“再测一次。”
顾七舟把铜杯递出去时，镇海号左舷下方正涌过一道暗色水线。
军校学员俯身取水，系着木桶的细索刚放下去，舰尾两根定位绳便同时绷紧。粗麻绳上的水珠被震得四散飞开，固定绞盘发出低沉的吱呀声。
浓雾仍压在海面上。
舰艏十步之外，一切都被灰白吞没。靖海号、补给舰、登陆船与护航舰全都看不见，只有铜铃与绳震沿舰列断续传来。
两声报位。
两次短震。
一艘接一艘，尚算齐整。
顾七舟接过重新提上来的铜杯，手背贴了贴杯壁。
“水温回升了。”
他在海图上把方才向南微调的半里补实，又抬头听了片刻。
“南侧暖水稳定，暗流比先前弱。若保持现速，再有半个时辰便能越过交界。”
沈砚点了一下报位册。
“那就别急着提速。雾没散，谁先松一口气，海便先给谁一巴掌。”
常福坐在固定椅上，嘴里还叼着半截鱼干。听见这话，他默默把鱼干拿了下来。
“少爷，海听得懂么？”
“听不懂。”沈砚道，“但它打人从不需要听懂。”
话音落下，一道横浪从舰队右后方斜压而来。
镇海号舰身被托起，甲板向左倾了半瞬。固定木箱与炮架旁的铁扣同时绷响，舷边积水贴着甲板横扫过去。
旗舰体量大，这一下只算轻晃。
后队却不同。
淡水粮秣舰船腹宽，满载水柜与军粮之后惯性极大。横浪撞上它右舷时，整艘船先向左压低，又被尾部暗流往回一扯。
连接它与后方护航舰的定位绳骤然拉直。
粗绳中段早被海水浸透，绳股承受着两艘船相反方向的拉力，一根根崩开。守在绞盘旁的水兵只来得及高喊一声。
“松绳！”
绞盘还未完全泄力，定位绳已经断了。
啪——
断裂声像一记重鞭抽过甲板。
绷紧的绳头裹着铜环横扫出去，一名水兵肩头被正面抽中，整个人翻倒在地。另一人抬臂遮挡，铜环擦过额角，血当即淌了半张脸。
断绳余势未尽，越过舷墙时又勾住第三名水兵腰间的工具带。
那人被带得踉跄两步，脚下甲板正覆着一层雾水。他伸手去抓栏杆，指尖只在湿木上划过，身体便撞出舷外。
“有人落水！”
淡水粮秣舰尾部顿时响起急铃。
前方定位绳仍在，后方却一下失去了张力。被断绳隔开的旧式护航舰没有收到新的转向参照，只听见雾中一阵杂乱铃声。
掌舵的老舰长立刻喝道：“保持原舵！测深！”
铅坠落水。
“八丈！”
第一声回报尚算平稳。
护航舰继续向前滑行，船身却在横向暗流推动下悄然往北偏。浓雾遮住了浪纹，舵台上的人看不见船头相对主队挪了多少，只觉得左舷水声越来越急。
第二次测深绳放下。
“六丈七尺！”
老舰长脸色一沉。
“左舵一分，减压！”
舵手转动舵轮，轮机舱也开始收压。护航舰本就带着向北的惯性，船头虽在转，舰身却仍被水流横推。
第三次铅坠触底，比前一次快得多。
“五丈！”
报数的年轻学员嗓音已经发紧。
旧海图上，这段主航线水深接近八丈。五丈意味着他们已经被推出主线，正向北侧浅滩靠近。
护航舰主铃连续敲响七次。
浅水，失去定位。
铃声被浓雾压得发闷，传到淡水粮秣舰时，只剩下轻重不一的几下。前舰立刻以绳震向镇海号逐级递报，可断绳后的确切位置，谁也说不清。
镇海号军令台上，传令官高声报讯。
“后队一艘护航舰定位绳断裂！”
“水深从八丈降至五丈，仍在被暗流北推！”
“淡水粮秣舰两人受伤，一人落水！”
沈砚的手已经按在海图北侧。
“镇海号回转，能不能从外侧接它？”
这句话出口很快。
轮机军官下意识看向萧清棠，舵手也已把手放到舵轮上。
旗舰在最前，动力最强，船上又有最多的救生艇和人手。若调头往后，似乎是最直接的救法。
顾七舟却猛地按住海图。
“不能回转。”
沈砚抬眼看他。
顾七舟指向长长的舰队编组。
“镇海号后方是靖海号、两艘补给舰与登陆船。所有船都沿旗舰留下的航向低速跟进。此处视野不足十步，镇海号舰身庞大，回转半径远胜护航舰。”
“旗舰一动，靖海号必须让位，补给舰也得改舵。前队航向一乱，后队会同时失去参照。”
他又点向北侧浅滩。
“而且我们不知道那艘护航舰已经被推出多远。镇海号贸然转过去，未必能找到它，反而可能把整支编队挤成一团。”
舰外，急铃仍在雾中传来。
一下比一下沉。
沈砚握住案边的手收紧，指节微微发白。
落水的是大宁水兵，浅滩里还有一整船人。镇海号离得并不算远，锅炉、救生艇、军医与水兵全在这里，却只能隔着浓雾听那一串报险铃。萧清棠站在军令台前，也没有开口催促。
她看了一眼镇海号舵轮，又看向编组册上那些仍靠旗舰定向的舰名。
“镇海号保持原位。”
命令落下时，她的手还按在剑柄上。
“航速再降一成，航向不变。前后定位绳保持张力，任何舰不得因后队遇险擅自转向。”
舵手松开准备回转的手，重新扶稳原舵。
沈砚吐出一口气。
“照做。”
他说完便把镇海号木标牢牢压在原位，没有再碰。
萧清棠转向右后方。
“靖海号距补给编组最近，舰身也比镇海号灵活。”
“传令靖海号减速，向北侧移，不许越过淡水粮秣舰前线。以低沉长笛连续报位，给失联护航舰定方向。”
“汽笛间隔五息，直到对方回应为止。”
军令无法靠旗语，只能沿前后绳索逐段传递。
镇海号向靖海号发出四次长震，两次短震。
片刻后，雾中传来靖海号的回应。
呜——
低沉汽笛穿透白雾，比铜铃传得更远。
五息之后，又是一声。
呜——
靖海号开始减速侧移。
它没有大角度横切，而是在淡水粮秣舰右前方缓缓压向北侧。舰上的测深绳连续落水，每移出数十丈便核一次水深。
“七丈六尺！”
“七丈二尺！”
“北侧下降！”
靖海号随即停止继续侧移，保持在安全水线边缘。汽笛仍按五息一次鸣响，像在浓雾中钉下一根看不见的桩。
失联护航舰上，老舰长听见第一声汽笛时，猛地转头。
“靖海号在南侧！”
年轻领航学员伏在海图旁，迅速以汽笛方向与方才暗流推力估算船位。
“我舰在其北偏西。若朝笛声直接转向，可能横过浅滩边缘。”
“那就不直接转。”老舰长喝道，“船头先向东压，减掉北推，再一点点往南靠！”
舵轮转动。
护航舰试图斜着退出暗流，船底水声却越发浑浊。测深铅坠再一次落下，几乎片刻便触了底。
“四丈四尺！”
甲板上的老水兵全都没了声音。
这艘旧护航舰满载时吃水虽不及铁甲舰，却也不能在四丈水里随意转向。再向北偏一段，船底便可能擦上沙脊。
老舰长没有强行压满舵。
“保持半舵，轮机最低巡航压力。”
“别停。停下便会被水流横着推过去。”
靖海号第三声汽笛传来。
呜——
方向比先前清楚了些。
护航舰随即敲响两长一短的铜铃。
听见方位，正在镇海号舰艏待命的顾七舟转身道：“给我一艘快艇。”
萧清棠看向他：“雾中水流未稳。”
“所以才要小艇去。”顾七舟已经卷起一张副图，“靖海号不能再往北，它吃水太深。护航舰自己也不敢大转舵。快艇吃水浅，能沿汽笛与铃声之间穿过去，重新接引导绳。”
沈砚问：“几个人？”
“六名桨手，两名绳手，一名测深学员。我带队。”
“你肩伤呢？”
“握得住绳。”
顾七舟答得平静，已经拿起救生索与短距罗盘。
萧清棠只停了一息。
“准。”
“快艇不负责拖船，只负责定向与送绳。水深低于三丈五尺，立即退，不许拿小艇去填浅滩。”
顾七舟抱拳：“领命。”
镇海号左侧救援快艇被放下。
快艇落到水面时，几乎立刻被雾吞没。顾七舟坐在船头，腰间系着保险绳，一手按罗盘，一手握着测深杆。
桨手没有全力划。
他们先以靖海号汽笛定南，再以护航舰铜铃定北。每走一段，船头学员便将测深杆插入水中。
“六丈！”
“五丈三尺！”
顾七舟抬手向南修正。
“北侧浅，向笛声靠半个船位。”
快艇在雾中划出一道斜线。
靖海号长笛从右前方传来，护航舰铜铃则在左前方回应。两个声音一沉一脆，为小艇撑出一条狭窄通路。
顾七舟忽然听见近处有人呼救。
声音很弱，刚喊出半句便被浪头盖住。
“停桨！”
众人同时收桨。
快艇顺水滑了几丈，左侧雾中浮出一截断绳。绳上还挂着被扯开的工具带，工具带后方，一只手正死死抓着绳结。
落水水兵半个身子泡在海里，脸色已经冻得发青。断绳扫过时，他腰侧被划开一道口子，血被海水冲淡，双腿却仍在水下勉强蹬动。
“救生绳！”
绳手抛出绳圈。
水兵第一次没抓住。
快艇被暗流推得向北偏了半丈，顾七舟直接俯身探出船外，一把扣住那截断绳。
肩头旧伤被猛地扯紧，他脸色白了一瞬，却没有松手。
“拉！”
两名绳手同时发力，将断绳和水兵拖向艇边。另一人抓住水兵甲带，几人合力把人翻进船内。
水兵落在舱底，先呛出几口海水，随后剧烈咳嗽起来。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！顾七舟摸了一下他的颈侧。
“活着。”
他把人交给救援水兵，自己重新抬头听铃。
护航舰的声音更近了。
测深学员放下测深杆。
“四丈一尺。”
顾七舟喝道：“向南两桨，别再靠北！”
快艇横过一股推向浅滩的暗流，终于在浓雾里看见旧护航舰模糊的船尾。舰身正斜着向东，船舷离水很近，尾部几名水兵已经备好抛绳器。
“四丈！”护航舰上又一次报数。
顾七舟抬头喊道：“不要朝靖海号直转！保持半舵，跟引导绳走！”
老舰长认出了声音。
“顾将军？”
“先接绳！”
快艇上的绳手将细引绳抛出。
第一下被风吹偏，落进船尾浪花里。护航舰水兵以长钩去捞，只差半尺。
顾七舟让快艇再向前顶了两桨。
第二根引绳飞上甲板。
水兵死死抓住，立刻缠上固定桩。引绳另一端不是系在镇海号，也不是用来拖动护航舰，而是由快艇带向靖海号安全水线。
“绳跟艇走，笛声定南！”顾七舟高喊，“每过二十丈测一次深！”
快艇先向东南划。
护航舰维持低速，船头跟着引导绳一点点调整。老舰长没有因看见救援便猛加锅炉，也没有试图一把转回主线。
“四丈一尺！”
水深没有继续下降。
快艇再向南压。
护航舰跟进半个舵角。
“三丈九尺！”
甲板上众人心口一沉。
船底传来一阵细碎砂响，像有什么东西从很近的地方擦过去。老舰长握住舵台，手背青筋绷起。
“舵不许再加！”
“轮机保持！”
若此刻慌着急转，船尾横摆，反而更可能压上浅脊。
快艇上的顾七舟也听见那阵声音。
他盯着水面颜色，抬手指向右前。
“向东两船位！”
“先出沙脊，再往南！”
靖海号的汽笛再次鸣响。
呜——
老舰长望不见它，却依旧按照引导绳方向，把船头向东稳住。
测深绳落下。
“三丈八尺！”
这是最低一次。
护航舰上连呼吸声都轻了。
快艇继续向东，顾七舟手中的测深杆先由触底变成够不到底。他随即举起短旗，又想起浓雾中没人看得见，干脆扯着嗓子喊。
“前方加深！”
“保持舵角！”
二十丈后，护航舰重新测深。
“四丈二尺！”
又过二十丈。
“五丈！”
甲板上终于响起一阵压不住的喘息声。
老舰长仍没有让人欢呼。
“继续测！”
“五丈九尺！”
“六丈七尺！”
引导绳的方向逐渐与靖海号汽笛重合。护航舰船底的浑浊水声散去，左舷暗流也不再横推船身。
顾七舟抬手让快艇停桨。
“回到安全水线。”
老舰长站在船尾，隔着浓雾只能看见快艇上一道模糊人影。他抬手抱拳，动作沉重而端正。
“多谢顾将军。”
顾七舟没有说客气话。
“重新接定位绳。先接靖海号侧线，再由淡水粮秣舰补上原位。”
“你这艘船方才偏航时的舵角、水深、暗流方向，全记进册。回去以后再谢。”
老舰长低头应道：“是。”
靖海号侧移到安全极限后便没有再动。它以小艇放出新的中继绳，先接住脱险护航舰，再逐段把后队报位链补回淡水粮秣舰。
受伤的两名水兵也已被抬入军医舱。
肩头中绳者骨头未断，额角受伤者缝了数针。落水水兵被快艇送回淡水粮秣舰，裹进干毯后仍在发抖，军医正替他处置腰侧伤口。
消息沿定位绳传回镇海号。
“护航舰脱离浅水区，最低水深三丈八尺。”
“新定位绳已接。”
“两人受伤，一名落水者救回，无人阵亡。”
传令官每报一句，海图室内便安静一分。
沈砚看着始终压在原位的镇海号木标，手掌这才从案边松开。
从断绳到护航舰脱险，镇海号没有调头，没有侧移，甚至没有多鸣一次汽笛。
旗舰上有最多的人、最厚的甲和最强的锅炉，却只做了一件事。
守住原来的位置。
萧清棠站在军令台边，望着面前仍未散尽的雾。
方才每一声浅水回报，她都听得清楚。
五丈。
四丈四尺。
三丈八尺。
她手里有镇海号，有天子剑，也有调动全舰的军令。每一次报数落下，离位救援都比留在原处更像一个统帅该做的事。
可镇海号一旦回转，前队、补给编组与登陆船便会跟着动。救一艘船的动作，可能把十几艘船同时推进新的危险里。
她抬手取过航行册。
“记。”
书吏提笔等候。
“淡水粮秣舰至后方护航舰定位绳，横浪中断裂。伤三人，其中一人落水，已救回。”
“失联护航舰受北向暗流推动，最低水深三丈八尺。靖海号减速侧移，以汽笛定向；顾七舟率快艇送引导绳，领舰脱离浅滩。”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！她停了一下。
“镇海号保持原航位，编队其余舰船无乱。”
书吏把最后一句写完。
沈砚走上军令台，看了一眼仍握着笔的萧清棠。
“方才若是你在那艘护航舰上，怕不怕我不回头？”
萧清棠望向雾中断续传来的铜铃。
“怕。”
她答得很直接。
“但你若回头，我会先骂你。”
“那我留在这里挨骂，倒是省了不少煤。”
萧清棠没有笑，只把航行册合上。
舰尾，新接的定位绳重新绷起。
两声短震从靖海号传来，淡水粮秣舰随即回应。再往后，脱险护航舰也敲响两声铜铃。
这一次，老舰长亲自站在绞盘旁。
他检查过绳股、铜环与泄力扣，又让年轻学员把方才每次测深的数字重新报了一遍。
“八丈，六丈七尺，五丈，四丈四尺，四丈，三丈九尺，三丈八尺。”
学员报完，老舰长沉默片刻。
“顾将军说先向东出沙脊时，我原本想直接压满舵往南。”
“为何没压？”学员问。
老舰长抬头听了一声靖海号汽笛。
“因为他测过。”
他伸手拍了拍新接上的定位绳。
“以后绳断了，先听笛，先测深。谁再凭眼下那点慌劲乱转舵，老子先把他扔海里醒脑子。”
年轻学员点头，把这句话的前半段记进航行册，后半段没写。
镇海号上，顾七舟乘坐的快艇终于从雾中返回。
小艇靠上舷梯，他让获救水兵先送医，自己最后登舰。湿透的衣裳贴在肩背，旧伤处又洇出一点血色。
沈砚站在梯口看着他。
“肩伤裂了？”
“只扯了一下。”
“军医会替我判断你这一下有多轻。”
顾七舟没有争，只把那张被海水打湿的副图递过来。
图上多了一条从八丈水线斜入三丈八尺、又重新折回深水的细线。每个测深点旁都记着时辰，最浅处压了一枚醒目朱点。
沈砚接过图。
“这是今日新添的路？”
“不是路。”顾七舟道，“是不能走的地方。”
他回头看向雾中的后队。
“旧水师以后看见这枚朱点，便知道横浪断绳后，水能把一艘船推多远。”
萧清棠让军医把顾七舟带走，又命各舰重新检查定位绳。绳股起毛、铜环松动、绞盘泄力不顺者，立即更换。所有断绳位置原样记录，不许为了账面好看写成寻常磨损。
舰队仍没有提速。
浓雾比先前薄了一些，十步之外开始浮出模糊舰影。靖海号的轮廓最先显现，随后是两艘补给舰，再往后，一根根桅杆从灰白中缓慢露出。
镇海号依旧位于最前方。
它没有冲进浅滩，也没有回头扮演孤身救人的英雄。庞大舰身只沿原航向低速前行，为整支舰队留着唯一没有移动的方位。
后方铜铃依次报来。
两声。
两声。
又是两声。
萧清棠听到最后一艘护航舰回应，才抬手下令。
“全舰维持低速。”
“伤员转送，断绳更换，报位次序重新核一轮。”
镇海号舰尾的绞盘缓慢转动，新定位绳从湿漉漉的甲板上铺开，沿着逐渐变薄的海雾向后传去。