天刚蒙蒙亮，太和殿里的气氛便已和前几日截然不同。
不是紧绷。
是发空。
像一根原本拉到极致、随时要崩断的弦，突然被人从中间一剪，弹回去之后，满殿都只剩下那种余音发颤的空。
原因很简单。
盐价，崩了。
昨夜后半段开始，城中各坊的盐铺便已撑不住。六合商盟旗下数十家铺子连同外头疯狂涌入的散户盐商，一齐往下砸价，雪盐、粗盐、外州盐、路上急抛的盐，像潮水一样往京城里灌。昨日还捂着仓、摆着谱、等着百姓跪着送钱的三大盐商，今晨一睁眼，门口不但没了长龙，反倒多了几拨堵着骂人的。
“黑心盐商！”
“前几日抬那么高，今日怎么不继续神气了？”
“老子昨日高价买的黄盐，今天连半价都没人要！”
更要命的是，消息根本压不住。
大宁朝的朝堂上，很多事可以捂，唯独“菜价”“粮价”“盐价”这种东西，捂不住。因为它长在每一口锅里，长在每一户灶台边上。天还没亮，太和殿外等候上朝的官员们便已人人听见了风声。
“昨夜城南三家盐铺连夜降价，还是没人买。”
“不是没人买，是大家都去买雪盐了。”
“雪盐之外，外地盐商为了不把货砸在手里，也在跟风抛售。听说东市那边，价已经跌回暴涨前了。”
“那几位前几日叫得最凶的大人，今天怕是……”
这些议论压得很低。
可越低，越说明大家心里都在同一处发麻。
因为七天之期，今日正好。
而沈砚，真把这事做成了。
太和殿内，百官列班。
老皇帝坐在御座上，脸色看不出喜怒，案头却摆着一摞刚送进宫的急报。最上头那几份，赫然都是关于盐价暴跌、盐荒已解、百姓抢购之风平息的回报。
大公主一系那几名盐政风波里上蹿下跳最厉害的言官，今天一个个都安静得像刚被人抽走了舌头。站在班列中，脸色灰败，连眼神都虚得厉害。前几日他们口口声声说沈砚乱政，说他纵容盐价上涨，说他七日之后必自请下狱。
如今七日已到。
下狱的人，显然不会是沈砚。
唱礼毕，老皇帝没有先按惯例议别的，直接抬了抬手中的一份急报，声音沉沉落下。
“昨夜至今晨，京中盐价大跌，坊市盐货充足，争购之风已止。”
“诸卿，都听见了？”
殿中无人敢接这话。
这时候接什么都不对。
说听见了，像是在给前几日那帮弹劾沈砚的人脸上添巴掌。说没听见，那便是拿皇帝当瞎子。
于是满殿只剩下一片压得发死的静。
老皇帝目光缓缓扫过群臣，最终落在了沈砚身上。
“沈砚。”
“臣在。”
“你七日前立军令状，说七日之内，若不能平息盐荒，便自请辞官下狱。”
“如今七日已到。”
老皇帝顿了一下，声音忽然更重。
“你自己来说。”
满朝目光，瞬间全压了过去。
沈砚一身绯袍，自班列中从容出列，袍角掠过地砖，半点不乱。他行至殿中，拱手一礼，神色稳得像这七日不是在刀尖上走了一圈，而只是去自家铺子里盘了盘账。
“回陛下。”
“京城盐荒，已解。”
“臣之军令状，幸未辱命。”
这两句话不长。
却像两记耳光，清清楚楚甩到了那几名言官和大公主一系官员脸上。
前几日，他们拿“盐价继续涨”“民怨更沸腾”“七日后必死”来逼他。如今他站在这里，当着满朝文武的面，把这件事轻描淡写地说成一句“已解”。
越是轻描淡写，越显得他们之前跳得像一群笑话。
老皇帝盯着他，眼底那点压了几日的情绪终于松开了一层，却没有立刻夸，只道：“怎么解的？”
沈砚抬头，目光平静。
“不是臣一人之力。”
“是天下逐利之商，看见京城盐价虚高，自然趋利来京。”
“京中原本被人为制造的紧缺，在海量外来盐货面前，不攻自破。”
这话说得很克制。
可殿中许多人听着，心里都跟着一抽。
因为他们都想起了七日前，正是这个人，当着满朝的面说“允许京城盐价继续涨，撤去外地盐商入京卡限”。那时候所有人都觉得他疯了，如今才终于看明白——
他不是疯。
他是拿整座大宁的商路和人性，当成了一把反砍回来的刀。
老皇帝缓缓点了点头。
“你这把刀，用得不错。”
话音一落，殿中不少官员心里都明白了。
这一战，沈砚不仅没死，反而彻底赢了。
而且赢得极重。
可沈砚显然没打算只停在“平息盐荒”这一层。
他拱手之后，忽然再度开口：“陛下，盐荒虽解，可此事若只停在‘解了’二字，未免太便宜某些人了。”
殿中几名大公主一系的官员脸色当即一变。
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“臣七日前便说过。”
“若盐价虚高只是市面自然波动，臣认。”
“可若是有人在国难当头、京郊流民未稳之际，故意囤积居奇、封仓抬价、散布恐慌，借满城百姓与灾民的命，去喂自己的钱袋——”
沈砚声音陡然冷下去。
“那便不是做买卖。”
“是作乱。”
说到最后两个字时，他猛地一抬手。
常福早已等在殿外，闻令立刻与两名内侍一道，将几只厚重木匣抬入殿中。
木匣一落地，发出沉沉闷响。
满殿文武的心，也跟着往下一坠。
老皇帝盯着那几只木匣，眼神已彻底冷了。
“这里头，是什么？”
“回陛下。”沈砚一字一句道，“是三大盐商过去七日恶意囤积抬价、封仓不放、雇人散播谣言、串通引票和外仓的账册、供词与证词。”
这话一出，殿中顿时一片死寂。
大公主一系那几名官员脸上的血色，几乎是肉眼可见地褪了下去。
他们原本还以为，沈砚今日的赢，只是赢在价格崩盘、军令状兑现。谁能想到，这人根本没打算让这事就这么过去。
他不但要赢。
还要回头捅喉咙。
老皇帝缓缓抬手：“呈上来。”
内侍立刻将最上头那本册子捧了过去。
老皇帝翻开第一页，只看了几行，脸色便肉眼可见地沉了。
上头记录得极细。
哪一日，仁泰、广源、丰平码头三家盐商私下会面；哪一夜，几处外仓封门不放；哪一拨闲汉收了谁的银子，在何处散布“京郊流民营用盐耗尽、京城很快无盐可买”的风声；又是哪几张官盐引票，被人故意压住不走。
后头还附着伙计供词、仓头口供、暗仓装卸记录，甚至连几家盐铺在同一时辰统一涨价、又在同一时辰封柜惜售的时辰账都列得清清楚楚。
不是一条线。
是一整张网。
而这张网，明明白白写着两个字——人为。
老皇帝翻到后头时，手指都慢慢收紧了。
“砰！”
他猛地将账册拍在御案上，龙颜震怒。
“好！”
“好得很！”
“朕以为京城盐价暴涨，不过是商贾逐利，没想到竟是一群黑心狗贼，串通一气，把满城百姓与朝廷都当成了他们手里的猪羊！”
殿中百官齐齐一凛，纷纷低头。
老皇帝声音越发冷厉。
“流民未稳，京郊正需用盐，他们却封仓不放、哄抬价格，雇人造谣，逼得京城争购，意图倒逼朝廷下场接盘。”
“此等行径，哪还是商贾？”
“国难之际，囤积居奇，其罪与叛国何异！”
最后一句，如雷炸落。
殿中许多人连呼吸都不敢重了。
因为所有人都知道，老皇帝这句“其罪与叛国何异”，已经不是简单的怒斥。
这是定性。
是往死里定。
大公主一系那几名官员，腿都快软了。有人想站出来说一句“商贾逐利固然可恶，但不至叛国”，可嘴唇动了几下，愣是一个字不敢吐出来。
因为账册就在御案上。
他们若此刻再替那三家盐商多说半句，等于自己把脸送上去让皇帝记住。
沈砚这时却并未收手，反而又往前一步，声音沉而利。
“陛下，臣以为，这三家盐商不只是贪。”
“他们是在拿盐政命脉，试探朝廷底线；拿百姓锅里的咸淡，换自己仓里的金银。”
“今日若不重办，来日粮、布、药、军需，但凡哪一项被人捏住，都有人敢照着这法子再来一回。”
“到那时，坏的不只是国库。”
“是国法。”
这番话，等于把事情从一场“盐荒”彻底抬成了“国朝底线”。
老皇帝本就在怒头上，听完这句，脸色更冷。
“来人！”
殿中内侍与禁卫立刻齐声应命。
老皇帝一字一句地下令。
“仁泰盐行、广源盐号、丰平码头盐铺，着三司与京兆府立刻抄查。”
“家产、仓货、田契、银账，一概封没，充入国库！”
“其主事者与幕后主家，流放边疆，永不许还京！”
“凡涉串通抬价、封仓惜售、散布谣言者，依律从重处置，绝不宽贷！”
这一道旨一下，等于直接把三家盐商的祖坟都刨了。
而且不是罚银了事。
是抄家。
是流放。
是满门前程与家底，一把掀翻。
满殿文武心头都是一震。
谁都明白，这不仅是在杀鸡儆猴，更是在告诉整个大宁商界——
国难之际，你敢拿民生做局，朝廷便敢让你倾家荡产。
而大公主一系，此刻更是连头都抬不起来了。
他们前几日还借着盐荒发难，想借势把沈砚压死。如今盐荒平了不说，连这三家最肥、最稳、也最重要的盐商，都被一锅端了。
这哪是没搞死沈砚。
这是把自家钱袋子先送上了断头台。沈砚站在殿中，绯袍平整，神色从容。
他很清楚，这一刀砍下去，大公主那边接下来一段时日的资金链，必然会被狠狠撕开一道口子。盐商不是单纯卖盐的铺子，那背后连着引票、仓路、车队、地方打点和一整条会流银子的线。
如今三条最大的线一起断。
她不疼才怪。
而这一疼，便不仅是面子上的疼。
是实打实的失血。
老皇帝这时又将目光重新落回沈砚身上，声音终于缓下来一些，却比刚才更重。
“沈砚。”
“臣在。”
“你七日平盐荒，既安民心，又为国库止损；如今再掀出这三家奸商的老底，替朝廷追回一大笔本该流进黑仓的钱。”
“这件事，你办得很好。”
满朝百官听着这句“办得很好”，心里都明白。
这不是普通的夸。
是定音。
户部新官也好，诗仙也罢，活字之主、商盟之首也罢，这些原本在许多人心里还隔着一层“不过是陛下新近看重”的标签，到今天，算是真正被撕得差不多了。
因为沈砚已经不只是会写、会说、会挣钱。
他能在大局动荡时，真把事办成。
而在朝堂上，尤其在老皇帝眼里，这比什么都值钱。
沈砚拱手，低头道：“臣只是尽本分。”
这话说得谦。
可殿中已经没有人会真把它当普通谦词听了。
本分？
若人人都能把本分做到这地步，大宁朝堂怕是得清净一半。
退朝时，殿中官员的神色和前几日已全然不同。
有人路过沈砚身边时，下意识便放轻了脚步；有人原本还端着清流或老资历的架子，此刻却也只敢远远点头，不敢再带半点轻视。就连户部那几位曾被他新账法捏住脖子的老油子，这会儿看他的目光里，也多了实打实的敬畏。
因为他们都知道——
今日之后，沈砚在朝堂上，是真的站稳了。
不是靠诗名，不是靠皇恩偶一偏爱。
是靠一件件实绩，硬把自己钉进了这张桌子的核心位置。
而另一边，大公主府。
消息传来时，萧长宁正在书房里看一封刚送来的外州账目。
她看得很快，神色却越来越冷。
直到女官把“陛下下令查抄三大盐商家产，充实国库，主事者一律流放边疆”的最后一句说完，书房里忽然静了。
静得叫人头皮发麻。
那女官连气都不敢喘，只低头跪着。
片刻后。
“啪——！”
一只玉如意狠狠砸在地上。
碎玉四溅。
那是萧长宁素来最喜爱的旧物，平日旁人碰都不敢碰。如今却被她亲手掷碎，足见心中怒意已到了何等地步。
“沈砚……”
她声音很低，低得像结了一层冰，“好。真是好得很。”
军粮案，她断了一臂。
盐政这一局，她原本以为自己终于找准了地方，一刀能将沈砚连同四公主一系一起割出血。结果最后，不但没割到对方，反而把自己手里最肥的三头羊全赔了进去。
盐商被抄，家产入国库，流放边疆。
这意味着什么，她再清楚不过。
意味着她多年埋在商路上的一大块银根，瞬间被连根拔掉；意味着她后续很多需要银子周转、需要仓路调货、需要地方商脉配合的布局，都得重新补口；也意味着，父皇心里对她那点原本还可收可放的容忍，又被狠狠按下去一寸。
她输了。
而且输得很疼。
可她更恨的，不是输。
是沈砚赢了之后，还顺手从国库和朝堂上把名、利、权一起拿走。
这才最让她发恨。
女官跪在地上，连头都不敢抬。
萧长宁胸口起伏不大，眼神却冷得骇人。许久之后，她才慢慢坐回椅中，手指一点点收紧，指节都泛了白。
“让剩下的人，先全部收缩。”
“盐路那边，能切的切，能藏的藏。”
“还有——”
她抬起眼，眸中那点怒意终于沉成了真正的杀机。
“从今往后，谁再敢把沈砚当成一个只会抄诗做买卖的幸臣……”
“就给本宫滚出去。”