浓雾散到只剩一层贴海白气时，舰队才重新看清彼此。
靖海号最先从灰白中露出舰艏，随后是两艘补给舰与后队护航船。新接上的定位绳还拖在舰尾，水兵正逐段收回。各舰没有立刻提速，只按萧清棠的军令维持低速，重新核对船位、伤员与断绳记录。
镇海号甲板上，顾七舟已经被军医按去处理肩伤。沈砚站在军令台边，看着最后一艘护航舰升起报位白旗，手里的航行册才翻过一页。
“全舰均已脱离浅水区。”传令官道，“雾线向北移，前方水深八丈，航向无误。”
萧清棠抬眼看向海面。
能见度已恢复到两百余丈，镇海号右后方的靖海号轮廓清楚。两艘铁甲舰一前一后，锅炉烟气也比浓雾中淡了许多。
她刚要下令恢复标准巡航速度，靖海号主桅下忽然升起一组急旗。
旗号不是遇敌，也不是船体进水。
红旗两面，黑旗一面。
轮机舱、煤舱异常。
紧接着，靖海号发出一长两短三声汽笛。传令快艇从其左舷放下，艇上军官怀里夹着一块封蜡木牌，桨手几乎用最快速度向镇海号靠来。
萧清棠立刻收回提速军令。
“靖海号保持现速，补给舰向左拉开一百丈。后队不得靠近。”
沈砚已经走到舷梯旁。
传令军官登舰后，连甲板上的水都来不及擦，便将木牌呈上。
“王爷，殿下，靖海号后煤舱温度异常。”
“何时发现？”沈砚问。
“方才雾中低速航行，轮机舱减少取煤。后煤舱值守发现舱壁发热，底层有焦味。打开检修口后，已有薄烟冒出。”
萧清棠问：“见明火没有？”
“尚未见。但试探铁钎插入煤层后，拔出时已烫手。”
沈砚看向靖海号。
那艘新舰仍在低速前行，外表没有任何异样。烟囱里冒的是锅炉燃煤的正常烟气，舰身也没有出现火光。可深煤舱若真在阴燃，等甲板上看见烟时，多半已经烧透一大片。
“老张头呢？”
“已经下后煤舱检查。”
沈砚脸色一沉：“谁让他先下的？”
传令军官不敢答。
萧清棠直接下令：“放艇。我与沈砚过去。”
沈砚没有推辞，只拿上靖海号煤舱结构图与一只湿布袋。萧长宁所在的登陆船就在靖海号后方，见旗舰与靖海号之间传递急令，也放出一艘小艇。
三艘小艇几乎同时靠上靖海号。
沈砚刚踏上甲板，便闻到一股与锅炉烟气不同的味道。
焦炭本就有烟火气，可眼下这味道里夹着闷烧后的辛涩，像一只封住口的炭炉被人掀开一条缝。后甲板几处舱盖已经关闭，水兵正把附近的木箱、帆布与油料往前转移。
老张头从后煤舱口钻出来时，脸上全是煤灰，眉毛都被热气熏得卷了些。
沈砚看见他便骂：“你多大年纪了，闻到焦味便往深舱钻，嫌军医最近太清闲？”
老张头抹了一把脸：“俺不下去，底下那帮小子分不清锅炉热还是煤堆热。”
“现在分清了？”
“分清了。”老张头喘了口气，“不是舱壁传热，是煤堆自己在烧。”
他把手中一根三尺多长的试探铁钎递过来。
铁钎前端颜色已经微微发暗，靠近时仍能感到热意。老张头方才将它插入煤层底部，停了不过片刻，取出后便烫得不能久握。
“靠近底舱中段最热。”老张头指着结构图，“上层焦炭还算干冷，越往下温度越高。应当是怀远礁补入的那一批新焦，外头摸着不烫，里头还藏着窑火余热。入舱后压在底层，周围又不通风，热一直散不出去。”
萧长宁走到舱口，低头看了一眼。
检修口只开了半扇，薄烟正贴着边缘往外钻。舱内没有火苗，只有深处偶尔亮起一点暗红，很快又被黑色煤块遮住。
一名水兵已经拖来水龙软管。
“王爷，往里灌水？”
“不能灌。”沈砚立刻道。
那水兵停住动作。
萧清棠也看向他：“水压不住？”
“能压住表面，压不住底下。”沈砚蹲到舱口，隔着湿布看了片刻，“这不是一堆摊开的火炭，是满舱焦炭。水从上面浇下去，先碰到发热煤层，会立刻变成蒸汽。舱口窄，底下又有人，热汽一冲，先烫伤自己人。”
他指向煤舱底部的输送槽。
“焦炭遇水后，煤屑、灰粉全会黏在一起。下面这条送煤通道若被湿煤结块堵住，火即便灭了，靖海号后半舱也取不出煤。”
“更麻烦的是，水未必能浇透。上层湿了结壳，底下仍在阴燃，烟反而更难出来。”
老张头点头：“得把热煤翻出来。”
“先隔舱。”沈砚道，“前后通道全封，只留甲板排煤口和一道送风缝。不是往里猛吹风，风越大，底下烧得越快。”
他抬手点向煤舱周围几处木构。
“这里、这里，还有舱梯外侧，全铺湿毡。门框、隔板与输送槽上方也要盖住。水只用来浸毡、冷却空舱壁，不许直接往煤堆里泼。”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！“先从上层冷煤开始搬，挖出两条隔离沟，把最热那片煤层与其余煤料分开。发热焦炭一筐筐送上甲板，摊薄查验。”
萧长宁问：“需要多少人？”
老张头看了一眼煤舱口：“里面窄，一次最多下十二个。人多了转不开身，出了事还堵住梯子。”
萧长宁转身便对亲兵道：“登陆军抽三队，每队十二人，卸甲，去披风，只留短衣、护手与面巾。铁铲、抬筐各自编号。”
亲兵抱拳要走，她又叫住。
“不是谁跑得快谁先下。”
“按队轮换，一队半刻钟。未领号牌者不得靠近舱口，营官也不许抢位置。”
几名跟来的北营军官原本已经往前走，听见最后一句，只得停下。
其中一人忍不住道：“殿下，末将可带人先下。”
“你下去做什么？”萧长宁看他，“煤舱里有敌将给你斩？”
军官一滞。
“狭舱排煤，靠的是按次序进出，不是你拔刀冲得快。”她抬手指向甲板一侧，“去清出摊煤区。湿毡铺地，铁钩、沙桶、抛煤滑槽全备好。少一样，拿你补。”
“末将领命！”
登陆军迅速动了起来。
这批北营精锐原本练的是抢滩、架桥与拆炮。如今甲胄一卸，长枪火铳全留在船舱，手中换成了铁铲、抬筐与湿毡。
没人抱怨。
第一队十二人以湿布蒙住口鼻，腰间系短绳，依次下入煤舱。领队之人每进去一个，舱口书吏便在名册上勾一个。最后一人下去后，舱口不再放人，连萧长宁的亲兵也只能守在外头。
舱内光线昏暗。
罩灯被挂在隔墙后的安全位置，只照出一层黑亮煤块。士卒先从靠近舱梯的冷煤下手，铁铲碰上焦炭，发出清脆撞击声。一筐装满，便由舱口绞架吊上甲板。
第一筐温度如常。
第二筐也没有烟。
挖到第五筐时，煤堆深处忽然塌下一角。
一股灰白烟气从缝里涌出，最靠近的两名士卒立刻后退。有人下意识要挥铲去压，被领队一把扣住手腕。
“别乱动！按王爷说的，先开隔离沟！”
两侧士卒从烟气外缘向下挖，不直接翻动最热处。冷煤被一层层移开，煤堆中间终于露出一片颜色发暗的焦炭。
那些焦炭表面没有火。
缝隙里却透着暗红，像一只只没睁开的眼。铁铲刚碰上去，便有细碎火星沿煤屑滚下。
“找到热层！”舱内高喊。
老张头趴在舱口回应：“别一铲子全掀！从边缘剥，薄薄装筐！”
甲板上的绞架开始加快。
一筐筐发热焦炭被吊出舱口，立刻送到铺有铁皮与湿毡的空地。士卒用长耙把焦炭摊成薄层，不让它们继续堆压。
有些煤一摊开，热气很快散去。
有些刚接触海风，缝隙里的暗红反而亮了起来。守在两侧的水兵不用水浇，只以湿砂压住火点，再用铁铲把那一小片单独分开。
沈砚走到摊煤区，俯身看了一眼。
“这一批还能留。”他指着已经降温的焦炭，“摊开两刻钟，测过温再装进甲板临时煤箱。不能回深舱。”
老张头用铁钩翻开另一堆。
底下有数块焦炭已经烧成暗红，边缘泛着灰白。风一吹，火点沿细裂纹迅速爬开。
“这批不成。”老张头道，“再留在船上，过一会儿还得烧。”
沈砚点头：“抛海。”
水兵以铁铲将那批焦炭送入舷侧滑槽。煤块接连落海，发出密集扑通声。几块最热的焦炭入水时，海面猛地腾起白汽，又被舰尾水流冲散。
煤舱内，第一队已经开始轮换。
十二人依次上来，每个人都要在舱口报号。有人满脸煤灰，有人手臂被热得发红，却没有一人擅自留在里面逞强。
萧长宁站在名册旁，亲自点完十二个，才让第二队下去。
先前请战的那名军官排在第二队最后。他踏上舱梯前，萧长宁叫住他。
“你是领队，不是第一个往热煤上扑的人。”
军官低头：“末将明白。”
“舱内若有人头晕、脚软，先送人出来。少挖两筐煤，靖海号不会沉。堵死舱梯，才会死人。”
“是。”
第二队下舱后，排煤速度更稳。
他们沿第一队挖出的两条隔离沟继续向下，先将阴燃煤层切成数块，再从外向内逐层削薄。每一筐上来都由老张头亲手插入铁钎验热，再分为可散热留用、需湿砂压火与直接抛海三类。
靖海号仍在低速航行。
萧清棠没有让全舰停在海上。镇海号压低速度领在前方，两艘补给舰拉开距离，后队也保持编组。只有几艘小艇来回传递湿毡、铁筐与备用工具。
煤舱里的烟渐渐淡了。
第三队下去时，最底层那片热煤终于被完全挖开。舱底铁板已经烫得发热，输送槽边缘却没有变形，周围木构也被湿毡护住，没有起火。
老张头亲自拿着长铁钎再试一次。
左侧，温热。
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右侧靠近舱壁处，温度开始下降。
他又等了半刻钟，重新试了一遍，才从舱口退开。
“压住了。”
甲板上没人欢呼。
萧长宁先让第三队全部上来，点清人数，又命军医逐一查看。确认无人灼伤、无人吸入浓烟昏厥，她才让营官撤掉舱口警戒线的一半。
沈砚走进已清空一角的后煤舱。
地上留着两道挖开的隔离沟，中间大半焦炭已经搬走。底舱铁板覆着一层煤灰，输送槽里没有湿煤，也没有结块。湿毡仍铺在隔墙与舱梯周围，水珠沿边角缓缓滴落。
老张头蹲在底层，用铁锤敲了敲舱板。
“板没变形，铆钉也没松。至少要空着半日，连续测温。剩下的煤不能重新堆满，得留出通风道。”
“抛了多少？”沈砚问。
甲板军需官很快送来临时统计。
“直接抛海的热焦、烧损焦炭与混杂煤屑，合计约占后煤舱原存量一成。另有一成半正在甲板摊晾，若降温后无异，可继续使用。”
一成煤料，不算少。
若放在从前，有人多半会想办法把账写得好看些，称作正常损耗或海上受潮。可沈砚只是让书吏把数原样记入煤耗册。
“抛海一成，写清原因。”
军需官低头：“王爷，此事是怀远礁补煤时——”
“不是守礁的人一家的错。”沈砚打断他，“补给舰接煤，靖海号验煤，军需总筹定章程，三道都没查煤心余热。”
他看向甲板上那些刚从狭舱出来的士卒。
“焦炭外层冷，不代表里面冷。我们只验了受潮、杂质和重量，没有验温，是后勤标准漏了一项。”
“这笔疏漏，先记我头上。”
军需官愣了一下。
周围几名靖海号军官也都安静下来。
沈砚没有继续说什么承担天下罪责的漂亮话，只让人搬来一张固定书案，把现行补煤章程铺开。
原章程上写得很细。
煤料入仓前查干湿，查碎屑，查石块杂物；旧煤、新煤分批记数；深舱先出后入；煤仓底部留风道；每日早晚以干木片验潮。
唯独没有查余热。
沈砚提笔，在验收项下添了一条。
“焦炭运抵后，不得自车、船、仓直接倒入深舱。”
他又写。
“每批分堆摊放，至少取上、中、下三处，以长铁钎插入煤心留置验温。铁钎烫手、焦炭冒汽、煤堆有异味者，不得入舱。”
老张头站在旁边，补道：“只插三处还不够。大堆煤外冷内热，中间藏火，正面未必测得到。”
沈砚抬头：“你定取点。”
老张头拿炭笔，在纸边画出一座煤堆。
“每堆至少五点。堆顶一处，四面各一处。若是刚出窑的焦炭，再从底部取两点。测温铁钎得一样长，留置时辰也得一样，不许有人插进去便拔出来糊弄。”
“再加一条。”沈砚道，“新焦与旧焦不得混堆验收。新焦入舱后，头一日每两个时辰查一次舱壁、煤心与气味。深煤舱必须留竖向散热通道，不许为了多塞几筐，把风道压死。”
萧清棠从舱口走来，看完新增条目。
“谁负责验？”
“交煤方一人，收煤舰军需官一人，轮机舱一人。”沈砚道，“三方签押。少一人，不得封舱。”
“若战时急补？”
“急补也要测。可以缩短摊放时辰，不能省掉测温。真急到连铁钎都不肯插，今日这一成煤便是价钱。”
萧清棠拿起军令印，压在修改后的章程下方。
“此条列入全舰临时军令。”
萧长宁也走了过来。
她身后那批登陆军已经洗去脸上煤灰，重新穿戴甲具。几个士卒的手套被焦炭磨破，正坐在甲板边更换。方才下煤舱时，他们没有拔过刀，也没有开过一枪。
萧长宁看了一眼煤舱，又看向沈砚手里的章程。
“登陆军以后也要学舰上灭火与排煤。”
沈砚笑道：“大姐舍得让北营精锐干这等脏活？”
“船烧了，他们游上岸杀敌？”萧长宁语气平淡，“能抢滩，不会护船，算什么登陆军。”
她转头对营官道：“今日三队处置步骤全部记下。隔舱、湿毡护木、分层排煤、狭舱轮换，一项不漏。回各船后照煤舱结构重新分组。”
营官抱拳：“末将领命。”
“还有，谁若把下煤舱当成争功，未经点名擅自进去，先打军棍。”
甲板边几名原本还在议论谁挖出第一块红煤的士卒立刻闭嘴。
沈砚低头把最后一项写完。
焦炭入舱测温规程。
墨迹未干，书吏已拿来几份空白副册。新规不写火险已除，也不拿靖海号安然无恙遮掩前面的疏漏，只把异常时辰、煤料批次、发热点位置、抛海数量与处置步骤逐项列明。
老张头在工匠签押处按下沾着煤灰的手印。
靖海号军需官随后落印。
沈砚最后写下自己的名字。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！“发往镇海号、两艘补给舰与各用煤船只。”
“今日入夜前，各舰把现存煤舱重新测一遍。没有异味也要测，别等冒烟才想起铁钎。”
传令快艇带着新章程离开靖海号。
海面上的白雾已经散尽，阳光落在舰队拖出的浪线上。靖海号后甲板仍铺着一片摊开的焦炭，水兵以长耙不断翻动。舷侧滑槽下方，最后几块烧坏的煤落入海中，激起一团转瞬即散的白汽。
萧清棠没有下令提速。
她让靖海号继续保持低压，后煤舱空出一角，每隔半个时辰回报一次温度。镇海号则维持在前方，为整支舰队压住航向。
沈砚离开靖海号前，回头看了一眼煤舱口。
舱盖没有完全合上，留着按新规划出的散热缝。两名值守水兵守在旁边，一人拿试探铁钎，一人抱记录册。
老张头蹲在摊煤区，翻开一块已经冷下来的焦炭。
“这一堆能留。”
军需官立刻在木牌上划去一道红记。
另一边，登陆军正把用过的湿毡逐张洗净，重新卷好。萧长宁站在甲板中央，按新分的队列检查铁铲、抬筐与面巾，少一件便让人回煤舱边找。
传令艇已经靠上下一艘补给舰。
书吏举着尚带墨气的临时军令登上舷梯。舰上的军需官接过第一页，先看见被圈出的那行新字。
焦炭入舱之前，必验煤心余热。
靖海号汽笛低低响了一声，后煤舱值守将新一根铁钎缓缓插进剩余煤层。