瘦猴打手扔下的那句“旧账又多了几项”，像一团烂泥，直接糊在了大棚里每个人脸上。
破木棚里一时间寂静无声，只有大伙因愤怒而变得粗重的呼吸。
谁都知道码头工头巴拉姆贪得无厌、惯会耍赖。
但赖得这般蛮不讲理，还是让在场的苦力们咬碎了牙根，额头青筋暴起。
陈阿火第一个忍无可忍，蒲扇般的大手猛地攥紧，抬腿就要往外冲去：
“木生，你别拦我！老子去把巴拉姆那张臭嘴给撕了！船钱、饭水钱咱们认，什么时候又冒出什么引荐费、挂名费？照他这么个算法，以后咱们喘口气，是不是也得给他交税？！”
瘦猴打手立在外面，一点都不惊慌，反而得意洋洋地撇了撇嘴：
“陈阿火，你跟我这当差的吼个屁。我也只是个带话的奴才。这码头上的王法写在哪里？就写在巴拉姆先生那张嘴皮子里。他说有，这债就是进了阎王殿，你也得认。”
陈阿火的拳头关节捏得捏得咯咯作响。
郑木生伸出右手，横着挡在他宽阔的胸膛前，对瘦猴子道：
“成，话我听到了。慢走，不送。”
瘦猴打手见他并未像预想中那般暴跳如雷，眼底原本那抹看热闹的阴险神色，不由得淡了几分，意兴阑珊地哼道：
“懂得轻重就好。巴拉姆先生还交代了，你小子这两天既然有闲钱去华人街置办杂货，最好还是先想想，怎么把债册上的窟窿给老子填平吧。”
“我会想办法的。”郑木生嗓音平缓，“你也替我捎句话回去。”
“什么话？”
“这账目，不怕它多，只怕它越记越乱。到最后，若是乱到连巴拉姆自己都理不清哪一笔真、哪一笔假，真要是把事情闹到了外头去，丢人的，恐怕不止我一个人。”
瘦猴打手骤然一愣，三角眼里闪过一丝疑惑，显然没料到这平素逆来顺受的苦力竟敢说出这等隐隐带刺的话来。
他嘴角抽搐了一下，到底没敢接这茬，只是重重地拉了下拉帘，冷哼着走了。
人一走，陈阿火一脚把地上的草鞋踢开，恼火道：
“木生，你刚拦我作甚？那狗杂碎就欠一顿狠揍，打他个满脸桃花开他就老实了。”
“揍了他，你今晚就别想在这铺上睡安稳觉了。”郑木生蹲下来，把草鞋、药包和纸笔一一在凉席上摆开，“巴拉姆如今正眼巴巴盼着你这粗汉先动手呢。只要你动了拳头，他明天就能顺理成章地把大棚里的人全部捆去三号仓做苦工。”
“那就任由他在这儿狮子大开口？”
“先由着他叫。”郑木生拿草鞋在自己的瘸脚旁量了量，“债册只要拿捏在他手里，迟早是要翻着倍往上涨的。但咱们现在，得先做每天都能看见铜板进账的小买卖。”
陈阿火刚想再骂，老罗叔已经慢条斯理地蹲在了一侧：
“木生，说说你买回来的这堆物件怎么使吧。”
老人家沉稳的一句话，将大棚里残留的火药味给生生压下去多半。
郑木生把那两副厚实的粗布手套提溜起来：
“这两副粗布手套我不卖现货，只拿来给工友们看个样。谁要是手背裂得厉害、干重活怕磨，就先压一分硬币的订钱，明晚我去华人街的杂货铺子依着尺寸代买。草鞋也是一个道理，码头苦力最费的就是这一双手和一双脚，只要防磨防烂，大伙肯定舍得掏钱。”
陈阿火挠了挠后脑勺：“木生，你大费周章，不是为了还债么？”
“债是得还，可若是只拿着报社给的现洋直接去堵无底洞，是堵不住的。”郑木生看着他，“今天你乖乖送去两块，明天他就能多翻出三块名目。想要从这烂泥里抽身，必须先把手里的死洋钱变成能天天赚钱的生货。”
老罗叔慢吞吞地点了点头：
“就跟咱们之前在棚口摆的热姜汤摊子一样？”
“对，但比热汤还要管用。”郑木生摊开毛边纸，“热汤暖肠胃，报纸连载能把这帮粗汉的心思留住，而草鞋和手套是每天下地出汗的硬货。只要大伙每天还踩在这乔治市的跳板上，这些东西就是救命的日常。”
林狗剩蹲在一旁探着小脑瓜，一听到“报纸”，赶忙把身子往前凑了凑：
“木生哥，那明天的新报纸还合不合伙买了？”
“照旧。”郑木生说，“但从明天开始，要把新报和旧报的账目拆开记。追连载的新报要看，团购旧报纸的账也不能糊涂。新报每天必须现钱现结，旧报可以让大伙赊半天。狗剩，你腿脚快，只负责在台面上跑这两条明账。”
“成！”狗剩一拍大腿，“新报当面见钱，旧报要是谁敢赖着不给，我明晚打汤时就特意记住他的脸，少给他一勺底的生姜渣子！”
陈阿火终于咧开大嘴笑骂道：“你这小崽子，倒会拿梁嫂的姜汤来当皮鞭使了。”
“那也比巴拉姆的铁皮鞭子强。”狗剩嘿嘿一笑。
郑木生心里也稍稍一宽。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！在这槟城港上，单靠一条烂命跟监工硬碰硬，除了落得一卷破草席，什么都换不回来。如今有了这热汤和买报的进项，大伙只要跟着记账、倒货走，心思活了，拧成一股，巴拉姆那一伙打手便不敢轻易下死手。
那一晚，郑木生没有提早睡下。
第二回的故事已经妥善交进了报馆，林曼珠说她今晚会盯着铅印机一直到新报出炉。但这连载最忌讳中途断档，一旦后天读者买报时瞧不见下文，这刚涨上十倍的身价立马就会跌回原形。
他将热汤本压在破布枕头底下，凑着煤油灯那点黄豆粒般的火苗，将第三回的结局一字一句誊写清楚。
清晨，海雾还浓，报社的跑腿小学徒悄悄绕过茶档的后巷钻了进来，核对完牛皮纸封上的红蜡记号，揣了稿子，连口滚水都顾不上喝，飞也似地跑回了华人街。
第三回一送出去，后天的版面算是稳了。眼前这一摊新盘活的小生意，也到了他要一点点搭起架子的时刻。
翌日清晨，大棚口的热汤桶在薄雾里开始冒起白热气。
梁老板娘的大铁锅还没在柴火灶上放稳呢，大老远就瞧见郑木生拎着刷洗干净的药桶和一叠账纸走在前头，后面紧跟着铁塔似的陈阿火和挑着旧报纸的林狗剩，连老罗叔也慢条斯理地踩着湿泥跟了过来。
“郑木生，你又在这里摆什么长蛇阵？”梁老板娘竖起大木勺，没好气道，“老娘的汤档是卖给苦力的，可不负责给你在这儿招收闲散汉子。”
“老板娘，咱这不叫招闲人，是给您的汤档添主顾。”郑木生将水桶稳稳放下，“从今儿起，咱这姜汤早上一锅，晚上一锅。早晨给那些空着肚子要上跳板出死力的苦力，夜里那一锅专留给受了伤的病号和守棚的同乡。火柴、生姜和水还是您的，但跑腿和结账，全由我的人来做。”
梁老板娘眉头挑得老高：
“那这账怎么分？”
“一碗汤的利钱，您拿大头。我只抽跑腿的辛苦份子和团购报纸的零头。要是后头有同乡手头紧记了账，这亏空我这边来背，决不拖欠您一文茶水钱。”
“你背？”梁老板娘用看疯子的眼神打量着他，“你自个儿兜里那几个叻币，怕是还没从巴拉姆的债册里拔出来吧？”
“正因为兜里没余粮，每一枚铜板的去向才更要理清楚。”
梁老板娘没有直接应下，反手将铁锅盖“轰”的一声掀开。
混着海盐的浓烈姜气登时冲了出来，迷了人的眼睛。
“你小子的嘴皮子是厉害。”她把木勺磕得啪啪响，“可老娘把丑话说在前头。要是巴拉姆手下那帮瘦猴子来砸摊，我可不陪着你们挨打。”
“谁要敢动您的锅，先从老子的胸膛上踩过去。”陈阿火胸脯拍得啪啪响。
梁老板娘被他那憨货样逗笑了：
“你倒成了老娘灶火上的看锅神了。”
“只要木生在账上写我的名字，老子不要工钱也干得起劲。”
话已至此，梁老板娘终究还是应了下这早晚两锅汤的买卖。
一时间，狗剩跑腿送汤，阿火赤膊守规矩，老罗叔在一侧仔细辨别谁是真病号、谁是赖皮汉，郑木生则在大木箱上把账单铺开，小生意的架势登时搭了起来。
汤还没盛出半桶，汤桶旁就围拢了几个粗大汉子。
他们绝非前来讨要姜汤，偏是死死盯着木杆子上挂着的那几双厚底草鞋和布手套在交头接耳。
郑木生把样货挂在最显眼处，准他们摸、准他们上脚试，但有一条：绝不许白白拿走。
“半分钱押在我的记账单上。攒够了两双，明晚我下班亲自去华人街代买，绝不赊欠，概不退换。”
有粗汉直吸气：“木生，都是乡里乡亲的，半分的订洋也要先给？”
“老哥，你在跳板上领筹码，也得先把人站进队里去。”郑木生慢声道，“我跑断了腿给你带货，也担着被人坑的风险。这半分钱就是定心丸，省得货带回来了你又反悔。”
那汉子犹豫了一下，到底还是在身上摸出了半分钱的硬币，在粗账本上按下了手印。
这一动手，旁边本来犹豫不决的苦力们也跟着红了眼。
码头上的生胶包又咸又重，粗麻袋蹭在肩膀上，脚底板踩在湿冷木板上，最怕的是烂了皮肉。这些防磨的物什挂在眼前，价钱也交代得干脆，大伙自然愿意掏这半分钱去少受两天洋罪。
许三水就是这时候被大伙挤出来的。
他长得跟个豆芽菜似的，缩在一件洗得脱了色的旧褂子里，站在人群后面有些瑟瑟发抖。若非此人突然细声细气地冒出一句，郑木生压根难注意到这个畏手畏脚的家伙。
“木生哥……这账，记串了。”
陈阿火牛眼一瞪：“谁在这儿瞎叫唤？什么记串了？”
许三水被这大块头吼得脖子一缩，嘴唇直哆嗦，但声音还是弱弱地指着本子：
“我……我是说，刚才那汉子给的是汤钱，可狗剩兄弟顺手把草鞋的半分定钱也记在同一个圆圈里了。要是后头结账的人多了，容易算不清楚。”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！林狗剩本正用短木笔划着道道，一听这话小脸憋得通红：
“我记得清清爽爽！怎么会错？！”
“我不是说你记错。”许三水急忙摆着两只鸡爪似的手，“我是说你记得太快，两笔乱账混在一个槽里，等晚上倒铜板时，就分不出哪个是汤、哪个是鞋了。”
郑木生把账本抽过来一瞧。
果不其然。
狗剩虽然脑子灵光，但终究没摸过算盘，把两笔性质截然不同的进项随手混在了一列里，现在看着明白，等回去被铜板一晃眼，非成一摊烂泥不可。
“你会算账？”郑木生抬起眼，盯着这清瘦的汉子。
许三水抿了抿发干的嘴唇：
“以前在乔治市的一家广货商行里当过三年的抄账先生，后来商行倒闭了，才被蛇头骗到这儿来做工。”
“抄账的还来这儿卖力气？看来你也是被逼上跳板的。”陈阿火在一边冷嘲热讽。
许三水脸上一白，怯生生地没敢还口。
郑木生多看了这许三水两眼，虽然这人胆子小得像猫，但看账目的眼光却极其精准，比自己这业余的要利索得多。
最紧要的是，这瘦子性子绵软，绝非巴拉姆那一类好勇斗狠、指望着靠棍子讹诈同乡的泼皮。
“名字叫什么？”
“许三水。”
“水多得有些发虚。”陈阿火撇了撇嘴。
郑木生把账本往他面前一推：“你来理理看。”
许三水浑身一抖：“我？木生哥，我怕被阿火哥揍……”
“你把账算得明白，谁敢动你一根汗毛，老子把他的脑袋拧下来当汤勺。”陈阿火咧着嘴一指自己的粗胳膊。
许三水这才咽了口唾沫，畏畏缩缩地蹲下身来，从衣兜里摸出自己的细木炭笔。
笔尖一落到粗纸上，这瘦子发抖的手指竟然奇迹般地稳了下来。
热汤、鞋样订钱、手套预支、新报、旧报，被他用精细的木炭线划分成了四道竖栏，谁欠几分、谁压了定钱、谁是当天现结，都用一种极规整的苏州码子标识得明明白白。
陈阿火本想挑刺，瞅了半天硬是没找出毛病，哼哼道：
“你这豆芽菜，记账倒挺有一套。”
“小生计……也就混口饭吃。”许三水小声道。
郑木生把纸笔收好，指了指账本：“这三天的大棚明账，你来帮我看着。热汤、草鞋、报纸的流向你只管如实记，别的一概别问，也别插手，懂么？”
“那这工钱……”许三水红着老脸问。
“账目清爽了，第四天起我分你两分利。”郑木生拍了拍他的肩头，“要是连账都盘不明白，我也留不住你。”
“晓得，晓得，我一定记妥当，绝不惹祸端。”许三水连连点头。
有了这抄账先生掌舵，汤桶前的秩序登时比往常顺当了十倍，买报纸和买手套的劳工都在账本前规规矩矩排好，排成了一条在码头大棚里从未出现过的规整队形。
傍晚，晚一锅汤还没见底，棚口已经挤满了黑压压的人头。
巴拉姆扛着藤鞭从不远处经过时，瞅见的正是这么个热火朝天的场面。
姜汤的白汽在灯火下缭绕，粗布手套挂在木架子上，十几双大手捧着粗磁碗站在木箱前，像是在举行什么会馆的仪式。
工头的脚步不由自主地慢了下来，脸色变得像阴云般沉郁。
这已经绝非一碗热汤的问题了。
这个瘸了腿的郑木生，竟然在这大棚门口，另立了一套他们这帮苦力心甘情愿遵守的规矩。
而规矩这东西，一旦让最底层的穷鬼尝到了分分厘厘的实惠与秩序，他们就很难再对巴拉姆手里那根沾血的木棍死心塌地了。
巴拉姆一言不发，扭头对跟在后面的瘦猴打手低声吩咐了几句。
瘦猴子三角眼在热汤摊上狠狠剜了几眼，狞笑着点点头。
下半夜，第二锅姜汤刚刚分发了一半，两个面相生疏的壮汉大摇大摆地晃到了热汤桶前。
一高一矮，都不像常年在跳板上出苦力的猪仔装束。高个子穿着开襟的黑布褂，手腕上盘着一串包了浆的旧木佛珠；矮个子嘴角歪叼着一根牙签，也不排队，劈手就将挂在木杆上的鞋样扯了下来，在手里揉捏了两下。
梁老板娘舀汤的手猛地一抖，大勺停在半空。
陈阿火浑身肌肉骤然紧绷，一步跨到了桶子前，如铁塔般死死护住：
“喝汤，在后面排队！”
高个子男人看都没看他一眼，只是慢条斯理地将蒲扇般的大手按在汤桶沿上，指关节在木板上重重扣了三下：
“这儿谁是管账的？”
坐在箱子后面的许三水老脸吓得煞白，手里的细炭笔“啪嗒”一声落进了黄泥地里。
郑木生轻轻分开人堆，面色平静地走到了水桶前：
“我是。”
高个子男人嘴角咧开，露出一排焦黄的烟熏牙，笑得森然：
“生意做得挺大啊，后生仔。在这乔治市的港口上开门做买卖，总得先认认门槛。你们这摊子，到底是谁准你们摆在这儿的？”