船板刚一搭稳，码头上的鼓乐便齐齐响了起来。
不是寻常县衙迎接上官那种敷衍两下的锣鼓，而是正经摆出了阵仗。两侧彩旗猎猎，香案高设，连岸边铺的青毡都换成了半新不旧却十分体面的厚毯。晨雾未散尽，香烟袅袅往上飘，混着江风里的水腥气，硬生生把这座刚遭海寇之乱的港口，熏出了一股“我等虽苦，但礼数周全”的味儿。
地方官员们早已排成两列。
布政使、知府、盐务官、漕务官、河道官、港务司，一层层站得整整齐齐。人人脸上都挂着恰到好处的憔悴，像是这几日为了东南乱局熬得夜不能寐，却又不得不强撑精神来迎朝廷钦差。若是不知情的人见了，怕真要感慨一句东南官员虽遭大难，倒也算忠勤。
可沈砚只看了一眼，便想笑。
脸上的黑眼圈是能画出来的，衣袍上的褶子也是能提前揉出来的，至于那股“哀民生之多艰”的味儿，更是江南官场最不值钱的手艺活。
真正让他多看了一眼的，是站在最前头那名青年。
此人二十多岁年纪，生得眉眼俊秀，脸型偏长，穿一身剪裁极讲究的月白锦袍，外罩素色披风，腰间只挂了一块温润玉佩，半点不见藩王世家该有的张扬，反倒处处透着收敛。最妙的是那张脸，带着三分忧色，七分真诚，一看便是那种你刚想骂他，他先替你着急起来的人。
沈砚心里立刻给了评价。
这就是典型的江南牌笑面刀。
果然，等他和萧清棠刚一踩实码头，那青年便已快步迎上前来，连腰都比后头那些地方官弯得更低，拱手行礼时几乎带着点惶恐。
“晚辈萧景衡，代家父靖海王，恭迎太傅大人，恭迎二殿下。”
他一抬头，眼底竟真有几分发红，“东南海疆糜烂至此，父王与我等日日忧心，盼朝廷如盼甘霖。今见太傅与二殿下亲至，晚辈这颗心，总算落下去一半了。”
这话说得是真漂亮。
先把姿态放低，再把“忧心”摆足，最后再把希望全挂到朝廷脸上。既显得王府忠心，又不抢地方官的话头，还顺便把自己摆成了一个苦苦支撑、终于等来救命恩人的可怜角色。
常福在后头听得直龇牙。
这位世子爷若是去说书，怕是也能骗下一票茶钱。
沈砚脸上的笑倒是很和气，拱手还了一礼。
“世子言重了。东南有难，朝廷自当来。”
萧景衡立刻道：“太傅此言，东南军民必铭感五内。”
他又转向萧清棠，语气更见敬重：“二殿下北定草原，威震四海，如今又亲临东南坐镇，海寇纵有万胆，也该肝胆俱裂了。”
萧清棠面无表情地看着他，只淡淡点了下头。
她这一身冷硬杀气，放在边关是军心，放在码头迎礼里便格外压人。可萧景衡像是丝毫不觉尴尬，反而愈发恭顺，姿态稳得很。
沈砚心里又给他加了一句评语。
能屈能伸，脸皮极厚。
这种人，最烦。
寒暄刚落，萧景衡便侧身一让。
“太傅、二殿下，码头风大，晚辈已奉父王之命，在行馆设下薄宴，为二位接风洗尘。”
“此外——”
他说到这里，微微拍了拍手。
后头立刻有十余名王府执事与地方差役抬着册子上前，紧接着，码头侧方一排蒙着油布的车队也被掀开了遮盖。白花花的银箱、成垛的米粮、盐肉、药材、棉布，还有几车明显是给军中用的风干肉与烈酒，整整齐齐摆在众人眼前。
地方官员们适时露出一副“总算能为朝廷分忧一点”的表情。
萧景衡则低头道：“东南兵乱仓促，朝廷大军远来辛苦。王府不敢空口迎接，这些是家父连夜命人筹措的劳军之资，不敢说多，只盼能让将士们少受些奔波之苦。”
常福看得眼皮都跳了。
好家伙。
这不是接风，这是迎面先塞一嘴糖。
银子、粮草、药材、酒肉，一样不缺，而且摆得极光明正大。你若不收，像是朝廷不近人情；你若收了，后头再查王府和地方，多少便沾了“人家好心劳军”这一层软绵绵的人情。
地方官里头，一个穿绯袍的知府立刻上前半步，苦笑着接话。
“太傅明鉴，我等东南地方，如今最愁的便是军需接济。海寇来去如风，流匪一般防不胜防，本地几府这些时日仓库见底，百姓惊逃，若不是王爷与世子殿下苦苦支撑，只怕迎接朝廷的这点体面都拿不出来了。”
另一名盐务官紧跟着叹气。
“是啊，海寇凶悍是一层，地方财力见绌又是一层。近来新商税推得紧，地方商路尚未喘匀这口气，如今又逢海路断绝，实在是巧妇难为无米之炊。”
来了。
沈砚眼底笑意不变，心里却已经骂了一声。
果然还是这套。
先哭海寇，再哭穷，最后轻轻巧巧把锅往新商税头上带。说得不直，可每个字都在暗示：东南乱成这样，不只是海寇狠，也是朝廷新法逼得地方太紧。这时又一名漕务官拱手道：“我等并非推责，只是东南这地方，海防、水师、商路、赋税，本就牵一发动全身。太傅初到，往后若能稍稍体恤地方难处，给我等一些缓冲，许多事也就好办得多了。”
“不错。”
布政使也沉沉叹息，“朝廷新政本意自然是好的，可江南不比北境，商脉细，门路杂，稍一收紧，下面便容易乱。如今又有海寇作祟，内外交逼，我等实在左右支绌。”
这几人你一句我一句，调子出奇一致。
说海寇时咬牙切齿，说王府时感恩戴德，说到新商税与朝廷新法时，便齐齐变成了满腹苦衷、欲言又止。
软钉子扎得极有分寸。
不叫板，不翻脸，甚至句句都像在替朝廷着想。可这一轮话听下来，若是换个耳根子软、又急着用地方人手的钦差，怕是已经先在心里生出三分“是不是朝廷推得太急”的动摇了。
萧清棠站在一旁，脸色越来越冷。
她最烦这种弯弯绕绕的鬼话。若不是沈砚此前在船上已提醒过她“东南这帮人刀都藏在笑里”，她这会儿怕是真要当场问一句：海寇是朝廷养的？战船老了是新商税给敲坏的？
她按着剑柄的手，已经有些发紧。
沈砚却像半点没听出里头的刺，只笑着点头。
“诸位辛苦，本官都明白。”
“东南一地，骤逢大乱，地方官府难为，本官理解。”
“至于海寇猖獗、水师老化、地方财力一时调度不灵——”
他说到这里，目光在那几人脸上一一扫过，语气温和得很，“这些，都不是一日之功，也不是一日之过。朝廷既然来了，自会慢慢理。”
慢慢理。
这三个字一出口，对面几名官员脸上的神情顿时都微妙地松了一分。
他们最怕的，是沈砚一上来便掀桌子。
如今听他这意思，像是至少愿意先按着地方的节奏来。
萧景衡更是立刻顺势接住话头。
“太傅海量，果然体恤地方。我东南上下，必竭力配合朝廷。”
“好说。”
沈砚笑着应了，随即目光一转，落在那几车劳军物资上，“世子和王爷既有这份心，本官若再推辞，倒显得不识抬举了。”
这话说得轻飘飘的，常福却差点乐出来。
他太熟这味儿了。
少爷每次开始“照单全收”的时候，嘴上都特别客气。
果然，沈砚下一句便道：“劳军之资，朝廷收下。”
“不过军需一事，最讲账目分明。常福。”
“奴才在！”
“带户部跟来的书吏，把银两、粮草、药材、酒肉、布匹，一样样点清楚，造册入案。”
“尤其银箱，开箱验数，当众封签。”
“再把王府和地方衙门的名目、数额、经手人，都写明白。回头本官也好在折子里，替王爷与诸位官员请上一份功。”
这话一落，地方官员和王府执事的笑都僵了一瞬。
他们当然是想送。
可他们想送的是人情，不是账。
一旦一箱箱开出来，一笔笔入册，性质便彻底变了。往后朝廷若查，谁送了什么、数目多少、来路如何，全都在纸上，想再拿这份“劳军”做什么模糊文章，便没那么容易了。
萧景衡眼底微光一闪，脸上却仍是谦卑笑意。
“太傅做事，果然细致。这本就是该有的规矩。”
沈砚笑得更和善了。
“世子通情达理，本官佩服。”
一来一回，像都在夸对方。
可周围真正听得懂的人，已经闻见了一丝针尖对麦芒的味儿。
接风宴设在港口行馆。
地方官员显然是下了本钱，厅中铺陈极讲究，既不敢奢靡得太显眼，又处处透着江南特有的精细。菜色偏清鲜，酒是温的，连座次都排得很有分寸。沈砚与萧清棠居中，萧景衡陪在侧位，地方大员依次分列，像一锅早已熬好、只等人落勺的温汤。
可汤再温，也是有刺的。
酒过三巡，话题果然又绕回了海寇与地方窘境。
布政使先叹了一声：“说到底，东南之乱，最可恨的还是那些海上流匪。无根无据，聚散如烟，今日烧一县，明日换一港，实在让人防不胜防。”
知府立刻附和：“本地水师这些年也不是不想剿，只是战船年久，兵械不新，海匪又船小灵快，追也追不上，守也守不住。”
“正是。”
盐务官又来添火，“若非地方财力这些年实在吃紧，本地也不会到今日还用那些旧船烂弩。”
话题绕到这儿，便又极自然地碰了一下新商税。
“太傅莫怪下官多嘴。”一名府丞苦笑着举杯，“朝廷新政本是好事，可江南商脉细，税一紧，转圜便少。海寇又趁这个节骨眼上作乱，地方确实难得很。”
这已经不是暗示了。
是把“海寇猖獗”和“新商税太紧”直接拴到一根绳上。
常福在后头听得牙痒，恨不得把这帮人的酒盏都给砸了。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！沈砚却依旧滴水不漏。
他端着酒，笑得很是体面。
“诸位所言，本官都记下了。”
“东南有东南的难，朝廷也有朝廷的难。新政是为长远，不会因一时风浪尽废，但地方若有真难处，朝廷也不会装聋作哑。”
“眼下最要紧的，还是先把海寇这把火压住。”
“至于税也好，船也好，穷也好，苦也好——”
他举杯轻轻一碰，笑意温和，“都可以慢慢说。”
这话像是接了，又像是没接。
你诉苦，他点头。
你递软刀子，他接着放桌上。
可你想让他现在就顺着话头松口、认下“朝廷逼得太紧”，门都没有。
萧景衡在旁边看着，眼底那点温和笑意始终不散，只偶尔顺势帮着圆两句场。
“太傅远来辛苦，地方这些琐碎难处，原也不该一上来便絮絮叨叨。”
“只是东南上下如今实在把朝廷当主心骨，这才忍不住先说了。”
“二位放心，王府与地方必尽力配合，绝不叫朝廷为难。”
他每说一句，都像在给地方官递台阶，也像在替朝廷分忧。
笑得温文尔雅，话说得春风化雨。
萧清棠看得越发火大。
她已经很多年没这么想拔剑了。
边关杀人，是冲着敌人的脖子去。
这群东南的笑面人，明明句句都带刀，偏偏脸上还能笑得比春水都软，叫人连一剑劈过去都显得像自己脾气不好。
她不由偏头看了沈砚一眼。
却见这人竟还在笑着喝酒，甚至还有闲心点评一句菜色。
“这道鲈鱼做得不错。”
萧清棠：“……”
她忽然就不那么想拔剑了。
她开始有点想看看，沈砚到底要把这场戏陪他们唱到哪一步。
宴至后半，王府送来的劳军账目也已经初步点完，常福悄悄进来，在沈砚耳边低声报了数字。
银两多少，粮草多少，药材多少，一笔笔都不小。
这已经不只是接风体面了。
是实打实地砸钱。
常福报完，眼神都带着点古怪。
“少爷，这帮人送得可真舍得。”
“舍得？”沈砚唇角不动，低声回了一句，“那得看是谁的钱。”
宴席散时，夜色已经彻底落了下来。
港口外头灯火连绵，行馆中依旧香气未散。地方官与萧景衡亲自送到院门外，礼数做足，言辞更是客气到骨子里。
“太傅若有任何吩咐，东南上下无不从命。”
“二殿下但有所需，王府即刻调拨。”
“只盼朝廷早定大局，救我东南百姓于水火。”
一声声，说得比唱的都好听。
等到人终于走干净，院门一关，四下清净下来，常福才像憋了许久似的，狠狠干呸了一声。
“这帮东西，演得我鸡皮疙瘩都快掉一地。”
萧清棠抱着手臂站在廊下，眼神仍冷。
“我现在总算知道，为什么你说江南的水比北边更烦了。”
“北边的敌人举刀就来，这边的敌人先给你端酒。”
沈砚没接这句，只从常福手里接过刚刚誊好的劳军账单，低头扫了一眼。
银两、粮草、药材、布匹，样样齐全，数目漂亮得像特地给朝廷奏折准备的。
他看着看着，忽然笑了一声。
那笑极轻，却把常福笑得后背一凉。
“少爷？”
“他们这戏，搭得不错。”
沈砚把账单轻轻一折，眼底冷意终于不再遮掩，“王府谦卑劳军，地方官齐声诉苦，锅一半甩给海寇，一半甩给新商税，面上却又对朝廷感恩戴德。”
“这套太极，确实是江南官场的老手艺。”
常福忍不住问：“那咱们现在怎么办？”
沈砚抬头，看了一眼外头那片仍旧灯火通明、像是热闹又安稳的港口夜色。
“怎么办？”
他把账单递回给常福，语气淡得很。
“既然他们爱演。”
“那咱们今晚，就去看看他们戏台背后，到底藏着什么底裤。”
萧清棠眸光一动，唇角终于压出一丝带锋的笑。
“我就知道，你今晚不会老老实实睡觉。”
沈砚拢了拢袖子，慢慢往内室走去。
“这种局，白天看的是脸。”
“真正有用的东西，得夜里翻。”
院中风过，灯影轻晃。
而东南这座刚把笑脸端到他们面前的港口，也在夜色里，显得愈发像一张铺得平整又漂亮的大网。
只是网再漂亮，终究也是拿来撕的。