御书房的门，是在傍晚时分为沈砚开的。
宫里的天色总比城里沉得早一些。高墙深院把最后一抹斜阳截在檐外，廊下宫灯一盏盏亮起，映得青砖地面一片暖黄。传话的小太监一路低着头，脚步却快，像是生怕慢上一点，后头那道口谕就要变成催命符。
常福送到宫门外便被拦住了，只能眼巴巴看着自家少爷一身绯袍，独自往里走，嘴里无声开合了半天，大约是把“少爷保重”“嘴别太快”“脑袋要紧”这几句话来回念了三遍。
沈砚被他那副样子看得差点笑出来。
可等真踏进御书房外那条长廊，心里那点轻松，还是慢慢收了回去。
盐政风波刚落，三大盐商被抄，朝堂上那些盯着他的人这几日都老实了不少。照理说，这时候老皇帝召见，八成不是为了骂他。可问题也就在这里——若只是为了夸，犯不着单独召进御书房。
单独召见，从来都不是闲聊。
多半是要问些不能摆到朝堂上、也不方便留在折子里的东西。
想到这里，沈砚脚步更稳了些。
门内侍立的大太监见他到了，低声通禀：“陛下，沈大人到了。”
里头很快传来老皇帝的声音。
“进来。”
沈砚推门而入。
御书房里炭火烧得很足，暖意里混着纸墨与药香。老皇帝并未坐在御案后批折子，而是站在一张铺开的巨大舆图前，身上披着一件暗色常服，显得比在朝堂上少了几分帝王威压，多了几分难掩的疲态。
可再疲态，那双眼睛落过来时，仍旧像刀。
“臣，参见陛下。”
“起来吧。”
老皇帝摆了摆手，目光却没从他身上移开，“朕今日叫你来，不谈盐，不谈流民，也不谈翰林院那帮老酸儒被你气成什么样。”
沈砚拱手：“臣忽然有点失望，臣还准备了几句夸自己文武双全的谦词。”
老皇帝哼了一声，嘴角却似乎极轻地动了动。
“油嘴滑舌。”
“臣这是缓和气氛。”
“朕看你是怕朕问你正经事。”
“那倒不至于。”沈砚站直了一点，“臣主要是怕陛下问得太正经，臣答得太不像朝臣。”
“很好。”老皇帝抬手，点了点眼前舆图，“朕今日要问的，恰恰就是天下正经事。”
这句话一出，御书房里的空气便真正沉了下来。
沈砚抬眼看去。
舆图极大，几乎占了半面墙。大宁版图居中，北境线条如刀，东南海岸蜿蜒，西南群山叠嶂，四周标注着诸国、部族、藩镇与边关重镇。单站在图前，便能感觉到一种不是朝堂争斗，而是整个天下压过来的重量。
老皇帝缓缓道：“你近来办了不少事，盐政、流民、军粮、商路，都算经世之务。朕今日便想听听，你眼中的大宁，不止京城这一亩三分地。”
“先说外头。”
“朕若把这天下交到你面前，让你看周围各国，你先看谁？”
沈砚心里一凛。
这个问题，听着像考校，实则很深。
答北边，像是主战；答东南，像是重商；答西南，像是重稳；若张口便说都看，便像没重点的空话。
他只顿了半息，便开口道：“臣先看北边。”
老皇帝目光微沉：“为何？”
“因为北边最近，也最像刀。”
沈砚抬手，指向舆图北境那一大片草原与关隘，“东南海寇扰商路，西南诸国多山地阻隔，闹则烦，伤则慢。唯独北边游牧诸部，一旦真合流成势，骑兵南下，不是伤皮肉，是奔着骨头来的。”
“更要命的是，他们不是年年都要打，他们只要等大宁自己先乱。”
老皇帝没说话，只示意他继续。
“如今大宁表面上歌舞升平，实则朝争愈重，地方钱粮失序，旧军制又有后勤迟滞、号令不一的毛病。北边那些人未必真比咱们强，可他们最会看风。”
“他们若发现京城在争、地方在疲、边军在空，便会像狼试探羊圈一样，一口一口咬边，先抢，再扰，再逼。”
“所以臣先看北边，不是因为北边马上就会全面开战，而是因为那边最容易把大宁的虚弱，变成真伤。”
老皇帝听到这里，慢慢点了点头。
“那东南呢？”
“东南是钱路。”
“海寇本身不可怕，可怕的是他们背后连着商路、盐路、私货与沿海豪强。若东南商路长期不稳，大宁的钱袋子便会慢慢漏血。边军要钱，赈灾要钱，朝廷平物价也要钱。钱一缺，什么都像在破屋里接雨，顾了东头漏西头。”
老皇帝看着他：“所以你是主张先商后战？”
“臣不敢这么分。”沈砚答得很谨慎，“对大宁来说，钱和兵，本就是一对瘸腿。少了哪边都走不远。”
“北边要防，东南要养，西南要稳。”
“西南虽不至成大患，但山高路险，诸小国和土司最擅长一边称臣一边观望。朝廷若强时，他们最会低头；朝廷若露疲态，他们也最会顺手咬一口边地税粮和关路。”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！“所以西南之策，不在大举用兵，而在于羁縻与节点。守住要道、拉住土司、稳住互市，让他们觉得做大宁的顺民，比做对头更赚钱。”
老皇帝眼神微微一亮。
“你倒是处处离不开钱。”
“臣没办法。”沈砚摊了摊手，“臣最近在户部待久了，看谁都像在算账。”
“打仗要钱，安边要钱，拉拢也要钱。就算不用钱，也得让对方觉得有利可图。天下熙熙，朝堂如此，诸国其实也差不多。”
老皇帝忽然笑了一声。
“你这话，若让那帮只会念大义的听见，怕又要骂你满身铜臭。”
“臣如今已经不太怕他们骂了。”
“为何？”
“因为他们骂臣的时候，臣一般已经在做事了。”
这句说得不轻不重，老皇帝却明显听进去了。
他沉默片刻，目光从北境慢慢移到大宁腹地。
“外头说完，说里头。”
“你看如今朝堂世家、地方豪强、各地藩王，哪个最麻烦？”
这一次，沈砚沉默得更久了些。
这问题比刚才还难。
因为外患可以按形势讲，内患却处处带人。世家、豪强、藩王，任何一个说重了，都像是在替皇帝点刀口。
半晌，他才道：“若只论眼下，臣觉得最麻烦的，不是哪一家最强。”
“而是哪一家觉得自己可以不守规矩。”
老皇帝看了他一眼：“细说。”
“世家之患，在于他们把持文脉、门生与地方声望。许多地方官还没上任，心里先要看本地大族脸色。”
“豪强之患，在于他们吃的是地，是仓，是人，是乡里最底下那一口命。平时看着不入朝堂，可灾年来得最快，乱局里咬人也最狠。”
“藩王之患，则在于兵与名分。”
他说到这里，声音压低了一些。
“可臣觉得，这三样里最怕的，不是谁现在最能闹，而是谁让朝廷自己也开始习惯‘没规矩也无妨’。”
“若朝廷觉得世家压一压也就算了，豪强吞一点也能忍，藩王越一点线只要不明着反便由着去——”
“那规矩就不是被人破的。”
“是自己塌的。”
御书房里静了一瞬。
老皇帝缓缓看向他，眼神明显更深了几分。
“那你觉得，该怎么处理？”
沈砚这回答得更慢。
“臣不敢说一刀切。”
“世家不能硬砍。因为文官朝堂与地方治理，许多地方如今还真离不开他们的人和脉。若一味强压，只会逼他们抱团，反而让朝廷短期失血。”
“所以对世家，臣觉得要拆，不要推。”
“拆其一体，让他们内部不再天然同心；拔其外围，让寒门与新臣有路可上；再用实务和考绩慢慢逼着他们，不能只靠门第吃饭。”
“让他们知道，门第仍有用，但不再是唯一的路。”
老皇帝点了点头：“豪强呢？”
“豪强得打。”
这一次，沈砚几乎没犹豫。
“因为豪强最贴地，吃的是百姓骨头。他们一旦觉得朝廷弱，最先囤粮、抬价、吞地、藏流民，灾里发的是他们的财，死人背的是朝廷的骂。”
“这类人，不敲狠一点，地方永远立不起真秩序。”
“只是打也不能乱打。要借灾、借税、借仓、借律，一次一次地钉，不给他们抱成一团喊冤的机会。”
“至于藩王……”
他说到这里，停住了。
老皇帝却没催，只道：“继续。”
沈砚拱手：“臣斗胆。”
“藩王最难，不在强。”
“在名。”
“他们姓萧，是皇族，有封地，有旧部，有宗庙体面。动得太慢，尾大不掉；动得太急，又容易让宗室寒心。”
“所以臣觉得，藩王不能只看兵权多少，而要看他离京城多远，和地方世家、勋贵、边军连得多深。”
“对远藩，要限其爪牙，不让其手伸进京中与中枢。”
“对近藩，要薄其势而留其面，让他们有尊荣无实刃。”
“总之，藩可以在，威不能外生。”
老皇帝听到最后一句时，手指轻轻在案边敲了一下。
“威不能外生……”
“你这话，倒有点帝王术的味儿了。”
“臣不敢。”
“你敢的事情还少？”
老皇帝哼了一声，随即却又缓缓转过身，走回御案边坐下。
灯火落在他脸上，把那份老态照得更明显些，可那双眼睛却仍旧锐利得很。
“沈砚。”
“臣在。”
“你近来在外头，在户部，在流民营，在盐政局里，站得越来越稳。”
“朝里朝外，许多人都在猜你会站哪边。”
“朕今日也想亲口听听。”
这句话一出，御书房里的空气像忽然又冷了几分。
沈砚心里微沉。
来了。
老皇帝靠在御案后，盯着他，一字一句道：“若有朝一日，四公主真要往前走那一步。”
“你可愿，辅佐她上位？”
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答愿意，便等于承认自己早有站队之心，而且站的还是四公主。答不愿意，又未免太假——这些日子他与四公主合作得如此深，谁都不是瞎子。
更何况，这问题是皇帝亲口问的。
沈砚只觉得后背都微微绷紧了一下。
他没立刻答，也不敢装作没听懂，只在极短的沉默后，深深一礼。
“陛下，臣不敢答这个愿不愿。”
老皇帝眯起眼：“为何？”
“因为臣若说愿，像是臣早已把陛下身后的事都想完了。”
“臣若说不愿，又是睁眼说瞎话，欺君。”
老皇帝没有说话。
沈砚继续道：“臣只敢说一句实话。”
“臣入朝至今，今日能站在这里，靠的是陛下给臣的官身、给臣的机会、也给臣的胆子。”
“臣所有的忠，先忠于陛下。”
“陛下让臣查账，臣便查账；让臣管流民，臣便管流民；让臣平盐价，臣便平盐价。”
“至于哪位殿下、哪位皇子将来走到哪里——”
他抬起头，神色极稳。
“臣不敢先替天家定心，也不敢先替自己定功。”
“臣只做陛下现在要臣做的事。”
御书房里静得针落可闻。
老皇帝盯着他看了很久，很久。
那目光不像在看一个臣子，更像在衡量一把刀——够不够利，够不够稳，会不会反手伤主。
半晌后，他忽然缓缓吐出一口气。
“你这张嘴，倒是真滑。”
“臣这是保命。”
“保命保到朕面前来了？”
“臣在陛下面前若还不会保命，臣怕活不到走出御书房。”
老皇帝终于笑了。
不是大笑，只是那种带着几分无奈、几分满意的笑。
“好一个只忠于朕。”
“也好。”
“至少你没在朕还活着的时候，便先替朕挑了个储君。”
这句话，算是揭过去了。
沈砚这才在心里松了半口气。
可老皇帝接下来的动作，却又让他那半口气刚松到一半，便重新提了起来。
老皇帝没有再看舆图，也没再问藩王与世家，而是忽然拿起手边一只小玉镇，慢慢转了转。
“还有一件事。”
沈砚心里咯噔一下。
这种语气，一般都不是什么小事。
“陛下请讲。”
老皇帝看着他，神色竟难得带了点不像帝王、倒像寻常长辈看后生的意味。
“清棠近来，跟着你跑得不少。”
沈砚头皮微麻。
“呃……二殿下心系流民，也确实帮了臣许多。”
“帮了许多？”老皇帝似笑非笑，“只是帮？”
这一句，问得极轻。
可沈砚却觉得比刚才那句“可愿辅佐四公主”还吓人。
他脑子里瞬间闪过长街喋血、包扎伤口、流民营并肩、学徒营教官、翻墙送酒……这些画面一股脑窜出来，窜得他自己都想先给自己一巴掌。
老皇帝看着他难得露出的这一丝不自然，竟像颇觉得有趣，慢悠悠道：“朕这个女儿，从小不爱琴棋书画，只爱刀枪和边事。旁人见她，多半要么怕，要么躲。”
“她肯一次次往你跟前凑，朕不瞎。”
沈砚张了张嘴，第一次觉得自己的嘴皮子在这种场合未必够用。
“陛下，臣……”
“你先别急着说自己配不上。”老皇帝摆摆手，“朕若真觉得你配不上，今日就不会跟你说这个。”
御书房里一下安静得更深了。
沈砚心脏都跟着快了半拍。
老皇帝看着他，语气终于真正落定。
“朕已决定。”
“将二公主萧清棠，赐婚于你。”
“婚期定在明年。”
这一句话，像平地惊雷，直接劈进了沈砚脑子里。
赐婚？
二公主？
明年完婚？
他刚刚还在小心翼翼地答天下局势、世家藩王、忠于谁的问题，结果老皇帝话锋一转，直接把婚事砸到了他头上。
沈砚这一瞬，是真的有点没反应过来。
不是惊喜得没反应过来。
是单纯被这一下转得太猛，脑子里那根弦“啪”地空了一下。
老皇帝看着他那副少见的发愣样子，冷哼一声。
“怎么？”
“方才谈天下局势时头头是道，轮到婚事，舌头丢了？”
沈砚这才回过神来，忙拱手道：“臣……臣只是没想到。”
“没想到什么？没想到清棠看得上你？”
“臣不敢。”
“朕看你敢得很。”
老皇帝嘴上这么说，语气却并不重，反倒像是早把他的反应算在眼里。
“这桩婚事，朕不是一时兴起。”
“清棠性子直，却不是不懂人。她若对你无意，不会陪你在京郊折腾成那样。”
“至于你——”
他看着沈砚，“你若真对她半分心思都没有，朕也不信。”
这句话，沈砚还真不太好反驳。
反驳了像薄情，不反驳又像默认。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！老皇帝显然也没打算给他装糊涂的机会，直接道：“婚事先定下，明年完婚。”
“此事朕会择日明发旨意。”
“你若心里有什么花花肠子，现在便给朕收干净。”
沈砚苦笑了一下，终于认真行了一礼。
“臣，遵旨。”
这一次，不是小心试探，不是朝堂应对。
是真正接下了。
御书房内炭火轻响，外头夜色已彻底压下。
老皇帝看着俯身领旨的沈砚，眼神里那点帝王考校之后的锋利，终于慢慢散去了一层，只剩下一种极复杂的沉意。
他摆了摆手。
“行了，天下局势说了，婚事也定了。”
“滚吧。”
沈砚抬头，忍不住道：“陛下这两个字，用得倒很有温情。”
“你若再贫一句，朕就把婚期提前到下个月。”
“臣这就滚。”
老皇帝终于笑骂了一声：“混账东西。”
沈砚行礼告退。
一直走出御书房，夜风扑到脸上，他脑子里那股还没完全散开的震动，才终于一点点落到实处。
天下大势、藩王世家、储位试探，这一晚每一句都像在刀尖上。
可最让他心跳失衡的，反倒不是那些。
而是最后这一道赐婚。
二公主。
萧清棠。
明年完婚。
他站在长廊下，望着宫灯一盏盏沿廊伸出去，忽然有点想看看，萧清棠若知道老皇帝已经把婚事定下来，会是什么表情。
多半先红耳根，再拔剑，再骂他两句。
想到这里，沈砚自己都没忍住，唇角慢慢扬了起来。
只是那笑意刚起，便又被他压了回去。
今晚这一趟御书房，收获远不止一桩婚事。
老皇帝问天下、问世家、问藩王、甚至问他愿不愿辅佐四公主，这些问题本身，已经足够说明很多东西。
大宁的局势，显然比许多人想的更紧。
而他，也已经真正被放到了那张能看见天下全图的桌前。
宫门外，常福还在等，见他出来便立刻迎上去。
“少爷！”
“嗯。”
“陛下骂您了没？”
“骂了。”
常福心里一紧：“重不重？”
“最后那句挺重。”
“啊？”
沈砚看了他一眼，忽然笑了。
“不过顺便，给我定了门婚事。”
常福先是一懵，随即眼珠子差点掉出来。
“婚、婚事？！”
“嗯。”
“谁家的？！”
“你猜。”
“奴才哪敢猜皇家的事——”
“二公主。”
常福整个人当场僵住，下一瞬，嘴张得几乎能吞下一整只鸡蛋。
夜色里，他那副震惊到魂都飞出去的模样，实在滑稽。
沈砚拍了拍他肩膀，抬脚便往宫门外走。
“回府吧。”
“还有，路上先别叫太大声。”
“我怕你把宫墙都喊塌了。”