“下一轮，只断索。”
军令顺着旗号传向南口。
三号、四号火炮快船没有向前压。炮手重新校过风向，把炮口从火舟船身移到两船之间绷紧的浸油粗缆上。
第一发落在水里，浪头扑上火舟侧舷。第二发擦断半股缆绳，剩余麻股在火里迅速发黑。第三发打过，粗缆终于崩开，两艘火舟各自偏转，一艘向外，一艘被底流拖向礁岸。
南口的火墙又裂了一段。倭国岸上却没有收船。
西岸备用高台连续升起五面赤旗，港湾深处随即响起密集鼓声。
礁影之后，原本停着不动的船影开始成排向外挪动。
顾七舟举起望远镜，片刻后沉声道：“还有火舟。”
一艘、两艘、五艘。越来越多的低矮船艏从内湾露出。船上没有主桅，甲板也不见重炮，只堆满油桶、干草、木屑和扎紧的火药包。每艘船尾留着三五名死士，手里握着火把，船与船之间以长缆相连。
军校学员一面数，一面往册上落记。“十一艘。”“十五艘。”“中口后方又出六艘。”“合计二十二艘，礁后仍有船影。”
常福听得脸色发白，抱紧回报册：“先前烧了那么多，他们还藏着二十多艘？”
沈砚看向港湾。“渔船、渡船、商船，刷一层油，塞一船草，便都能叫火舟。倭国人缺的是能远海作战的大舰，不缺被他们拿来点火的百姓船。”
岸上鼓点陡然加快。最先出湾的四艘火舟同时亮起火光。
操船死士把火把压进船艏油草，火焰立刻沿着浸油麻绳向两侧铺开。后方火舟紧跟着点燃，橙红火线一节节向港内延伸，不到半刻钟，二十余艘船已全部冒起浓烟。
东南风正从倭岛吹向外海。火焰被风压向船头，燃烧帆布与黑烟一并向镇海号、靖海号所在方向倾斜。
火舟并成三列，中列最密，南北两列稍后，像一面被风推着向外展开的火墙。
倭国主力战船跟在火舟之后。它们没有急着冲，只借礁影调整船头，等两艘铁甲舰被迫离开封锁位，便可从火墙裂口钻向三处出口。
一名水师军官快步上前。“殿下，火舟二十三艘，风向正对我军。是否让镇海、靖海二舰前压，以重炮在中口击沉前列？”
萧清棠没有答。她看着海面。
火舟起初走得很直。船头火焰全朝西北倾斜，浓烟也在背后拖成长带。最前几艘很快越过中口内侧浮标，像要沿风势扑向镇海号与靖海号之间。
船尾却不太对。最北一艘火舟的船头明明朝西，舰尾拖出的浑水却向北弯。相邻两艘也在缓慢靠拢，连接长缆从原本的横向绷直，逐渐变成斜向受力。
萧清棠侧头：“顾七舟。”
顾七舟已经把测深杆探出舷外。涂色木片也被放进水中。木片刚落水，表层先被东南风推向西北。走出十余丈后，速度渐慢，随即被一道看不见的水流向南带去。
另一只加了小坠、沉在水面下尺余的木片更明显，几乎没有向西走，入水便向中口斜滑。
顾七舟迅速翻开潮录。“退潮转了。”
他用分规压住中口深槽。“上一轮退潮向西南外泄，方才已过最急时辰。北侧礁群挡住表层水，底下回流正沿深槽往中口收。”
一名学员伏在舷侧，再次投下带不同重量的木片。轻木仍随风向外。重木却斜着往南。两者很快拉开十余丈。
“表层吃风，向西北。”顾七舟道，“船身吃水更深，船尾受底流牵引，正向中口偏。”
萧清棠拿起望远镜。
二十余艘火舟看似朝大宁舰队铺来，最前一列却越走越挤。北列向南偏，中列受深槽水流拖拽，南列船尾也在向北摆。三列火舟的间距正在缩小。
倭国人只看见被风吹向外海的火和烟。他们看不见水面之下那道已经转向的潮。
“若现在打沉前船呢？”萧清棠问。
顾七舟看向最前两艘。“沉船会停在深槽里，后船可能从两侧分开。若不沉，只让它们失舵横转，底流会把船尾继续往中口拖。”
“多久能横过来？”“按当前流速，半刻钟上下。”
沈砚取过两枚火舟木标，横着放到中口前方。“那就帮它们转个身。”
萧清棠抬眼看他。沈砚指向前列两艘火舟。“别打船腹，也别打桅。打侧舵。”“左边那艘打右侧舵索，右边那艘打左侧。让两艘船朝中间偏，横在后续火舟前头。”
炮术官看向萧清棠，等她军令。
她只略一思量，便抬手道：“中口五号船，打前列左舟右舵。六号船，打前列右舟左舵。”“各一发试射，复核后再打。不得击穿船腹。”
两艘快船仍守在原来的深槽两侧。炮位缓缓转动。
最前两艘火舟已经烧得通红，船上死士以湿布蒙面，拼命压着舵轮，让船艏对准外海。长缆在火舟之间绷紧，后船推着前船不断向前。
五号船先开火。短炮声被火舟燃烧的噼啪声盖住大半。霰铁扫过左舟船尾，打碎舵台外板，也打断了两道舵索。船尾立刻向北摆动，船头则在风力推动下向南偏去。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！六号船第一发稍高，只掠过右舟船尾护板。测距学员马上报数。“高半分，偏右一丈。”
炮手压低炮口，第二发随即打出。右舟左侧舵索崩断。它与左舟转向相反，船头向北，船尾向南。两艘火舟像两扇正在合拢的门，在中口前方缓慢横转。
船上倭国死士察觉不对，立刻去砍连接后船的长缆。左舟上的人刚抡起斧头，倾斜火焰便从船艏卷到舵台。油草燃出的热浪逼得他连退数步，斧子脱手落入火里。
后方火舟仍在往前。岸上高台看见火墙向外推进，鼓点越来越急。内湾的倭国主力舰也开始升帆，显然认定两艘铁甲舰很快就要为避火让出位置。
萧清棠盯着两艘横转的前舟。“还不够。”
顾七舟道：“再等一轮底流。”
长浪从中口外侧涌过。火舟船头被东南风推向外，吃水更深的船尾却被退潮回流拽向中线。两股力一前一后扯住船身，转向速度陡然加快。
左舟先横了过来。右舟紧随其后。两艘船之间只剩不到二十丈，断裂的舵索和燃烧长缆拖在水中。后方第一列火舟来不及改向，船头直直撞上横船侧舷。
砰的一声闷响。火星、燃油与断木一同飞起。
第三艘火舟被后船继续往前推，舰艏挤入两艘横船之间。第四艘想向南绕开，船尾又被底流拉回中口，反而与第三艘并在一处。
倭国火墙没有散。它被压得更密了。
常福举着望远镜，喃喃道：“他们自己挤成一堆了。”
“还差一点。”沈砚道。
萧清棠看向镇海号与靖海号的船位。两舰此刻仍压在中口外线，若纹丝不动，倭国主将未必肯把后列火舟全部送出来。只要对方留下一部分船，发现潮向有异后，仍能割断连接索分散火势。
她抬手道：“全舰听汽笛。”“镇海号、靖海号及中口两艘快船，统一后撤半个船位。”“北口、南口封锁点不动。后撤只减速倒车，不许转向，不许乱序。”
传令官微微一怔，随即将命令送往汽笛台。
镇海号先响一长声。靖海号随即回应。
中口五、六号快船同时降速，螺旋桨反转。两艘铁甲舰也缓缓向外退了半个船位，舰艏仍对着倭国主港，炮口却暂时停止射击。
从岸上看去，大宁舰队正在避火。
倭国高台上的赤旗猛地全部展开。鼓声从急促变成连绵长响。港内余下火舟再无保留，一艘接一艘压出礁影。操船死士提前点火，后列战船也升满风帆，推着燃烧船群向中口涌去。
“二十四艘！”“后方又出三艘！”“火舟合计二十七艘，已全部离开内湾泊位！”军校学员的声音一声接一声。
沈砚看着那面越来越厚的火墙，侧头道：“殿下这退得颇有风范。”
萧清棠仍举着望远镜：“你想说什么？”
“成亲以后，连示弱都学会了。我心甚慰。”
她眼也不眨：“再多说一句，我让镇海号只退你半个船位。”
沈砚看了看脚下甲板，认真点头：“夫妻同舟，还是整船一起退比较体面。”
萧清棠唇角极轻地动了一下，很快又压平。“看火舟。”
“遵夫人军令。”
最后一批火舟已经压入中口。前列横船堵住深槽，后船仍被风势向外推。底层退潮则不断把船尾往中线收拢。二十余艘燃烧船只前后挤压，原本用来维持船墙的长缆全绷到了极限。
有的缆绳被火燎断，火舟便失去同列牵制，横向撞进邻船；有的缆绳仍连着后列，让前方堵住的船被硬生生向外拖拽。火焰从一船卷向另一船，水面上的浮油也连成大片。
倭国主力舰列已从礁后压出。它们不敢离火舟太近，又怕退得太远错失突围机会，只能跟在后方数百丈处。最前几艘战船已收起部分前帆，准备等火墙逼退铁甲舰后立即穿口。
顾七舟盯着潮标。沉水木片沿深槽向东南滑出的速度又快了一分。“潮势到了。”
萧清棠放下望远镜。“镇海号、靖海号停止后撤。”“两舰保持舰艏，不前压。”“中口五、六号船，炮击后列连接索。”
“只打索，不打船。”
军令旗重重落下。五号快船先打北侧后列，六号快船压住南侧。短炮接连响起，炮弹与霰铁贴着火舟船尾掠过。第一根粗缆断开。第二根紧随其后。第三根浸满油，麻股早被烧得发脆，霰铁一过便炸成漫天火屑。
失去后列牵制的火舟顿时被底流接管。最前两艘横船先向中口内侧漂去，挤在它们后方的火舟也跟着转向。东南风仍把火焰吹向外海，船体却在退潮回流中一点点朝倭国舰列退回。
岸上鼓声乱了。备用高台连换三组旗号，有的命火舟继续向前，有的命后方战船转向避让。火烟已经把中口遮得严严实实，前列倭船看不清旗，只能看见一整片燃烧船影从烟中倒压回来。
“转舵！”倭国船上的喊声隔海传来。
最前一艘主力战船满舵向北，船身刚斜过半个角，回头的火舟便撞上它的左舷。油桶从火舟甲板滚落。一只在撞击中破开，燃油泼上战船侧板。火焰随即爬过湿草席，钻入帆索与甲板缝隙。第二艘战船想向南避让，后方船只却仍在向前。两船船舷相撞，桅杆与帆索纠缠。又一艘火舟顺着回流撞进它们之间，船头火药包在挤压中炸开。
轰！火光从舰列中央腾起。断桅被炸上半空，带着燃烧帆布砸落后船。
倭国水兵纷纷跳水，更多人则在甲板上砍缆、泼水、推油桶。主力舰列原本还分作数层，转眼便被倒灌的火舟撕开。北侧三艘敌舰被迫向礁岸挤，一艘船腹撞上暗礁，顿时倾斜进水。南侧两艘为躲火船满舵相撞，船头互相卡死。中间船只最惨，前方有火舟，后方有同伴，连降帆都来不及。
镇海号与靖海号没有追。
两舰稳稳停在后撤后的船位，主炮仍未向火海盲射。中口五、六号快船也退回标点，只以副炮继续打断尚未断开的长缆。
一根又一根。
火舟再无成墙可能，只剩一群被潮水推回港湾的燃烧船体。
倭国岸上隐藏的船队终于动了。数道原本藏在山脚和礁后的桅影仓促升帆，试图出港接应。更高处也冒出几团炮烟，炮弹越过混乱舰列，落在远离大宁舰队的水面，既够不到铁甲舰，也险些打中自家退船。
顾七舟没有去数敌舰烧了多少。他只盯着火舟回流的方向，在潮图上连续落点。
“前列火舟回撞中口主力。”“北侧敌舰向礁岸避让。”“南侧敌舰互撞，退路受阻。”“倭国后备船位与岸侧烟点已见。”
苏清漪的书吏则把汽笛后撤、侧舵受损、后列断索与火舟回撞的时辰逐一记下。没有写天火相助，也没有写倭国自取灭亡。
海风没有变。变的是潮。而那道潮向，早在顾七舟一轮轮放下测深绳、木片和沉坠时，便已经写进册中。
常福看着火海里乱成一团的倭国舰列，终于吐出憋了许久的一口气。“少爷，他们的火舟真回头了。”
沈砚道：“船不认主将，只认风水。”
常福一愣：“风水？”
“风向和水流。”
“奴才还以为您忽然信上了看坟地的。”
“本王若信那个，早让人去倭岛山上埋块镇海号的模型了。”
萧清棠听见，淡淡道：“少说两句。敌舰还没全沉。”
沈砚收起笑意，看向中口。火舟反撞已经把倭国主力舰列截成数段。数艘敌船全身起火，更多船只失去桅舵或挤在礁线前。岸上高台旗号仍在疯狂变换，港内后备船也已被迫露出位置。
三处出口外，大宁火炮快船仍守着各自标点。北口甲乙点在位。南口丙丁点在位。中口两船也已退回深槽外侧。
萧清棠抬起手。汽笛再次响过海面。
不是追击。是全舰复核船位。一面面短旗从炮烟外升起。
她逐一听完，目光才重新落向那片被自己火舟吞没的倭国舰列。
“镇海、靖海保持当前航位。”“各快船不入火区。”“记录敌船转向，盯住岸侧新露船影。”
传令官抱拳转身。中口又传来一声爆炸，燃烧断桅横着砸进水里。火光之后，几道仓促升起的倭国船帆从山脚阴影中露了出来。
萧清棠的手指落在潮图边缘。
“先看清。”