天还没亮，棚外那根浸了机油的粗木棍，便又重重敲在门柱上。
昨夜那个在门口盯梢的瘦打手掀开破草帘，棍梢在泥地里随意一拨，几片撕碎的旧报纸边角被挑了上来。
“谁让你们夜里收钱的？想反天吗？！”
原本有些动静的苦力棚瞬间死寂下来。
林狗剩脸色惨白，慌忙把昨夜写好的家书往裤腰里塞，双手抖个不停。老罗叔一口痰卡在嗓子眼，硬是咬牙憋了回去。陈阿火猛地坐起身，一双牛眼已经憋红了。
郑木生面无表情地伸出左手，一把死死按住了陈阿火的手腕。
——动不得。
这大棚里几十号人，巴拉姆的手下昨晚不过是瞧见这边有人聚在一起，今早便来翻账寻衅。此时若是露出一丝慌乱，怀里藏着的那几枚硬币当场就能被安上个私聚闹事的罪名，那几张家书更能被说成是煽动苦力逃跑的证据。
他把身子往前凑了凑，将泥水里的报纸边角一片片捡起，低头顺眼地应道：“回爷的话，是写平安信的账。”
瘦打手眯起那双三角眼，冷笑：“平安信？”
“都是同乡，托我写几个字给老家报平安。兜里没钱的先记着，有余钱的给一分。我在纸上记个名字，免得以后账目对不上，起嘴角。”
瘦打手不识几个字，但对纸上画着的那些表示钱数的横杠倒是认得清。他用木棍戳了戳“林狗剩，一分”那行字，吐了口黄痰：“一帮泥腿子，还讲什么账？”
郑木生把头低得更深：“欠债的人，更要讲账。少了一分规费，巴拉姆先生那里，咱们也交代不过去。”
听到“巴拉姆先生”的名头，瘦打手眼角跳了跳，气焰到底矮了半分。
他狐疑地扫视着棚里那些在黑暗中若隐若现、面黄肌瘦的脸，像是在寻找昨夜聚在一起低笑的刺头。打量了半晌，他的视线重新落回郑木生身上。
“会写字，还会收钱。”瘦打手哼了一声，用棍梢点了点郑木生的鼻尖，“手脚倒是利索，脑子也灵光。”
郑木生低着头，没有接茬。
瘦打手把那几片揉烂的报纸屑随手拍在郑木生的破褂子上：“以后夜里少聚在一块咬耳朵。哪个白日上工没力气，这一棚的衰仔都得跟着扣工钱！”
伴着皮鞋拖地的踢踏声和木棍敲击栈桥的声音，打手终于走远了。
林狗剩长长吐出一口浑浊的热气，整个人瘫倒在草席上。陈阿火捏紧拳头，往地上狠狠砸了一拳，低声啐骂：“迟早把这狗日的木棍塞进他自己喉咙里。”
“现时还不行。”
郑木生将那片报纸重新叠好，塞进衣角。
那几枚代写侨批换来的一分小钱沉甸甸地贴着大腿，却比昨夜感觉更加烫手。
第一篇稿子虽然在副刊登了，苦力们也读红了眼眶，但稿费还在报馆的账上存着。第二篇小说还没动笔，送稿的路子更没个准信。昨夜他刚把大家的想家心思变成一分一钱的生计，今早巴拉姆的爪牙就闻风找上了门。
生路才露个头，棍子就先到了额前。
南洋民声报的编辑部里，此时也在为这篇稿子吵得不可开交。
林曼珠将昨天从报纸上剪下来的副刊摊在主编桌案上，旁边平整地压着那张满是污泥与油印的原稿。虽然被她用熨斗仔细平整过，但那张纸上特有的船底霉味，仿佛怎么也散不掉。
老编辑推了推眼镜，眉头皱得极深：“来路不明的一篇短文，能上副刊角落已经是天大的抬举。怎么，还要正经发稿费？”
“要给。”林曼珠态度很坚决，“字是好字，文是真文。”
“既然写得这么真，为什么作者自己不来领钱？莫不是做贼心虚？”
“他并非没底，只是不敢现身。”林曼珠指了指剪报上的标题，“一个能把猪仔船写得如此刺骨的苦力，要是大摇大摆进了我们报馆的大门，不出半点钟，码头上的蛇头地头蛇就能把他沉进槟城海湾。”
老编辑翻了个白眼：“你就咬定这人是个苦力？指不定是哪个落魄书生编出来的桥段。”
“这纸是洋行仓库的分工单背面，字迹是拿炭条在摇颠的底舱里深深刻出来的。里面的海盐味和人血腥气，没在底舱被剥过三层皮的人，绝对写不出来。”林曼珠把原稿反过来，指着背面上残留的几行墨印，“瞧瞧这背面的烂账，这就是证据。”
主编坐在藤椅上，端着茶盏沉思了片刻，抬头问：“打算给多少？”
“按照短篇的最高标准，三块叻币。”
老编辑猛地一拍大腿：“三块？那些坐茶馆、喝咖啡的专栏先生，写一整版也拿不到三块！”
林曼珠丝毫不让，声音清冷：“专栏先生的墨宝虽好，却没本事让码头上的苦力几个人凑钱去买一份油墨未干的报纸。”
办公室里顿时安静了下来。
主编放下茶盏，走过来拿起剪报，又仔细看了看上面歪扭却有骨气的字迹。
“钱，可以给。”主编用手指关节在桌面上敲了敲，“但人绝不能派出去找。我们报馆的跑腿要是进了巴拉姆的苦力棚，别说找人，明天全乔治市的巡捕和地头蛇都会盯着他。那是害命。”林曼珠点头：“我想走华人街的竹记书局。”
竹记书局向来帮《南洋民声报》代收各埠的读者来信、广告和副刊投稿。书局里柜台林立，来往的书客、茶账、帮工极其繁杂，一个穿破褂子的苦力走进去，最是不显眼。
“在副刊角落登一行寻人小字。”林曼珠说，“不落姓名，只写一句话：旧稿已刊，酬金寄竹记三号柜。原纸背账为凭，盼续。书局只凭背面账目交信封，不问身份。”
老编辑嘟囔了一句：“神鬼难测的，写个故事像特务接头。”
“他若是真想在槟城活下去，就一定看得懂。”林曼珠收好剪报，“要是连这点机灵都没有，这三块钱，他也拿不稳。”
主编再次敲了敲桌面：“就按这个办，排进明天的版面。”
当天下午，槟城码头热得像是一口巨大的铁锅。
郑木生被工头差遣去茶档后巷的臭水沟旁搬空汽水瓶，右肩膀上的皮肉一扯就是钻心的疼。茶档的梁老板娘正在用一张新报纸垫着木屉底蒸馒头，热气蒸腾中，报纸最下方的一行宋体小字在白气里若隐若现。
他正弯腰抱起竹筐，视线扫过那一处，整个人顿时定在原地半息。
——旧稿已刊，酬金寄竹记三号柜。原纸背账为凭，盼续。
字极小，混杂在招工和寻人启事之间，极难察觉。但“原纸背账”四个字落在眼里，他的心口狠狠缩了一下。
背账。
那张用来写文的纸，正面是新婚信，反面则是刘七爷让他誊抄的那页劳工底账。船钱十二，饭水三块，落岸巴拉姆。这些字，报社主编没登，读者不知道，只有他和报馆那个收稿的林小姐心知肚明。
对方没有让他去报馆自投罗网。
反倒在华人街给他搭了个看不见的树洞。
“还愣着做什么？！瓶子砸碎了，扣你一天的工钱！”茶档的伙计粗暴地推了他一把。
郑木生若无其事地收回视线，抱着竹筐走向后巷，脸上没有露出一星半点的波澜。
越是到了这当口，心思越要沉得像块石头。
巴拉姆的眼线在仓库的竹棚底下抽烟，茶档里的账房先生正算着账。一个泥水里打滚的苦力如果盯着报纸看太久，比偷拿两个馒头还招人起疑。
夜里，趁着交班大棚里乱哄哄的时候，郑木生朝陈阿火使了个眼色，两人闪身进了棚后的暗处。
“阿火，陪我走一趟华人街。”
陈阿火眼睛一亮，压低声音：“那稿费……到手了？”
郑木生冷冷地看着他。
陈阿火脖子缩了缩，嘿嘿一笑，立刻改口：“我是说，咱们该去买几张草稿纸了。”
“你在华人街的糖房路口守着。”郑木生吩咐道，“要是瞅见巴拉姆手下的打手或者穿绿皮的巡警，就朝巷子里咳两声。别进书局大门，别看柜台，更别问我拿了什么。”
陈阿火有些瓮声瓮气：“木生，连我你也防着？”
“我防的是别人的嘴。”郑木生淡淡道，“这地方的耳报神多。你当真不知道，别人拿皮鞭抽你的时候，你就真吐不出半个字。”
陈阿火吐了口唾沫，重重点了下头。
华人街的竹记书局已经开始上门板。
柜台后的老伙计正打着算盘，见一个浑身酸臭、衣服被汗水浸得泛出盐霜的苦力走进来，先是皱了皱眉头。
“要买草纸还是红纸？”
郑木生走到近前，声音极低：“三号柜。”
老伙计拨算盘的手顿住。
“背账。”郑木生补充了一句，眼睛余光瞥向门外。华人街的昏暗街灯下，陈阿火倒背着手在街角踱步，脊背绷得极紧。
老伙计没多废话，从柜台底下扯出一小截空白的纸头和一截断铅笔，往郑木生面前一推：“写两笔。”
郑木生握住铅笔，在纸上工整地写下两行繁体字：
饭水三块。
巴拉姆名下。
老伙计拿起字条对了对，从柜台最深处的暗格里取出了一个牛皮纸信封，比对了字迹和背面账目的吻合度后，拍在桌面上。
“这里只代交信封，不传话。拿了东西赶紧走，别在门口久留。”
“有劳了。”
郑木生抓起信封，塞进褂子最内侧的破口袋里，转身快步出了书局。
两人一口气拐进了三道窄巷，郑木生才在一处废弃的木料堆旁停下，撕开信封。
三枚银亮发光的叻币，清脆地落在他的掌心里。
在昏暗的月光下，那银钱的边缘闪过一抹刺眼的光芒。
陈阿火的鼻息粗重得像头牛：“三块……当真有三块钱？！”
三块叻币。
在乔治市的茶楼雅座里，这不过是一壶香片和两笼虾饺的价钱；但对于一天累到吐血却只能拿到一毛多工钱、还欠着十五块巨债的苦力而言，这三块硬币的分量，沉得像是一块生铁。
郑木生脸上没有半点喜色。
他将硬币仔细地包回碎布里，分成三份，贴肉藏在腰带的不同夹缝里。
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“不买肉吃？”陈阿火擦了擦口水。
“吃，但要吃得神不知鬼不觉。”郑木生看向码头的黑影，“若是今晚买了肉，明早巴拉姆就会问你钱是从哪个水客怀里偷来的。”
回到苦力棚时，那个面色阴沉的瘦打手果然正蹲在棚门前的木桩上抽旱烟。
瞧见他们俩从夜色里挪回来，打手用木棍敲了敲地面：“深更半夜，去哪鬼混了？”
郑木生弓着腰，虚弱地应道：“回爷的话，老罗叔咳得厉害，喉咙里都见血了。我陪阿火去华人街的药铺问问药价。”
“问到了？”
“退热的草药贵得吓人，要两角钱一帖。我们没钱，只能明天找巴拉姆先生告个假，看能不能预支一两角工钱。”
瘦打手斜着眼打量着郑木生，像是在闻他身上有没有藏着谎言的腥味。
郑木生坦然地站着。
他身上除了一身海盐汗酸味和码头煤灰，没有药，也没有纸。那三块能买几十贴草药的硬币，被他死死压在腰间的破布深处，冰凉而坚硬。
打手终于吐出一口呛人的烟雾，棍梢在郑木生小腿上虚敲了一下：“少打歪主意。苦力命贱，要是腿折了，巴拉姆先生可不会花两角钱给你抓药，直接扔海里喂鱼。”
“是，爷说得是。”郑木生应了一声，低头钻进了草帘。
苦力棚里，老罗叔在黑暗中发出压抑的剧咳，林狗剩抱着那封未寄出的信睡得极不安稳。陈阿火警惕地守在棚门口，嘴里无声地嚼着粗话。
郑木生靠在潮湿的土墙边，手掌按着腰间那三枚硬币。
三块钱，确实成不了首富，也赎不出这大棚里的几十条人命。
但这三块钱，是药，是纸，也是他寄给老家叶淑柔的第一封保命批信。
路，总算是踩出第一步了。