方才那场以智会友，已经把北蛮使团的脸按在地上摩擦了一遍。
假山石的重量，被一艘木船和几筐沙石轻轻松松称了出来；异形铜鼎的容积，也被一槽清水量得明明白白。更别提沈砚最后那道直角三角之题，直接把北蛮国相拓跋烈和一群随从看得脸皮发僵，直到酒过三巡都没能憋出半个像样的答案。
大宁这边原本压得人喘不过气的闷气，总算狠狠出了大半。
群臣脸上都有了光，连老皇帝都抚须大笑，笑声震得宫灯都像跟着亮了几分。
可偏偏，总有些人是输不起的。
北蛮使团席间，那位号称北蛮第一勇士的铁塔汉子，早在沈砚解出第一题时脸就黑了。此人坐在那里，像座披着毛皮的山，肩宽背厚，胳膊比寻常人大腿还粗，面前酒坛已经空了两个，呼出来的气都带着一股烈酒和血腥味。
他原本还能勉强压着，可等看见大宁群臣因为沈砚一题接一题而喝彩，看见自己国相脸色越来越难看时，那口气终于彻底压不住了。
“砰！”
酒坛被他一把砸碎在案上。
木案被震得歪了一半，杯盘菜肴哗啦啦滑落。下一瞬，这蛮将竟猛地一脚踹翻了整张桌案，铜盘玉盏连同酒水热羹泼了一地，惊得周围宫女和内侍齐齐后退。
场中欢声瞬间一滞。
那北蛮勇士满脸横肉绷起，额头青筋一根根暴突，借着酒劲大步走入殿中，沉重的皮靴踩在青砖上，咚咚作响，像有头熊闯进了金殿。
他先是狠狠瞪了沈砚一眼，随后却没有立刻冲他去，反而仰头狂笑起来。
“哈哈哈哈！”
“大宁文人，只会耍这些娘们儿才玩的聪明把戏！”
他的大宁官话说得生硬又刺耳，每一个字都带着赤裸裸的轻蔑。
“称石头，量铜鼎，算几条边！”
“这也算本事？”
他抬起粗壮的手指，环指大宁群臣，最后狠狠砸在自己胸口上。
“有胆子，就派个真正能打的出来！”
“和我摔，和我打，和我拳脚见真章！”
“若不敢——”
他裂开嘴，露出森森牙齿，“便说明你们大宁，除了会写字，会耍嘴皮子，根本没有种！”
这一句，比方才拓跋烈那些阴阳怪气的话还更刺耳。
因为这是赤裸裸地踩武威。
大宁以文立朝不假，可这不代表谁都能当着皇帝的面说一句“大宁没有种”。
老皇帝脸上的笑意瞬间消失，眼神沉得可怕。
兵部几位武将已经齐齐变了脸色。
沈廷山更是眸色一寒，手掌已按在案边，显然若再由着对方继续叫嚣，沈家这位平西南大将军怕是真要亲自下场了。
可那蛮将还嫌不够，抬手直接指向大宁禁军将领的席位。
“你！”
“出来！”
被他点到的是一名禁军副统领，姓曹，身形精悍，常年在宫中伴驾，武艺绝不算差。此时当着满朝文武和使团的面被如此挑衅，他也不可能退。
曹副统领沉着脸起身，先向老皇帝一礼，随后大步走出。
“末将请战。”
老皇帝没有立刻说话，只冷冷盯着场中。
拓跋烈此时却忽然拱手，嘴里说着“勇士酒后失礼，还望陛下恕罪”，可那双阴沉沉的眼里，却分明藏着放任之意。
显然，这出闹剧他不仅不拦，甚至乐见其成。
北蛮使团在智斗上丢了脸，便想在武斗上找回来。
老皇帝沉默一瞬，终于冷声吐出两个字。
“准了。”
广场上立刻让出一片空地。
曹副统领没有带兵刃，对方也将弯刀扔给了随从，显然是要玩最蛮横的近身肉搏。
两人刚一对上，那蛮将便如恶虎般扑了出去。
没有花哨招式，只有最纯粹的蛮力。
他一步踏出，青砖都像跟着颤了一下，蒲扇大的手直接抓向曹副统领肩颈。曹副统领反应极快，侧身一闪，反手一肘砸向对方肋下。可那蛮将像是铁做的，硬挨这一记，竟连眉头都不皱，反而狞笑着拧身一抱。
下一瞬，曹副统领整个人竟被他生生拦腰抱起，重重砸在地上。
“砰！”
闷响声听得人牙酸。
曹副统领当场一口血呛了出来。
大宁群臣脸色齐齐一变。
北蛮使团那边却爆出一阵喝彩。
“好！”
“摔死他！”
那蛮将还不罢休，一脚将曹副统领踢开，抬着下巴继续叫嚣：“下一个！”
禁军中又有一人怒而出列。
此人是另一名宫禁武将，刀马本事更见刚猛，上去便抢攻，连出数拳，逼得那蛮将退了半步。群臣刚生出一点希望，谁知对方却忽然发了狠，一记近身撞肩猛地顶上去，紧接着扯住那武将手臂，一个极其蛮横的绞摔，硬生生将人掼翻在地。
那武将肋骨处传出一声闷裂，人还没起身，便先喷出一口血，连呼吸都乱了。
场面一下难看到了极点。
先前文斗赢回来的气势，竟被这几下蛮横拳脚生生压了回去。那北蛮勇士站在场中央，胸膛起伏，酒气和煞气混在一起，像头得了势的野熊。他抬手拍了拍自己胸口，狂笑出声。
“大宁武将？”
“就这？”
“原来你们不光文人软，连武夫都软！”
大宁这边，许多官员已经气得脸发白。
主和派那些人这时候反倒个个缩着脖子，不敢说话。兵部诸将咬牙切齿，却也都看出来了，这蛮将不是寻常勇士，天生神力，又精于草原上的摔跤绞杀，一般将领赤手空拳对上，太吃亏。
沈廷山缓缓站起了身。
这位老将军一动，席间气氛顿时又是一紧。
谁都知道，若让沈廷山亲自下场，大宁脸面固然能撑，可局面也会变得极重。堂堂平西南大将军、朝中柱石，当着外使之面和一个蛮将赤膊上阵，这本身便已是另一种难堪。
也就在这一刻，一道清冷的女声忽然劈开了场中的压抑。
“够了。”
声音不算高，却极利。
众人下意识循声望去。
女客席那边，一道红黑色身影已站了起来。
萧清棠。
她今日赴宴，本就穿得比寻常公主更利落，红黑武袍收束出极挺拔的腰身，外罩短披，腰间悬剑。方才她一直坐着不动，谁也没想到，真正先站出来的，会是她。
“二殿下！”
“不可！”
“公主千金之躯，岂可涉险！”
几名老臣几乎同时失声出言。
萧清棠却连看都没看他们一眼，直接越席而出，步子干净利落，像一团烧着冷焰的火。
她走到场中时，发尾微扬，武袍下摆掠过地面，连停步都带着一股杀伐之气。
那蛮将先是一愣，随即仰头大笑，笑得前俯后仰。
“大宁没人了？”
“竟派个女人出来？”
北蛮使团那边顿时也跟着起哄，笑声极其刺耳。
拓跋烈原本阴沉的脸色，都因为这一幕缓了些，显然也觉得大宁这是被逼急了，居然连公主都推出来撑场面。
可萧清棠只是冷冷看着那蛮将，眉眼之间没有半分怒意，只有一片近乎冰雪般的平静。
她抬手，缓缓握住剑柄。
“女人怎么了？”
“收拾你，够了。”
“铮——”
长剑出鞘，清音如霜。
那一瞬，场中许多人都不由自主地屏住了呼吸。
这不是玩笑。
她是真要打。
老皇帝眸色一沉，嘴唇微动，却终究没有立刻喝止。
因为他看见了萧清棠的眼神。
那不是逞强，也不是赌气。
那是大宁公主在国威受辱时，真正动了杀心的眼神。
沈砚坐在席间，原本端着酒盏的手已经放了下来。
他看着场中的萧清棠，眸光极深，却没有出声拦。
因为他比谁都清楚，这个时候若拦她，她会恨。
她不是那些只会躲在屏风后听人说话的金枝玉叶。
她是萧清棠。
是会在长街夜战里拔剑护人、会在流民营中一剑立规矩的人。
那蛮将笑够了，眼中凶光一盛，竟连半句试探都没有，直接大步冲了上来。
他显然没把萧清棠当回事，只想用最简单粗暴的方式将她擒下，再当众把大宁最后这点体面踩碎。
他双臂一张，像铁箍般朝萧清棠拦腰抓去。
速度不慢，力量更是骇人。
若真被他抱实，别说女子，寻常壮汉都得被当场摔断骨头。
可萧清棠根本没打算和他拼力。
就在对方扑到近前的一瞬，她足尖一点，身形竟如惊鸿般斜掠而出。
快。
快得像是一抹被风吹开的红影。
那蛮将双臂抓了个空，脚下重心一时未收，刚要扭身，萧清棠已经从他右侧闪过，剑锋未出，只以剑背“啪”地一声，精准抽在他右腕腕骨上。
那声音极脆。
蛮将闷哼一声，右手竟瞬间一麻，半条胳膊都跟着滞了一下。
还未等他彻底回神，萧清棠第二步已经到了。
她身子压得极低，几乎是贴着他肘下掠过，剑背再翻，狠狠拍在他左腿膝弯。
“啪！”
又是一声。
这一下比方才更狠。
那蛮将只觉膝后一麻，整条腿像被瞬间抽空了力气，身体猛地一晃，差点当场跪下。
北蛮使团那边笑声戛然而止。
他们显然没想到，这个看着纤细的大宁公主，竟不是花架子，而是真正的高手。
蛮将怒吼一声，脸上横肉都在抖，彻底被激出了凶性。他不再想擒，而是猛地抡拳，带着风声朝萧清棠面门砸去。
这一拳若真砸实，怕是石头都能崩出坑来。
群臣中有人已忍不住失声。
可萧清棠不退反进。
她脚下步法极轻，整个人像贴着那拳风滑过，鬓边碎发甚至都被拳风带起。就在错身而过的一刹那，她手中长剑翻腕，剑背自下而上，精准无比地拍在那蛮将另一只手腕死穴处。
“咔。”
那不是骨断之声，却比骨断更让人头皮发麻。蛮将整条手臂瞬间酸麻，拳头还没砸下去，便先散了力。
三个回合。
从对方扑上来到此刻，不过短短三招。
萧清棠全程未与他硬拼一丝蛮力，只凭身法、步法与对关节死穴极其狠准的掌控，便把这铁塔般的蛮将打得重心尽失、双臂发麻、膝下发软。
紧接着，她再进一步。
这一步极稳。
手中长剑不再用背，而是剑锋一转，寒光骤现。
她抬膝一顶，对方那条本就已被拍麻的腿彻底失去支撑，整个人轰然一声，单膝砸在青砖上。
“咚！”
那一跪，声音闷得像砸在所有人心口。
北蛮第一勇士，方才还把两名大宁武将打得吐血退下的铁塔汉子，竟被一个大宁公主，硬生生打跪在太和殿前。
还没完。
在他跪下的下一瞬，萧清棠手中长剑已稳稳送至。
剑锋如霜，正停在他咽喉前三寸。
再进一点，便能当场见血。
蛮将整个人僵住了。
他那双充血的眼睛死死瞪着萧清棠，胸口剧烈起伏，像是不敢相信自己居然会输，更不敢相信输得这么快、这么彻底。
可他不敢再动。
因为只要一动，那剑便真会割开他的喉咙。
广场上，死一般安静。
北蛮使团的脸色在这一刻全都变了。方才还起哄大笑的人，此刻像被人掐住了脖子，一个字都发不出来。拓跋烈更是眼角猛跳，脸皮绷得死紧。
大宁群臣则先是一静，下一瞬，像是压了许久的那股气终于彻底炸开。
“好！”
“好剑！”
“二殿下神威！”
喝彩声轰然而起。
连方才那些主和派里最会装死的几个人，此刻都不敢露出半点别的神色，只能跟着惊骇地望向场中。
萧清棠却并未因满场喝彩而有半点松动。
她站得极稳，红黑武袍在夜风里猎猎作响，额角连汗都没有一滴。只是那双一向明亮的眼睛，此刻冷得像结了一层薄冰。
“刚才不是很能叫么？”
她微微俯身，声音不高，却足够让使团席位都听得清楚。
“现在，给本宫继续叫。”
那蛮将喉结滚动，却连一句完整的话都说不出来。
因为剑锋就在咽喉前。
因为他知道，这位大宁公主不是吓他。
她真敢杀。
老皇帝看着场中这一幕，胸口那股压了许久的郁怒，终于缓缓散开，眼底更是第一次真正露出不加遮掩的赞色。
沈廷山重新坐了回去，手掌从案边收回，眼神里闪过一丝复杂，却最终化成了极深的认可。
萧明玥眸中光芒微动，袖中的手也跟着微微松开。
萧云昭则低低笑了一声，像是早料到萧清棠会这样出手，又像是在笑北蛮使团终于也尝到了被当众按头的滋味。
而沈砚，直到这一刻才终于重新拿起酒盏。
他望着场中的萧清棠，唇角一点点勾起。
这才是她。
不是被谁护在身后的花，也不是拿来联姻摆设的公主。
是大宁的剑。
是真能在国威被践踏时，自己站出来，把对方钉在地上的剑。
场中喝彩声仍未停歇。
萧清棠却只是持剑而立，剑锋不移，目光冷冷扫向拓跋烈。
“国相。”
“你们北蛮不是想见真章么？”
“现在看见了么？”
拓跋烈脸色难看到极点，却只能缓缓起身，挤出一抹比哭还难看的笑。
“二公主殿下……武艺高绝。”
“我北蛮勇士一时酒后失态，多有得罪。”
这话说得咬牙切齿。
可他说了，便等于认输。
萧清棠这才缓缓收剑。
剑锋离喉的一瞬，那蛮将像终于从鬼门关前被拽回来，猛地大喘了一口气，额角竟已见汗。
可他仍旧跪着。
不是不想起。
是那被剑背拍中的膝弯和手腕，到现在都还酸麻得厉害，一时间竟真起不来。
这一幕，落在满场人眼里，便更显羞辱。
北蛮第一勇士，被大宁二公主三招打跪，且跪得一时半会儿都起不了身。
今夜这一战，到这里，才算真正把大宁被踩下去的武威，连本带利地夺了回来。
老皇帝终于沉声开口。
“来人。”
“把这位北蛮勇士扶回去醒醒酒。”
“国宴之上，再有失仪者——”
他目光扫过使团众人，语气冷得像铁。
“朕便不当他是客了。”
拓跋烈心头一紧，忙低头称是。
几名北蛮随从这才赶紧上前，灰头土脸地去扶那蛮将。可那人腿脚发麻，刚被架起时还踉跄了一下，差点又跪回去，惹得大宁这边不少武将都低低笑出了声。
这笑声，比方才北蛮的狂笑，更叫他们脸上发烫。
酒宴还在继续。
可谁都知道，今夜真正的胜负，已经定了。
沈砚能以奇术压外使，是大宁文锋；萧清棠能以三招打跪北蛮第一勇士，则是大宁武胆。
文武皆在，国威自立。
萧清棠转身回席时，红黑武袍的背影在宫灯下格外锋利。沿途群臣的目光几乎都追着她走，有震撼，有敬畏，也有许多难以言说的复杂。
只有她自己，神色仍旧平静，像只是做了一件再该做不过的事。
路过沈砚席前时，她脚步极轻地顿了一下。
沈砚抬眸看她，举了举手中酒盏，眼里满是压不住的笑。
“殿下这三剑，值一坛好酒。”
萧清棠耳根微热，面上却仍冷着，只淡淡丢下一句。
“少贫。”
可她转身时，唇角终究还是轻轻扬了一点。