雍京的新科进士还没来得及把官服穿熟，东南军港的急报便送到了沈砚案头。
信封上沾着海盐气，封泥压得很重，里面只有老张头那一手歪歪扭扭却极有精神的字。
“王爷，三月之期未误。船能下水。人还活着。”
沈砚看完，沉默片刻，把信递给萧清棠。
萧清棠扫了一眼，眉梢微微动了动：“人还活着？”
“这是老张头对自己工期管理的最高评价。”沈砚端起茶，“说明船坞没炸，锅炉没崩，工匠没集体造反。”
萧清棠看向他：“那便去看看。”
沈砚放下茶盏，笑道：“我还以为你会说，这两艘船若真成了，水师就该拔刀了。”
萧清棠把信收起，语气平静：“看完再拔。”
东南的海风，比雍京更湿，也更腥。
沈砚与萧清棠赶到东南造船厂时，正是清晨。军港外云层压得很低，潮水一阵阵拍在石堤上，远处镇海号停在主泊位，如一座黑灰色山岳伏在海面。它的装甲板在晨光下泛着冷光，炮口沉默地指向外海，仍旧带着第一次实战后那种不讲道理的压迫感。
可今日，港中所有人的目光，并不全在镇海号身上。
船坞尽头，两艘被粗大缆绳固定在滑道上的巨舰，正静静等着下水。
它们与镇海号截然不同。
没有那种包裹全身的黑灰厚甲，也没有密密排列、看一眼就让人后背发凉的线膛重炮。它们的舰身更高，更宽，腹部鼓胀，线条甚至称不上漂亮。远远看去，像两只被喂得过分结实的海上巨鲸。
一艘侧舷漆着黑底白字：燃煤补给舰。
另一艘则漆着青底白字：淡水粮秣舰。
老张头站在滑道旁，头发乱得像被海风和炉火轮番揉过，眼睛却亮得惊人。他见沈砚下马，立刻几步冲过来，嗓门大得盖过浪声。
“王爷！殿下！没误期！”
沈砚上下打量他一眼：“看出来了。你这副样子，像是用自己的命给船当了铆钉。”
老张头嘿嘿一笑，伸手抹了把脸，越抹越黑：“能下水就行。俺跟船厂立了军令状，三个月便三个月，晚一日都没脸见人。”
萧清棠望着那两艘臃肿巨舰，问得直接：“能装多少？”
老张头顿时来了精神，转身领着二人往第一艘船走。
“殿下先看这艘燃煤补给舰。它不装厚甲，不堆重炮，省下来的全是舱容。下层三层深舱，专门分隔储煤。每一舱都有防潮木隔板，底部垫铁网和排水沟，海水渗进来也不至于把整舱煤泡坏。”
他一边说，一边拍着船腹外侧的厚木框架。
“这肚子看着胖，不是白胖。里面能吃煤，真能吃。镇海号若带它出远海，不必时时惦记返港补煤。只要海况不太坏，半个月、一个月的航程，都能多撑出一大截。”
沈砚抬头看着那高大的船舷，点了点头。
这东西没有镇海号好看。
也不威风。
甚至没有多少能让普通百姓一眼看懂的杀气。
可真正打远洋战的人都知道，一支舰队能走多远，从来不只看最前面的炮有多狠，也要看后头那口粮能不能跟上。
煤，就是蒸汽舰队的血。
血断了，铁甲舰再硬，也只能漂在海上当一块漂亮废铁。
萧清棠显然也懂这一点。她走到侧舷旁，伸手按了按那排用铁皮加固的舱盖，指尖轻轻敲出一声沉响。
“若遇浪，煤舱会不会移位？”
老张头立刻道：“会。所以每一舱都加了横向隔舱板，不能让煤在大浪里整舱乱滚。船底也压了石 ballast，不求跑得快，求稳。”
沈砚看他：“压舱石。”
老张头一拍脑门：“对，压舱石。王爷起的这些词儿，有时候比俺的炉渣还硌嘴。”
萧清棠唇角极淡地动了一下，没笑出声。
三人沿着临时跳板上船。
甲板宽得惊人，中央竖着两根粗壮的蒸汽吊臂，吊臂底座以钢梁贯穿甲板，旁边还装着齿轮、绞盘与蒸汽管路。几个工匠正在做最后检查，见沈砚过来，纷纷让开。
老张头拍着吊臂，声音里全是得意。
“这才是好东西。以前两船在海上递东西，全靠小艇和人搬，风浪稍微大些，煤袋能滚海里一半。现在用这个，补给舰靠到战舰侧后，吊臂转过去，煤箱、淡水桶、炮弹箱，都能直接吊送。”
沈砚走到吊臂旁，仔细看了看齿轮咬合和限位铁销。
“试过载重？”
“试过。”老张头道，“一吊半吨稳得很，再重也能吊，就是甲板受力俺还不放心。以后慢慢加。”
沈砚点头：“别贪重。海上对接，摇摆比重量更要命。宁可多吊几趟，也别让吊臂把甲板撕开。”
“记着呢。”老张头咧嘴，“俺们还加了两根保险缆，吊过去之前先锁船身，免得两船一晃，煤箱给人脑袋开瓢。”
萧清棠听到这里，目光终于认真落在那两根蒸汽吊臂上。
她见过太多船。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！战船、快船、火炮船、明轮船、镇海号。
可眼前这两根看起来不算威武的钢铁吊臂，却让她想到更多画面：远海风浪里，铁甲舰不必返航，补给舰在侧翼稳住船身，一箱箱煤、一桶桶水、一袋袋粮从甲板上吊过去。炮手继续守炮位，锅炉继续升压，舰队继续向更远处推进。
这不是武器。
却决定武器能不能一直咬住敌人。
看完燃煤补给舰，老张头又带他们登上淡水粮秣舰。
这艘船的气味与前一艘不同。
没有那么重的煤烟味，更多是木料、油漆和封蜡的味道。下层舱室被分成许多密闭水柜，内壁刷了防渗涂层，水柜之间留有检修通道。粮舱则高出水线，地板架空，四周做了通风孔，防潮、防鼠、防霉的细节比寻常运粮船复杂许多。
老张头说到这里，嗓音都有点哑。
“这船比煤船更磨人。煤湿了还能晒，粮霉了就真完了。淡水更麻烦，船一晃，柜子若漏，半船水全废。俺们试了七种封缝法，最后用浸油麻绳、木楔、铅皮三层压，才算稳住。”
沈砚弯腰看了看水柜接口。
“淡水分舱做得对。哪怕一柜漏，也不能牵连全船。”
“王爷先前说过鸡蛋不能放一个篮子。”老张头得意道，“俺记着。”
萧清棠走到粮舱边，伸手抓起一把试装的干豆，豆粒从她指缝间落下，声音细碎。
“军粮能放多久？”
老张头道：“若按沈王爷给的干粮法子，炒米、豆、肉干、盐菜分装封蜡，常规能撑数月。海上潮气大，俺不敢说满话，但比旧船强得多。”
萧清棠点头。
她没有夸，只是把那把豆重新放回粮袋，系紧袋口。
老张头看在眼里，忽然有些紧张：“殿下觉得……可用？”
萧清棠看向他。
“能让将士在远海吃上干粮、喝上淡水，便是可用。”
老张头愣了一下，随即咧开嘴，眼眶竟有些发红。
“那就好。”
午时，潮位正合适。
造船厂外的鼓声响起，所有工匠、水兵、军校学员、码头力夫都退到指定位置。两艘补给舰滑道下方已经涂满油脂，粗大的木楔一排排卡着船身。
沈砚与萧清棠站在高处观礼台。
海风吹得衣袍猎猎作响，萧清棠的手按在剑柄上，眼睛一直望着滑道尽头的海。
老张头站在最前方，举起右手。
“撤第一排楔！”
木槌落下，楔子被一根根敲开。
船身轻轻一颤。
“撤第二排！”
巨舰的腹部发出沉闷摩擦声，像一头沉睡许久的巨兽被推醒。
“全撤！”
最后一排木楔松开。
燃煤补给舰率先动了。
那庞大臃肿的舰体沿着滑道缓缓下滑，起初极慢，随后越来越稳。船底摩擦滑道的声音轰隆隆传开，数千人的目光跟着它一路向前。
轰——
巨舰入海。
海浪被它沉重的船腹狠狠推开，白色浪花冲起数丈，拍在两侧护堤上。船身剧烈一晃，随后被缆绳拉住，稳稳浮在水面。
工匠群里先是静了一息，随即爆发出震天欢呼。
“下水了！”
“稳住了！”
“燃煤舰成了！”
不等欢呼散去，第二艘淡水粮秣舰也沿着滑道缓缓滑落。
它比煤舰更宽，入水时激起的浪更厚，船身一度压得水面往下沉，像要把整个港湾都挤开。片刻之后，它同样稳稳浮起，随着缆绳牵引，在军港内慢慢调正船位。
两艘补给舰一左一右，被拖向镇海号侧翼泊位。
镇海号黑甲森冷，炮口如林。
两艘补给舰高大臃肿，甲板宽阔，吊臂沉默。
三舰并列停泊时，画面谈不上优雅，却有一种让所有水师将校都说不出话的厚重感。
锋刃与粮袋，炮火与煤舱，铁甲与淡水。
一支真正能走向远海的舰队，终于不再只有刀锋。
它有了背后的脊梁。
沈砚望着那三艘船，轻轻吐出一口气。
“成了。”
萧清棠没有接话。
她的目光越过镇海号和补给舰，望向军港外那片深蓝色的海面。海风吹起她额前几缕发丝，那双向来清澈直接的眼里，此刻已有战意一点点烧起来。
不是冲动。
是等候太久之后，终于看见最后一道锁链松开的锋利。
沈砚侧头看她：“想什么？”
萧清棠握着剑柄，声音很轻，却稳。
“以前打仗，最怕粮道断。”
“北境也好，东南也好，兵再锐，刀再快，后头吃不上、喝不上、火药跟不上，便只能退。”
她看向那两艘补给舰。
“现在海上的粮道，有了。”
沈砚笑了笑：“还只是硬件够了。真正远洋，还要看航线、海况、岛礁、天气。”
萧清棠点头。
“我知道。”
她顿了顿，眼中的光却没有收。
“可船已经能走了。”
这句话不重。
落在沈砚耳中，却比方才两艘巨舰入水的轰鸣还要清楚。
船已经能走了。
镇海号有炮。
补给舰有煤、有水、有粮、有吊臂。
兵工厂有钢，铁路在向煤矿伸，焦炭已经点亮高炉，新科进士开始进入各部，新朝的齿轮正一圈圈咬紧。
远洋后勤这块最大、最硬、也最容易被忽视的短板，终于被眼前两艘看似笨重的巨舰补上了关键一环。
老张头从下方跑上来，累得直喘，却还咧着嘴笑。
“王爷，殿下，俺没吹牛吧？”
沈砚看了他一眼：“没吹。”
老张头顿时挺胸。
沈砚又道：“就是这两艘船胖得很有性格。”
老张头脸一垮：“王爷，补给舰不胖装不下东西。”
萧清棠忽然道：“胖得好。”
老张头一怔，随即笑得满脸褶子都挤在一起。
军港内，缆绳绷紧，水兵登舰检查，蒸汽吊臂开始做第一次空载转向。粗大的钢臂在白汽推动下缓缓抬起，又稳稳横向旋转，像一只刚刚醒来的铁手，试探着伸向旁边的镇海号。
岸上工匠再次欢呼。
萧清棠站在高处，手指按住剑柄，久久没有松开。