老周第二天一早，连天边最后一颗星子还没隐去，便已经抄着烟袋守在民声报发行处的后门口。
守在门口的长衫小学徒一瞧见他，登时打趣地乐了：
“周叔，您老这是要改行当庙门神了？昨儿下晌不是刚给您补了五份新报么？”
老周把烟袋嘴往被烟火熏黑的门槛上狠狠一磕：“少跟老子贫嘴。昨日副刊最底下那一角叫《天龙八部》的豆腐块，把我摊子前的十几个茶客和买办伙计的嘴巴全给养刁了。今天要是还按昨天的印量发货，你小子先给老子在底下留上二十份，别逼我大早上跟你急眼。”
“不过就是副刊拐角塞的新折子，至于么？”小学徒直挠头。
“放你娘的狗屁。你不信，去码头上的苦力大棚前转一圈看看到底至不至于。”老周瞪起眼珠子，“昨天下午，连几十年舍不得买一张新报的泥水苦力，都肯几个一伙凑出半分零钱去合购一份新报，只为了听乔大侠后面的两千字！老子在乔治市卖了半辈子报纸，见过为了头版政局吵架的，见过追着骂洋行广告坑钱的，头一回见着一群人追着问最底下一栏豆腐块还有没有的。”
小学徒原本嘻嘻哈哈的脸，听到“苦力也合钱买新报”时，神色终于是僵了僵。
这世道谁都穷。
穷鬼肯从牙缝里省出两分救命钱买一张豆腐块，可比茶楼里的长衫阔少拍桌子骂娘更说明问题。
郑木生今天没往华人街的报馆去。
他依旧弓着腰，跟着同乡苦力们一深一浅地走在码头的跳板上，肩膀上压着几十斤重的椰子干麻袋，汗水滴进昨晚写字留下的伤口里，激起一阵又一阵火辣辣的疼。但他心里，却把昨天下午大棚里的每一个反应，如同在脑盘里过秤一般反复掂量。
第一天出声，证明“北乔峰”这名头在底层人心头砸出个响来。
可要真正把这群饥肠辘辘的听客焊在报纸前，不仅得看自己接下来的笔锋稳不稳，还得看报馆那帮戴眼镜的文人有没有胆气。
陈阿火扛着一包椰子干，与他错身而过时，压低声音问道：“木生，今天的新报，咱们买不买？”
“买。”
“那买几份？”
“两份新报雷打不动。”郑木生眼皮微垂，“如果棚里凑份子的汉子多，狗剩拿钱去报摊时，再添上一份。”
陈阿火咂了咂厚嘴唇，哼道：“你嘴上天天教大伙莫要在监工面前显山露水，自己这手底下，钱路子摸得比谁都准。”
“显眼不显眼，不在于买了几张纸，在于谁站出来领这个头。”郑木生淡淡回道，“这铜钱，得让他们自己心甘情愿地掏；想看戏，也得让他们自己先把话说出来。”
陈阿火听得满头黑线：“你这后生，做事说个话都恨不得绕山路，真把我脑浆子都绕疼了。”
“在码头上，身子骨要是不绕着走，下回巴拉姆的木棍砸下来，可就直接把你敲成肉饼了。”
彼时的乔治市华人街上，茶档和烟馆里已经提早有了热乎气。
福和茶楼的说书先生原本手摇折扇，在台上唾沫横飞地讲着前清会馆械斗里一位“黄好汉”的陈年旧段子，台下的听客歪歪扭斜地坐着，只有两三个闲汉在打瞌睡。
突然，啪的一声，一个穿着汗背心的行脚买办把刚买的民声报狠狠拍在木桌上。
“黄师傅，那黄好汉砸堂口的故事大伙都听了八百遍了，先歇歇。把报纸最后那一栏，给大伙念念！”
说书先生把扇子一合，横眉冷对：“胡闹！老夫这台口讲的是正统义气人情，哪能在堂堂福和楼，念这等不入流的副刊闲文？”
那买办是个粗嗓门，当即嚷道：“管他入不入流，你先念念试试。昨天隔壁茶档的说书老胡念了两段，刚讲到北乔峰以一敌百在聚贤庄杀出重围，就没了后文，搞得老子昨晚吃烧肉都觉得没盐味！”
“对啊黄师傅，念吧，我等会儿多给你记一壶熟普洱的茶脚钱。”另一个老茶客跟着附和。
“老李，你平日里不是最嫌弃这种粗鄙的武侠故事么？”说书先生斜着眼刺了一句。
“粗是粗了些，但昨儿那句‘北乔峰，南慕容’确实听得老子骨头缝发热，总比你那黄好汉念了七天还没走出大门强！”
说书先生脸上红一阵白一阵，被几个老茶客连哄带催，到底还是不情不愿地接过了沾了茶渍的报纸，嘟囔道：
“念坏了噱头，可别怪老夫没把丑话说在前头。”
他原本只想胡乱顺着铅字应付两句。
可这开头一讲出，乔峰在丐帮内忧外患之中单手折断竹棒的声势一出，说书先生自己那把画着梅花的折扇，竟不知不觉间停在半空，再也摇不起来了。
台下的茶客们一个接一个地放下了手里的烟枪和茶盏，身子前倾，神色有些局促而专注地盯着台上的木案。
一个添茶的小伙计拎着铜壶站在过道里，滚水都快顺着壶嘴溢到了人家的靴面上，却愣是直勾勾地盯着说书先生的嘴皮子，舍不得挪动半步。茶楼的掌柜算盘打到一半，抬眼瞧了瞧堂里突然安静下来的场面，拨弄算盘的手指，不由自主地慢了下来。
他这辈子不曾懂过什么江湖侠义，但他那双干了一辈子的眼睛，看得懂生意。
今天这一堂的茶客，坐得比往常足足久了半个时辰。
副刊最末栏的那一小截字，早已绝非平日里用来给广告贴补版面的凑数豆腐块了。
中午在仓库外阴凉处歇凉时，大棚里的劳工们果然沉不住气了。
“木生，今天的新报纸，咱们还合不合了？”
开口的，正是昨天一听到江湖故事便直翻白眼的那个老苦力。
陈阿火登时乐不可支，拍着腿嘲笑：“老张，昨儿不是你直嚷嚷这江湖武侠不当饭吃么？今天怎么第一个把铜板掏出来了？”
老苦力满脸涨红，嘴上却不服输：“我又不是给自己买，是我那棚铺里的几个老乡，今天想听听乔帮主到底怎么收拾那帮反叛的长老。”
“凑钱就成。”郑木生展平那一页已经有些破烂的记账毛边纸，语气依旧古井无波，“两分一卷，老规矩。想听乔帮主英雄气象的在前头记名，想顺带看米粮告示的记后头。”
林狗剩蹲在一旁，怀里揣着几枚黏糊糊的硬币，眼睛亮晶晶的：
“木生哥，我这去华人街口的摊子上拿。昨天周叔说了，一定给咱们留上一份带着海潮香的头版新墨。”
“去可以，把嘴闭严。”郑木生看着小家伙，“只说是大棚里的人凑份子想多识几个字，别扯多余的。”
“知道，我知道。”狗剩小脑瓜直点，“我就跟周叔说，咱们苦力棚想学写家书。”
老罗叔在阴影里吧嗒着旱烟，低沉地接了一句：“多识几个字，终归是件大好事。省得这辈子当猪仔，连按手印的那份船债册子上记了什么，自己都像个瞎子一样看不清。”
棚里一时间变得寂静无声。
这话虽轻，却好似一记闷雷砸在每个人的心坎上。
郑木生看了老罗叔一眼，没有接这个沉重的话茬，只是低下头，拿铅笔在账单纸上重重地添了一道墨痕。
这正是他想要的势头。
先不需要让码头上的任何人知道《天龙八部》是出自他手。最要紧的，是让这帮泥潭里的劳工明白，合股买报、合力追看底层的豪侠，能让他们在巴拉姆的那本吃人债册前，多喘上一口有骨气的粗气。
同一时间，华人街的民声报馆里，编辑室的气氛同样透着紧绷。
发行部的总管将今天早上各大报摊反馈上来的退报和加印单子，厚厚一叠拍在柚木圆桌上，脸色显得十分惊诧：
“怪了。平时副刊最后一栏的杂碎稿，就算走了运，最多也就带着咱们的印量多卖上几十份。”
“今天怎么样？”主编抬起头。
“老周那边要加十份，华人街口的文华斋要追加十五份，甚至连几个大茶楼的掌柜，都托学徒来问能不能单独订一份副刊那一面的版样。”
老编辑翻看着手头的退报数据，脸色铁青，却依旧咬死不放：“不过是一天的瞎热闹罢了。码头那帮苦力跟茶档里的粗汉聚在一起，最喜欢瞎起哄。等明天风头一过，多印的废报纸还得成担地往库房里运。”
账房先生算盘珠子打得啪啪响，先开始替自家的库银肉疼：“印报纸是要买新闻白纸的！铅模要磨，油墨要钱，排版工的工钱也得加。要是多印了砸在手里，光是这多出来的开销，副刊那点少得可怜的广告费可填不上窟窿。”
主编一直默不作声地抽着烟，将几份老周报摊的信纸看了又看。
林曼珠上前一步，对主编道：“我们不需要全线加印，可以只针对华人街、码头区和茶楼所在的几个区份进行重点补货。”
“说得倒轻松！”账房当即指着她，“多印五十份和多印一百份，耗费的都是纸张！万一没人买，你拿什么赔？”
“如果这五十份砸了，顶多损了几令纸的本钱；可要是多印的一百份全卖出去了，带给民声报的，可就不仅仅是几块叻币的进项了。”林曼珠将退报单抖了抖，“老周是什么人？平时一文钱的杂碎版他都嫌占位置。现在连他都守在门口求咱们加印，这风声，账房先生您还觉得是虚的？”
老编辑冷哼道：“林丫头，你就这么确信那个粗汉能一直写下去？”
“我确信的不是他这个人，我信的是这乔治市大街上，有人肯为了副刊最末一栏掏出真金白银。”林曼珠看着主编，“码头的苦力凑份子买报，可不是为了附庸风雅，是因为那底下的故事，让他们眼巴巴地盼着明天那张新报纸送过来。”
主编将手里的铅笔重重往桌上一扔：
“先补三处，各加印五十份。”
账房先生的腮帮子抖了抖：“五十份？！”
“要不，我给你改成一百份？”主编扫了他一眼。
账房当即缩了脖子，不敢吱声。
主编转过头去，对排字房的大师傅说：“第二回送过来排版的时候，最底下的栏目留宽些，别再被那些烂跌打膏药广告挤得歪歪扭斜的。”老编辑跟着抽了口烟：“主编，你倒是真看好他。”
“买不买账，明早的报摊能给我们最响的答复。”主编拍了拍桌案，“但至少证明了，昨天预支给他的那十块现洋，不是白白打了水漂。”
发行部门的伙计刚准备领命出去，主编又突然叫住了他。
“慢着。去把林小姐上次存下来的、专门给后门收稿的暗记印泥翻出来。”
伙计一愣：“主编，是要找那个写稿子的苦力后生？”
“废话，不找他找谁？”主编面无表情，“报纸的印量都为他抬起来了，咱们总不能还装成聋子，继续按第一天的破烂价格跟他结账吧。”
林曼珠听到这里，嘴角终于泛起了一丝隐秘的笑意。
她知道主编这句话的分量。
民声报要为那个瘸腿的年轻人，重新定一个让他们肉疼的稿价了。
而此时，在码头仓库的阴影里，瘦打手也把消息带回了巴拉姆的木屋前。
“工头，那帮猪仔，今天歇工时又在棚子里合伙买报了。”瘦猴打手瞅着巴拉姆的脸色，小声说，“不是看什么海运消息，是围着看那个瘸腿的郑木生手里那张记账单，听他在那儿念副刊的故事。那姓郑的，在账上记了好多人的名字。”
巴拉姆正跷着二郎腿靠在木箱旁，闻言，手里的藤条在膝盖上不轻不重地敲了两下：
“记名？”
“对。跟之前卖姜汤、收旧报一个路数，谁掏了钱，他就把名字写在纸上。”
巴拉姆的双眼微微眯成了一条狭缝。
在码头上，谁手里握着记名字的账纸，谁就占了这一棚人的势。
从前，只有他这当工头的有资格在名册上勾决工钱和船债。
而现在，那个瘸了腿的郑木生，竟然用一张烂报纸和破账纸，把那帮平日里逆来顺受的苦力的心思，给一点点拴在了一块。
这情形，比那平白多出来的十块稿费，更让他心里发沉。
傍晚时分，收工的哨声刚落，郑木生才把肩上的背带解下，林狗剩就跟阵小旋风似的冲进了棚子里，上气不接下气地把他喊到一边来小声地说道：
“木生哥！报馆……报馆那边，林小姐说要加印了！”
“别急，慢慢说，你听谁说的？”
“就是那个排字房的小学徒私底下告诉我的。”狗剩兴奋得满脸涨红，“我买报时，听见发行处的管事正在骂娘，说要往华人街多送好几十份。林小姐还偷偷让我带个话，说你要是方便，明晚收工，依然在报馆后门见一面。”