报童吆喝声顺着海风隐隐约约飘进码头，郑木生方才长舒一口气，缓缓地站起身来。
“卖报！卖报！新鲜出炉的南洋民声报！看码头恶鬼层层剥削同乡啦！”
这一声吆喝，像一柄利刃，把压在六码头头顶一整夜的海雾劈开了一道亮光。
老周在街角的摊位前，刺啦一声把一捆墨迹未干的油墨报纸给抖开，食指蘸着吐沫往下一翻，当即将社会见闻角那一栏展示在最显眼的地方：
“诸位看客，瞧这里！”
几个原本只是冲着看《天龙八部》慕名而来的老茶客，眼睛只在“码头恶鬼”这四个硕大的黑体字上一扫，脚步便生生地定在了柜台前：
“嚯，昨夜大棚门口那桩砸汤桶的公案，原来真是有地痞在背后搞鬼啊？”
“可不是嘛，我昨夜亲眼瞅见的，那帮人蒙着脸，把苦力的姜汤桶一脚给踹裂了。”
“这报纸上写得真叫一个透彻，说一锅汤、一双草鞋，都得被这帮恶鬼先从手缝里剥走一份去。”
“怪不得昨晚那几个贼子连脸都不敢露，心虚得很呐！”
看热闹的、议论的同乡苦力越聚越多。
郑木生静静地立在远处一根斑驳的石柱阴影里，未曾朝前凑上半步，只是冷眼看着老周那摊位前的报纸被一张张买走，甚至有些平日里舍不得花钱的劳工，这回也摸出两枚铜板将整张报纸揣进了怀里。
这一局，民声报馆没有白赌。
而他肩膀上的这铁棍，也绝非白白挨下来的。
陈阿火抱起肩膀站在他身侧，瞅着那人头攒动的街角，多日来压在胸膛里的那股恶气终于吐了个干净：
“这回，该轮到那高个老狗和瘦猴子在屋里发愁了。”
郑木生用手掌轻轻按着还在火辣辣发麻的右肩，深邃的目光依旧冷冷地注视着远处的骚动：
“阿火，这只是咱们往回掏的第一口油水。”
他话音未落，余光便瞥见三号仓库那头，瘦猴打手那个枯瘦的黑影在拐角处探了探头，瞅见报摊前那群情激愤的架势，脸色阴沉得简直像锅底下的黑炭，咬了咬牙，终究是没敢在大白天里，冲到正群情激愤的看报苦力跟前找死。
人心这杆秤，在这一刻，终究是比地痞手里的铁棍，更重实地砸在了剥削者的脸上。