夜色压住了沈府的屋脊，院中风灯被吹得微微摇晃，光影一晃一晃地落在青砖地上。
常福一路跟在沈砚身后，直到进了偏院，嘴还没合上。
“少爷……不对，往后是不是得先提前练练，叫您驸马爷？”
沈砚脚步一顿，回头看他。
常福立刻缩脖子：“奴才不是嘴快，奴才是e替您高兴。”
“你再高兴一点，明天全京城都知道了。”
“这不是迟早的事么……”
“迟早是迟早，在圣旨没下来之前，你若先替宫里把话传出去了，我怕你这颗脑袋比我成婚还要早一步搬家。”
常福吓得立刻捂嘴，含糊道：“奴才懂了，奴才今晚开始当哑巴。”
沈砚懒得理他，抬手揉了揉眉心。
这一晚上，御书房里前半段是天下局势，后半段是赐婚，转得实在太快。饶是他如今已经算在朝局里见惯风浪，出来之后，脑子里那点起伏也还没彻底平下去。
更何况，老皇帝最后那几句，看似随口，实则句句都有刺。
问外患，问藩王，问世家，问四公主，最后再落到二公主婚事上。
这到底是恩宠，还是试探？
沈砚脚步微微一顿。
不，不是“还是”。
大概两样都是。
“少爷？”常福见他停下，小心翼翼问了一句。
“备盏热茶，别吵我。”
“是。”
常福刚应下，前院那边便有家仆快步过来，在廊下先行了一礼。
“少爷，老爷请您去书房。”
沈砚抬了抬眼，心里倒不意外。
白日朝堂盐案余波未散，夜里宫中又单独召见，回来还带了这么大一桩婚事。以沈廷山的性子，若不找他谈一谈，那才奇怪。
“知道了。”
——
沈府书房内，灯火极稳。
沈廷山没有披甲，也未着官袍，只穿了一身深色常服，正坐在案后翻一封新送来的边报。案旁放着一盏已经凉了大半的茶，显然人已经等了有一会儿。
沈砚进门，拱手行礼。
“父亲。”
沈廷山将手中边报放下，抬眼看他。
这一眼，比起平日训人的锐利，倒更多几分审视。
“从宫里回来了。”
“回来了。”
“陛下留你说了什么？”
沈砚也没藏着，走近几步坐下，把御书房里那一番问答大致说了一遍。天下局势、外患诸国、世家豪强、藩王态势，连老皇帝问他是否愿意辅佐四公主上位，以及最后赐婚二公主的事，都没有隐去。
他说得不急，沈廷山听得也极认真，中途只在几处极关键的地方，眉头略微压了压。
等沈砚说完，书房里便安静了片刻。
沈廷山食指轻轻敲了敲桌面，终于开口。
“你觉得，陛下今夜是在做什么？”
沈砚抬手端起茶，喝了一口。
“父亲若问表面，那自然是考校、敲打、顺便赐婚。”
“我若只问表面，就不会叫你来。”
沈砚笑了笑，把茶盏放下。
“那儿子便说得直白些。”
“陛下是在看我这把刀，到底磨到了什么程度。”
沈廷山眼神微动：“继续。”
“问外患，是看我眼界。”
“问世家、豪强、藩王，是看我有没有真正站到朝局大盘子上想事，而不是只会在京城一角抖聪明。”
“问四公主，是看我心里有没有先立君，再忠君的念头。”
“至于赐婚……”
沈砚顿了顿，神色也认真了几分。
“既是恩，也是在收。”
“收？”
“对。”沈砚点头，“二公主是陛下亲生女儿，性子又最直，军中和边事上还天然有一层分量。把她赐给我，明面上看，是抬我，是信我，也是给二公主定个归宿。可往深了说，未尝不是把我与皇室绑得更死一些。”
“从此以后，我不只是沈家子，也是皇家驸马。”
“这样的人，若忠，则更值钱；若有异心，也更容易被拿住。”
沈廷山听到这里，缓缓点了点头。
“你能看到这一层，便不算被喜事冲昏头。”
“儿子还没那么容易昏。”
“嘴倒还是这么贫。”
沈砚一笑：“若连嘴都不贫了，父亲怕是要怀疑我在御书房里被人调包。”
沈廷山没接这句玩笑，只又问道：“那你在御书房里答‘只忠于陛下’，心里怎么想的？”
沈砚看了父亲一眼。
这个问题，其实比赐婚还重。
他沉默了一瞬，才道：“半真半实。”
“怎么讲？”
“真的是，我现在确实只能忠于陛下。”
“无论四公主也好，二公主也罢，甚至大公主、三公主也一样，只要陛下还坐在那个位置上，谁都还不是最后定局的人。”
“我若此时便把心思写在脸上，便不是聪明，是找死。”
沈廷山“嗯”了一声，示意他继续。
“实的那一半，是因为眼下我手里所有的官身、权柄、名分，归根结底都来自陛下。户部也好，翰林也好，盐案、流民、赈灾，都是陛下愿意给我台子，我才能唱下去。”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！“假的那一半，则是——”
沈砚笑了笑，“陛下未必真信世上有谁会毫无私心地只忠于他一个人。他问那句话，本也不是为了听我表忠心，而是看我怎么答。”
“答得太快，像早备好的假话。”
“答得太直，又像心里早有主意。”
“所以只能答一个让陛下既听得顺耳，又知道我明白分寸的话。”
书房内灯火轻摇。
沈廷山看着眼前这个儿子，久久没说话。
这一刻，他忽然有一种很清晰的感觉。
眼前这个年轻人，已经不再是那个只靠机敏与奇才逆袭的儿子了。他是真的开始懂帝王心、懂朝局深浅，也懂什么时候该锋，什么时候又必须收着三分。
这让沈廷山欣慰。
但也让他更沉。
因为越懂这些，便越说明，沈砚如今站的位置，已经离真正的风暴不远了。
“父亲？”
沈廷山回过神，缓缓吐出一口气，站起身来，走到一旁那张舆图边。
“御书房里，陛下问的是天下局势。”
“我这里，也有几句局势，得让你心里先有数。”
沈砚眸光微凝，也起身走了过去。
舆图比御书房里那张小得多，却在几处边地上压了小木签和批注。北境边线附近，标得尤其密。
沈廷山抬手，点在北边两处关镇之间。
“近来边关，不太平。”
沈砚眼神一动。
“北边？”
“嗯。”
沈廷山声音低沉，“兵部明面上的奏报还算收着，只说是边军换防、游骑骚扰、商队误杀之类的小事。可真正递到我这里的几封旧部私信，话就没那么轻了。”
“对面草原近来几个部族走动频繁，边市上刀马、皮甲和粮料的价都在变。”
“斥候回来的话，也越来越不好听。”
沈砚皱眉：“像是要起兵？”
“未必立刻大打，但味道不对。”
沈廷山的手指顺着边线慢慢挪动，“边关这地方，最怕的不是已经开打，而是明明没打，却人人都知道风在变。”
“真若到了那一步，朝堂里有些人想躲也躲不开。”
沈砚没说话。
他心里最先闪过的，不是兵部，不是老皇帝，也不是哪位边将。
而是萧清棠。
那个一听见边军、流民、校场、前线，眼睛就发亮的二公主。
若边关真起战事，以她的性子，能坐得住才见鬼了。
沈廷山显然也看出了他神色里那点变化，淡淡道：“想到二公主了？”
沈砚倒也没遮掩：“想不到也难。”
“她若知道边关要动，八成比我还坐不住。”
“不是八成，是十成。”沈廷山冷哼了一声，“那丫头自小便不安分，骨子里比许多皇子还像个将种。边关若真有事，她一定会请战。”
沈砚心里微微一沉。
这事他早就有预感。
二公主心思不在朝堂争储，她真正在意的，就是边军、疆场、立功和杀敌。平时陪他折腾流民营、学徒营，更多也是因为这些事里有“实干”的味道。可一旦边关真正起兵，她肯定会往前线去。
而前线那种地方，和京城、和流民营，根本不是一回事。
那里不是刀停在脖子边上讲规矩。
那里是真会死人的。
沈廷山又道：“还有一件事。”
“什么事？”
“近来有小道消息，说不日会有他国使者入京。”
沈砚抬头：“哪国？”
“现在还不确定。”沈廷山摇了摇头，“消息压得很紧，兵部和鸿胪寺那边都没放出明话。但越是这样，越说明不会是寻常朝贡。”
“若边关风向正紧，这时候使者进京，多半不是来贺什么节。”
“不是试探，便是施压。”
试探？
沈砚眼底微微一闪。
本章的题眼，几乎一下就落到了实处。
皇帝问天下，是试探。
边关风动，外使将至，也未尝不是另一种试探。
试探大宁底气。
也试探朝堂虚实。
若真到了那一步，纸面上的策论、商路上的胜负、朝堂上的辩锋，恐怕都得往后让一让。
因为对方想看的，是刀能不能出鞘，边军能不能顶，朝廷敢不敢硬。
书房里安静下来。
沈砚站在舆图前，目光停在北境那一线，久久没动。
沈廷山没有催他，只看着自己这个儿子，缓缓道：“你如今在京城这些事，做得漂亮。”
“可你也该明白，真正决定国运的，有时候不是几篇策论，不是几桩盐案，更不是一两场商战。”
“若边关动了，很多东西都要换一个算法。”
沈砚终于开口：“父亲觉得，战事会来得很快？”
“我不知道会不会很快。”
“但我知道，不能等它真来了，再临时想法子。”
这话说得极重。
沈砚低低“嗯”了一声。
他自然明白这个道理。
大宁如今的军械水平，他是见过的。守城器械老旧，火油手段粗糙，弓弩虽有，但若真面对草原骑兵大规模冲击，许多事根本不是靠嘴能补上的。他之前不是没想过军械改良。
只是时机一直未到。
火药这东西，不是玻璃，不是香皂，也不是活字。它一旦碰了，往外牵出来的东西太多，也太敏感。稍有不慎，便可能不是立功，而是给自己招来更多不必要的眼睛。
可眼下，似乎已经慢慢到了不得不提前动手的时候。
尤其是想到萧清棠。
若边关真起战事，她一定会去。
她那样的人，拿剑冲在前头时，怕是连自己有没有退路都懒得想。
沈砚心里忽然生出一股说不清的烦躁。
不是怕朝局更乱。
而是怕那个提着剑、总爱翻墙、嘴上硬得很的姑娘，真去了前线，只靠如今大宁这点老旧军械和运气去搏命。
他沉默了许久，忽然低声道：“父亲。”
“说。”
“若我想在工坊里，开始做些更硬的东西……”
沈廷山回头看他：“更硬？”
“比如，真正能上战场保命的东西。”
沈廷山眼神微凝，显然已经听懂了。
“你想动军械？”
“是。”
“你想清楚了？”
“原本还差点意思。”沈砚望着舆图，语气不高，却很定，“现在，差不多了。”
沈廷山没有立刻反对。
他太了解沈砚，知道这小子口中的“差不多了”，绝不会是热血上头。
可也正因如此，他更清楚这件事的分量。
“你想做什么？”
沈砚没有直接说“火药”二字，只是缓缓道：“先从最基础的来。”
“不是一上来便做什么惊世骇俗的大杀器。”
“而是先把原本零散的东西，往能真正用于战阵和守城的方向理一理。”
“若边关真起事，哪怕只多一分守城之力，多一分破敌之便，也值。”
“更何况——”
他停了一下，眼神落在北境那道线附近，像是落在很远的地方。
“我总不能真等她去了前线，再在京城里烧香盼着她命硬。”
这句“她”，没点名。
可父子二人都知道说的是谁。
沈廷山看了他一眼，眼神里竟难得掠过一丝近乎复杂的笑意。
“你倒是真把二公主放进心里了。”
沈砚没贫嘴，只平静道：“人总有偏心的时候。”
“我以前关心的是自己能不能活，现在多一个，也不算过分。”
沈廷山听完，竟没有训他“儿女情长”。
因为他心里也清楚，沈砚若真完全不在意，那反倒不像人。
何况，感情归感情，眼下这件事，并不只是为了二公主。
若边关真动，军械改良、火器雏形、守城器物优化，本就是大宁早晚要面对的路。
只是这个路，由谁先踏出去、怎么踏、踏到哪一步，才是最危险的地方。
“你若真要开始做。”沈廷山缓缓道，“地方不能放在明面上。”
“工匠要挑最稳的。”
“材料往来，也得先过一遍脑子。”
沈砚点头：“儿子明白。”
“还有。”沈廷山眼神一沉，“你如今太招眼了。户部、翰林、京郊、盐案，朝里盯着你的人比狗都多。你若突然在工坊里鼓捣些不该鼓捣的东西，一旦被人闻着味，未必等边关先动，你自己先要被弹成筛子。”
“所以此事只能慢。”
“也只能藏。”
“儿子知道。”
沈砚说完，目光微微一闪，脑子里已经开始把原先零散的火药常识一点点捋出来。
硝、硫、炭。
比例、提纯、稳定、引燃。
还有最初能落地的方向——不是一口气直奔后世火枪火炮，而是更稳一些、更容易解释、也更适合大宁眼下工艺条件的东西。
简易爆燃、守城投器、示警、震慑，甚至是军中信号和火油配套。
这些东西，真做出来，未必能立刻改天换地。
可在某些关键时候，已经足够要命。
他越想，眼神便越沉。
书房里的气氛，也从方才的父子谈心，慢慢变成了另一种更深的谋划。
沈廷山看着他，忽然道：“你若真开始做，我可以替你遮一层。”
沈砚抬头。
“父亲？”
“别高兴得太早。”沈廷山冷声道，“我只能替你挡明面上的眼睛，挡不了你自己作死。”
“再者，我也不是因为你要给二公主做嫁衣才帮你。”
沈砚差点笑出来：“父亲放心，儿子还没混账到拿国事当聘礼。”
“你最好没有。”
沈廷山嘴上依旧硬，可语气里那层真正的防备和不信任，比起从前已经薄了太多。
他看着舆图，半晌后才又道：“边关若真起事，朝中许多人会先争谁去、谁不去，谁借机立功，谁借机甩锅。”
“你现在官位不高，按理说轮不到你站在最前。”
“可你太能办事。”
“越能办事，越容易被推去填最难的坑。”
“所以你现在就要把该备的东西备起来。”
“不是为了显能耐。”“是为了真到了那一步，你不至于手里什么都没有。”
沈砚认真点头。
“儿子记下了。”
两人又顺着边关、藩王与京中局势往下聊了许久。
父子之间，难得没有争，也没有硬。
更多像是两个人站在一张已经开始变大的棋盘前，把能想到的风险和后手，一点点摊开来算。
算到最后，夜更深了。
案上茶也彻底凉透。
沈廷山终于摆了摆手。
“去吧。”
“今晚想清楚，别一时热血。”
沈砚起身行礼：“是。”
他走到门口时，沈廷山忽然又叫住了他。
“沈砚。”
“儿子在。”
“若真有那一天，边关起火，二公主要去前线……”
沈廷山停了停，才缓缓道，“你若拦不住，便想法子让她活着回来。”
沈砚背影微微一顿，随即低声应道：“好。”
——
走出书房后，夜风扑面而来。
常福原本蹲在廊下打瞌睡，一见他出来，立刻弹了起来。
“少爷，老爷没骂您吧？”
“骂了。”
“啊？”
“骂得还挺有道理。”
常福一脸茫然，显然没听懂这是骂了还是没骂。
沈砚却已抬脚往自己院里走。
回到房中后，他没有立刻歇下，而是点了两盏灯，把纸铺开，提笔写了几个字。
硝。
硫。
炭。
写完之后，他盯着纸面看了许久。
火器。
这个词，对如今的大宁来说还太早，也太重。
可很多事情，一旦心里起了念，便很难再按下去。
尤其是当边关风声已起，外使将至，朝廷内外都像在无声试探的时候。
试探大宁。
也试探他。
沈砚忽然笑了一下，笑意却有些冷。
既然都想试探，那他总得先给自己攒点真正压箱底的东西。
诗词能扬名，商路能养势，账册能杀人。
可真到了刀兵相见的时候，最后护命的，终究还得是更硬的东西。
他提起笔，在那三个字旁边，又慢慢写下几个更小的字。
先做最稳的。
先藏最深的。
先保命，再伤人。
灯火摇了一下。
纸上的墨色未干，像极了某种尚未真正点燃、却已经开始聚拢的火。
而窗外夜色沉沉，北边的风，也像比前几日更冷了一些。