礼部一名老臣先出班，捧着笏板，声音沉痛得像是刚替国库哭过一场。
“陛下，北蛮此来虽无礼至极，然边境安稳重于一时意气。眼下我朝国库经流民赈济、盐政平抑、各地仓储修缮，已不复宽裕。若再与北蛮起正面冲突，兵马未动，钱粮先竭。臣请陛下以大局为重，暂允其岁赐，换边境一时安稳。”
这话一出，殿中立刻有数人附和。
“臣附议。”
“如今兵锋不兴，军备未整，贸然强硬，恐误国本。”
“北蛮所求虽多，但较之边关大动干戈，仍属小耗。朝廷若能以财帛弭兵，未尝不是仁政。”
“更何况，近来赈灾之举耗费甚巨，户部银库吃紧，朝廷实在难支大战。”
最后这一句，已经不只是主和。
是在把火往沈砚身上引。
不少目光都下意识落向了户部班列。
主和派这群人说话很有水平，前半截在劝皇帝低头，后半截顺手把“国库空虚”的黑锅扣到了赈灾和新政头上。翻译过来就是——不是我们想跪，是你们这帮折腾流民、修墙修路的人，把钱花没了。
老皇帝坐在御座上，脸色一点点沉下去，指节已经扣在龙案边缘。
萧清棠站在公主班列中，眼里火都快冒出来了，若不是殿上不能胡来，她大概已经先骂一句“你们这帮软骨头昨夜是不是跪着睡的”。
萧明玥神色平静，袖中的手却微微收紧。
萧云昭没有说话，只是目光越过那些一本正经劝和的老臣，冷冷落在主和派最前头那几人脸上。
他们说得太熟了。
像这种“没钱了、打不起、先给点吧”的话，显然不是今早才想出来的。
老皇帝终于缓缓开口，声音压着怒。
“所以诸卿的意思，是北蛮昨日拿马蹄踩了朕的坊街，今日朕还得拿银子去替他们擦靴？”
那礼部老臣心头一颤，仍旧硬着头皮道：“陛下，臣等并非主张示弱，而是……”
“而是朝廷没钱。”
一道声音忽然接了上去。
不高，却极稳。
众人齐齐转头。
沈砚从户部班列中缓步出列，手中捧着一本极厚的旧账册。那账册封皮发黑，边角卷起，纸页鼓鼓囊囊，像是被人翻了无数次，又被重新装订过一遍。
他今日没有像往常那样先嘴贫两句，神色甚至算得上平静。
可越是平静，越叫人心里发紧。
“陛下。”
“臣以为，诸位大人方才有一句话说对了。”
“如今朝廷若觉得打不起，不是因为大宁没钱。”
他抬了抬手中的账册，唇角极淡地动了一下。
“是因为有人，把该打仗的钱，先吃了。”
太和殿里，骤然一静。
方才还在痛陈“国库空虚”的几名官员，脸色几乎同时变了。
老皇帝眼神一沉：“你手里是什么？”
“兵部过去三年边关军费旧账。”
沈砚答得极快，“臣前些时日查户部烂账时，顺手把兵部拨往北境三镇、两道转运和数处边仓的账也理了一遍。本想着等合适时候再上呈，没想到今日正好听见诸位大人说‘打不起’。臣便想，既然都说到这儿了，不如大家一起看看，大宁到底是真穷，还是有人装穷。”
这话说完，殿中不少官员后背都凉了一下。
又来了。
上一次在户部，他就是拿着旧账把一群老油子按在地上剥皮。如今换成兵部军费，这味道顿时就不对了。
兵部尚书眉头猛地一跳，下意识上前半步：“陛下，军费账务牵涉边镇调拨、转运损耗与各地军需折算，极其繁复，若只凭一时摘录，恐……”
“恐什么？”
沈砚转头看向他，语气仍旧很稳，“恐臣把账看明白了？”
兵部尚书脸色一沉，却没再接。
老皇帝已经抬手：“说。”
沈砚翻开账册第一页，直接念。
“永宁二十三年，北境东线边军报领军费二百一十八万两。”
“其中军卒月粮、冬衣、军械、马料、边仓转运、修城备料，各项俱全，看起来很漂亮。”
“可臣把户部拨银、地方转运、边仓入项和兵部报销四路账重新并在一起后，发现第一处问题——空饷。”
他抬起头，目光如刀，直接点向主和派中一名平日最爱把“以和为贵”挂在嘴边的老臣。
“吴大人，你门生出任的北境转运副使，去年报上来的东线实领军卒，是九万四千人。”
“可按地方粮道、冬衣和伤药实际发放痕迹倒推，真正吃军粮的人，不足七万。”
“中间凭空多出来的两万四千人，吃了整整一年的兵饷。”
“请问，这两万四千位神兵，是夜里隐身，还是白天成仙？”
“哗——”
殿中顿时起了一片压不住的骚动。
空饷。
而且是一开口就是两万四千人的空饷。
吴大人面色刷地惨白，嘴唇哆嗦：“你、你血口喷人！边军人数本就常有调动……”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！“臣知道常有调动。”沈砚不紧不慢地翻了一页，“所以臣把三年内同一区域的军粮发放、冬衣裁布、战马草料、伤药入册全重新对了一遍。”
“若真有调动，别项账目总会跟着动。”
“可结果呢？”
“兵部报的人数年年虚高，户部拨的银子年年足额，地方转运文书年年写得滴水不漏，唯独真正落到边军手里的粮布数量，始终对不上。”
他抬手将一页重誊的新账拍开。
那账页一目了然，分列借贷，标注极清。
“臣算了三次。”
“只东线一镇，三年空饷累计便吞掉军费三十七万两。”
“这还只是第一笔。”
太和殿里安静得可怕。
沈砚继续翻账，声音越来越冷。
“第二笔，劣质军械折色。”
“永宁二十四年，兵部报北境新换甲胄八千副、强弓六千张、箭簇十二万支，折银四十九万两。”
“账目写得很漂亮，兵部出单，工坊报造，边镇签收，一条龙。”
“可臣顺着工部旧档和边军回修记录往回查，发现那批所谓新甲，大半用的是陈年薄铁翻锻，弓木受潮，箭簇铁料不足。”
“简而言之——”
他啪地合上账册，又猛地翻开另一页。
“朝廷按真刀真甲给的钱，买回去的是一堆打三仗就裂、淋一场雨就废的破烂。”
“差价去哪里了？”
“去问你们自己。”
这次，他没有点别人，直接将账页甩向主和派前列几人脚下。
纸页散开，上头是工坊折色、边军修补、以及转运回扣重新梳出来的数字。
满殿文武看着那些数字，只觉得后背发凉。
这不是空口骂人。
这是拿账往人脸上抽。
沈砚却像还嫌不够，继续往下拆。
“第三笔，转运损耗。”
“兵部与地方最爱说边军费钱，是因为路远、耗高、损重。”
“这话没错，可问题在于——”
他冷笑一声。
“你们这损耗，重得太有良心了。”
“粮车上路，损两成；军械转运，损一成半；连战马草料，都能在账上自己长腿跑掉近三成。”
“臣一开始还以为北边风大，后来才明白，不是风大。”
“是有些人的胃口大。”
有人额头上已经开始冒汗了。
兵部尚书终于忍不住：“陛下！沈砚所言，皆是按账推账，军中实情何等复杂，岂能……”
“岂能什么？”
沈砚猛地转身，第一次真正拔高了声音。
“岂能让人看明白？”
“兵部说复杂，地方说复杂，转运说复杂，主和的大人们更喜欢说‘打仗太贵，朝廷太难’。”
“可臣今天就把这复杂翻译成一句大白话给诸位听——”
“过去三年，大宁拨往边关的军费，不是打不起仗。”
“是被你们这些人，用空饷、折色、虚耗、回扣，一口一口吃掉了将近四成！”
“四成”二字一出，殿中有人差点站不稳。
老皇帝的脸色也在这一瞬彻底沉到了底。
四成。
这不是小修小补的贪。
这是把边军的骨头当柴烧。
沈砚没有收，反而一步步逼近那些主和派官员，声音冷得像刀刮石。
“你们口口声声说打不起。”
“当然打不起。”
“因为买刀剑的钱，变成了你们乡下的庄园；军卒过冬的棉甲，变成了你们后院新添的屏风；边军嘴里的口粮，变成了你们宴席上的鹿脯和燕窝。”
“如今北蛮把马蹄踩到京城坊街，你们不敢说是自己掏空了军防，反倒有脸拿‘国库空虚’来劝陛下低头。”
“低头做什么？”
“拿大宁的骨气去喂狼，好遮住你们这些年偷军费、养私财、废边防的烂屁股吗！”
最后一句，如雷炸落。
几名方才主张议和最凶的官员，此刻个个面如土色，汗出如浆。
吴大人膝弯一软，差点直接跪下去。
另一名户部旧系官员还想挣扎：“陛下……臣等、臣等只是忧国，并不知这些底下人竟敢如此……”
“不知？”
沈砚转头看他，笑了，笑意却半点不暖。
“你们最会不知。”
“钱到了你们手里，账过了你们的印，折子是你们门生递的，边镇转运是你们旧部走的。如今一出事，倒一个个都成了不知情的白莲菩萨。”
“那可真是委屈你们了。”
老皇帝终于猛地一拍御案。
“够了！”
这一声震得满殿跪倒一片。
龙颜震怒，谁也不敢再多喘一口气。
老皇帝胸口起伏，眼神里全是压不住的杀意。
“好一个打不起。”
“好一个国库空虚。”
“朕还当真是这些年天灾人祸不断，把朝廷拖穷了。原来不是天穷，也不是国穷——”
“是有人先把朕的边军，吃穷了！”
兵部尚书额头重重磕在地上，不敢抬头。
主和派那几名官员更是抖得像筛糠。老皇帝目光扫过满殿群臣，声音沉得可怕。
“从即刻起，驳回北蛮岁赐议和之议！”
“谁再敢以‘国库空虚’为由劝和，先把自己家里的账给朕交明白！”
殿中所有主和之声，瞬间被这一道旨意彻底按死。
老皇帝随即看向沈砚。
“沈砚。”
“臣在。”
“你既能把这账从烂泥里挖出来，便由你继续查。”
“兵部过去三年军费亏空、边镇空饷、转运折色，一并严查！”
“三司、户部、都察院，全力配合。”
“无论牵扯到谁，查到底！”
这话一出，满殿心头都是一震。
严查军费。
还是交给沈砚。
这已经不是普通的查账差事了。
这是把国家安全层面的刀，正式递到了他手上。
沈砚拱手，沉声应道：“臣，遵旨。”
老皇帝目光再度转向跪了一地的主和派，眼神已只剩寒意。
“打不起，不是因为大宁没钱。”
“是因为有人让大宁打不起。”
“从今日起，朝廷定调——”
他一字一句，像在太和殿里钉下铁钉。
“主战。”
“先清军费，再整边防。”
“谁敢拖后腿，朕便要了他的脑袋！”
殿中死寂。
所有人都知道，风向变了。
而且是被沈砚拿着一本旧账，硬生生在大殿上扭过来的。
他没有空谈什么大义，也没有先讲什么热血。
他只是把账翻开，把钱去哪儿了讲明白，把“打不起”的真相扒给所有人看。
于是，那些原本还能藏在“顾大局”“惜民生”后头的主和嘴脸，便被掀得一干二净。
沈砚站在殿中，手里那本厚重旧账仍未合上。
他知道，从这一刻起，他在朝堂上的话语权，已经不再只是盐、灾、商和文。
而是军费。
是边防。
是国家最硬的那一层骨头。
而太和殿外，风正从北边吹来。
比昨日更冷了一些。