晨光熹微，海雾还未散尽，乔治市的骑楼下还透着冷清，郑木生已经闪身进了南洋民声报馆的窄后门。
送信的小学徒眼圈下泛着一片浓重的青黑，显然是一宿没合眼。他一见郑木生过来，便忙不迭地把他往二楼的编辑室领：
“木生哥，主编和老主笔都在里面，连账房先生今儿也来得邪乎，平时这会儿他还没从鸦片烟馆醒神呢。港岛那头昨夜又追加了一封电报，说今天要是能回音，他们明早就能把副刊最打眼的位置给空出来。”
“空着版面不提大洋，也算得上一句好话？”郑木生紧了紧衣襟，神色不波。
学徒讪笑了一声：“所以，上头几位爷才急火急脑地叫你来定夺。”
编辑室里的气氛确实比平时要紧绷得多。
主编的柚木桌面上压着两张薄薄的淡黄色电文底稿，老编辑戴着金丝眼镜，正凑在煤油灯下逐字逐句地打量。账房先生坐在一旁，把一把老红木算盘珠子拨弄得噼里啪啦乱响，力道用得极重，像是要将报馆连日来的油墨损耗和排字人工，全敲进那几颗木珠子里去。
林曼珠立在木窗格边上，手里正托着一页昨夜通宵排印出的清样。
她瞥见郑木生进来，也不废话，直接将那张字数较短的电文递了过来：
“你先看看这个。”
电文短促，催促之意溢于言表：
【港岛《华侨日报》再启：若《天龙八部》允诺将前十回先行付梓，本报愿以同等版面交换本埠新闻，后续稿酬另行计议。若首肯，请即复“准登”二字，以便虚席以待。】
郑木生默读了一遍，眼帘垂得极低，心中毫无狂喜，反倒生出几分冰雪般的沉静。
在这做字纸买卖的行当里，越是摆出“先留位置、后算大洋”的亲热嘴脸，越容易在字里行间给写稿的后生埋下吃人肉的陷阱。
主编抬起浮肿的眼皮，指了敲了敲桌子：“木生，你来得正好。这回咱们不扯南洋的稿线，单说港岛这封回电，这调子该怎么定？”
账房先生当即停了算盘，扯着尖细的嗓子插话：
“后生，我这当账房的先给你提个醒。港岛那是马六甲海峡外的滔天市场，能早一天在人家的版面上挂上号，那是祖坟冒青烟的好事。既然人家肯空出版面，咱们大可先回他个‘准’字，把这坑位占住了，后头的碎洋钱咱们关起门来慢慢算，也是来得及的嘛。”
老主笔也跟着推了推眼镜，帮腔道：
“外埠的世面跟槟城这小泥坑可不一样。你在这儿卖得火热，不代表港岛的读书人也认你这粗砺笔法。人家现在主动来讯，是趁着你这第一口热气赏你个体面。要是端着架子拖延了时日，冷了锅灶，怕是连这口热气都赶不上了。”
郑木生耐心地听完这两人的劝诱，面上不露声色，只是平和地反问了一句：
“如果咱们今天爽快地回了‘准登’，明天他们印成了铅字挂上了街头，回头咱们在稿费分成上谈不拢，这锅，该怎么收？”
账房先生一愣，似乎没料到这苦力连这种虚无缥缈的外埠名气都不为所动，有些不悦地挥了下手：
“报界往来，先首肯再细磨，本就是司空见惯的规矩，哪来你这许多无端揣测？”
“司空见惯，可不等于这字纸不值钱。”郑木生将电文按在桌板上，“这上面白纸黑字写的是能不能先给他们连载前十回。今天咱们要是图省事回了‘准’，明天人家的油墨一干，后天要是跟咱们说这是友情互换版面、不支付半文稿费，咱们端着南洋的架子，去哪家巡捕房讨公道？”
账房的眉头当即拧成了一个结：
“港岛那边好歹也是有头有脸的大报行，怎会做出这等下作事来？”
“要脸和要省钱，在买卖人眼里绝非水火不容。”郑木生面容冷峻，“报馆要的是充实的版面和廉价的稿源，作者要的是填饱肚子的洋钱和下半生的退路。诸位今天要是把这两个字发过去，他们占了先手，我往后要是再想去争这署名权、千字稿酬、乃至别处的转载发行，人家手里有这回执压着，咱们连回嘴的余地都没有。”
主编粗短的手指在桌板上有节奏地扣着。
他昨夜坐在书房里也是隐隐觉得这电文里透着古怪，只是没有像郑木生这般，一下子就把港商想白嫖的狼子野心给挑到了台面上。
老主笔脸色有些讪讪的，冷哼道：
“你这后生，还没走出这大棚呢，倒把每一步算盘都打进钱眼里去了。”
“我要是不会算账，这六码头的乱葬岗上，早该给我腾出一口薄木棺材了。”郑木生声音压得很低，却异常扎实，“木生在巴拉姆的利息册子里死过一回，这辈子，不想在港岛洋商的电报纸上再死第二回。”
林曼珠此时将另一份电文也轻轻平摊在郑木生面前：
“港岛第二次来电，隔了不到三个时辰。这说明他们那边的催单催得急，内部定是看好了《天龙八部》的成色。越是这种火候，咱们越不能给出一句含糊的许诺。‘准登’这两个字只要见报，以后咱们就只能被他们牵着鼻子走。”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！账房先生显得有些浮躁，在椅子上扭了扭身子：
“那依你们的意思，该怎么回？总不能晾着人家，真把这送上门的买卖给放凉了吧？”
“能谈。”郑木生抬头看着主编，“但在稿酬敲定之前，只能回复‘愿谈’，断不能回‘准登’。”
老主笔取下眼镜哈了口气：“愿谈，准登，差的无非是两个字，能有多少出入？”
“差的是谁手里抓着缰绳。”郑木生吐字清晰，“回复‘愿谈’，说明这生意的盘口还在咱们这桌上摆着；回复‘准登’，等同于把家底已经拱手送人。这桌上的价码和地里的黄沙，相差十万八千里。”
他缓了口气，顺势将早已在脑海里勾勒好的五条细则，一字一句地抛了出来：
“第一，南洋民声报是《天龙八部》的唯一首发，这个前提回电里必须写明。第二，港岛要转载，必须先行预支一笔定金，不见叻币，底稿一张也不许过海。第三，此稿仅限他们一家登载，不得再行私自转售或赠予别埠。第四，原稿署名，必须用‘木生’二字，不得更改只言片语。第五，外埠转载仅算报刊连载之权，日后若有小册子、合订本、戏班说书、或旁人的戏曲改编，皆不在此列，必须另立字据商议。”
账房先生听到第五条，整个人险些从椅子上弹起来：
“后生仔！你这胃口未免也太大了吧？不过是一篇报章上的副刊武侠故事，你还扯到什么说书改戏上去了？你当港岛的洋商大贾是傻子，非要把你当老祖宗供起来？”
“我不需要他们把我供起来。”郑木生冷声相对，“我只怕那帮人把能生钱的门槛全搂进自己的袖子里，最后只留给木生一个干瘪的名字。”
主编嘴角撇了撇，眼中闪过一丝不易察觉的赞许。
眼前这个还套着洗得发白的长褂、手背上尽是血道子的年轻人，谈起这报纸的商业机密和版权漏洞来，动作老练得简直像个在这一行里摸爬滚打了十年的老烟枪。
林曼珠在旁边也开了腔：
“主编，木生提的这几条规矩并不出格。咱们民声报累死累活才在槟城把这故事焐热了，外埠想搭便车，理当把界限划清楚。要是咱们今天只图港岛一个空虚的名声把口子开得太松，回头人家漫天转售，咱们民声报在海峡两岸的牌子，可就真成了一个白送版面的冤大头了。”
老主笔瞥了她一眼，语气有些古怪：“曼珠啊，你这回倒真是事事替这后生考虑周详。”
“主编，我这是在替我们民声报的家底考虑。”林曼珠神色自若，“这篇《天龙八部》现在是我们发行部最大的底牌。要是这第一炮在外埠被人家白白摸了去，以后咱们就算加印，只怕也会沦为同行茶余饭后的笑柄。”
话说到这等份上，账房先生缩了缩脖子，倒也不好再强词夺理了。
主编闭着眼盘算了一会儿，终于下定了决心：
“好。回电就按‘愿谈’来拟。首发、定金、独家、署名、其余另议，全部装进电文里发回去。”
账房在一旁敲了敲桌角，还是有些心疼：
“主编，那咱们报馆的抽成呢？咱们这跑路发电报、居中联络的辛苦，总不能当了善财童子吧？”
“报馆的居中联络抽成，自然该拿。”郑木生转头看他，语气公允，“但咱们丑话说在前头，报馆提的那份联络辛苦钱，要在字据上单独写明白。你们拿你们的首发代办钱，我拿我的作者稿酬，两笔账不能混作一团。免得日后若有堂口找上门来，只当是南洋民声报从港岛吞了巨款，让我这无名作者去顶那些见不得光的嫌疑。”
账房先生面皮抽搐了几下，看着郑木生那张略显疲惫却锐利如鹰的脸，终于摇了叹了口气：
“你小子，年纪轻轻，心眼比筛子还要密，半分便宜都不肯给外人占去。”
“在这码头上吃亏，往往不是一分一毫的事。”郑木生说，“规矩只要漏了一丝缝隙，后头整本命账，都会被人连皮带骨给扯塌了。”
主编叹了声气，对门外喊了一嗓子，让电报房的值班学徒取了草纸进来：
“记下来。”
学徒提着木炭笔，毕恭毕敬地弯下腰。
主编一边斟酌着字句，一边对郑木生道：
“港岛某报如见：《天龙八部》外埠转载，愿谈。南洋民声报为本埠唯一首发，转载必须先行缴付定金，且仅限贵报连载，不得转让旁埠。原稿署名照旧。集结小册、戏班说书及其余衍生事宜，不在此列，另行商议。若有诚意，请即来电详陈条件。南洋民声报启。你看这样拟，可还妥当？”
郑木生在心中将这短句反复过了两遍，平静点头：
“最后再添一句：不见纸面汇款，不算谈成。”
老主笔失笑，摇了摇头：
“你这倒真像是催收恶债的打手在回话。”
“买卖场上，先把丑话说尽，后头才能省去无数的口舌官司。”
主编没反驳，挥了挥手，示意电报学徒把添了尾句的电文立刻送往乔治市的电报局。学徒抱着稿子跑下楼去。账房先生站在窗边，看着那学徒在薄雾里奔跑的影子，依旧小声咕哝：
“要是港岛那边觉得咱们太霸道，直接把这线掐了，看你找谁去哭。”
“要是连这几句丑话都听不进去的东家，那打一开始就绝非抱着谈买卖的诚心来的。”郑木生淡淡回了一句，“他们无非是想在咱们南洋苦力身上占个不要钱的便宜罢了。”
这话一出，屋里彻底安静了下来，连一向刁钻的老主笔也默默闭上了嘴。
林曼珠把郑木生送到了二楼拐角的窄廊上，待四周无人，方才放低了声调叮嘱：
“往后你来编辑部送底稿、领大洋，一定要格外留神。这大楼里现在盯着你背影的眼珠子，可比盯着咱们副刊的还要多。”
“怎么，有人眼热这稿酬了？”
“眼热都是轻的，有些人怕是已经在动旁门左道的心思了。”林曼珠柳眉微蹙，“你没红时，大伙只当你是码头上的苦力写着玩的豆腐块。如今连港岛的洋行都拍了急电过来，有些吃饱了撑的闲人就会想，能不能背着你，用你的名头去外埠招摇撞骗；或者，直接在合同上做手脚，把你这原作者给生生架空了。”
郑木生轻轻点头：
“我省得。以后凡是涉及大洋和稿酬的事，一律红泥按手印，白纸黑字落到实处。”
“光是落到字纸上还不够。”林曼珠担忧地看了眼他那只受伤的右手，“你回去的路上少走小巷，凡事多防备着巴拉姆那边。要是那工头得知你在外埠也值了钱，他手里的债本，怕是能在一夜之间翻出十倍的名目来。”
“麻烦多年前就缠在身上了。”郑木生用受伤的右手拍了拍衣兜，“只是如今这麻绳上，多裹了点大洋的油水罢了。”
主编在门内听到这句，不由自主地隔着廊柱笑出了声：
“你这后生，嘴皮子倒真是硬挺。行了，快些回去码头吧。第三回的热度正在港口上蒸腾，第四回的底稿可千万别断了线。港岛那边逼得越紧，咱们手里的底稿越要接得稳当。”
郑木生应了一声，大步走出了南洋民声报的大门。
此时的太阳已然越过东边海面的船桅，亮晃晃地洒在乔治市狭窄的华埠街道上，街边的早茶档口早已是热气腾腾，苦力和车夫在烂泥地里穿梭，叫卖声此起彼伏。
他拖着有些瘸的右腿，原本打算抄近路直接回六码头的棚子。路过拐角处的侨批局时，却瞥见里面正站柜的伙计隔着雕花木栏杆，朝着他大声唤了一嗓子：
“喂！那个叫郑木生的苦力！留一下步！”
郑木生脚步猛地一顿，心口里那块石头仿佛被什么东西狠狠撞击了一下，瞬间绷紧了脊梁。
在这人生地不熟的槟城，除了前几天来这里往国内寄批信，他绝对不曾在这里留过旁的印记。
只见那伙计弯下腰，从厚重的柚木账台里翻出了一张折叠整齐的红色小回执，从木栏杆的缝隙里塞了出来：
“这是你前天寄往潮汕老家的那封家信的出港凭证。正好赶上了‘广和号’今早出海的头班风帆，信已经出了马六甲海峡了。拿好了，可别弄丢了。”
郑木生伸出有些颤抖的手指，将那张粗糙单薄的红纸接了过来，指腹在上面有些发干的红色印章上轻轻摩挲了一下，声音有些沙哑：
“掌柜的……国内那边，有回信带过来吗？”
柜台里的伙计打量了他一眼，脸上带着那种在侨批局里见惯了游子焦灼眼神的麻木与淡然：
“后生仔，你怕是想家想疯了吧？你这批信是寄往潮汕乡下的，又不是隔壁街坊捎话。信出了海，得先在港口换平底船，再经由水路进汕头，最后还要靠乡下的批脚用脚板一步步送进乡绅家里。顺风顺水也得漂洋过海等上个把月。要是赶上海上的风浪或者官府盘查，拖上半年也是常有的事。”
郑木生握着那张发温的纸片，喉头耸动了一下。
纸很轻，很薄，海风一吹仿佛就能撕裂开来。
但它躺在掌心里，却沉甸甸的，这至少说明，那封开头写着“淑柔，见字如面”的平安信，已经真正飘向了那个他魂牵梦萦的潮汕村落。
柜台伙计见他呆立不走，叹了口气，隔着木栅栏多嘴叮嘱了一句：
“家里要是有回信，批局自然会遣人往你们大棚送。你才寄了几天，别在码头上自个儿急白了头发。我们这海外家书最忌讳两样，一是信里胡乱吹嘘自己在南洋发了洋财、招引贼人；二就是写信的人自个儿先在海边把心急乱了。往后你若再来写信，只报平安，不该说的，一字也别往纸上落。”
郑木生顺从地点了点头，小心翼翼地把那张红色回执叠成指甲盖大小，贴肉塞进了短褂最里层的内兜里。
他先前本以为，听到“没有回信”这四个字，心里定会失落得发头发慌。可如今回执贴在胸口上，那滚烫的温度隔着衣料传来，反而像是一颗重重落地的石子。
信没有在海上翻船。
它只是走得慢了些，此刻还在回乡的波涛里行进着。
这，就足够他在这散发着橡胶与臭汗味的六码头上，再咬着牙关，往前狠狠撑上许多步了。