年关一到，雍京城的雪便像收了脾气，白日里零零碎碎飘两阵，到了夜里却只剩一层压在屋脊和宫墙上的冷。可城中的人心，却半点没有因为年节近了而暖起来。
尤其是宫里。
大宁祖制，除夕大宴最重。
天子、宗室、皇子公主、文武百官，皆要入太和殿共守岁，饮屠苏，观歌舞，听钟鼓，以示家国同庆，万方归心。往年这种时候，宫里宫外忙的是灯彩、御膳、班次、礼仪、座次与赏赐，人人虽累，却也算有个盼头。
可今年不一样。
今年的宫城，表面上越是张灯结彩，底下那股血腥味便越压不住。
因为所有真正站在局里的人都清楚，老皇帝那盏灯，已经晃得太厉害了。
而最先把这盏灯故意吹得更晃的人，正是沈砚。
西暖阁外，夜深人静。
屋内药味很浓，暖炉烧着，窗纸上映着一点昏黄灯火。老皇帝靠在软榻上，手里捏着一封刚看完的密报，脸色苍白，眼神却仍旧清醒。
萧明玥立在一旁，披着浅色狐裘，发间只簪了支玉簪。烛火照着她侧脸，衬得那双眸子越发清冷。沈砚则坐在下首，手里慢悠悠转着一只空药盏，神情看上去懒散，眼底却半点笑意都没有。
屋里安静了片刻，老皇帝才抬眼看他。
“你真要这么做？”
沈砚把药盏放下，语气平稳。
“要。”
“现在的京城，最难受的不是他们动不动手。”
“是他们总想着藏着动、隔着人动、借刀动。”
“今日一场春闱，明日一把火，后日一条钱路，刀刀都见血，可偏偏谁都不肯把自己那只手伸到明处来。”
他顿了顿，抬眼看向老皇帝。
“既然如此，不如给他们一剂猛药。”
“让他们以为，陛下真的快不行了。”
“让他们觉得，再不动，便再没机会了。”
老皇帝听完，指尖轻轻敲了敲榻边。
“你这是要拿朕当饵。”
“臣不敢。”沈砚嘴上说得恭敬，神情却很坦然，“臣只是想让该跳的鱼，自己跳出水面。”
老皇帝冷哼一声。
“你这张嘴，到了朕这里还会装。”
萧明玥在旁边安静听着，直到这时才开口。
“父皇，沈砚说得没错。”
“如今大公主被禁足，五皇子财路大伤，几大世家被商盟割得元气大损。按理说，他们该暂时缩着。可越是这种时候，越要防他们狗急跳墙。”
“与其等着他们再布一层一层的暗手，不如逼他们提前把底牌翻出来。”
老皇帝看了她一眼，又看向沈砚。
“你们倒是默契。”
沈砚笑了笑。
“臣与四殿下如今是一条绳上的蚂蚱。”
“他们若不先冲着臣和殿下下手，臣反而睡不安稳。”
老皇帝盯着他半晌，最终缓缓吐出一口气。
“行。”
“那就传。”
“朕病情加重，咳血不止，精神一日差过一日，除夕大宴，恐怕也只是强撑。”
说到这里，他眼底闪过一抹极冷的锋。
“朕倒也想看看，谁最沉不住气。”
沈砚拱手。
“臣这就安排。”
这消息传得并不快。
至少，不是明面上的那种快。
没有正式明旨，没有太医院大张旗鼓地哭丧，更没有宫中乱成一团的表象。它只是先从西暖阁值夜太监那儿漏出去一点，再从几个平日最爱往外递消息的内侍耳中多停一停，再借着几位进宫请安却没能见到圣颜的宗室命妇，悄悄往外散。
这种消息，最讲究一个“半真半假”。
若传得太直白，聪明人反而会疑。
可若只是让你从三个不同的人嘴里，都听到同一句差不多的话——“陛下近来咳血更重了”“西暖阁那边夜里灯火不熄”“除夕大宴怕是硬撑”，那么哪怕你嘴上不信，心里也会先沉三分。
到了第二日，城中最会闻风的那拨人，已经开始不安了。
宗室里头先动的是老宁远伯。
这位老狐狸前些日子在金融战里被割得肉疼，外头几家地下钱庄和票号爆仓之后，整个人明显老了一截。可老狐狸终究是老狐狸，银子伤了，不代表心气全没。如今一听西暖阁那边“病势骤然加剧”，他先惊的不是老皇帝死不死，而是若真死在除夕前后，这京城的位子该往哪边倒。
傍晚时分，老宁远伯府后院偏厅里，灯火压得很低。
萧承钧坐在下首，神色温和依旧，只是那层温和像贴在脸上的纸，仔细一看，便能看出底下藏着的阴冷。
老宁远伯捻着胡须，声音很缓。
“消息不像空穴来风。”
萧承钧低头看着杯中茶汤。
“若父皇真在除夕前后倒下……”
“那便是天给的时机。”老宁远伯抬眼看他，“殿下，这一次，不能再只看了。”
萧承钧眼神微微一沉。
自从被沈砚用那场金融绞肉机割了个大出血后，他便明白，自己和四公主、沈砚那一脉之间，再无半点缓和余地。可明白是一回事，真要走到最险那一步，又是另一回事。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！老宁远伯显然看出了他的迟疑，慢慢道：“长公主那边已经没退路了。”
“殿下若再等，等到的不是陛下驾崩后的从容布局。”
“而是沈砚和四公主提前把宫城、禁军、户部和中枢全收干净。”
“到那时，别说争，便是活得体面些，都难。”
萧承钧把茶盏放下，终于抬起眼。
“宁远伯的意思，是动宫里的人？”
老宁远伯没有立刻答，而是把一张薄薄的名单推了过去。
“外围禁军，不是铁板一块。”
“年关换防，守的是规矩，也是机会。”
“这几个人，有欠债的，有把柄在外头的，也有这些年在禁军里一直不得抬头、心里早就不平的。”
“若银子给够，话压够，再让他们明白一件事——陛下若真不在了，他们若此时不选边，往后连站队的资格都没有。”
萧承钧看着那张名单，指尖微微收紧。
名单上的人不算多，三人而已。
可位置都很要命。
负责皇城外围东门、偏西夹道与太和殿外侧轮值交接的几名禁军将领。
不是统军大将。
却恰恰是最适合在关键时辰做出“迟一步”“慢半拍”这种事的人。
萧承钧沉默良久，终于低声道：“去办。”
老宁远伯眼底闪过一丝狠色，缓缓点头。
“臣明白。”
同一时间，长公主府内，裴应狐也收到了风声。
这位从春闱案之后便越发藏进暗处的毒士，仍旧像个最不起眼的灰衣幕僚，坐在偏厅角落里，手里捧着一盏已经凉了大半的茶。
萧长宁站在窗边，披风垂地，背影笔直，像一杆过于锋利而几乎折不断的枪。
她听完裴应狐的回禀，久久没有说话。
直到窗外风吹得灯影一晃，她才慢慢开口。
“你觉得，是真的？”
裴应狐低着眼。
“至少在别人眼里，该是真的。”
“而只要足够多人信，真假其实已经没那么重要。”
萧长宁转过身来，眸色比夜还深。
“所以，五皇子一定会动。”
“会。”裴应狐道，“而且会比我们更急。”
“那你呢？”
裴应狐这次抬起了头，眼底那点阴气几乎不加掩饰。
“臣以为，这正是殿下要的时机。”
“您如今被禁足，明面上不好亲自伸手。可五皇子不同，他钱路被断，储位更远，眼下比谁都怕老皇帝一口气没断完，反倒等来四公主彻底收网。”
“这种人，最适合冲在前头。”
萧长宁盯着他。
“说人话。”
裴应狐缓缓道：“让他去咬。”
“我们助他一口。”
“只要除夕夜宫中一乱，不管最后是谁动的刀，局便再也收不回去了。”
“而那时，沈砚和四公主，也未必还能像现在这样稳。”
萧长宁没有立刻点头。
她当然知道，这一步一旦迈出去，便再也不是从前那些有退路的朝争手段了。
这是血路。
是宫门染血、宗室翻脸、禁军见刀的那种血路。
可她更明白，自己也确实已经没有别的路可走。
她输了春闱，输了金融战，输掉了几大世家的一大截家底，也输掉了朝堂上原本最稳的一部分声势。
再退，便是彻底出局。
所以，她最终只是淡淡道：“去和萧承钧把话说透。”
“本宫的人，会配合。”
裴应狐低头。
“是。”
这之后，皇城外的暗流便真正动起来了。
最先动的，是钱。
皇城外围禁军那些将领，平日里看着甲胄鲜明、威风赫赫，可真论俸禄和前途，未必比京中一个大商号掌柜舒坦多少。更何况其中还有被债压着的、被上官压着的、甚至家里藏着些见不得光把柄的。
银子一到，再加上“陛下若真不在，殿下记你大功”的暗示，原本看着再硬的脖子，也会软三分。
一开始，萧承钧没敢亲自露面。
这些脏活，全由老宁远伯那边的人和几个宗室里还愿意卖他面子的老人去牵线。
话也说得极隐晦。
不是让你谋反。
不是让你直接开宫门。
只是“除夕夜人多事杂，轮值时某处稍慢一步，某一侧夹道巡察少走一遍，某几辆酒肉车不必查得太细，若有内廷调度临时变更，也不必多嘴问”。
听着只是些不起眼的小偏差。
可在宫城这种地方，小偏差一旦连在一起，便足够要命。
而裴应狐下的手，则更阴。
他不碰明面上的禁军大将，也不再去碰户部、兵部这些刚刚才被沈砚盯死的地方。他直接盯上了内廷。
内廷太监最怕什么？
怕死，也怕穷。
而有些人，既怕死，又已经穷得快活不下去了。
太和殿除夕大宴，礼部、光禄寺、尚膳监、内侍省、教坊司一起忙，里里外外要调的人、车、酒、肉、器皿、炭火、舞乐班子，多得数都数不清。平日这些地方层层查得紧，可一到年节大宴，最讲究的是快，是稳，是别在御前出岔子。
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裴应狐挑中的，是几个平日最不起眼的内廷太监。
一个在尚膳监底下管酒车出入。
一个在内侍省底下管太和殿外偏廊的杂役调派。
还有一个，是专门在年节大宴前后负责清点舞伎、乐工与换衣杂役名册的小管事。
这些人，位不高。
可位置太妙。
你若用他们去偷国玺、杀皇帝，自然不够。
可若只是要在一批批送往太和殿的酒肉车里，分着藏进去几十柄淬毒短刃、几只可拆开的轻弩零件，以及一卷卷藏在食盒与乐器底下的细钢丝和腕弩弦，那便再合适不过。
尤其是酒肉车。
除夕夜御宴，光是送往太和殿与偏殿的酒肉、时鲜、点心、热汤，便要来回走上十几趟。车多，人杂，层层盖着绸布、食箱与酒坛，谁会真一件件掀开了查？
更何况，外头还有“自己人”故意在禁军轮值与查验上松半口气。
于是，一批又一批本不该进宫的东西，便这样悄无声息地混了进去。
短刃被拆成几段，藏在羊腿与整扇鹿肉底下。
轻弩弓臂被拆分塞进漆盒与舞伎乐器箱。
毒药则藏得更阴，一小瓶一小瓶塞在酒坛封泥夹层与炭箱暗格里。
没人会想到，除夕夜那一车车看着只像送热菜和宫酒的东西里，装着的其实是要命的兵器。
而更大的杀招，不在器。
在人。
教坊司每年除夕都要进一批舞姬、乐工和临时杂役，年节大宴越盛，调进宫里的人越多。按理说，这些人都有名册、有籍档，可这种时候最容易做手脚。一个年老舞姬病了，临时换个年轻些的；一个扫廊杂役回乡了，临时补个新来的；一名外头借调进宫的侍卫换了轮次，脸又生，谁能个个都认清？
于是，在这几日里，一批批眼神死寂、走路无声、手脚比普通杂役和舞姬更稳的人，被悄悄塞进了皇城。
有的穿着舞裙，低眉顺眼地混在教坊司彩排队伍里。
有的披着内廷杂役的灰衣，推着炭车与器具箱从偏门进出。
还有的干脆换上了侍卫与内侍的旧衣，在夜色里跟着轮值队伍一并混过去。
这些人身上都有一个共同的味道。
不是香粉，不是宫里的皂角香。
是死气。
那种什么都不在乎、只等一声令下便往前扑的死气。
皇城的墙依旧高，灯依旧亮，除夕的红绸和彩灯也一日比一日多。宫人们忙着挂宫灯、铺毡毯、试钟鼓，表面上是一派节庆将至的祥和。
可在这些祥和底下，血已经开始一滴滴渗进砖缝里。
裴应狐站在长公主府那处最不起眼的偏院里，听着一拨拨回报，脸上始终没什么表情。
“东门那边的副将，银子已收。”
“偏西夹道换防那人，老宁远伯亲自点了头。”
“尚膳监三号酒车今日已试过一遍，未查。”
“教坊司新补进宫的八人已入名册，另有四名杂役混入内侍省轮调簿。”
“太和殿偏殿换衣间和后廊送炭线，都已踩熟。”
一条条消息落下，像一枚枚黑棋，被无声按进了棋盘。
裴应狐听完最后一条，才淡淡道：“除夕当夜，最要紧的不是乱。”
“是近。”
“近到足够贴到御前，近到能碰着沈砚，近到一刀下去，谁都来不及反应。”
来回禀的人低头应是。
裴应狐眼底那点阴沉沉的光，终于在这一刻彻底定住。
春闱、兵部、东南、金融战，一层层局，一层层输。
输到现在，再讲什么规矩和体面，早没意义了。
既然智不能胜，财不能胜，朝争与商战都只能让沈砚越打越强，那便索性换回最原始、也最直接的法子。
杀。
杀掉那个人。
杀掉四公主的脑子、刀和底气。
哪怕皇城流血，哪怕除夕夜变成修罗场，只要这一刀成了，后面的一切便都还有翻盘的可能。
而另一边，沈砚自然不可能什么都不知道。
只是他这几日，看上去比谁都“闲”。
户部那边经过前些日子的收割与反杀，挤兑总算缓了三分。六合商盟的人忙着收契、重排东南线，周老账房和韩六河几乎日日都跑断腿。按理说，这时候最该忙得脚不沾地的，便是沈砚。
可奇怪的是，他反倒像安静下来了。
白日里照旧进宫、出府、去户部、回沈家，偶尔还真有闲心在廊下喂两口鱼，或者看着常福拿新收来的地契和铺契傻乐。
常福乐得牙都看不见了。
“少爷，您看，这周家的铺子现在写的真是咱们名字了。”
“还有这两处庄子，老宁远伯那边死撑了半日，最后还是吐出来了。”
沈砚接过契书看了一眼，笑了笑。
“不错。”
“回头记得把门匾换了。”
常福顿时嘿嘿直乐。
若是只看这副样子，谁都会觉得，沈大人如今春风得意，前头连着赢了几局，正是名、权、财一路收口的时候。
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一个人越显得放松，越像是要出破绽。
所以皇城里那些已经悄悄混进去的人，也越发笃定，除夕夜便是最好的一刀。
酒肉车照旧进。
杂役照旧换。
舞姬和乐工一批批入宫排练。
太和殿前的红毯越铺越长，檐下灯笼一串接一串，皇城里四处都挂起了喜庆的红绸。
可只要真正看得细一点，便会发现这份喜庆之下，已经悄悄多了太多不属于平日的影子。
某个送酒的太监，眼神太冷了些。
某个提炭的杂役，步子太稳了些。
某几个新补进教坊司的舞姬，腰虽软，手却比常年跳舞的人更有力。
甚至连外围禁军交接时，那点本该最死板的规矩里，也开始出现了些极细小、却足以要命的空子。
皇城的夜越来越深。
除夕也越来越近。
而一场原本藏在账、火、血和朝争里的杀局，如今终于借着年关欢庆的掩护，把真正的牙露了出来。
太和殿的金瓦依旧亮，宫墙依旧高，除夕宴的菜式单子、歌舞次序、宗室座次和赏赐名录，一样样照旧送进内廷与礼部。
表面上一切都规矩得不能再规矩。
可沈砚站在沈府廊下，看着天边那一层低低压着皇城的云，眼神却一点点冷了下来。
常福抱着一摞新送来的宫中礼单，乐呵呵道：“少爷，宫里今年这宴真够大的，连教坊司都新补了不少人，说是要把剑舞和胡旋都一并摆上。”
沈砚接过礼单，随手翻了翻，声音很淡。
“是啊。”
“越大，越热闹。”
“也越方便藏东西。”
常福一愣，下意识抬头看他。
沈砚却已经把礼单合上，目光重新落向皇城方向。
晚风穿过廊下，灯影轻晃。
年节将至，满城都在等除夕夜的钟鼓与焰火。
可他知道，在那层欢庆皮相之下，皇城的阴影里，已经有太多不该出现的刀、太多不该活着混进去的人，正在安安静静地等。
等一个最适合见血的时辰。
皇城血影，已经起了序幕。