钱贴在大腿上，烫得郑木生浑身不自在。
他压根没打算让这笔稿费在身上多捂一夜。
巴拉姆手下的恶狗们此时正聚在棚外划拳喝酒，那是仓库那边换班最乱的当口。郑木生用干净的破布把三块硬币分成三包，塞进褂子腰间的不同衣缝里，又把昨夜代写信挣来的几枚小铜板单独揣进袖口。
陈阿火蹲在旁侧，一张黑脸拉得老长。
“真不买两个肉包子开开荤？”
“不买。”
“那好歹去杂货铺切二两熟猪头肉？”
“先去药铺。”
陈阿火有些急眼，扯着脖子压低声音道：“你费了半条命才从报馆刨回来的钱，吃口肉能要你的命？”
郑木生抬起眼皮，静静地看着他：“今天吃一顿肉，明天上工我照样要吐血。把这钱换成跌打药和退热粉，老罗叔的咳嗽能压下去，我肩上的皮肉不至于烂掉，棚里那两个发烧的汉子能活活熬过今晚。况且，纸和笔也得买，没有这几样家当，我们以后的财路当场就得断干净。”
陈阿火张了张嘴，半晌没说出话来，最后闷声啐了一口：“你这脑子，算起账来真是又冷又硬。”
郑木生神色平淡，没有接话。
他翻过身，再次将棚里几个重病号的伤势细细看了一遍。
那两个发烧的汉子，一个嘴唇干裂得全是血口，呼吸粗重滚烫；另一个脚踝肿得发紫，鞋子早就穿不进去，只能拿麻布胡乱缠着。老罗叔的肺里像是装了个破风箱，夜里咳起来连气都喘不上。郑木生自己肩膀上被生橡胶磨烂的创口也开始渗出黄水，在这湿热得厉害的槟城码头，伤口一旦烂透发脓，连工都做不成。
他不懂什么医术，但前世的常识告诉他，脏伤口必须清洗，高烧得退，出汗虚脱得补点盐水。
要把这些道理变成活路，他得先过了华人街药铺掌柜的那张算盘脸。
林狗剩被安排在巷子口远远地放梢，陈阿火则寸步不离地跟在郑木生身侧。两人特意绕开了行人众多的报纸摊和民声报馆所在的街口，净挑些没有路灯、散发着死鱼酸臭味的后巷走。
陈阿火有些犯迷糊：“纸笔铺和药行都在前头亮堂街上，你绕这么大一圈做甚？”
“买报纸、买纸笔、抓药，这三件事得走三条不同的道。”郑木生一边警惕地听着周围的动静，一边低声道，“这样若是巴拉姆的人起了疑心去查，摸清我们去过哪，也得多费几成工夫。在南洋，多留个心眼，命就能长几天。”
陈阿火挠了挠头，叹气道：“你这脑子，转得比渔网还密。”
郑木生淡然一笑，没有应答。命在别人手里攥着的时候，凡事总要想在别人前头。
乔治市的华人街离码头并不算远，两人走到街口时已是一身粘腻的汗水。当站在那暖洋洋的电灯光底下时，郑木生低头看了看自己补丁摞补丁的破褂子，只觉得身上的泥腥味和煤烟气在亮堂的街景里显得尤为扎眼。
街边商铺云集，药铺的柜台里立着穿干净长衫的掌柜，纸笔铺里有学生在挑选文具，旁边茶档里做工的杂役正利索地端着面汤。
郑木生两人刚走到“广和堂”药铺的亮堂前门，一个穿短衫的小伙计便捂着鼻子，嫌恶地挥了挥手：
“去去去！一身的酸臭味。臭苦力抓跌打药去后门，莫脏了贵客的路。”
陈阿火牛眼一瞪，拳头当即攥紧。
郑木生伸手在他后腰上重重捏了一把，硬生生把他拽回了阴影里，转步绕到了药堂的窄后门。
后门的台阶旁堆着几只散发着烂药渣味的泔水桶。抓药的伙计懒洋洋地斜靠在门框上，打量着他们腰间的劳工号牌，拉长了调子：
“跌打膏两角钱一盒，退热粉一角五分一包，止血散三角。概不赊账，拿得出钱再开口。”
郑木生看着那黑乎乎的药斗：“阿哥，我们不买整盒。跌打药水散装，倒半角钱的；止血散给一角钱的量；退热粉拆开分三包。再要五分钱的甘草片。干净的破棉布条有没有？算便宜点。”
伙计眼皮一翻，拉下脸来：“开什么玩笑？跌打药水哪有拆开卖的？！”
“有得卖。”郑木生从兜里摸出几枚被汗水浸得温热的铜板，整齐地排在后门的木板上，“我们苦力棚的人多，今晚买的小，要是这药吃了管用，大伙明天还来。你按整盒卖，我们买不起，你一文钱也赚不到；拆开了卖，你虽然麻烦点，但多了一桩细水长流的进账。”
伙计张了张嘴刚想开口驱赶，药堂内侧的帘子“哗啦”一声掀开，走出一个五十多岁的账房先生，嘴里叼着个玉石烟嘴。
“后生仔，识字？”
郑木生神色平静：“识得一些，算盘也能拨几下。”
先生吐出一口白烟，瞧了瞧郑木生指缝里洗不干净的墨渍与煤灰：“在苦力棚里当账房？”
“谈不上，会写几个字罢了。”
“你刚才说，你们苦力棚几十号人，当真能常来？”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！郑木生迎着对方那双精明的眼睛，不卑不亢地回道：“能不能常来，全看先生这里的药效如何，还有价钱能不能给苦力留口缓气的余地。大伙活得久，药铺的生意自然也长久。”
陈阿火在旁边听得直冒冷汗，生怕那拿烟杆的先生叫打手赶人。
谁知那先生却收了烟枪，笑眯眯地指了指郑木生：“你这苦力倒是个有意思的。阿祥，照他说的办。跌打水装个废药瓶，止血粉分一分，退热药分三包。那些干净药布的边角料，送他一扎，算他半角银钱便是。”
“好嘞，掌柜的。”伙计虽然不情愿，但掌柜开了口，也只得手脚利索地抓药打包。
药包递到手里，郑木生将硬币一枚枚递过去。
药钱统共花去七角。
每一枚铜板脱手，他都在心里把剩下的两块三角钱飞快地过了一遍。
但这钱该花，省不得。
从药堂后门出来，陈阿火看着怀里那几包小得可怜的纸药包，忍不住低声发牢骚：“七角钱，就换回这么几包土末子？”
“穷人的账，一分一毫都得算得明明白白。”郑木生把药包小心地塞进贴肉的内兜，“今晚漏算了一分，明天棚里可能就少一个人上工。这药末子，是拿人命垫出来的。”
买纸笔的过程比抓药还要艰难几分。
纸笔铺的掌柜瞧着他们满身的泥印子，生怕他们手脚不干净，连柜台上的好纸都不肯拿出来，只从木架最底层的角落里抽出了一叠泛黄、受潮严重得边缘起毛的毛边纸。
“这沓旧毛边五分钱，能用。就是容易渗墨，写信看着寒碜。”
郑木生用手指摸了摸纸张的质地。
纸质虽然粗粝多毛，但吸水性强，用来写家书虽然不太体面，但对他这个急需码字的写手来说，拿来续命完全足够了。
“掌柜的，有没有账房不要的铅笔头？折了的也行。”
“铅笔一角钱一支，短的铅笔头……两分钱给你三截。”
“墨水要最小瓶的，还有最便宜的钢笔尖。”
陈阿火在一旁看得一头雾水：“木生，你刚才在药铺不是说有铅笔就成？怎么还买钢笔水？”
“写平安信得用钢笔。”郑木生将泛潮的毛边纸仔细折好，贴胸藏妥，“铅笔字容易被汗水弄糊。要是寄回老家的家书字迹一团黑，家里女人看了，还以为人在南洋出了什么天大的事，心当场就得慌。”
听到“家里女人”四个字，陈阿火粗重地喘了口气，没再吭声。
纸笔和油墨，又花去了六角五分。
那三块刚拿到的稿费还没在兜里放暖，转眼就去了一半。
回去的路上，林狗剩从巷子角落里钻出来，神色有些慌张：“巴拉姆手下的瘦猴子刚刚在街面上打听，看有没有扛包的苦力来买药买纸。”
陈阿火呸了一声：“那狗杂碎，鼻子真比狗还灵。”
郑木生没有慌神，迅速把药包往陈阿火怀里一塞：“你们俩人带药走大路。若是被盘查，就说老罗叔眼看要断气了，你们去广和堂求的赊账药。纸笔我带走。”
“你一个人？腿还瘸着，要是碰上……”
“我走茶档后面的菜市暗巷。我的腿真要是被盯上，跑不跑都没区别。你们两个在一起目标太大，听我的，分开走。”郑木生不容置疑地拍了拍陈阿火的肩膀。
陈阿火虽然心里憋屈，但也知道郑木生说的有道理，只得咬牙带着林狗剩快步离去。
郑木生一瘸一拐地从茶档后巷的菜皮堆里穿过去。油烟味里夹杂着剩汤、碎骨和生姜的味道，那是码头贵人们吃剩的残羹冷炙。
他抽了抽鼻子，脚步在阴暗的菜摊旁停了半晌。
这年代的码头苦力，晚上只能灌几口生冷的海水，吃半碗发霉的杂粮粥。若是能有个避风的土炉子，煮一锅放了生姜和粗盐的热汤给伤病喝下去，棚里那些汉子发烧生病的至少能少一半。
这个念头在脑海里一闪而过，随即又被他按了下去。
现下还未到时候。
锅碗、生姜和炉子都要钱，他兜里的这几毛钱，容不得半点浪费。等他的字变成更多的叻币，这热汤的生意，他自然会做起来。
回到苦力棚时，林狗剩已经讨回了一破罐热水，陈阿火正在棚口探头张望，见郑木生平安无事地钻进草帘，两人才长长松了一口气。
郑木生将毛边纸和短铅笔头藏进草席底下的干燥处，只把药包和一瓶跌打酒拿了出来。
钱数被他记在了一小片报纸边角上，折得整整齐齐，塞进贴身衣兜。
他没多解释钱的来路，大伙也知趣地没问。在这苦力窑里，钱能买药买命，但话多了，就是招灾的引信。
他把甘草片塞进咳得直不起腰的老罗叔嘴里，又转过身，用泛着刺鼻药味的跌打酒，替那个脚踝肿成馒头的苦力用力揉搓。那苦力疼得浑身打哆嗦，额头上青筋暴起，却愣是咬着牙死死撑着，不敢叫喊。
“疼了就喊出来，这棚里都是自家兄弟，没人笑话你。”郑木生一边用力揉着，一边说道。那汉子眼泪终于流了下来，带着颤音小声念叨：“疼……疼死老子了。”
草席上顿时传来几声善意的低笑，原本压抑得让人喘不过气的死气，在这一声声低笑里，似乎被吹散了些许。
林狗剩将温热的水递给发烧的同乡，郑木生也用干净的药布把自己肩膀上化脓的破皮处敷上，退烧药分包吃下去后，两个烧得糊涂的汉子呼吸终于平稳了下来。
在这等鬼地方，能写字做信使已算稀罕，舍得把拿命换来的钱分给旁人抓药，更是从没有过的。
半夜里，大棚的劳工渐渐睡死，起伏的鼾声中，郑木生强忍着肩头敷药处的刺痛，靠在墙角，展平了那一沓毛边纸。
陈阿火没有睡，凑到跟前，看着他手里的铅笔头。
“木生，还要给报馆写故事？”
郑木生轻轻摇了摇头，笔尖悬在纸面上，很久没有落下。
脑海里满是底舱的恶臭、巴拉姆的藤条、吐在泥水里的血、药铺后门的泔水桶，还有这一分一厘算到骨头缝里的艰难。
这些屈辱和苦痛，他都决计写不进这张纸里。
要是让潮汕乡下的叶淑柔知道他在南洋过的是这种猪狗不如的日子，那个温婉的女人，怕是哭死在村口。
他闭了闭眼，深吸一口气，把所有的血腥和污泥都藏在笔锋之后，终于落笔。
字迹很稳，字字扎实。
“淑柔，见字如面。我已经到了槟城，身骨安好……”