那晚的陈阿火，守门守得极为卖力。
但凡有同乡的苦力起夜，朝郑木生蜷缩的那处墙角多瞄上两眼，陈阿火便把那条比常人粗上一圈的黑胳膊死死横开，瞪着牛眼小声吼道：
“看什么看？没见过汉子给婆娘写私密信啊？你自家讨不上媳妇，也别耽误木生写体己话。再看，明天老子叫你替他抓笔，写不出两句，就收你一碗退热姜汤的规规钱！”
这话一出，棚里昏睡的苦力们半梦半醒地发出一阵低笑。
笑声一过，大伙便知趣地转过身去，没人再敢往那黑洞洞的墙角凑了。
郑木生缩在漏风的破木板下，借着微弱如豆的灯火轻轻研磨着墨水，心里感到踏实了不少。
他今天特意让陈阿火得知自己接了报馆写字活的差事，也就足够了。再多透露一个字，消息指不定就会插上翅膀飞走。在这满是泥泞和饥寒的苦力棚里，虽然没有大奸大恶之辈，但多的是饿红了眼的穷鬼，为了换半碗糙米饭，一句看似无关紧要的闲话也能被他们拿去向工头告密。
《天龙八部》这四个字，在见光之前，暂时只能压在这沓粗劣的毛边纸里。
陈阿火蹲在两步开外的黄泥地上，嘴里百无聊赖地叼着一根草茎：“木生，那长衫报社当真能给钱？别是那帮戴眼镜的把你当成喉舌耍，叫你白白写上一整夜，天亮了只赏你几句空头大话。”
“稿子成了才付定钱。报馆也怕我拿了定洋就跑路，跟咱们码头老板防着苦力欠债逃跑是同一个理。”
“那他们给你多少？算了，你还是莫说了。我这嘴没个把门的，昨夜说梦话还直嚷嚷，怕睡着了把你的财路漏出去。”
郑木生笔尖微微一顿。
陈阿火赶忙摆了摆手：“行行，我不问了。反正你拿了钱，第一件事得先把压在巴拉姆那的烂债结了，对吧？债册虽说撕不掉，先撕下一角也好。”
“先结下一半。”郑木生目光沉静，“至少先让巴拉姆晓得，那本债册并不是他能死死按住我一辈子的铁契。”
“有一半也成。”陈阿火朝草帘外看了一眼，小声道，“巴拉姆那条看门狗，今天擦黑时又在打听你这几日的去向。”
郑木生将第一张纸在膝头展平：“那狗腿子说什么了？”
“能说啥，无非是骂你一个瘸了腿的猪仔，还没在这槟城站稳脚跟，就急着往华人街的报馆钻。”陈阿火吐掉嘴里的草茎，讥讽道，“他自己倒是站得挺稳，靠的全是咱们这帮苦力的脊梁骨。”
郑木生重新落笔：“狗叫得急，正说明过路的人步子迈得快。”
只要巴拉姆这帮爪牙开始有些沉不住气，就证明他走通民声报的这条暗道是完全对的。
郑木生把泛潮的毛边纸往灯火前挪了挪。
他没有将草稿拿给棚里的粗汉听，也没想过找谁来提前试读。
《天龙八部》这部书能否在南洋大卖，他心里比谁都有数。前世数十年间，一代代挑剔的读者早就用报纸、电视和租书摊把这部武侠巅峰验了个底朝天。乔峰这个名字，对于这帮流落南洋、饱受欺凌的华人苦力来说，只会有着更令人疯狂的感召力。
在这隔绝大洋的槟城港口，底层的劳工被沉重的船债死死拴在木跳板上。南洋的苦力，最缺的便是那股能替人撑腰的侠义之气。这世道越是薄凉，台面上讲道义的故事，便越能卖出大价钱。
他在纸页的第一行，一笔一划地写下了几个名字。
乔峰。
段誉。
虚竹。
阿朱。
慕容复。
每写下一个，他的思绪便在脑海里反复推敲片刻。
他必须根据南洋民声报副刊的排版，重新设计连载的开头节奏。
副刊最底下的拐角栏，读者翻到那儿时，往往已经被满版的米粮起伏、洋行广告以及酸腐闲文磨光了耐性。第一眼如果没有把悬念架起来，第二眼没有埋下钩子，读不到三行，苦力大棚里的汉子就会打着哈哈睡死过去。如果开头像原书那般长篇大论地铺陈大理段氏的家谱源流、佛经谶纬，这帮粗人绝无读下去的耐性。
必须先声夺人，先把最响亮的名头扔出来。
【北乔峰，南慕容。】
当这六个字在粗纸上洇开时，郑木生的心底彻底稳了。
这两杆大旗一立，架子便稳了。乔峰与慕容复的身影还隐在重雾里，正契合了说书人的‘且听下回分解’的妙处。读者只知道这一北一南两个名字是江湖上的绝顶高手，至于乔峰究竟是谁，慕容复又是何等身手，这层窗户纸，便是明天钓着他们买报纸的鱼饵。
老罗叔在不远处捂着胸口低咳了一声，小声劝道：“木生，还不歇息？那半截灯油也得花几分铜板去抓，熬坏了眼，以后看人可都带重雾了。年轻时不觉得，等老了吃苦的还是自己。”
“罗叔，快了。我把这一大段的骨架画完就睡。”
“明天可还要上工。工头才不管你夜里写字到几更天，清晨点名，少了一趟包，藤条照样要抽在皮肉上。”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！“晓得，明天哨声响之前，我一定把东西藏好。”
老罗叔看着一旁蹲着守门的陈阿火，浑浊的眼里闪过一丝了然，但他懂得分寸，没有多嘴再问。在这朝不保夕的槟城码头，多嘴多舌打听同乡的活路，容易招来杀身之祸。
这时，林狗剩抱着一大摞沉甸甸的旧报纸从小巷里闪了回来，一瞧见陈阿火那尊黑面煞神守在棚口，没敢大声嚷嚷：
“木生哥，报纸我抓回来了。摊档的那个小哥说，明天若还要收昨日的旧报，得在晨工前去。”林狗剩将怀里散发着咸鱼腥气的报纸往怀里搂了搂，“有三张在菜档沾了死鱼水，我没算在团购的账里，留着给梁老板娘包生姜皮用。”
“成，账目你记清楚。明早若是瘦打手盘查，就说这几张烂纸是去鱼档讨来包跌打草药用的，别漏了破绽。”
“放心吧木生哥，我这人嘴笨，但记数利索着呢。”
“去睡吧，把报纸放妥。”
林狗剩擦了擦脑门上的汗，小声嘿嘿笑着：“能看的报我都放在最上面，那叠沾了臭鱼水的破报我全压在底下。要是瘦猴子敢伸手来搜，保管臭得他当场把手缩回去。”
待林狗剩抱着报纸蜷进草席，大棚里重新响起了粗重的鼾声。
郑木生蘸饱了墨汁，继续在毛边纸上疾书。
他把开篇的背景巧妙地改写在华人街茶楼里说书人、行脚商的江湖传言之中。南洋虽然没有中原大宋的打马狂歌，但华人街茶档里的老茶客，照样听得懂什么是刀光剑影、什么是信义当头。
油灯的火苗渐渐暗了下去，灯芯结出了一颗漆黑的炭花。郑木生拿着一根细铁针小心翼引地拨了拨，橘红色的火苗再次亮堂了几分。
他的手腕酸麻得像是被重石压着，但笔锋却越来越稳。
这长篇连载是一桩极考验写手腕力的活计。
排版设计好了，报纸的销量上去了，他的稿费才能真正水涨船高。只有手里握了钱，他才能把巴拉姆手里的那本债册给彻底撕个干净，才能在潮阳老家叶淑柔收到批信时，有底气对她说出“接你过海享福”的真话。
陈阿火在门口打了个悠长的哈欠，揉着发酸的膝盖嘀咕：“木生，你这铁手到底要写到什么时候？我在这守得腿都麻得像木桩了。明天扛包，老子要是瘸着脚在跳板上打晃，巴拉姆非把我一皮鞭抽进海里喂鱼不可。”
“把第一回的故事框架理顺。明晚要是誊写不出一份干净的底稿，后天清晨民声报的主编可不会给我好脸色看。”
“你那手真就不要了？白天扛上百斤的生胶，晚上还要握这针尖似的笔头，你当自己这身子骨是铁匠铺里打出来的铁钳？”
“要。正因为想要这双手活下去，今天才得用它把命钱挣回来。”郑木生沙哑着嗓子，另铺开一张干净的毛边纸。
陈阿火烦躁地啐了一口，只得继续蹲回木门边：“老子真是上辈子欠了你的。等拿到那十块叻币，先去广和堂抓几贴上好的贴药，别再跟我扯什么纸笔比皮肉值钱的话了。”
陈阿火虽然嘴碎，但他既不追问写的是什么故事，也不打听报社的弯弯绕绕，这让郑木生心里感到一阵说不出的轻松。在这吃人的南洋，身边有一个关键时刻能替你堵枪眼、闭上嘴的兄弟，比什么都金贵。
同一时间，华人街民声报的编辑部也是灯火通明。
林曼珠将连夜排出来的副刊版样平整地铺在桌案上，拿着铅笔在最底层的拐角处，重重地画了一个醒目的方框。
老编辑端着茶壶走过来，斜着眼瞅了瞅，冷嘲热讽道：“林丫头，你还真打算给那个苦力留个天窗？这副刊的版面虽然不值几个大钱，但也容不得闲人来开玩笑。”
“主编既然点了头，这版样我自然要留出位置。退一万步说，就算后天他交不出字来，把这药油广告挪过去填补便是。”林曼珠头也不抬。
“交不出稿是小事，我就怕那小子明天拿着两页涂鸦来，到时候你如何在主编面前交差？”
林曼珠将版样收好，直视着老编辑的眼睛：“他会交得出来。一个敢在主编面前面不改色要十块钱预支的苦力，比谁都清楚，交不出稿的代价，不仅仅是丢人，还会丢了他那条贱命。”
老编辑嘿嘿冷笑：“你这丫头，拿什么保他？”
“就拿他昨日在编辑室里，只谈赎身，不谈风月的俗气。”林曼珠轻轻把铅笔搁下，“一个穷得快要被生胶包压垮的粗汉，如果连要钱的底限都算计得清爽，他就绝对不会在关键时刻自砸饭碗。他要是写不出，是我看走了眼；他要是写成了，咱们副刊，往后就多了一杆撑门面的大旗。”
老编辑叹了口气，摇了摇头，踱步走回了自己的办公桌前。
林曼珠看着窗外乔治市渐渐深沉的夜色，深吸了一口气，其实她心底也捏着一把冷汗。
这十块预支，虽然动摇不了民声报的根基，但对于她这个在洋学堂刚毕业、在报馆立足未稳的小编辑来说，却是实打实地押上了自己在行内的名誉与声望。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！她只盼那个在猪仔船底舱能用墨汁刻出《新娘信》的瘦弱青年，免于在明晚被码头的繁重差事彻底折断了脊梁。
大棚的一角，郑木生写到段誉坠入绝壁、发现神仙姐姐画像的那一幕时，微微停了停笔。
原着中的段誉篇幅极长，在此处的报纸连载里，必须将其身世和无量山的奇遇压缩精炼，把最大的悬念直接抛向江湖盛传的丐帮帮主——乔峰。要让那个塞外英雄的豪气，在出场前就化作一股山雨欲来的风暴，压在读者的心头上。
他狠了狠心，将刚刚写满的半页纸划拉掉，重新构思。
纸张虽然昂贵，但他很清楚，那第一笔十块钱的赎身定洋，绝不容许他交出一份温吞注水的废稿。
就在此时，木棚外漆黑的黄泥路上，突然传来了一阵凌乱的脚步声。
陈阿火当即大声咳嗽了一声。
郑木生手疾眼快，迅速将写满《天龙八部》的稿纸翻了个面，露出底下他之前涂鸦的半张写给老家的侨批废草稿。
下一刻，巴拉姆手下的那个瘦打手便掀开草帘探头进来，三角眼在棚里扫了一圈，见陈阿火正蹲在门口拉拉杂杂，而郑木生则缩在角落里握着铅笔头写字。
“半夜三更的，又在这儿鼓捣什么？你那堂客天天等你的信，能当大米煮饭吃？”
陈阿火懒洋洋地顶了回去：“人家木生想堂客，关你鸟事？你要是眼馋，拿个三分半分钱来，老子教木生也给你那乡下老娘写封批信，保准她看完了更不想你回来。若是没有老娘，写给巴拉姆工头也行，叫他少给你派点夜工，免得你天天半夜在这儿当巡门野狗。”
瘦打手啐了一口，破口大骂了两句，终究是懒得进这酸臭熏天的大棚，转身踢踏着皮鞋离去。
待外面那烦人的脚步声彻底远去，郑木生才缓缓将手里的稿纸翻了回来。
他后背的短衫早已被冷汗湿透，黏糊糊地贴在肩膀的创口上，激起一阵钻心的痛感。
差一点就露了馅。
以后拿到稿费，第一件要紧的事，就是必须立刻搬出这个随时会被人搜查的苦力大棚。
他蘸了蘸干涸的墨水，笔尖在毛边纸上划下一道锋利的墨痕。
【北乔峰，南慕容。】
看着这行字在黑夜的灯火下彻底凝固，郑木生那颗浮躁的心，再次归于死水般的平静。
这故事只要送出去，必定会火。
他现在唯一要做的，就是拼着这条命，在明晚把这第一回的底稿安安稳稳地誊写清爽。