远洋补给舰下水后的第三日，东南军港没有立刻响起出征的战鼓。
镇海号仍停在主泊位，黑灰色装甲在晨雾里像一座沉默的山。两艘刚下水的补给舰也已系稳缆绳，蒸汽吊臂完成了几轮空载试转，甲板上的工匠们忙着最后检查舱盖、防潮隔板和吊臂齿轮。
从前水师将校们看深海，看到的是风浪、迷雾、暗礁和补给断绝之后的死路。如今再看，身后有镇海号，有燃煤补给舰，有淡水粮秣舰，有能日夜吐钢的兵工厂，还有正在向煤矿伸去的铁轨。
沈砚站在军港最高处的海图室里，看着桌上那张被反复摊开、压平、又添了许多朱笔标记的外海图，眉头一直没有松开。
这张海图已经比大宁旧水师手里那些粗糙图卷强太多。东南沿岸的港口、暗湾、岛屿、潮道都标得极细，连几处倭寇旧巢和高丽水师曾经借停的海湾也有大致位置。
但越往深海去，空白越多。
某些岛礁只画了一个模糊的墨点，旁边写着“疑有礁石”。某些水域的水深只凭海商口述，标注含糊得像在讲梦话。更远处，高丽与倭国交界的外海，几乎只有敌国船队曾出没的几条虚线。
沈砚盯着那片空白，伸手点了点。
“镇海号再硬，也不能闭着眼往这里撞。”
萧清棠站在他身侧，一身利落军装，目光落在那几条虚线上。
“暗礁？”
“暗礁只是其一。”沈砚道，“水深、潮汐、海流、雾季、风向、可避风的隐湾、能不能停补给舰、敌军巡船多久一换班，岸防炮台有没有死角，这些都不清楚。”
他抬眼看向窗外。
军港里，水兵们正在训练海上对接，粗大的煤箱被蒸汽吊臂缓缓吊起，又稳稳落回甲板。那画面足够让任何水师将领热血上涌。
可热血填不平暗礁。
沈砚收回目光，语气很平：“大宁现在有刀，有粮，有火，也有船。但还缺一双先伸到敌人家门口的眼睛。”
萧清棠听懂了。
“先遣队。”
“嗯。”沈砚把手掌压在海图上，“主力舰队出发之前，必须有人先把这片海摸一遍。”
当日下午，海军军官学院东南分校的操场上，五十名学员被单独点了出来。
他们不是最会冲锋的，也不是火炮成绩最耀眼的那批。
沈砚选人的标准很怪。
气象课前三名，必入。
海流推算、潮汐记录、夜间星象定位、浅滩测深、岛礁绘图、海图誊绘，凡是这些科目在历次考核里排在前列的，都被从各舰实习名单里拎了出来。
有些学员个子不高，站在队列里并不显眼；有些人甚至还带着几分书卷气，手指上常年捏炭笔留下的黑印比刀茧还明显。
顾七舟站在队伍前方。
他原是水师悍将，先前配合赵镇海收押俘虏、扫尾江口战事时，办事干净利落。如今被沈砚调来带这支先遣队，脸上没有半分多余表情，只在看向那五十名学员时，眼底多了一点审视。
沈砚走到队列前，没有说什么漂亮话。
他拿起一根木尺，在身后展开的海图上轻轻敲了敲。
“你们不是去打大仗的。”
五十名学员站得笔直。
“也不是去逞英雄的。”
沈砚的木尺落在高丽与倭国交界外海那片空白上。
“你们要做的，是把这些空白填上。”
风从操场边吹过，旗角轻轻响。
沈砚继续道：“主力舰队以后要不要从这条线过去，补给舰能不能停在某处隐湾，镇海号吃水够不够避开礁盘，火炮快船能不能夜里摸进敌岸，这些事，不靠嘴，不靠胆子，靠图。”
他看向那些年轻学员。
“你们画错一条水深线，后面可能就有一艘船触礁。”
“你们漏掉一处潮流，补给舰可能就会被横浪推到礁上。”
“你们少记一次敌国巡船换防，夜袭的人就可能全死在海雾里。”
这些话没有抬高音量，却让操场上每个人的脸色都郑重起来。
一个脸颊被海风晒得发黑的学员抱拳道：“王爷，我们明白。”
沈砚看了他一眼。
“不，你们现在只是听懂了。”
他把木尺放下。
“等你们真正趴在船头，用测深绳一点点量水；等你们在雾里听见敌国巡船的桨声；等你们发现一处可以藏补给舰的海湾，却不能点灯、不能喊、只能在冷风里把图画完，那时候，才算明白。”
顾七舟终于开口：“怕死的，现在出列。”
没人动。
顾七舟扫过他们的脸。
“怕不怕，出海之后才知道。现在嘴硬没用。”
他声音冷硬。
“本将带你们去，不保证你们都回来。测绘、气象、海流、水深，每一样都要命。谁在海上犯糊涂，本将不会救第二次。”
队伍里仍旧没人动。
沈砚看着这批年轻人，忽然笑了一下。
“行。”
他转头吩咐：“换装。”
先遣队不能穿军装出港。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！两艘速度最快的新式火炮快船被秘密拖入内港后侧的修缮坞。原本灰黑色的船身，被重新刷成海商船常用的深褐色。炮位外加装可拆卸木板，远远看去，只像几处货舱封盖。船头的军徽被卸下，换成了寻常商号的标记。甲板上堆了空木箱、鱼胶桶、帆布卷和几捆南货，连舱口都刻意弄得杂乱了些。
但船腹里，火炮仍在。
短管快炮被包着油布藏在侧舷暗门后，火枪与弩机锁在底舱，测深绳、罗盘、星盘、细绳标杆、折叠测绘尺和防水海图筒则被一件件封好。
学员们褪去军校制服，换上粗布短褂、海商伙计的旧衣，有人脸上抹了炭灰，有人故意把头发弄乱。几个白净些的少年被顾七舟皱着眉看了半天，最后直接让人往他们脸上抹了半层晒黑用的药泥。
常福在一旁看得直咧嘴，小声道：“少爷，这哪里像军校高材生，倒像一船欠了赌债逃跑的。”
沈砚道：“像就对了。真让人看出一船人都读过测绘课，那才叫见鬼。”
萧清棠站在栈桥边，亲自检查两艘伪装船的舱内兵器。
她掀开一块货箱底板，看见暗格里排放整齐的火枪，点了点头。
“火力够自保，但不许恋战。”
顾七舟抱拳：“明白。”
“遇敌国巡船？”
“能避则避，避不开，先装商船。若暴露，断其信号，再脱离。”
萧清棠看着他：“若船被围？”
顾七舟神色不动：“毁图，烧船，分散突围。”
旁边几名学员听到“毁图”两个字，表情都紧了一下。
沈砚没有打断。
这是必须说清楚的规矩。
人可以死，图不能落到敌人手里。若敌国知道大宁已经开始摸他们近海，后面的局就会难走许多。
夜色落下时，东南军港主泊位仍灯火通明。
镇海号和两艘补给舰的甲板上，水兵照常巡逻，远远看去没有半点异样。大多数人只知道军港里有两艘海商船要趁夜出外采买鱼胶和药材，甚至还有码头力夫骂了几句，说这些商人专挑人睡觉的时候出港。
真正的出发口在内港偏僻水门。
潮水刚刚涨起，适合快船悄然出港。
两艘伪装成大型武装海商船的火炮快船收了大半灯火，只在船尾挂着一盏昏黄小灯。船上的“伙计”们低声搬动绳索，动作却比寻常商船快得多，也干净得多。
顾七舟站在第一艘船的船头，身上穿着旧海商短袍，腰间却仍藏着短刀。
沈砚走上栈桥，把最后一卷封蜡海图筒递给他。
“空白处，尽量填满。”
顾七舟接过，沉声道：“末将会把能用的岛、能藏船的湾、能绕过敌船的潮道，全找出来。”
沈砚看了他一眼：“活着带回来更好。”
顾七舟难得笑了一下。
“王爷这要求，比画图难。”
“那就两件一起办。”
顾七舟抱拳，没有再多说，转身登船。
五十名学员也陆续上船。
有人回头看了一眼军港深处。那里停着镇海号，停着补给舰，也停着他们这几个月在军校里学会相信的一切。可很快，他们便收回目光，低头检查绳索、海图筒和测深工具。
水门缓缓开启。
外头是黑沉沉的海。
潮水拍在石壁上，发出低而冷的声响。
萧清棠站在暗处，看着两艘船一点点滑出水门，手始终按在剑柄上。
她没有说话。
沈砚也没有。
两艘船出了内港后，借着夜色转向东南，船帆半张，蒸汽辅机低低运转，几乎没有惊动主港泊位上的灯火。远远看去，它们只是两艘趁夜离港的海商船。
只有少数人知道，那两艘船的舱里装的不是寻常货物。
是罗盘、海图、测深绳和大宁下一场远洋战争的第一双眼睛。
船影逐渐融进夜雾。
沈砚站在栈桥尽头，直到那点尾灯也被海雾吞掉，才低声道：“从今晚开始，咱们不再只是守着海岸看敌人来。”
萧清棠望着深海方向。
“我们的手伸过去了。”
“嗯。”沈砚道，“先摸清他们的门，再决定怎么踹。”
海风迎面吹来，带着更远处陌生水域的腥咸气。
高丽与倭国交界的外海，此刻仍被夜色遮着。无名岛礁、隐秘海湾、敌国巡船与岸防死角，都还藏在看不见的黑暗里。
大宁的第一支先遣探路队，已经悄无声息地驶向那里。