南洋民声报后巷的木门尚未开启，郑木生已经提前到了。
他静静地靠在长满绿苔的青砖墙角阴影里，低头用手压着胸口被汗水浸得有些发潮发软的信封，看上去就像个等候洋行管事挑拣的寻常苦力。
但在巷子斜对面的咸粥摊子旁，正晃着一个巴拉姆手下的瘦打手。
那打手也不上前盘问，只是捧着一碗稀粥在手里虚晃，三角眼却隔三差五地往报社后门和郑木生身上瞟。
郑木生看见了，却只当没瞧见。
他今天并不打算把自己的行踪藏得太死。在这吃人的槟城，在合适的时候露一露别处的靠山和财路，往往比一味躲藏更能保命。要是巴拉姆觉得他只是个一无所有的猪仔，一鞭子抽死了也就是草席一卷；但若是知道他搭上了报馆的线，动手时怎么也得掂量两分。
后木门“吱呀”开了一条缝，那个戴近视眼镜的排字房小学徒探出头来，打了个哈欠：
“大清早的，鸡都还没叫第二遍，你就来门前候着了？”
“赶着排版。”郑木生挪了挪身子，“报馆既然要试我这出戏，今天就得让它上了铅字版面。”
小学徒压低声音往巷子口指了指：“喂，外面那个卖粥档旁边的人，跟了你一路吧？他那眼睛，比喝粥还忙活。”
“晓得，他那一双皮鞋底子，在泥路上踩得比粥勺还响。”
“那你还敢往这儿走？我们民声报可不是会馆堂口，真要出了事，主编也护不住你。”
郑木生淡淡笑笑：“他跟到门口才好。报馆既然想押我这个写字的苦力，自然也该亲眼看看，我背后还悬着几条带血的藤条。”
小学徒面色一滞，没再接话，转过身把他让了进去。
“林小姐和主编在二楼吗？”
“林小姐昨晚在排版房守了半夜，眼睛都红了。主编还没到，你且在长凳上坐着等吧。”
二楼的编辑室里比昨天下午更为杂乱，废弃的样张、打样纸和红蓝墨水混杂在空气中。林曼珠撑着额头坐在书桌后，眼窝下浮着一层淡淡的青黑，显然也是一夜没合眼。
当看见郑木生走进来时，林曼珠第一眼便落在了他的右手掌上。
原本包扎伤口的旧衣料已经发干发硬，边缘处洇着一圈深褐色的血印子。
“写出来了？”林曼珠有些心惊地问，“你的手吃得消？”
郑木生把那封有些潮湿的纸袋轻轻按在桌上：“稿子在这。至于手吃不吃得消，字迹能给林小姐做个回答。”
林曼珠拆信封的动作不由得放轻了几分。
袋子一抖，里面掉出来一叠极为杂乱的纸页：泛黄多毛的毛边纸、裁下来的旧账簿背面、甚至是带了鱼腥味的旧报纸白边。字迹虽然显得潦草局促，但一行行、一页页，墨色沉稳，极为规整地顺着纸张边缘码齐。
她凝神朝前看去，映入眼帘的便是那一行题名。
——《天龙八部》。
再往下。
【北乔峰，南慕容。】
林曼珠的目光掠得飞快，然而读到第二页中段时，她翻动纸张的指尖却渐渐慢了下来。
这篇长连载和先前的两篇短稿截然不同。先前的短稿像一把把利刃，割开了苦力身上化脓的皮肉；这一篇长连载，却像一道气象万千的门户。故事里的江湖恩怨交错，乔峰与段誉这两个名字刚刚立起，就有一股风雨欲来的拉扯感，死死勾着读者往下读。
老编辑咬着旱烟袋跨进编辑室时，一眼便瞧见林曼珠正对着一叠乱七八糟的纸片看得出神。
“那苦力后生真把稿子送来了？”
林曼珠小心将稿纸理好：“交来了，虽然纸相粗糙了些，但字字带风雷。”
老编辑有些不信，伸手抽过两页，才看了两三行，眉头就拧成了一团：“太野，净是些江湖草莽的名号，粗俗！这分明就是茶馆里说书人为了博个满堂彩，一拍醒木的噱头。”
郑木生立在办公桌旁，一言不发。
老编辑把手里的废报纸边角翻了翻，抬头看着他：“你一个在码头吃泥水的苦力，写这等高来高去的豪侠，倒也算新鲜。可前两期读者刚习惯看你写大棚脏水，你突然甩出个什么盖世大侠，这转得也太远了。脚底下的泥巴还没洗干净，就催着大伙看云彩？”
“老先生，正因为这脚底下全是臭泥，咱们苦力才最想知道，这天底下，到底还有没有一条乾坤朗朗的干净路。”郑木生平静地回道。
老编辑咬了咬烟嘴：“你小子倒是伶牙俐齿。”
“写码头脏水，读者顶多出一口憋在胸中的怨气；写江湖故事，能给这帮苦汉在嗓子眼吊住一口活气。怨气出一次也就完了，但这口活气要是吊住了，他们每天早晨就得巴望着看下一回。”
林曼珠适时地把版样推了过来：“主编说了，先在最末的边角栏里试登，不改动正版的药油广告位。”
“那也是版面。”老编辑咕哝道，“要是印出去没动静，华人街的几个老秀才指不定要在报摊上怎么指指点点。”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！“那就由着他们去指点。”郑木生淡然一笑，“能开口骂，说明他们至少是掏了半分钱把报纸看进去了。就怕他们连看都不看一眼。”
老编辑被噎得一窒。
主编端着一杯刚泡好的酽茶跨进门来，正好将这后半句话听在耳里，眼睛在郑木生脸上顿了顿：
“年纪轻轻，胆魄倒不小。”
“稿子在这里，先生们看一眼便知道我有没有在这儿吹牛。”郑木生面容沉静。
主编走到圆桌前坐下，向林曼珠伸出手，接过那一叠写在账单背面的原稿。
屋里登时安静得落针可闻。
账房先生也在这当口进了屋，站在门口，一张老脸拉得老长，两根手指有意无意地按着上衣口袋，好似里面的钞票随时会自己长翅膀飞走一样。
主编读得极慢。他拿着铅笔，在一行行泛黄的旧纸边上勾画着，读到“北乔峰，南慕容”那一段时，他的笔尖在纸角重重压了一下，随后又把前一页翻回来，反复打量着那一笔有些洇墨的粗朴字骨。
良久，他将稿子在桌案上整理齐整，开口道：
“能排版。放在最底层的副刊最后一栏，别把标题的字盘弄太小。”
账房先生的老脸登时耷拉了下去。
老编辑张了张嘴还想说话，主编却抬手按了按：“试刊三期，看看风浪。作者名……就用木生二字吧。”
郑木生开口拦道：“主编，不用写我的真名。码头上的工头已经在暗处盘查了，真要是把‘郑木生’三个大字大剌剌地印在报纸上，后天我上这儿来，就不是领稿费，而是巴拉姆的铁皮鞭了。”
主编眼里闪过一丝了然之色，赞许地点了点头：“成，那在副刊上，就只落‘木生’两个字。报馆认得你的人便可，读者没必要把底细摸得太透。”
林曼珠看了看郑木生，暗暗松了口气。
这清瘦后生虽然穷得要命，但心里却极有章法。
主编对账房偏了偏头：“把定钱支给他吧。”
郑木生上前一步：“主编，昨天林小姐草拟的那份收据，还请账房先生照着誊写一份。把‘试刊预支、非买断、销量另议’这些名目写个明白，大伙按了手印再付定洋。”
账房先生气极反笑：“后生仔，你是怕我们堂堂华文民声报赖你这点辛苦钱？我们大招牌挂在外面，又不是码头上的暗赌摊。”
“码头苦力最怕说不清理还乱的事情。一包货说不清，就要平白多挨两棍子；一笔债算不明白，一辈子就成了蛇头手底下的猪仔。”郑木生语气坚决，寸步不让。
账房被憋得没脾气，看了看主编，见主编点了点头，只得心不甘情不愿地提起毛笔，在粗纸上写了一份清清楚楚的字据，随手将那十块印着旧油墨和汗水味的叻币在桌案上排开。
十块叻币。
虽然距离十五块的船债还差一截，距离在乔治市租下一间破阁楼的本钱也还不够。
但这十块钱，是他在这乱世南洋砸下的第一根撬棍。
郑木生仔细核对完收据上的条款，指腹在红泥上按了按，在字据正中重重摁下一个鲜红的指模，这才将那十张沉甸甸的纸钞塞进贴肉的内兜里。
林曼珠亲自捧着稿子送去了底楼的排版房。
排字的小伙计端着字盘，看着纸页上那些奇形怪状的称呼，念得别别扭扭：“天龙……八部？林小姐，这是什么戏折子名？听上去像佛经里的偈子，又像是戏台上唱的花脸戏。”
老编辑在后头跟着走进来，嗤笑道：“怪诞不经的名头。”
“今天排版时把标题字模挑亮堂些，可别被边上的皮鞋广告和金丹药油广告给压歪了。”林曼珠叮嘱。
排版的小师傅笑了笑：“林小姐，这最后一栏一向是咱们排字房的补锅底。哪个金主给的广告钱多，就把哪个塞在这里，今天你非要给他留一整条位置，当真能有苦力买？”
“少废话，照着做。”
林曼珠亲自守在铅字盘前，看着师傅用铜镊子把一枚枚有些磨损的繁体铅字挑出来，一粒一粒摆进已经锁死的钢框里。
铅字落入钢框的磕碰声十分微弱。
但在郑木生听来，这声音很沉，像一颗钉子钉进了这片浮华的南洋尘世里。
他在大门口看了一眼，转过身，瘸着腿朝后巷走去。
钱拿到了，字上了版，他还得赶回码头，去扛完三号仓剩下的生胶麻袋包。
林曼珠送他走到巷子角。
“你的手，去广和堂的时候，让他们顺带帮你洗洗包扎一下。”林曼珠低声道，“墨水洇着伤口，烂了可不是闹着玩的。”
“手上的伤多撑个半天不会死人，但巴拉姆的债，一天也耽搁不得。”
“这十块钱，应该还不够赎身吧？”
“够我站在巴拉姆面前跟他讲数了。”郑木生拉了拉草帽檐，“手里有了现洋，他就不能再拿老眼光把我当成一个只能拿命去填无底洞的烂苦力。”
林曼珠停在原地，默默看着他那瘦弱而瘸拐的背影隐入华埠市井的晨雾中。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！有些债，不需要一回还个清爽，最要紧的是让债主知道你手里有了路子，有了能生出钱来的本钱。有了这十块现洋的由头，他在码头上的死棋，好歹是下活了第一步。
郑木生一瘸一拐地从华人街出来，背后的那个瘦猴打手依旧不紧不慢地吊在十几步外。
他没有绕弯，径直回了码头苦力棚。
一掀开破草帘，陈阿火便像头焦躁的黑熊般迎了上来，拉扯着他的褂子：“拿到钱没？你快给老子亮个底，老子昨晚站得骨头都酥了，可别真带回来几句纸面上的虚话。”
郑木生让陈阿火背过身去，这才将怀里的纸钞亮了一角。
陈阿火那双牛眼登时直了，手指动了动，又赶忙缩了回去：“十……十块现洋？！这帮写字的人当真没拿假银票糊弄你？！”
“先拿十块。赎身不够，但待会儿够我去巴拉姆桌前跟他讲数了。”郑木生将钱收好，“阿火，先别对外张扬。老罗叔知道便成，狗剩年纪小藏不住事，如果他问起，只说是报社发了两分钱读旧报纸的辛苦脚程费。”
“晓得，我这嘴，你放心便是。”
同一时间，码头最深处的木屋里。
瘦猴打手气喘吁吁地推开门，将自己一路吊梢所见的事一字不差地报给了巴拉姆。
巴拉姆正光着膀子用帕子抹汗，听到最后，手头的动作猛地一停。
“那烂腿的猪仔，在报馆待了快一个时辰？出来时兜里是鼓着的？”
“是，那小子捂得严实，出大门时连腰杆都挺直了几分，一准是拿到了大钱。”
巴拉姆那张布满横肉的脸上，缓缓挤出了一抹阴鸷而贪婪的冷笑。
“一个吃码头脏水、欠了老子十五块船债的野狗，进了趟洋学堂的报馆就拿到了现洋？这钱路既然生了出来，他要是想偷偷藏私还债，就得先教教他什么叫码头的规矩。”
他霍然站起身来，将那根沉甸甸的铜头藤条狠狠往桌子上一摔：
“明天等新报纸一出，老子要亲自去会会这个在纸上画画的后生。若是问不出他背后的路子，老子就让他明白，这码头的钱，没那么容易被他糊弄过去。”
此时的民声报排版房里，铅版已经上了印刷机滚筒。
副刊最拐角那一栏的铅字，正整整齐齐地泛着铅灰色的亮光。
明日清晨新报一出，这《天龙八部》的第一声呐喊，便要彻底响彻在这槟城码头的咸腥风里。