观礼水域外，海风骤然变了味。
方才还混着礼乐与山呼的风声，此刻像被火药和杀意一起点燃。高丽那几艘火药冲角巨舰借着顺风与涨潮，像四头被剜了眼却反而更疯的海兽，船首劈开白浪，死死咬着那条“大宁主动让出”的主航道往里撞。两翼的倭寇快船则像鬣狗群一般散开，怪叫着驱赶浪头，恨不能把前面的火药船直接推到观礼台脚下。
他们已经看见了高台。
看见了帝冕。
看见了那片还在继续奏响的大典礼乐。
他们眼里的凶光越发病态。
高丽统帅站在旗舰船楼之上，披风被海风吹得向后狂卷，握刀的手因为兴奋而微微发抖。他几乎已经能想象到下一刻观礼台被撞碎、海上新君与满朝文武一并见血时，大宁这场所谓“海上加冕”会变成怎样的笑话。
“再快！”
他嘶声大吼，嗓子都快裂开，“前锋不许减速！谁敢退半寸，先斩！”
甲板上的死士们一齐怪叫，刀柄与船栏撞得当当作响。船腹里沉重的火药让整艘巨舰吃水更深，可也正因更深，撞起来才更狠。浪头像墙一般被船首撞开，白沫裹着木屑和沥青味往两边乱飞。
倭寇头目也在旁边一艘快船上尖笑，火把在手中甩得像鬼火。
“冲进去！”
“让他们的女帝戴着冕旒沉海！”
“撞翻那座台！”
这群人此刻已不是在打仗。
是赌命。
也是赌国运。
只可惜，他们赌错了人，也赌错了时代。
主航道深处，海雾被黑烟与铁甲生生压开。
镇海号终于完整露出了它的轮廓。
不是木舰，不是楼船，不是那些倭寇和高丽人认知里再大也终究会被火烧、被炮砸穿的旧式战船。它通体黑灰，装甲低伏，舰首线条冷硬得像一柄从海里探出的断崖。粗壮烟管喷吐着滚滚黑烟，水线下方的螺旋桨正搅动出沉闷而持续的推力，带着整艘舰不退反进，迎着火药冲角舰正面压来。
它没有回避。
没有让开。
甚至没有给敌军留下半点“也许还能擦过去”的错觉。
它就那样横在主航道正中，像一整座会动的钢铁山门。
观礼台上，原本被吓得脸色煞白的几名老臣，此刻看见镇海号彻底露出真容，终于后知后觉地明白过来——
这不是堵漏。
这是关门。
而他们方才还以为是大宁外海防线被撕开了口子。
实际上，是大宁主动把门留了一条缝，只为把这群疯狗全引进来。
礼官还在高台下强撑着声音继续唱礼，声音因为紧张有些发飘，却终究没停。
“……告于四海，承新朝之正统——”
礼乐与战鼓混在一起，海风一吹，竟生出一种前所未有的诡异壮烈。
萧明玥立于高台最前，珠旒轻晃，帝冕之下那双眼冷得像海上初冬最硬的潮。她没有去看那些已经跪得额头见汗的老臣，也没有回头问一句“外海如何”。
她只是看着那支扑来的敌舰。
像在看一群已经走进刑场却还不自知的死囚。
沈砚则站在观礼阶前，刀未入鞘，唇边带着一点淡得几乎看不出的笑。
“差不多了。”
他低声说了一句。
萧清棠就在他不远处，闻言目光一收，迅速压向外海与主航道交汇的那一线。
“再近一些。”
她声音极轻，却像刀刃擦过甲片。
“让后头那几艘也进来。”
萧长宁站在更外侧的舰阵指挥位，长枪一横，眼里战意几乎要烧起来。
“这帮蠢货，还真全压上了。”
沈砚笑道：“不全压上，怎么对得起咱们这条精心留出来的路？”
敌军并不知道，他们此刻每往前一丈，大宁这边心里便越安定一分。
因为越近，死得越整齐。
高丽统帅显然也看见了镇海号。
他先是一惊，心头本能地掠过一丝莫名不安。眼前这艘船太怪，怪得不像他见过的任何一种战舰。没有风帆，没有明轮，通体像一块熏黑的铁，连浪打上去都显得它更冷。
可也正因太怪，他反而不愿停。
大宁会把这种怪物放在主航道后方，本就说明他们心虚。
而怪物再怪，归根结底也还是船。
是船，就能被撞。
是船，就能被炮砸。
他咬牙一挥刀，声音都快嘶哑了。
“开火！”
“给本将先砸碎它！”
一声令下，冲在最前的四艘高丽火药巨舰几乎同时调整炮位。甲板上那些粗糙却沉重的旧式舰炮被匆忙压低了角度，火绳落下，烟火迸裂。
轰！轰！轰！
数十门火炮几乎同时咆哮。
实心铁弹带着旧时代海战最粗暴的杀意，撕开海风，朝着镇海号当头砸去。
这一轮炮火，若换成大宁任何一艘旧式战舰，哪怕是江口之战里顶在最前的那些老水师重船，也绝不敢硬吃。因为这种距离，这种重量，这种四舰齐发的攒射，足够把厚木船舷、龙骨和上层甲板砸得木屑翻飞、船体开裂，运气差一点，甚至能直接把吃水线附近轰穿。敌军甲板上，无数双眼都死死盯着那片炮火落点。
他们等着听见木船被砸烂时那种熟悉的碎裂声，等着看见这艘黑色怪船在炮火中炸出木屑和火花，等着它慌乱转向，等着它给后面的火药冲角舰让出最后一条撞穿观礼台的路。
然后——
他们看见了此生最绝望的一幕。
第一发实心铁弹，重重砸在镇海号左舷装甲板上。
铛——！
那声音不像炮弹入木，不像碎板，不像穿透。
像一柄巨锤砸在一整面山壁上，发出刺耳到让人牙根发酸的金属爆鸣。紧接着，那枚本该洞穿厚木船体的铁弹，竟在众目睽睽之下，硬生生被弹开了。
它斜着擦出一串明亮火星，旋转着飞向侧方海面，扑通一声砸进浪里，只在镇海号黑灰色装甲上留下了一道浅白得近乎可笑的擦痕。
第二发，正中船首。
铛！
又是一声更沉的撞响。
铁弹撞在舰首装甲斜面上，连让它真正凹陷都没做到，只是被那股坚硬到近乎蛮横的反作用力硬生生带偏，翻滚着落海。
第三发、第四发、第五发……
一连串旧式炮弹砸在镇海号侧舷、舰首、装甲带和炮门外缘，火星四溅，金属爆鸣连成一片。可那头钢铁怪兽不仅没有如他们所愿地崩碎、歪斜、木屑乱飞，反而像一堵根本不认识“疼”为何物的黑色崖壁，在炮火里继续稳稳向前压。
海浪拍在它的装甲上，炮弹砸在它的装甲上。
浪碎了。
炮也碎了。
它却还在动。
而且越发逼近。
高丽旗舰之上，那名方才还狂喜到面容扭曲的统帅，笑意第一次彻底僵死在了脸上。
“怎……怎么会……”
他死死盯着前方那艘黑灰色巨舰，眼珠子都快凸出来，“穿不进去？”
旁边一名炮官脸色发青，嘴唇都在抖。
“将军……铁弹被弹开了。”
“再打！”高丽统帅几乎是吼出来的，“给本将再打！”
可再打，又如何？
第二轮炮火紧接着落下。
轰！轰！轰！
又是数十发实心铁弹横飞。
这一次，敌军几乎把能压的火力都先压到了镇海号身上。可无论砸在左舷、右舷，还是低伏的舰首与厚重装甲带上，结果都毫无例外。
铛！
铛铛！
铛——！
尖锐、沉重、令人心口发麻的金属撞鸣一声接一声响彻海面，像旧时代所有炮火的愤怒与不甘，都被硬生生拍死在了这层冷硬钢铁上。
火星飞溅。
白痕浮现。
然后什么都没有。
没有穿透。
没有木屑。
没有崩裂。
甚至没有他们最想看到的哪怕一点明显伤口。
镇海号黑灰色的装甲板上，只多了几道浅白印痕，像是谁用生锈的指甲，在铁壁上勉强抓了几道印子。
仅此而已。
高丽与倭寇联军前锋甲板上，许多水兵和死士的脸色已经不是发白。
是发空。
那种空，不是单纯吓住了，而是脑子里最根深蒂固的某种认知，在这一刻被活生生碾碎之后的空。
他们自幼见惯木船。
再大的船，也是木。
再厚的船板，也是木。
炮轰上去，木会碎，会裂，会燃，会烂。
海战打到最后，拼的是谁的木头更厚，谁的胆子更大，谁先把对面那一堆木头砸出洞、点起火。
可眼前这东西，已经不在这个逻辑里了。
他们的炮火，不是没有命中。
恰恰相反，命中了很多。
可命中与无效，第一次被如此残忍地放在一起。
倭寇一艘快船上，一个握着火把的海寇死死看着前方，喉咙里发出一声自己都没意识到的干嚎。
“鬼……”
“那不是船，是鬼船……”
他旁边那名老海寇比他更不堪，手都在抖。
“火炮……打不穿？”
“怎么会打不穿？”
“那可是实心铁弹！”
没人能回答他。
因为连高丽统帅自己，此刻心里都第一次生出了真正的恐惧。
这不是强一点的船。
不是更大一点、更快一点、更怪一点。
是另一种东西。
另一种他们海上所有经验、火炮、撞角和赴死勇气，都未必还管用的东西。
观礼台上，原本已经吓得几乎站不住的那几个老臣，此刻也一个个怔在了原地。
方才他们看见敌军炮火齐发，几乎以为下一刻镇海号便要被砸烂。可结果却是，那数十发足以击碎重木战船的铁弹，砸在镇海号身上，竟连个像样的窟窿都没留下。
其中一位最老的礼部侍郎嘴唇哆嗦了两下，最后竟喃喃出一句。
“这……这还是船么？”
沈砚听见了，偏头看他一眼，居然还很有闲心回了一句。
“礼部要是愿意，也可以把它记成‘海上门神’。”
那老侍郎一噎，张了张嘴，竟一句都接不上来。
萧长宁则已彻底乐了，长枪一斜，眼神亮得骇人。
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“继续打。”
“本宫倒要看看，这帮狗东西还要往那几块钢板上砸掉多少魂。”
萧清棠目光始终锁着那片战场，看到敌军第二轮炮火依旧无功，眼底那点冷意终于真正放实了一层。
“差不多了。”
她低声道。
沈砚嗯了一声。
“该轮到咱们说话了。”
镇海号甲板之上，新老海军军官、水兵、炮手与军校学员们，早已把方才那一轮轮敌军炮火尽收眼底。
旧水师出身的老炮手们先前虽然已经知道这艘铁甲舰甲厚得离谱，可真亲眼看见敌军实心铁弹一轮轮砸上来，只换回几道白印，仍旧忍不住心口发麻。
“娘的……”
左舷主炮位前，那名最早和军校学员磨合出来的老炮手，抹了把嘴角，竟咧开嘴笑了，“这回老子算真见着了什么叫祖宗保佑。”
旁边的陆川死死盯着外海冲来的高丽火药舰，眼神比平日更亮，也更冷。
“不是祖宗保佑。”
“是钢。”
那老炮手看了他一眼，居然没骂，反而点了点头。
“行。”
“那就让他们见识见识，什么叫钢后头的炮。”
更前方指挥台上，镇海号舰长猛地抬手，旗号飞扬。
“全舰听令——”
“炮位预备！”
这一声喝令，像一根绷到极限的弦终于被人猛地拨响。
原本沉在镇海号舷侧炮位后的炮手、装填手、测距兵和军校学员们，动作瞬间如同同一具身体一般一起动了起来。
炮门掀开。
装填手推弹入膛。
火药包紧随其后。
压杠、锁闩、校准、压角、测距。
一连串动作流畅得近乎冷酷。
老兵凭经验稳炮、吃后座，新学员报风偏、报弹道、报敌舰相对位移。甲板之上，经验与算学、直觉与图表，在这一刻被彻底拧成了一体。
镇海号两侧，一门门线膛重炮缓缓转正。
粗长炮管在晨光与海风中一点点抬起，像是一排原本闭着的铁眼，终于要睁开了。
敌军那边，也终于有人意识到不对。
高丽统帅看着镇海号舷侧那些与旧式炮截然不同、长得近乎过分的炮管，后背毫无征兆地窜起一股寒意。
“那是什么炮……”
他身边炮官脸色已经白到没了血色。
“不知道……”
“可它们在转向我们。”
倭寇头目先前还在狂叫，此刻却也莫名觉得喉头发紧，强撑着骂道：“怕什么！就算是新炮，他们一艘船，难不成还能拦住我们全部——”
他话没说完。
因为镇海号的炮口，已经全部稳稳地对准了前方。
观礼台上，礼乐仍未中断。
海风卷着大典的钟鼓，越过高台，越过观礼水域，也越过那道早已不再是“防线缺口”而是真正死路的主航道。
沈砚站在高台下，望着那群已经被铁甲打碎了心气、却又因惯性与死命令不得不继续往前冲的敌舰，缓缓抬起了手。
像在替一个时代，亲手敲下钟声。
“开火。”
镇海号上，旗令几乎同时落下。