督造局被端的消息，像一块巨石砸进了东南这潭表面平静的水里。
白日里还在港口、盐场、船坞和官衙之间勉强维持体面的那些人，到了傍晚，脸色便已悄悄变了。船厂见血，督造局抄家，地下隐仓被掀，连本该发给水师的火铳都从黑仓里抬了出来。消息根本压不住，沿着衙门的后门、商会的账房、码头的茶摊和王府的家奴嘴里，一层层往外炸。
有人骂太傅太狠。
也有人在心里发寒。
但真正发寒的，不是那些被拖出来的小官和工头，而是一直坐在更深处、以为自己还能隔岸看火的人。
所以天刚擦黑，王府的帖子便送到了行辕。
帖子用的是上好洒金笺，字写得圆融漂亮，半点不带杀气，只说靖海王感念朝廷劳苦，愿于王府名下水上别苑设薄宴，与太傅大人、二殿下共商海防大计，以尽地主之谊。
常福把帖子捧进来时，脸上的表情十分精彩。
“少爷，这哪是请吃饭。”
“这明明是闻着血味儿，坐不住了。”
沈砚正坐在案前翻督造局抄出来的几份旧账，闻言抬手接过帖子，扫了一眼，笑了。
“请得还挺客气。”
萧清棠站在窗边，外头夜色映着她半边冷硬侧脸，手还按在剑柄上。
“去不去？”
“去。”
沈砚把帖子放下，语气很平，“人家把台子搭好了，不去，岂不是让靖海王觉得我心虚。”
萧清棠转头看他，眉梢一挑。
“这是鸿门宴。”
“我知道。”
“知道还去？”
“你不也去么。”
萧清棠唇角轻轻一动，没再说话。
她当然去。
东南这地方，戏台一个接一个，昨日是地方官，今日轮到王爷。既然刀已经递到了桌面上，那便看看这位坐镇海疆多年的靖海王，究竟能把话说到几分软，刀藏到几分深。
半个时辰后，车驾出行。
靖海王的水上别苑不在城中闹市，而在港外一片曲水深湾之中。几道水廊、石桥和长堤把一整片湖湾圈成了独立园子，白日里远看像江南富贵人家的消闲去处，夜里灯火一亮，却又多了几分说不出的幽深。
沈砚一行抵达时，别苑外早已候了王府家将和执事。
迎路灯笼挂得极巧，暖黄一片，把廊桥、曲栏和水面都照得温柔。丝竹声从深处悠悠传来，夹着女子轻笑和酒气花香，若不是提前知道这里是靖海王的地方，乍一看，倒真像一场只谈风月的雅宴。
可越是如此，越显得假。
沈砚一下车，便抬眼扫了一圈。
廊下站着的王府侍从，看着规规矩矩，腰身却都太稳。提灯的、引路的、守桥的，脚下位置卡得严丝合缝，几处水榭转角的影子里，还隐约能看见冷硬轮廓。不是寻常护院，是见过血的人。
常福跟在后头，压低嗓子嘀咕：“歌舞升平，刀子全藏袖子里，真会玩。”
沈砚淡淡道：“不藏刀，怎么显得他这宴请有诚意。”
萧清棠扫过水榭两侧几处暗哨，眸光冷了一分。
“别苑里至少埋了两层人。”
“正常。”沈砚拢了拢袖子，“我要是他，今天也不敢让我安安稳稳吃完这顿饭。”
引路的王府执事满脸恭顺，像是什么都没听见，只低头道：“王爷已在流波阁恭候二位。”
流波阁建在水中央，三面临波，一面接廊。阁中陈设极奢，地上铺的是南地软毯，案上摆的是官窑细瓷，四角垂着鲛绡轻纱，连酒盏边沿都刻着细密水纹。阁外是歌姬和乐师，阁内却只设主宾三席。
靖海王就坐在主位上。
沈砚进门第一眼，便知道这老东西难缠。
他生得一点都不像传闻里那种跋扈藩王。
不高，不壮，脸甚至有些圆，眉目慈和，嘴角天然带着一点若有若无的笑。鬓边微白，身上穿的是家常锦袍，颜色也不张扬，若放到寻常家宴里，像个颇有福气、说话温和的富贵长辈。
可就是这样一张脸，落在沈砚眼里，反倒比那些张牙舞爪的人更讨厌。
因为这种人，一般都不靠吼。
靠的是把你推进坑里时，还让你觉得他是在扶你。
靖海王见二人入内，当即起身，笑意温厚得无可挑剔。
“太傅大人，二殿下，今日总算把二位盼来了。”
“本王镇守东南多年，海风海浪见得多，可真到了如今这局面，心里也实在不安。若非二位亲临，本王这把老骨头，还真不知该如何向朝廷交代。”
话说得很软，姿态也低。
却半句不提船厂，不提督造局。
像那些被抄出来的血账、黑仓和火铳，根本与他无关。
沈砚也笑，拱手落座。
“王爷言重。东南海防，本就是王爷多年苦心维系。如今海寇猖獗，朝廷来分忧，也是应有之义。”
靖海王叹了口气，亲自抬手斟酒。
“太傅年轻，锋芒正盛，自然说得轻巧。”
“可这江南水，不是北边的雪。”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！“北边的雪冷，踩上去硬，一脚一个印，敌我也分得明白。江南不一样，水软，人也软，话更软。可软的东西，未必不吃人。”
他说着把酒递过来，眼神温和得很。
“本王在这里熬了这么多年，最懂这一点。”
沈砚接了酒，心里却轻轻一动。
来了。
这老东西不提今日血案，却先摆资历、摆经验，摆出一副“我比你更懂江南”的长辈架势。话里没刺，意思却明白——你沈砚在北方打仗厉害，不代表到了江南还能照着那套来。
萧清棠坐在一侧，连酒盏都没动，只冷眼看着。
靖海王也不在意，反而转过头，对着窗外一片水灯笑了笑。
“太傅可看见了？”
“这水上别苑，平日里是文人、乡绅、商会会首最爱来的地方。春天看花，夏天听曲，秋天饮蟹，冬天煮酒。东南这些人，嘴上总说自己是草民，是末流，可一到了这水边，消息比朝廷邸报跑得还快。”
“谁家盐船晚了，谁家仓价涨了，哪条河闸堵了，哪位知府病了，哪家书院又在讲什么大道理——”
他轻轻一笑。
“本王不出这片水，也照样听得清清楚楚。”
沈砚抬眼看他。
这话已经不是闲谈了。
是在亮肌肉。
亮的是他对地方乡绅、商会、书院、官府和民间消息的掌控力。你查钱庄，他能知道；你抄船厂，他也能知道；甚至你刚从哪条道进城、见了谁、翻了哪本账，他多半都不至于太晚知道。
这不是炫耀消息灵通。
这是在告诉沈砚——东南这地方，朝廷的眼睛未必比他多。
沈砚把酒饮了，笑道：“王爷坐镇海疆多年，耳聪目明，晚辈佩服。”
“佩服谈不上。”靖海王摆了摆手，一副长者唠家常的模样，“无非是活得久了，和这些地方上的人打交道打得多。太傅如今手握新政、火器、工坊，又是朝廷最倚重的人，放在北边，人人敬你怕你，是应当的。”
“可江南人不太一样。”
“他们怕你是一回事，服不服你，是另一回事。”
说到这里，他端起酒盏，轻轻碰了一下桌沿，发出一声很清的脆响。
“你若把他们逼急了，他们未必敢明着反朝廷。”
“可若人人都哭穷，商路都说断便断，乡绅都装病不出，码头不动，盐船不走，账册一拖再拖——”
靖海王抬起眼，笑意依旧温和。
“到那时候，海寇未必平不了。”
“可这江南的赋税，怕就真收不上来了。”
阁中丝竹声还在，外头歌姬的水袖掠过灯影，柔得像梦。
可这句话落下，空气却一下凉了。
常福站在后头，后槽牙都差点咬碎。
这已经不是暗示。
是威胁。
用地方势力、商路、乡绅、赋税和朝廷的钱袋子，明明白白来压沈砚。
你可以继续查，可以继续杀，可以继续拿北边那套雷霆手段往下砍。
可你若把人逼急了，东南这整片地方就敢给你来一出“万事皆难”。
到时候海防乱，新税停，赋税虚，朝廷南下平乱不但平不漂亮，还得背一口“激起地方反弹”的黑锅。
萧清棠眸中寒光一闪，手已经按上了剑柄。
她最烦这种话里藏刀、面上带笑的老狐狸。若在北境，敌人敢当着她面说这种话，尸体都凉了。
可沈砚却连眼皮都没眨一下，反而轻轻笑出了声。
“王爷这话，说得有意思。”
靖海王也笑：“本王只是替太傅提个醒。江南的水深，不好蹚。”
“深，晚辈信。”沈砚把酒盏放下，语气散漫得很，“不过再深的水，也总得有人下去搅一搅。不然淤泥越积越厚，最后烂出来的，不还是朝廷的麻烦？”
靖海王看着他，笑意不减。
“太傅说得也是。”
“所以本王才特意设此宴，想与太傅同心共济。”
这话一出，外头一阵水风吹过，吹得纱幔轻轻荡了一下。几处暗影里，王府死士的呼吸都像更沉了一分。
表面上，酒席依旧温和。
可真正的刀，已经摆上了桌。
靖海王看着沈砚，像个慈眉善目的长辈在规劝不懂地方人情的晚辈。沈砚也看着他，像个客客气气的后生在听王爷讲东南旧事。
只有阁中真正懂的人才知道，这不是接风酒。
是第一次正面交手。
北方下来的过江龙，对上盘踞东南多年的地头蛇。
而这场披着丝绸和酒气的鸿门宴，到这一刻，才算真正开始。