夜已经很深了，船队却没有停。
内河水色在月下泛着一层发冷的灰，船身破开水面时，浪花一片一片贴着船腹往后滑，像谁在黑暗里低声喘气。南下数日之后，空气里的味道已经和京畿大不一样，少了些干冷，多了水汽、泥腥，还有一点若有若无的咸意。
这说明，东南不远了。
主船舱中，灯火压得很低。
桌上摊着的已不再只是东南沿海的水文图和风向表，还多了各州县、港口、盐场、船坞、河闸与地方官署的图册。沈砚坐在长案后，手里捏着一页刚看完的简报，眉头并未皱得太紧，可眼神却比烛焰后那片阴影还沉。
萧清棠站在窗边，甲未卸，披风垂在身后，正顺着半开的舷窗往外看。
前方水面上，已经能隐约望见一片极大的黑影轮廓。
那是东南行省外围最大的内河港口之一，平日里商船云集，南北货物流转如织，如今夜色里却像一头趴在水边的巨兽，沉默得有些过分。码头上的灯火倒是不少，星星点点连成一片，可越是这样，越让人觉得像有人提前把戏台子搭好了，只等人上场。
常福快步进来，压低声音道：“少爷，前头巡船回报，再有两刻钟便能入港外围水道。”
沈砚嗯了一声，刚要说话，门口忽然响起三短一长的轻敲。
不是军中号令。
是六合商盟暗线约定的信号。
沈砚抬眼，和萧清棠对视了一瞬。
“让人进来。”
门很快被拉开一线，一个披着旧蓑衣、头上压着斗笠的人影悄无声息地闪了进来。来人进门后先反手把门掩紧，又极快摘下斗笠，露出一张被江南水汽浸得微微发白的中年面孔。
是六合商盟江南分部的掌柜，周既明。
此人平日最擅长装和气，见谁都像先赔三分笑，可今夜那张圆滑的脸上，却半点笑意都没有，反而绷得很紧。他先冲沈砚和萧清棠行了一礼，随即从怀里取出一只被油布包了三层的薄册子，双手递上。
“东南这几日新汇总的线报，都在这里。”
沈砚接过册子，没有立刻翻，只先看了他一眼。
“你脸色这么难看，说明不是一般的坏消息。”
周既明苦笑了一下。
“若只是海寇抢城放火，那反倒算不上最坏。”
他说这话时，嗓音压得极低，像是生怕外头的河风都长了耳朵。
沈砚这才低头翻开册子。
第一页，便是几座失守县城的事后清点账目。
粮仓损失多少，官仓烧毁多少，民房塌毁多少，死伤多少，抢走多少，记得一笔一笔清清楚楚。若只看表面，甚至挑不出什么大毛病。可也正因为太清楚、太规整了，反而透着一股说不出的诡异。
沈砚目光往下滑，停在其中一行。
“账本完好无损？”
“是。”周既明立刻接话，“不止一处。临海、安浦、东平码头附近的几座县城，海寇撤退后，衙门里别的都乱了，偏偏账房里的总账、仓储底册、往来票据，好些都完整得很。”
常福先愣了一下，随即瞪眼道：“海寇抢城，连银子和粮都抢，居然不顺手烧账本？”
“正常海寇当然会烧。”周既明道，“或者说，就算他们不懂账本值不值钱，杀进去的时候也不可能偏偏把账房护得这么好。”
他顿了顿，脸色更沉。
“可这些地方，账册就是没坏。”
“而且更怪的是，事后的伤亡报告、粮仓损失和地方衙门报上来的数字，竟能严丝合缝地对上。”
萧清棠从窗边转过身，眉眼一冷。
“对得上，不是好事？”
周既明摇头。
“若是一城一地对得上，还能说是巧。可接连几处都对得太工整，反而不像真遭了大乱，更像是……”
他抿了抿唇，没敢把那两个字直接说出来。
沈砚替他说了。
“像演的。”
周既明低头：“是。”
舱中一时安静下来。
外头水声轻轻撞着船板，像谁在黑暗里一下下敲门。沈砚翻着册子，眸光一点点冷了。
他太清楚这种“完美”意味着什么。
真乱起来的时候，最先乱的就是数字。人命、仓粮、银库、盐契、官印、民籍，往往要过几轮清点才会慢慢归拢。可现在，这些失守县城像是被海寇照着打了一遍，却还能在这么短时间里把账对得丝丝入扣。
除非有人早就知道，哪一笔该毁，哪一笔该留，哪一份要拿来交差，哪一份要留着继续往后演。
沈砚往后翻。
第二部分线报，比前头更扎眼。
不是海寇。
是靖海王府。
上头记着近月来王府封地内几处营寨、庄园、码头和练兵场的异动。表面名目写得冠冕堂皇——招募护庄勇丁、补充沿海巡防、整饬乡勇队伍、协助地方剿匪。可若把这些数字和地点连起来看，便全变了味。
短短月余，王府名下新增的青壮足有数千。
而且不是零散招人，是成批成批地进。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！有些人白日挂着民壮、夜里却进了王府庄园里的封闭营地；有些码头上的苦力，名册上明明还在扛货，实际却已经开始按伍列队；更有几处本不该出现大批兵刃的仓房，夜里灯火通明，进出的全是带茧子的壮汉。
沈砚手指停在册页上，轻轻敲了一下。
“借剿匪之名，扩私兵。”
周既明压低声音道：“江南分号的人不敢靠太近，只能从粮草、布匹、盐肉和进出人数上反推。可十有八九，王府是在偷偷养兵。”
常福倒抽一口凉气。
“海寇还没平，王府先忙着扩兵？”
“若真是为平乱，多练些乡勇也就罢了。”周既明苦笑，“可他们练的不像守港护乡那一套，更像是……要随时拉出去用。”
萧清棠的手已经按到了剑柄上。
“东南水师烂，地方官报喜不报忧，失守县城账目漂亮得像戏文，靖海王府又在暗地里养兵。”
她看向沈砚，声音冷得发沉。
“这地方，果然烂透了。”
沈砚没有立刻接话。
他又翻了两页，把几处线报和先前东南急报上的失守地点、海运断线口、地方水师扑空的时辰暗暗对了一遍，随后缓缓合上册子。
“不是烂透了。”
“是有人把整张网都先织好了。”
他说这话时，语气很平，可平得越厉害，越叫人心里发寒。
“海寇是刀，账本是戏，地方官是幕布，靖海王府……”
他抬眼，望向舷窗外那片越来越近的港口灯火。
“像是坐在戏台后头，既想唱忠臣，又想拿大宁的海疆给自己添兵。”
周既明低声道：“少爷，咱们的人还探到一件事。”
“说。”
“港口这边，地方官和靖海王府的人这两日都忙得很。码头重新修整了，沿途香案、彩旗、迎接仪仗都提前备好了，像是专门等着您和二殿下。”
常福一听，脸先绿了。
“东南都烧成这样了，他们还有心思搭彩棚？”
“正因为烧着，才更要搭。”沈砚淡淡道。
“戏做得越足，才越像盼救星。”
说完，他将册子递给萧清棠。
“看看。”
萧清棠接过，一页页扫过去，越看眼神越冷。她本就不是爱和官场弯弯绕绕打交道的人，北境那边敌人坏得直白，杀就是了。可东南不一样，坏得绵，坏得软，坏得满脸悲戚和忠心，偏偏刀都藏在袖子底下。
看完最后一页，她把册子合上，直接道：“明日靠岸，若他们真摆出这套迎接阵仗，我怕自己忍不住拔剑。”
“拔早了就没意思了。”沈砚笑了笑，只是那笑里半点暖意没有，“咱们既然来了，总得先看看这帮人能把戏唱到什么份上。”
周既明犹豫了一下，又补了一句：“少爷，江南这边的人，一向最会做两件事。”
“哪两件？”
“一件是把黑的说成灰的，一件是把脏水哭成眼泪。”
沈砚点头。
“很好。”
“那我明天就先看看，他们的眼泪值几斤几两。”
夜色更深，港口那边的灯却越来越清楚了。
周既明不敢在船上久留，交完线报后，便又重新披上蓑衣，从侧舷悄无声息地下了小舟，消失在一片水汽里。
船舱里只剩沈砚、萧清棠和常福三人。
常福缩了缩脖子，小声道：“少爷，我现在看前头那些灯，都觉得不是灯，是一双双等着咬人的眼睛。”
“那说明你总算长进了。”沈砚道。
他重新走到舷窗边，望着远处那座越来越近的大港。
那港口很大，沿河展开，层层码头和栈桥往外伸，平日必定商贾如织。可今夜，码头灯火虽然亮，气氛却奇怪得很。像是刻意压住了喧闹，只留下整齐和秩序，等着明天给他看。
不远处的岸线后头，还有几处高楼与官衙轮廓，灯笼悬得很高，在水面上映出一条条碎开的红影。
红得像喜气。
可在这种时候，这种喜气只会让人觉得瘆得慌。
“睡吧。”沈砚忽然道。
常福一愣：“这就睡？”
“明天有的是人陪我们演。”
“今晚不睡够，哪来的精神看猴戏。”
萧清棠把册子放回桌上，唇角轻轻一动。
“你这人，越是这种时候，越像在等好戏开场。”
“没办法。”沈砚回头看她，“东南既然给我搭了台子，我总得给他们面子。”
这一夜，船队没有直接靠岸，只在港口外侧宽水面暂泊。
前锋小艇来回巡游，火器新军轮值不歇，工匠船和辎重船都压在中段，像一柄收着锋的刀，静静浮在水面上。
而岸上，也一夜未歇。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，港口便彻底变了模样。
昨夜那些隐在雾气后的轮廓，如今全显出来了。
码头上铺了长长的青毡与红毯，沿岸立起彩旗，迎风飘摇。几处临时搭起的香案上青烟袅袅，香炉里插着整把整把的高香，烟气绕着晨雾往上卷，乍看竟像在为谁祈福。两侧官衙、行馆和仓房前，挂起了素白与暗红交杂的帷幔，颜色拿捏得极妙——既显得因海乱而悲，又不失迎接朝廷重臣的庄重。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！更早到位的，是人。
地方官员几乎全来了。
从东南行省布政使、按察副使，到港口所在府县的知府、同知、县令，再到盐务、漕运、水务和地方学官，一层一层站得整整齐齐。一个个官服穿得极妥帖，面上却都带着恰到好处的憔悴与悲戚，像是这几日为了海寇之乱忧心得夜不能寐。
最前头几人眼下甚至真有乌青，是真是假倒不好说。
除此之外，靖海王府的人也到了。
来的是王府使者，一身锦袍，外头却罩了件颜色偏素的披风，腰间系着王府牌符，脸上带着最标准的恭顺和焦急。身后还跟着几名精干家将与执事，人数不多，却很会站位，既不抢地方官的风头，又半点不失王府体面。
从河面上望过去，整个码头像是一幅提前排好、特意给人看的迎接图。
仿佛他们不是一群在东南烂局里各怀鬼胎的人，而是当真盼着朝廷天兵神将降临的忠臣良吏。
常福站在船头，看得嘴角直抽。
“少爷，他们这阵仗，不知道的还以为咱们是来做善堂布施的。”
“你错了。”沈砚整了整衣袖，神色平静。
“他们是想让所有人都看见——东南地方官和靖海王府，早就把姿态放到地上了，恨不得求着朝廷来救命。”
“这样一来，谁还会先怀疑他们？”
萧清棠站在他身侧，目光落在那片彩旗香案和满脸悲色的官员身上，眼底冷得像冰。
“我现在就很怀疑。”
“那是因为你看惯了死人，不爱看活人演戏。”
船身缓缓向码头靠去。
系缆，落板，甲板上火器新军分列两侧，步伐整齐，压得整个靠岸过程没有半点混乱。工匠与辎重船仍停在后头，只最前这几艘主船先行靠岸。
船板刚一搭稳，码头上便齐刷刷弯下去一大片。
“恭迎太傅大人！”
“恭迎二殿下！”
“东南军民，盼朝廷如久旱望甘霖！”
声音很响，也很整齐。
布政使更是红着眼眶，上前几步，几乎像是压着哭腔开口。
“太傅大人，二殿下，东南苦海寇久矣！如今二位亲至，实乃我东南百姓之福，是朝廷救命之恩哪！”
旁边几名知府县令立刻跟着附和，人人一脸痛心疾首，仿佛恨不能当场扑地请罪。
靖海王府那名使者也恰到好处地上前，先深深一礼，才道：“王爷闻知太傅与二殿下将至，彻夜未眠，连连叮嘱下官务必代府相迎。东南乱局至此，王爷与地方上下无不痛心，唯盼朝廷早定波澜。”
这番话，说得极漂亮。
姿态低，情分足，忠心也摆得满满当当。
可越漂亮，越假。
沈砚站在船板尽头，目光缓缓扫过眼前这一张张或悲戚、或恭顺、或焦灼的脸。
香烟在晨雾里袅袅散开，彩旗在风里猎猎作响，地方官和王府使者站得像一幅画，连身后那些差役和随从都摆出了最规矩的样子。
一张东南大网，就这么明明白白铺在他脚下。
而这网最厉害的地方，不在刀，不在绳。
在于它看起来，竟像一片忠心。
沈砚忽然笑了。
“诸位辛苦。”
他声音温和，像真被这阵仗打动了几分。
“本官与二殿下一路南来，原还担心东南上下心神已乱，如今见诸位如此齐整迎接，倒是放心了不少。”
布政使连忙躬身更深。
“太傅言重，东南再乱，也不敢失了朝廷体统。”
“说得好。”沈砚点头，“体统，最要紧。”
说完，他终于抬步下船。
萧清棠紧随其后，目光冰冷地从那群人脸上一一扫过，压得前排几个地方官连头都更低了几分。
晨风掠过港口，香烟未散，彩旗未歇。
东南的戏台，终于在这一刻，真正开场了。