水上别苑的风，比港口更软一些。
软得带着潮气，带着花香，也带着一种把刀子裹进丝绸里的腻。
流波阁外，歌姬水袖翻飞，乐师指下丝竹不断，湖面上浮灯一盏盏顺水轻荡，乍一看，真像个能把东南海乱、船坞血案和督造局抄家都隔在外头的太平去处。
可阁中几人都知道，太平是假。
今晚真正摆在桌上的，不是酒菜，是筹码。
靖海王依旧坐得极稳。
他方才那番“江南水软却吃人”的话，像是长辈教诲，又像是无声敲打。说完之后，他也不急着追问，只抬手让侍从换了热酒，又笑着请沈砚与萧清棠尝别苑新上的河鲜。
真是好耐性。
沈砚夹了一筷子鱼，吃得还挺认真，甚至还点评了一句：“刀工不错。”
萧清棠在一旁看得眼角都轻轻抽了一下。
她当然知道沈砚在等。
等这位王爷把真正想要的东西自己端出来。
果然，酒过数巡，靖海王终于轻轻叹了口气，放下了酒盏。
“太傅大人。”
“嗯？”
“本王方才说江南的水深，不是故弄玄虚。”靖海王笑意不减，语气却更沉了些，“海寇这回势大，非同往年那等零零散散的水匪。地方水师什么德行，太傅心里想来也有数。船老、兵疲、将惰，真要指着他们去平海患，只怕再给三个月，也未必能见个结果。”
沈砚轻轻晃了晃酒盏：“王爷这话，倒是实在。”
“本王一向不爱说虚的。”靖海王笑道，“东南都到这个地步了，再讲空话，便是拿百姓性命当儿戏。”
他说到这里，目光终于正正落在沈砚脸上。
“所以，本王今夜请太傅来，不只是接风。”
“是想替朝廷分忧。”
来了。
阁中乐声还在，外头水灯轻晃，空气里却像一下静了半层。
沈砚面上不动，只笑道：“王爷忠心，朝廷自然知道。”
靖海王摆了摆手，一副不肯居功的模样。
“忠心不忠心，空口说了不算。得看怎么做。”
“眼下东南最缺的，不是几句狠话，也不是几场血洗。缺的是一只能立刻下海、立刻追剿、立刻把海寇压回去的手。”
“而这只手，现成的，朝廷没有。”
他说到这里，微微一顿，才继续往下说。
“可王府有。”
常福站在后头，眼皮当场就是一跳。
好家伙。
这老东西铺垫了半天，总算把狐狸尾巴抖出来了。
靖海王却依旧慈眉善目，仿佛自己提的不是兵权，而是什么替朝廷暂借的柴米油盐。
“本王坐镇东南多年，手里还有些可用的地方乡勇、熟海路的老船手和沿海巡防旧部。人数虽不算多，胜在认水认潮，也认这片海。”
“若太傅信得过，本王愿将这些人尽数调出来，为朝廷驱使。”
“只是……”
他端起酒盏，轻轻抿了一口，才不紧不慢地补上后半句。
“军中不可无主。”
“海上更忌多头号令。”
“本王以为，这剿匪平海之事，最好由王府节制地方乡勇为主，朝廷新军居中策应，如此上下归一，才不至于掣肘。”
“否则，各行其令，海上顷刻便是大乱。”
说得真漂亮。
不是“把兵给我”。
是“海上不可多头号令”。
不是“我要主导权”。
是“为了朝廷平乱，最好归我节制”。
萧清棠原本就压着的杀气，几乎是一瞬间便实了下来。
她眼底寒光一闪，指节已经扣住了剑柄。
王府节制地方乡勇？
说白了，就是让朝廷把东南剿匪主导权让出去。
而且还是让给一个刚刚还在席间用乡绅、商路、赋税威胁朝廷的藩王。
这不是分忧。
这是借乱夺权。
沈砚却像没听出里头那股子腥味，反而轻轻笑了一声。
“王爷想得周全。”
靖海王眸光微动，笑容更深：“太傅是明白人。”
“本王也是替朝廷着想。毕竟新军虽强，到底是北边打陆仗的精锐，对海事尚不熟。若贸然主导东南剿匪，只怕……”
他轻轻叹了口气，语意未尽，却人人都听得懂。
只怕水土不服。
只怕闹出更大乱子。
只怕你沈砚在北边杀得顺手，到海上却未必还灵。
沈砚端着酒，点了点头：“有理。”
萧清棠偏头看他，眉心都拧了一下。
有理？
有个鬼的理。
可她到底没出声。
她知道，沈砚这副越笑越和气的样子，通常不是什么好兆头。
果然，靖海王见他点头，便顺势把第二柄刀也递了出来。
“此外，本王还有一层忧虑。”
“海寇猖獗，高丽战船混杂其中，若只靠旧弓旧弩，终究吃亏。太傅手中火器新军威震天下，北境一战，更已见识过神雷之威。”
“本王不敢奢求别的，只望朝廷能拨付一批火铳、震天雷，或几门轻炮，给地方可用之乡勇与巡海船队。”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！“如此一来，海上追剿也多几分底气。”
说到最后，他甚至还露出一点极诚恳的神色。
“太傅也知道，本王绝无私心。”
“都是为了东南，为了大宁。”
常福听得牙都快咬碎了。
主导权要了。
火器也要了。
这还叫没私心？
这都快把“借贼扩军”四个字写在脑门上了。
萧清棠这回是真的差点拔剑。
她眼神冷得像结了霜，手背上青筋都绷了出来。若不是沈砚先一步将酒盏轻轻放下，发出一声不轻不重的脆响，她这一剑说不定真就要横过去。
沈砚抬眼，看向靖海王，脸上的笑反而比刚才更真诚了几分。
“王爷忠肝义胆，晚辈佩服。”
这话一出，靖海王都微微眯了下眼。
太顺了。
顺得有些不像沈砚。
果然，沈砚下一句便拐了弯。
“只是火器这东西，王爷大概只见过它杀敌时的威风，还未必知道它伺候起来有多麻烦。”
靖海王笑道：“还请太傅赐教。”
“赐教不敢。”沈砚叹了口气，语气居然十分诚恳，“晚辈就是怕王爷手下那些忠勇乡勇，白白折在自己人手里。”
靖海王脸上的笑意微微一滞。
沈砚已经慢悠悠往下说。
“火铳、轻炮、震天雷，听着唬人，用起来更唬人。装药多少、火绳长短、引线快慢、炮膛冷热、潮湿干燥、盐风侵蚀，错一处都不是哑火那么简单。”
“是炸膛。”
“是把自己人脸掀没半边。”
“是震天雷还没扔出去，先在怀里开了花。”
他说得轻描淡写，甚至还带着一点“我是在好心提醒你”的关切。
“北境火器新军，都是一轮轮拿命训出来的。别说地方乡勇，便是朝廷新招的正卒，不练上数月，也只敢摸空枪，不敢碰真药。”
“王爷如今若真把火器拨到乡勇手里——”
他摊了摊手，十分无奈。
“海寇未必杀得了多少，自家人先炸死一片，倒是大有可能。”
常福低着头，肩膀都快抖起来了。
这话损得。
表面上全是替王爷着想，实际一句比一句扎心。
你的乡勇？
不配碰火器。
碰了也只会炸死自己。
靖海王眼底终于掠过一丝极淡的阴色，却转瞬即逝，仍笑得很稳。
“太傅未免把本王这些人看得太蠢了些。”
“不是看得蠢。”沈砚摇头，“是火器这东西，天生就不讲情面。”
“再说，王爷若真拿了，回头出一点差池，朝廷怪谁？”
“怪火器不好使？”
“还是怪本官明知乡勇未训，却还贸然拨付？”
“本官胆子小，这种锅，不敢背。”
这话说到这里，已经等于把火器这一条堵死了。
靖海王端着酒，指尖微微摩挲了一下杯壁。
他显然也明白，拿“为了平乱借火器”来试探，沈砚绝不可能真给。
但他真正想要的，本就不只是几门炮。
而是借火器之名，摸朝廷底线。
如今底线摸到了。
很硬。
于是他也不在火器上继续纠缠，反而顺势一叹。
“太傅谨慎，也是为国。”
“既如此，火器之事，本王便不多言了。”
“只是剿匪主导，总不能再拖。”
“朝廷若不放心全交王府，也总该给本王一个能真调得动地方海防、乡勇船队与沿海巡缉的名义。”
“否则群龙无首，岂不坐失战机？”
他说到这里，目光已不再那么温和，反而多了几分老狐狸逼人时特有的沉稳。
“太傅既奉命南下，当知将在外，最忌束手束脚。”
“如今东南这局面，朝廷若还事事掣肘，恐怕误的不是本王，是海防。”
这已经很近了。
近到几乎只差把“给我兵权”四个字明说出来。
萧清棠冷冷看着他，眼中寒光如刃。
什么海防，什么战机。
说到底，就是想借海寇作乱，把本就握在东南的地方武装彻底捏进王府手里。
一旦真让他拿到剿匪主导，再借火器、借军械、借朝廷名义扩一轮兵，往后这东南是归朝廷还是归靖海王，都得另说。
沈砚却像终于听懂了靖海王的“忠心”，轻轻点了点头。
“王爷所虑，朝廷也虑到了。”
靖海王眸光一凝。
朝廷也虑到了？
什么意思。
沈砚微微一笑，忽然从袖中取出一封折得极整齐的黄绫密函，放在桌上，指尖轻轻按住。
“实不相瞒，本官南下之前，皇太女殿下另有密旨。”
密旨。
这两个字一出来，席间气氛便又是一变。
靖海王眼底那点温和笑意终于淡了一丝。
“哦？”
“殿下知东南局势复杂，故而特命本官与二殿下便宜行事。”沈砚说得极慢，“其中有些安排，涉朝廷绝密，便是不便与外人细说了。”
一句“外人”，说得轻飘飘。可放在靖海王耳中，却比酒更涩。
你不是东南坐镇藩王么？
可在朝廷密旨面前，依旧是外人。
靖海王脸上的笑终于有了片刻凝滞，随即又恢复如常。
“太傅既如此说，本王自不敢多问。”
“只是剿匪平乱，终归要有个章法。”
“章法当然有。”沈砚顺势接过，语气越发从容，“朝廷主导，这是章法。新军统筹，这是章法。地方协同，也是章法。”
“但把主导权交出去——”
他摇了摇头，像是在替靖海王遗憾。
“那就不合章法了。”
这一回，终于算是明着驳了。
却还是驳得极软。
不是我不信你。
是朝廷密旨在上，不合章法。
锅不在我，在皇太女，在朝廷，在密旨。
靖海王若再往下逼，便不是和沈砚争，是和朝廷中枢争。
这就是沈砚的高明处。
靖海王看着桌上那封黄绫密函，沉默了两息，忽然笑着点头。
“原来如此。”
“既有密旨，本王自然不敢僭越。”
“太傅倒是把话说得很周全。”
听着像退了一步。
可谁都知道，这一步退得只是嘴。
心里半寸没退。
沈砚也不接他的暗刺，反而像忽然想起什么似的，抬眸一笑。
“王爷既说到章法，本官倒也有一事，正想与王爷商量。”
靖海王心里立刻警了一下，面上却仍温和：“太傅请讲。”
“海寇势大，近海港口与补给点最为要紧。朝廷既要主导平乱，自然得先把手伸到最该伸的地方去。”
沈砚手指在桌案上轻轻一点，语气平淡得像在说借两条船。
“所以本官想请王爷，把封地内靠海的三处港口，先腾出来。”
“供火器新军驻防。”
这句话一出，连外头的丝竹声都像远了一截。
常福差点没忍住抬头。
高。
实在太高。
你想要剿匪主导权？
我不但不给，还反手问你要港口。
你想借贼扩军？
我就先借平乱之名，把你的口子卡住。
靖海王这回是真的顿住了。
笑容还在，却明显薄了。
“太傅说的是哪三处港口？”
“海鹭港、白沙泊、青尾湾。”沈砚几乎不带停顿，显然早已想好，“地势好，补给顺，进可盯近海，退可守内湾，正适合新军扎营设防。”
靖海王眼底寒意一闪而逝。
这三处，不只是港口。
更是王府在沿海最顺手的几根手指。
有商路，有私船，有人手，也有许多不能放到明面上讲的往来。
沈砚这一开口，直接便捏向了他的腕子。
靖海王沉默片刻，才缓缓笑道：“太傅好眼力。”
“只是这三处港口，平日里既有商船，也有地方屯用杂船，牵涉颇多。若骤然交给新军，恐怕……”
“恐怕什么？”沈砚笑着问。
“恐怕地方商路受惊，乡绅百姓也会不安。”
又来了。
还是地方，还是商路，还是那套“你动我这里，东南就会自己乱起来”的说辞。
沈砚点点头，像是十分理解。
“王爷说得有理。”
靖海王刚要顺势往下接，便听沈砚慢悠悠补了一句。
“不过海寇都骑到脸上了，百姓真正会不安的，多半不是新军驻港。”
“而是朝廷明知港口要害在此，却还不敢伸手。”
“那才叫真叫人心寒。”
靖海王的手终于停住了。
酒盏里的酒轻轻晃了一下。
两人对视。
一人笑面温厚，一人散漫和气。
可笑意后头，寸步不让。
过了片刻，靖海王才缓缓道：“太傅这意思，是非要王府交港不可了？”
“不是王府交港。”沈砚纠正得很温和，“是朝廷为平海乱，临时接防。”
“王爷若真忠心为国，想来也不会舍不得几个港口。”
一句话，直接把靖海王先前摆出来的“忠心”反扣了回去。
你不是忠肝义胆、心忧海疆么？
那朝廷要驻防港口，你总不会舍不得吧？
靖海王若拒，便是自己打自己的脸。
可若应，便是主动把手里最紧的几道口子交出去。
席间一时安静得厉害。
外头歌声还在飘，水灯还在晃，可阁中几人的酒，却都像忽然失了味。
萧清棠看着沈砚，眼底那点方才差点拔剑的冷意，终于慢慢化成了一点极轻的锐光。
她就知道，这人笑得越和气，捅得越深。
靖海王沉默了足足数息，才重新举起酒盏。
“太傅手段，本王今日算是见识了。”
“港口之事，牵涉甚多，本王还需与地方商议。”
“改日，再给太傅一个答复。”
这便是拒了。
至少眼下不让。
沈砚也不追，只笑着端起酒。
“好说。”
“晚辈也不急。”
“左右海寇还在，王爷总要慢慢想明白，什么才是真正的为国分忧。”靖海王也笑。
“太傅说得是。”
两盏酒轻轻一碰。
叮的一声，清得很。
却像一柄细刀，正正磕在了彼此最硬的地方。
这一场席间交锋，到这里，便再没有继续往下试探的必要了。
主导权，沈砚不给。
火器，沈砚不给。
港口，靖海王也不让。
脸面都还在。
里子却彻底翻开了。
后头的酒菜再如何精致，话再如何圆融，都已只是面子上的尾声。两边依旧能谈笑，也依旧能一口一个“为国”“海防”“百姓”，可谁都知道，刚才那几轮杯盏交错之间，底线已经试完了。
这顿宴，到了最后，连丝竹声都显得有些假。
散席时，靖海王依旧亲自送到阁外，笑容温和，礼数周全，像方才席间那些关于兵权、火器和港口的锋芒，从未存在过。
“夜深风寒，本王便不多留太傅与二殿下了。”
“改日若得闲，再请二位来别苑小坐。”
沈砚拱手：“王爷盛情，晚辈铭记。”
萧清棠则只淡淡点了下头。
一行人转身出阁。
廊外水风一扑上来，常福才敢轻轻吐出一口憋了半天的浊气。
“少爷。”
“嗯？”
“这老东西，笑得我后脖颈都发凉。”
“正常。”沈砚走在前头，语气淡淡，“狗要真想咬人，露牙之前，总得先摇两下尾巴。”
萧清棠侧头看他：“现在你信了？”
“信什么？”
“他根本不是想平乱。”
沈砚脚步未停，目光落在别苑外那片沉沉夜水上，眼底最后一点敷衍出来的笑意，也终于彻底散了。
“当然。”
“他今晚要的，不是怎么平海寇。”
“是兵权，是火器，是借这场贼乱把地方乡勇和沿海口子全攥进自己手里。”
“说白了——”
他拢了拢袖子，声音很低。
“海寇越乱，他越好扩军。”
“东南越慌，他越好伸手。”
萧清棠眼神冷得发沉。
“那就别让他再伸。”
沈砚抬眼，看向别苑之外更远处那片灯火与黑暗交错的东南水域。
“会的。”
“今晚这顿酒，已经够了。”
“既然知道他想借贼扩军——”
他唇角轻轻一压。
“那下一刀，就该先剁他的手。”