学徒营搭起来之后，京郊流民营的热闹便分成了两种。
一边是大人们抡锹扛土，修沟、补仓、砌墙，干得满身是泥；另一边则是那群半大孩子，早晨先被萧清棠拎去站桩跑圈，腿还没抖匀，转头又被塞进棚子里认字、记账、学木工。
照理说，这么一折腾，最先叫苦的该是孩子。
结果先炸毛的，居然是教书的穷秀才。
学徒营最中间那排新棚下，几张长案一字排开，案上摆着粗纸、木板、炭条和几本从印言斋拿来的旧账样本。吕秀才捧着一张新抄好的“数字表”，脸上的表情像刚被人逼着吃了三斤黄连。
“东家，这……这不妥啊。”
沈砚正靠在一旁木柱边，看着几个半大孩子拿树枝在地上比划，闻言抬了抬眼。
“哪儿不妥？”
吕秀才把纸举起来，压着声音，活像怕圣人隔空听见。
“这些符号，歪歪扭扭，非字非画，不像大宁字，也不像古篆。您让孩子们先学这个，不是舍本逐末么？”
旁边另一位姓陈的秀才也跟着附和：“是啊东家。算学一道，自有算筹、自有旧法。哪怕教这些流民孩子，也该先让他们认一二三四、甲乙丙丁，哪有上来便教这种怪符的？”
“若叫外头人知道了，怕是又要说印言斋专印歪门邪道，连学徒营都在误人子弟。”
最后那句，已经带了点小心翼翼的抱怨。
这些穷秀才如今是靠印言斋吃饭，也服沈砚的本事，可骨子里终究还是正经读书人的路数。让他们教孩子识字、教账目，他们愿意；可让他们捧着这几个“0、1、2、3”的符号当宝贝，心里实在转不过弯。
萧清棠今日照旧一身劲装，刚带着孩子们跑完圈，从棚外进来时正好听见后半截。她把剑往桌边一搁，眉头一挑。
“又怎么了？”
吕秀才见二公主来了，忙先行礼，随后才苦着脸道：“殿下，东家要在学徒营里推一套新算术。不是算筹，也不是常用数字，是这些……”
他把纸递过去。
萧清棠接过来看了一眼，沉默了两息。
纸上整整齐齐写着十个符号。
0，1，2，3，4，5，6，7，8，9。
她看了半天，最后很诚实地说了一句：“这看着像谁家小孩拿脚画出来的。”
沈砚乐了。
“殿下这评价很有艺术天赋。”
“我说错了？”
“没错。”沈砚点头，“刚开始看，确实不怎么像正经东西。”
吕秀才一听，顿时来了劲：“东家您自己都承认了！”
“可不怎么像正经东西，不代表它不好用。”沈砚走过去，把那张纸接回来，屈指弹了弹，“你们读书人有个毛病，总觉得长得像圣贤的，才配留在纸上。其实对这些孩子来说，能最快学会、最快算清、最快记账的，才是好东西。”
陈秀才还是不服：“可大宁几百年算学都这么过来的……”
“所以你们算账慢。”
一句话，直接把陈秀才噎住。
沈砚懒得和他们空讲，抬手招了招。
“虎子，过来。”
人群后头，一个瘦高的半大少年立刻窜了出来，正是前几日最先点头说愿意进学徒营的那个。如今洗干净了脸，虽然还瘦，眼睛却亮得很。
“沈大人。”
“你学这数字几天了？”
“回大人，三天。”
“九九表呢？”
虎子挠了挠头，嘿嘿一笑：“前头一半背熟了，后头还总串。”
吕秀才在旁边听得直皱眉。
三天？
三天能学出什么东西？
沈砚点点头，又转向棚下一个年纪最大的老秀才。此人姓孙，是早年科场失意后一直给人做西席的，算筹和旧账法用得极熟，也是这几天抵触新算术最厉害的一个。
“孙先生。”
老秀才抬手拢了拢袖子，脸色不算太好看：“东家有何吩咐？”
“做个试。”
“什么试？”
沈砚从一旁账册里抽出一页，啪地拍在桌上。
“记账与加减。”
“虎子用我教的新数字和竖式。”
“您用算筹和旧法。”
“咱们比一比，谁快，谁准。”
这话一出，棚里顿时静了一下。
吕秀才先懵了，随即急道：“东家，这怎么比？虎子才学三天！”
孙秀才更是脸色发沉：“东家拿老朽和一个孩子比，岂不是……”
“岂不是什么？”沈砚笑眯眯地看着他，“怕输了？”
孙秀才一张老脸顿时涨红。
“老朽怎会怕一个黄口小儿！”
“那就比。”
沈砚抬手让常福把两张小案搬开，正对着摆到棚子中间。
一边放纸笔炭条，一边放算筹木盘。
孩子们一看有热闹，呼啦一下全围过来了。萧清棠也来了兴趣，抱着手臂站在旁边，眼神在虎子和孙秀才之间来回扫。
她原本还当这所谓“实用的算学”不过是沈砚又折腾出来的一门省事法子，可听他直接拿学了三天的孩子去比老秀才，顿时也起了几分好奇。“你真觉得他能赢？”她压低声音问。
“不是觉得。”沈砚答得很自然，“是会赢。”
“你哪来的信心？”
“臣对自己的偷懒方式，一向很有信心。”
萧清棠白了他一眼。
沈砚已经不再多说，直接从账页上念题。
“第一道，今日木工组领木料二十七根，午后又补十三根，用去十九根，还剩多少？”
话音刚落，虎子已经低头在纸上飞快写下：27+13-19。
孙秀才则不慌不忙摆开算筹，先记二十七，再拨十三，随后开始推演。
孩子们全都屏着气看。
虎子的炭条在纸上刷刷两下，列出竖式，心里先加后减，嘴里还小声嘀咕着数位。
不过几息，他便抬起头。
“二十一！”
沈砚点头：“对。”
棚里一阵小小骚动。
而孙秀才那边，算筹还没拨完，闻言手上动作顿时一乱，等重新算出结果时，脸色已经有点不自然了。
“再来。”
沈砚继续念。
“第二道，粮队上午发粗粮一百二十八斤，下午发九十六斤，入夜又补进仓二百一十斤，如今仓中多出多少斤？”
这次数字更大，旁边围观的孩子们光听着便有点晕。
可虎子却几乎是本能地低头列式。
128+96=224，224-210……不对，是问多出还是剩余，他嘴里念了一下，迅速改正，重新运算。
炭条划得飞快。
孙秀才那边算筹已经拨得啪啪响，额上却开始见汗。
因为大宁旧账法对这种两三步连算，本就不算省心。更何况旁边围着这么多人，心一急，手便容易乱。
虎子这回稍慢了半息，还是先抬头：“十四斤！”
沈砚又点头。
“对。”
周围瞬间“哇”了一声。
有个最小的丫头忍不住拍手：“虎子哥真快！”
孙秀才的手顿了一下，脸色彻底不好看了。
吕秀才和陈秀才也傻了。
一次还能说是蒙。
两次都快，而且还对，那就不是巧了。
萧清棠原本还只是看热闹，这时候眼神也变了。
她不懂算筹的繁难，却看得懂快慢。虎子不过学了三天，写下几个怪模怪样的符号，再一行一列地往下排，竟真比老秀才手里的算筹还快。
“再来一题大的。”她忽然出声。
沈砚偏头看她：“殿下上瘾了？”
“少贫。”她扬了扬下巴，“我想看清楚。”
“行。”
沈砚索性翻开一本真正的工账，点了一段。
“第三道，按工记账。”
“甲队三十六人，每人日粮二斤；乙队二十四人，每人日粮一斤半；妇孺杂役十九人，每人八两。问今日共需发粮多少斤多少两？”
这题一出，连吕秀才都吸了口气。
这已经不是简单加减，而是得混着乘算和换算。
孙秀才脸色一肃，立刻重新摆开算筹。
虎子也明显紧张了些，可手上动作居然没停。他先在纸上写下三组数字，又按沈砚教过的法子，把一斤半拆成一斤五成，再往下列。
一边列，嘴里还小声背：“二四得八，二二得四……”
竟真把半熟的九九表也用上了。
萧清棠眼睛一亮。
她这才第一次真正意识到，那张写满奇怪符号和短句的表，不是胡闹。
它是在帮孩子把脑子里原本要一层层掰着数的东西，直接缩短成一条路。
棚里安静得很，只剩算筹轻响和炭条划纸的声音。
片刻后，虎子抬起头，额头有点汗，眼里却亮得吓人。
“九十九斤二两！”
沈砚接过纸，看了一眼，笑了。
“对。”
这一个字落下，棚里彻底炸了。
“又对了！”
“真的比孙先生快！”
“这几个字……不，这几个符号这么厉害？”
“我也想学！”
孩子们你一句我一句，眼睛都亮了起来。先前他们还觉得这些新数字怪，现在却只觉得厉害得发光。
而孙秀才那边，算筹还停在一半，整个人都像僵住了。
他低头看着自己的木盘，再看看虎子纸上那列竖得齐齐整整的数字，半天没动。
输给孩子不可怕。
可怕的是，输给一个只学了三天、连字都认不全的流民孩子。
而且输得毫无借口。
他不是算错了。
他只是……慢了。
偏偏在记账和算粮这种事上，慢，本身就是错。
沈砚也没打算给他留面子太久，抬手把虎子的纸举起来，对着一众秀才和孩子晃了晃。
“看清了么？”
“这就是实用的算学。”
“不是为了显摆谁更会背书，也不是为了凑个风雅名目。它的用处只有一个——让原本要学半年、一年，甚至学不会的东西，三天、五天、十天就能上手。”
他转头看向吕秀才几人，语气不重，却句句砸得实。
“你们觉得这些符号歪歪扭扭，不合礼法。”“可礼法能替流民孩子算清工钱、算清粮账么？”
“算筹当然也能算，可一个老秀才要摆半天才能出的数，一个孩子写几下便出来了。你们若还觉得这是亵渎圣贤，那圣贤怕是也挺冤。”
吕秀才一张脸青一阵白一阵，憋了半天，最后只拱了拱手。
“东家……是学生执拗了。”
陈秀才也跟着低头：“学生服了。”
真正最难受的还是孙秀才。
他沉默了很久，终于缓缓放下手中算筹，朝虎子看了一眼，又朝沈砚拱了拱手。
“老朽输得不冤。”
“若这新算术真能让这些孩子这么快学会记账、算粮，那便不是歪门邪道。”
“是实用之学。”
这句话一出，棚里那些原本还心有抵触的秀才们，算是彻底服了。
沈砚这才满意地点点头。
“既然服了，那从今天起，学徒营的算学课便全改。”
“先教阿拉伯数字，再教简易加减，后头慢慢带九九表和竖式。”
“谁若再觉得这些符号不够体面，便自己去和账房说，今后别用工钱。”
棚里顿时响起一片低低的笑。
气氛一下轻了许多。
吕秀才也忍不住苦笑：“东家这张嘴，果然不肯轻饶人。”
“你们读书人最讲道理，我只是用你们能听懂的法子讲。”
这时，虎子还捏着那支炭条，手都在抖。
他不太敢信，自己真赢了孙先生。
“沈大人……”
“嗯？”
“我、我真能继续学这个？”
“当然能。”沈砚抬手在他脑门上弹了一下，“而且不止你，后头这营里所有愿意学的孩子，都得学。”
“记住了，学这东西不是为了考秀才。”
“是为了以后不管去书坊、工坊、商铺还是账房，你都比别人更快、更准，能先把饭碗抢到手。”
虎子眼圈都有点红，用力点头。
旁边几个孩子也赶紧跟着喊：“俺也去学！”
“俺也去背九九！”
“俺也去写这些数字！”
刚刚还让秀才们嫌弃得像虫爬的阿拉伯数字，转眼便成了学徒营里最抢手的新东西。
等这一阵热闹过去，已是傍晚。
夕阳从京郊外的低丘后头斜斜照下来，把整个学徒营都染成一层暖金色。几个孩子蹲在地上，一遍遍用树枝练写“1、2、3、4”，写得歪歪扭扭，却兴奋得很。还有人嘴里念着“二二得四，二三得六”，念错了就被旁边的小伙伴拍一巴掌，再重新背。
萧清棠抱着剑，和沈砚并肩走在棚外。
走了好一会儿，她才开口。
“我以前一直觉得，教书就是背，背不下来便是蠢。”
“很多人都这么觉得。”沈砚道。
“可今天看见虎子赢孙先生，我忽然明白了一点。”
她侧头看向不远处那群孩子，眼神比白日柔了些。
“不是他们笨。”
“是以前那些法子，根本没想过让他们学会。”
沈砚脚步微微一顿，随即笑了。
“殿下这句话，说得很准。”
“我难得说句有用的，你别笑得这么欠。”
“臣这是欣慰。”
“欣慰什么？”
“欣慰殿下终于开始从‘会不会打人’以外的地方看问题了。”
萧清棠瞪了他一眼，却没真恼。
她又看向那群正围着数字表兴奋议论的孩子，轻声道：“你之前说，想把大宁变成一个很强、很能让人安心过日子的国。”
“嗯。”
“我那时听着，只觉得很大，很远，像你在说另一张地图上的事。”
“现在不一样了？”
“现在不一样。”
她停住脚步，夕阳恰好落进她眼底，给那双一向锋利的眸子也镀上一层柔亮。
“现在我能看见一点了。”
“不是城池，也不是军阵。”
“是这些孩子。”
“他们原本只会饿着、偷着、乱跑着活。可你给了他们几个怪模怪样的数字，给了他们一张短得不像书的口诀，他们居然就能更快地学会一门本事。”
“若以后再多一点这样的东西……”
她说到这里，自己都轻轻吸了一口气。
“那你说的那个大宁，好像也没那么远。”
沈砚看着她，一时没说话。
风从学徒营棚顶掠过去，带着孩子们背九九表的声音。
“二五一十——”
“二六十二——”
有的背得顺，有的背得乱，可那股热气腾腾的劲儿，却像把这片原本只剩饥饿与狼狈的流民营，慢慢撑出了另一种样子。
沈砚最终只低低笑了一声。
“殿下。”
“嗯？”
“你这样说，臣会觉得这几天和泥拌灰、教数字、挨那些老秀才白眼，都挺值。”
萧清棠看着他，唇角也轻轻扬起。
“那你就继续折腾。”
“我会陪着看。”
她说完，像是觉得这话有点太直，耳根微微一热，立刻又补了一句。
“当然，若有人捣乱，我也能顺手替你砍了。”
沈砚终于笑出了声。
“臣就知道，殿下最后还是得落回剑上。”
“那怎么了？”
“没怎么。”
他看着夕阳下那些在地上写数字、背口诀的孩子，声音也慢慢放轻。
“能教他们的是算学。”
“能护住这些算学和学徒营的，确实还得靠殿下的剑。”
萧清棠没有再接话，只是和他一起并肩往前走。
身后，学徒营里稚嫩又杂乱的背诵声，还在一遍遍响着。
像一颗颗很小、很不起眼的种子，才刚刚落进土里。