夜里的水上别苑，灯火还映在湖面上，碎成一片一片金鳞似的波纹。
可沈砚回到行辕时，脸上的笑已经收干净了。
常福跟在后头，直到院门彻底关严，才压着嗓子骂出声来：“这老狐狸是真敢张嘴！主导权要，火器也想要，港口还不肯让，他这是把咱们当送财童子来了？”
萧清棠解下披风，往椅背上一搭，冷声道：“不是敢，是早有盘算。”
她坐下时，指节还在剑鞘上轻轻敲了一下。
“海寇一乱，他先想的是扩乡勇、攥港口、摸火器，半句都不像真在乎沿海死了多少人。”
“当然不在乎。”沈砚走到案前，提笔在一张东南沿海布防图上随手勾了几笔，“在这位王爷眼里，海寇是祸，也是机会。死的是百姓，乱的是地方，可他若借着乱局把兵和港都拢过去，往后这东南海面上，谁说了算还真不好讲。”
常福听得直呲牙：“那咱们下一步怎么办？继续查王府？”
沈砚摇了摇头。
“王府当然要盯，但现在还差一块最直接的肉。”
他笔尖一顿，落在港口东面一块标着水师营的地方。
“海寇打到这个份上，地方官能烂，督造局能烂，船厂能烂，可真正正面挡海寇的，是谁？”
常福一愣，随即脱口而出：“水师。”
“对。”沈砚抬眼，“可今晚从头到尾，地方官和靖海王都在哭穷、哭难、哭海寇狡猾，偏偏没几个人认真提水师。”
萧清棠眸光微沉：“不是不提，是不敢提。”
“差不多。”沈砚笑了一下，笑意却凉，“东南水师若真能打，海寇不会嚣张成这样。若真只是船老兵疲，王府和地方也不至于绕着说。越是避重就轻，越说明这里头埋着尸体。”
他说到这里，把笔一搁。
“明天不见地方官，不见知府，不见什么劳什子哭穷折子。”
“直接去水师大营。”
“突击。”
——
第二日一早，天色还带着海边特有的灰白。
东南水师提督大营设在港湾外侧，背靠一片矮丘，前临军港，位置看着不差。按地方官昨日的说法，这里尚有万余水师官兵驻扎，是东南海防最后一道像样的屏障。
可等沈砚的车驾刚进营区外围，他便先闻到了一股不太对劲的味道。
不是单纯海风里的咸腥。
是潮木、烂绳、隔夜酒气和久不打扫的霉味混在一起的那种气。
像一个本该天天见水见火、操演不断的军营，硬生生被养成了烂码头。
营门口几个值守兵丁一见车驾和火器新军，先是慌了，接着手忙脚乱想去通报。可人还没跑出两步，便被暗卫和新军直接按住。
“太傅大人突查，谁敢乱喊乱动，先绑了再说。”常福掐着腰，嗓门比海风还亮。
萧清棠翻身下马，扫了一眼门口那两个兵丁。
甲穿得歪，腰刀锈得发乌，脚上的靴子一只开了线，另一只还沾着昨夜不知在哪儿踩的泥。
她眼神当场就冷了。
“这就是水师门岗？”
那两个兵丁脸都白了，扑通一声就跪了。
沈砚没理他们，抬步便往里走。
一进军港，常福先骂了一句：“我的老天。”
只见港内泊着十几艘大小战船，远看还勉强有个样子，近看却叫人血压直冲脑门。船底沿着水线往上，全是一层层发白发灰的海蛎子和藤壶，密密麻麻，像生了一身烂疮。船舷木板起皮开裂，有几处甚至能看见明显腐朽发黑的痕迹。甲板上的绳索湿塌塌垂着，风帆收得乱七八糟，有一艘主船桅杆边还挂着半截破帆布，边角烂得像乞丐裤腿。
老张头昨夜没跟来，这会儿若在，只怕当场得气晕过去。
沈砚站在码头边，眯着眼看了一会儿，忽然问了一句：“这些船，多久没正经下过水操演了？”
旁边被提溜过来的水师录事抖得像筛糠，结结巴巴道：“回、回太傅……近来海寇凶险，水师多以守港为主，所以……”
“所以船就停到长海蛎子了？”沈砚淡淡接了一句。
那录事一下噎住，脸涨成猪肝色。
萧清棠已经走到最近一艘战船边，抬脚在舷侧踢了一下。
木板竟发出一声发闷的空响，边角还簌簌掉了点碎木屑下来。
她盯着那块地方，眼底寒意更重。
“这不是守港。”
“这是等烂。”
沈砚没急着发作，只带人继续往校场去。
结果校场比军港更难看。
偌大一片操演场地，地面倒是踩得还算平，可边缘杂草已经冒了一片，有的地方甚至长到了脚踝。箭靶东倒西歪，木桩发黑，几处练兵用的沙袋裂了口，里头的沙漏出来，被雨一淋，结成硬块。
更离谱的是人。
账册上标着东南水师一万两千七百余员。
可如今沈砚站在中军号旗下，放眼望去，整个营区里能看见的活人加在一起，都不像过三千。
有的人穿着兵衣在晒网，有的人蹲在灶房边剔鱼骨头，有一队看着像值哨的，居然围在墙角掷骰子。还有几个醉眼惺忪的军官被从营舍里拖出来时，腰带都没系好，身上一股宿醉和劣酒味。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！常福当场炸了。
“账上万人，在营三千不到？”
“这他娘不是吃空饷，这是直接把国库端锅里煮了啊！”
沈砚伸手接过随军书吏送来的花名册和月饷薄，低头翻了几页，越翻眼神越凉。
兵额满编，军饷照发，粮草照拨，船料照领，军械照签。
可活人呢？
没了。
不是死在海上，不是战没，甚至不是伤病裁汰。
是凭空蒸发在了一层层账册里。
“提督呢？”沈砚合上册子，淡淡问道。
那录事硬着头皮回道：“回太傅，提督大人昨夜巡港劳累，今晨……今晨身子有些不适，正在后营歇着。”
萧清棠冷笑一声：“海寇都打到门口了，他还能歇？”
沈砚却抬手拦了一下，没让她立刻去拿人。
“先不急。”
他看着眼前这一片烂到骨头缝里的营盘，声音很轻，“再看看。”
这句话刚落，常福已经从另一头小跑回来，脸色却不太对。
“少爷。”
“嗯？”
“咱们带来的暗卫，在后码头那边摸到了点东西。”
沈砚抬眼：“说。”
常福压低声音：“有几个底层水兵，鬼鬼祟祟在搬货，不像军需，倒像私货。咱们的人先盯了会儿，发现他们走的不是官仓，是营后那条废栈道，直通外海小汊口。”
萧清棠眸子一眯：“人呢？”
“已经扣了两个，另有一个想跑，被暗卫按住了。”常福咬牙，“货也截下来了。”
沈砚眼神终于动了动。
“带路。”
——
后码头比前头军港更破。
几段废弃栈道歪歪斜斜伸进水里，边上长满湿苔和烂草，平日一看便知道不走正经军船。可偏偏这里藏着三条小快船，船帮窄，吃水浅，尾部还特意做了轻便改装，怎么看都不像水师巡防船，倒像是专门为钻水道、跑私货准备的。
岸边堆着几只麻包和木箱，已经被暗卫一一撬开。
里头不是粮，不是盐，也不是寻常商货。
是军用箭簇、精铁刀坯、几包火药料和小桶封好的药材。
常福指着那几口箱子，牙都快咬碎了：“全是军里的东西。”
旁边三个被按跪在地上的水兵脸无人色，胳膊被反剪着，膝盖底下全是烂泥。看他们年纪都不大，最多二十来岁，可此刻一个个抖得像风里的草。
沈砚走过去，蹲下身，随手捡起一支箭簇看了看。
制式是官制，铁料不错。
确实是军中物资。
“往哪儿运？”他问。
那几个水兵起先还咬牙不说，只一个劲磕头喊冤，说是替上官搬仓，别的什么都不知道。
常福一看就火了，撸袖子便上：“还嘴硬？”
他在北境跟着沈砚混了这么久，别的没长多少，收拾人倒是学了七八分。几下下去，最左边那个瘦高水兵就先崩了，鼻涕眼泪糊了一脸。
“我说！我说！”
“别打了！别打了！”
“是……是送去海上的！”
这话一出，几人周围顿时一静。
沈砚眼神猛地一沉：“送给谁？”
那水兵哆嗦着道：“不、不知道全名……只知道每隔几日，外海会有黑帆小船趁夜来接。我们把货送到小汊口，换回来银子和金条，再……再由上头的人分。”
萧清棠一步上前，声音像冰：“上头是谁？”
那水兵脸色惨白，显然是真怕了，结结巴巴道：“校、校尉……还有营里几位把总……再往上，小的真不敢问……”
常福一把揪住他领口：“你们知道那是海寇的船？”
“知、知道……”那人哭得发抖，“可小的们不做就得挨军棍，还扣饷。上头说海寇那边早说好了，只要咱们不追到‘那条线’外，他们也不来硬啃军港。大家各走各的路，谁都省事……”
“那条线？”沈砚抓住了这几个字。
“就、就是海上的‘安全区’。”另一个水兵也扛不住了，抢着开口，“水师大船平时根本不敢真往外追，最多在近海装个样子。只要海寇过了几处标岛线，咱们的人就收兵，说是风浪险、水深不熟、怕中了埋伏……”
他说到这里，整个人都瘫了。
“其实……其实是早说好了。”
“大家互不真打。”
“海寇拿劫来的金银和货，跟营里几位大人换军资、铁料、药材和消息。谁也别真撕破脸……”
这句话说完，空气都像沉了一截。
常福先是呆了一瞬，随即脸色直接涨红，像是血一下冲上了脑门。
“我操你祖宗！”
“避战、养寇、走私军需？”
“他们还是大宁水师吗？他们是给海寇养的狗！”
萧清棠没骂。
她只是站在那里，眼底的杀意已经浓得像化不开的血。
沈砚却异常安静。
安静得叫旁边的人心里发冷。
他缓缓站起身，转头看向营区方向，眸光里最后一点试探和怀疑，已经彻底没了。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！到这一步，事情已经明白得不能再明白。
这支东南水师，不是单纯烂。
是从上到下，连骨头带筋，全泡在了江南士族和靖海王的钱水里。
船不修，兵不练，饷照吃，人照空。
海寇来了，不真打。
军需物资，不自用，反往外卖。
甚至连“追到哪儿为止”“哪片海面不许过”“什么时候装样子放两炮”都和海寇划好了默契地界。
这已经不是怯战。
是通敌。
是拿大宁沿海百姓的命，去换自己手里的金银。
沈砚沉默片刻，忽然低头看着那几个跪在泥里的水兵，问了一句：“换回来的银子和金条，怎么分？”
那瘦高水兵满脸是泪，哆哆嗦嗦道：“底下人……分得少，都是碎银。”
“大头都在上头。”
“有时……有时还不止银子，海寇那边抢来的绸缎、珠货、女人，也会……”
他说到这里，彻底不敢说了。
可不用他说完，意思已经够了。
军营里不只是贩军需。
连海寇劫掠来的贼赃，都能反过来在这帮水师将领手里分账。
一支本该守海护民的水师，竟和海寇做起了生意。
烂到这个地步，已不是刮骨疗毒。
是整条骨头都黑了。
常福气得手都在抖：“少爷，我现在总算明白，为什么地方官昨天提水师时一个个话都说不利索。因为他们自己心里也知道，这地方连壳都烂穿了！”
萧清棠冷冷道：“不是烂穿。”
“是烂透了。”
沈砚点了点头。
“对。”
他看着后码头那几条藏着走私军需的小快船，看着那一箱箱本该用来打海寇、却准备送给海寇的军用物资，终于慢慢吐出一口气。
“东南海寇为什么敢越来越嚣张？”
“不是只因为海上有内应。”
“也不是只因为地方官装瞎。”
“是因为本该挡在海面上的这道墙，早就从里头被人啃成了泥。”
风从废栈道那头吹过来，带着海上的咸味。
可这一刻，那股味道闻在鼻子里，竟像掺了血和烂肉。
沈砚转身往回走，声音不高，却冷得让所有人都下意识挺直了背。
“把这几个活口分开关。”
“再把后码头所有小船、私仓、暗栈全封了。”
“今夜开始，整个水师大营，一只耗子都不许给我私自出海。”
“是！”
常福立刻应声。
可他心里也明白，封船、拿人，只是第一步。
真正的事，现在才刚开始。
因为既然查到了这里，就说明那几个躲在后头分大头、划海线、养海寇的水师中高层，已经一个都跑不掉了。
而这支烂透了的东南水师，也注定不可能再按旧样子活下去。
军港那边，腐船还在海风里轻轻晃着。
校场那边，杂草还长在练兵场边。
账册上的一万人，也依旧只剩不到三千活人在营。
可随着后码头这批私货和那几句颤抖供词被挖出来，所有掩在表面上的烂，都被彻底掀开了。
东南水师不是弱。
不是穷。
不是老。
是烂。
从船到底，从兵到官，从军需到海防，烂成了一摊能和海寇分赃的泥。
沈砚站在营区高处，望着前头那片风浪未起却已腥臭扑鼻的海面，眼底一点点沉下去。
他终于明白，为什么重建自己的海上力量，不是选择题。
是必须。
因为眼前这支所谓水师，已经根本不配再叫水师了。