京城这几日，本该最热闹的，是印言斋那两本薄册子。
可世家那边针对“妖符乱道”的风还没真正刮大，北城门外便先起了另一阵更硬、更冷的风。
那风不是天气。
是马蹄。
辰时刚过，外城坊市最热闹的时候，卖炊饼的正掀笼屉，卖羊汤的刚把大锅烧开，街上人来人往，吆喝声混成一片。忽然，北城方向传来一阵急促而沉重的蹄声，像一串铁锤从石板路尽头一路砸过来。
最先回头的，是个挑担卖梨的老汉。
他还没看清人，只见前头行人已惊叫着往两边躲，一队高头大马已蛮横地冲进了坊街。
这些马比大宁常见的军马更高更壮，鬃毛粗硬，鼻孔里直喷白气。马上的骑士一个个身形高大，披着毛皮短氅，腰间弯刀随着马身起伏碰撞作响，眼神里全无半点入京使节该有的收敛，反倒像一群进城看猎场的狼。
“让开！”
最前头一人操着生硬的大宁官话，嘴里吼着让路，手里的马鞭却根本没收，啪地一声抽在一个躲闪不及的小贩竹架上。
竹架当场碎裂，几串刚出锅的炊饼滚了一地。
后头马队连停都没停，铁蹄直接踏了过去，炊饼、竹屑和泥水混成一团。那挑梨的老汉慢了一步，肩上的担子被马肚一蹭，两筐梨子哗啦啦滚满街面，转眼便被踩烂了大半。
街上哭喊声顿时乱成一片。
“你们怎么骑马冲街！”
“这是京城！京城！”
“我的梨！我的梨啊！”
一个卖布头的小妇人护着孩子，眼眶都红了。可那些北蛮骑士连看都懒得看她，反而哈哈大笑，其中一个还故意勒马原地转了半圈，马蹄又踩塌了半个菜摊。
青菜叶子混着污泥飞了一地。
坊间巡街的小吏和差役赶来时，气势倒挺足，等真看清这群人的打扮和马队后头那几辆悬着北蛮纹旗的车驾，脸色立刻就变了。
使团。
北蛮使团。
消息跑得比人更快。
不过片刻，鸿胪寺派来接应的官员便匆匆赶到。为首的是个四十多岁的少卿，官袍都没穿整齐，额头全是汗，显然是从衙门里一路赶来的。
他先看见满地狼藉，脸皮便先抽了一下，随后强压火气，朝那马队前方拱手。
“诸位既为北蛮使团，入京自有朝廷馆驿安置，何故纵马冲街，践踏坊市？”
马背上，一个满脸横肉、胡须打着结的北蛮汉子斜眼看了他一眼，咧嘴露出一口发黄的牙。
“路太窄，人太多，马不听话。”
他这大宁话说得极烂，可故意说得很慢，每个字都透着一股挑衅。
鸿胪寺少卿脸色铁青：“京城坊街，自有规矩，使节入城亦当下马缓行——”
“规矩？”
那北蛮汉子忽然嗤笑一声，抬手拍了拍胯下骏马脖子，“我北蛮好马金贵，若慢了，伤了蹄，谁赔？”
后头几名骑士顿时哄笑出声。
另一个更年轻些的北蛮人故意用刀鞘挑起地上一块被踩烂的布头，怪声怪气道：“你们京城的路，软得像羊肚皮。马一跑就乱，怪我们做什么？”
鸿胪寺官员被噎得脸都青了。
偏偏对方顶着“使团”名头，这口气又不能当街真硬顶回去，一时间竟僵在原地。
街边围观的百姓越聚越多，敢怒不敢言，可眼里那股屈辱已经压不住。
而就在这队骑士稍稍往后让开时，真正的主角才慢悠悠露了面。
一辆包着狼皮、挂着青铜铃的高车停在街中央。车帘掀开，一个穿着厚重皮袍的中年男人缓步下车。此人身量不算高，却极瘦，眼窝深陷，鼻梁鹰钩，嘴角天生往下撇，像是无时无刻不在讥笑别人。
他一下车，刚才还肆意叫嚣的那些北蛮骑士都稍稍收了些声。
显然，这才是使团真正说话的人。
北蛮国相，拓跋烈。
他扫了一眼街上狼藉，竟还像很有礼一般朝那鸿胪寺少卿微微点头。
“见笑了。”
“我北蛮儿郎久在草原，见不得京城热闹，一时控不住马。”
“若损了些摊子，回头记账，算在使团头上便是。”
这话听着像赔礼，可配上他那副神情，只让人更觉得像施舍。
更可恶的是，他说完后，还又轻飘飘补了一句。
“只是大宁京城号称天朝上国，连入城大路都容不下一队使马，未免太小气了些。”
鸿胪寺少卿一张脸，瞬间由青转白。
这已经不是失礼。
这是明着踩脸。
消息传进宫里时，老皇帝正在御书房看边报。
茶盏还没放稳，便先听见通传太监声音发紧地将北蛮使团入京踩街、坊市受损、鸿胪寺受辱的事一件件报了上来。
御书房里安静了几息。
随后，老皇帝把手中折子重重拍在案上。
“放肆！”
这一声震得旁边几个内侍齐齐跪下，连大气都不敢喘。
老皇帝眼神阴沉，胸口起伏不大，可谁都看得出来，他是真动了怒。“名为朝贡，实为示威。”
“朕还没死，他们便先把马蹄踩进朕的坊街了。”
兵部尚书和户部几名堂官被急召入宫时，额头上也都带着汗。
兵部头疼的不是今天被踩烂几个摊子，而是这支北蛮使团来得太不是时候。
秋前草场渐枯，北蛮每到这时便最会试边。他们派使团入京，若只是单纯求和，绝不会带那位号称北蛮第一勇士的铁塔汉子一道南下，更不会由拓跋烈亲自领队。
这架势，分明就是来探大宁虚实、看京城底气的。
而户部头疼得更直接。
北蛮使团进驿馆不到半日，便递上了初步礼单。名义上说是“大宁天朝仁厚，北蛮远来朝觐，望赐以示恩德”，实则开口便是狮子大张嘴。
银、绢、粮、盐、茶、铁器、绸缎，样样都要，且数额大得吓人。
说是朝贡，倒像上门收税。
消息在朝中一散，立刻便把本就不算平静的局面，彻底搅开了。
第二日早朝，太和殿里的气压低得吓人。
北蛮使团踩街一事，早已传遍京城。坊间百姓憋着火，朝臣们却一个个神色复杂。兵部官员面色沉重，鸿胪寺的人脸色更难看，而户部那边捧着北蛮递来的“岁赐”礼单，简直像捧着一块烫手炭。
老皇帝坐在御座之上，脸色阴得像压着雷。
没人敢先轻易开口。
可这种沉默没持续多久。
站在文官前列的一名礼部老臣率先出班，拱手道：“陛下，北蛮使团无礼，固然可恨。然边境安稳事关社稷，不可仅凭一时意气而断。”
来了。
沈砚站在班列中，眼皮都没抬一下。
果然，紧接着便有第二人站了出来。
“臣附议。北蛮今年来势汹汹，边关连年耗费，本就吃紧。如今军粮案余波未净，京郊赈济又耗费国帑，若再与北蛮起大冲突，国库未必支应得住。”
第三人说得更直白些。
“使团虽骄横，可终究还未开战。若能以银帛、绢匹稍作安抚，换边境一时安宁，于朝廷而言未必不是上策。”
殿中立刻起了低低的附和声。
这些人里，有五大世家出身的保守官员，也有向来主和、最爱拿“顾全大局”当遮羞布的老臣。平日里一个个道貌岸然，如今听见北蛮骑兵和边关风声，骨头倒比盐价崩盘时还软得快。
他们说得极体面。
什么“以国本为重”，什么“暂避锋芒”，什么“边境百姓不宜再受兵灾”。
翻译过来，其实就一句话。
给钱。
给布。
给好处。
把北蛮哄高兴了，让他们先别打。
沈砚听得直想笑。
一群人前两日还在喊什么文脉、什么体统，轮到外敌把马蹄踩到京城坊市了，脑子里第一反应竟不是怎么把脸捡回来，而是先算跪得贵不贵。
大公主萧长宁站在前列，眉眼冷沉，并未附和这群主和之言。她显然也清楚，北蛮此番入京太过张狂，若朝廷真当场露怯，对她这种争储之人也绝非好事。
三公主萧云昭更是神色清冷，目光掠过那几名主和官员时，眼底明明白白带着不加掩饰的讥诮。
四公主萧明玥站在公主班列中，没有立刻开口，可她袖中的手指已微微收紧。
二公主萧清棠则更直接，眉心早压了下来，眼底一片冷色。若不是在太和殿上，她怕是已经先问一句“给了钱之后，他们下回是不是还要来收第二次”。
果然，没多久，她便忍不住出班。
“父皇，儿臣以为不可。”
这一声干脆利落，满殿都静了一下。
萧清棠拱手，声音清亮又冷硬：“北蛮使团入京第一日便纵马踩街，摆明了是在试探我朝底线。若这时候还以银帛安抚，只会让他们觉得大宁好欺。”
“今日给岁赐，明日便有更大的胃口。”
“边境不是靠喂狼就能喂出太平的。”
有主和老臣立刻皱眉：“二殿下此言过于刚烈。国事岂能只凭血气——”
萧清棠冷冷看过去：“那大人觉得，几匹马踩了京城百姓的摊子，再讥笑我朝道路狭窄，也是他们血气方刚？”
对方顿时噎住。
三公主萧云昭这时也淡淡出班：“儿臣亦以为，北蛮此来，贡是假，探是真。礼单开得如此离谱，本就不是冲朝贡规矩来的，而是冲我朝虚实来的。若此时轻许，只会坐实他们心中的判断。”
萧明玥随即也开口，声音不高，却很稳：“国库再难，也不能把脸面与边境一并送出去。儿臣不赞成以和亲与厚赐换今日安静。”
三位公主接连表态，殿中气氛顿时更紧。
可五大世家那边却并未退。
礼部侍郎郑元嵩缓缓出列，语气仍是一贯的沉稳平和：“几位殿下所言，自有骨气。可国朝不是靠骨气运转。兵要粮，边要银，仓廪要实，户部要账。如今大宁刚经军粮案、流民赈济、盐政波动，国库是否真撑得起一场边患，诸位殿下未必比户部更清楚。”
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一面抬出“现实”，一面顺手把“主战”打成不知柴米贵的意气之争。
旁边几位世家官员立刻附和。
“正是如此。”
“若为一时颜面，误了边境大局，岂非更失国本？”
“使团既提岁赐，也未必就一定要尽数应下，大可谈一谈、减一减。总比让北蛮秋后大举南下强。”
说白了，还是一个意思。
先跪，再谈价格。
沈砚站在班列中，终于缓缓抬起了眼。
他从头到尾都没急着说话，只是在听。
听这些人怎么把怯懦包装成稳重，把怕打仗说成顾大局，把拿银帛喂狼说成权宜之计。
真是一个比一个会说。
若不是知道北蛮马蹄昨日才踩烂了外城几个摊子，单听他们这番话，还真像是大宁朝堂人人心怀天下、深谋远虑。
可惜，沈砚只觉得恶心。
老皇帝坐在御座之上，听着这群主和派你一句我一句，脸色已越来越沉。他还未表态，只是那双眼睛扫过殿中众人时，已明显带着压不住的怒。
兵部尚书垂手站在前列，额角紧绷。
户部诸官一个个眼观鼻鼻观心，显然也知道这事棘手，却没人愿意先做出头鸟。
而就在这满殿或软或硬、或战或和的争声里，沈砚终于不紧不慢地拂了拂袖口。
他眼神很冷。
冷得像是在看一群已经被几匹外邦战马先吓破了胆的废物。
这不是普通的外交风波。
这是一场明晃晃的试探。
北蛮在试大宁到底还剩几分硬气，世家主和派则在试老皇帝到底敢不敢真顶回去。
而一旦今日这张口子开了，后头便绝不只是这一次岁赐。
会有第二次、第三次，会有更大的索求，也会有更多主和之人把“给钱买安稳”说成理所当然。
沈砚心里很清楚。
这条路，绝不能让老皇帝签下去。
他垂下眼，指尖在袖中轻轻捻了一下，像是先把那股火压住。
再抬头时，眸中已只剩一片清醒的冷意。
吵吧。
先让他们把该说的软话都说完。
等到了真正该算账的时候，他自然会让这群人知道——
什么叫丧权辱国。
什么又叫，跪着的人，连替国家开价都不配。