夜色还没散尽，京郊外几处暗仓里，盐袋已经堆成了小山。
这些盐，都是昨夜暗渡陈仓运进来的粗货。袋口一解，扑出来的不是雪白细盐，而是一股发苦发涩的咸腥气。盐粒发黄，夹着细碎砂石和结块，拿手一搓，指腹都能磨出粗糙感。
这是大宁朝最常见的盐。
也是大公主麾下那几家盐商如今捂在仓里、准备高价卖给满京城百姓的盐。
周老账房站在暗仓门口，低头抓了一把，眉头皱得死紧。
“少爷，这东西……真能做出花来？”
常福蹲在旁边，也捏了一撮，刚往嘴里舔了一下，脸立刻皱成了苦瓜。
“呸呸呸！”
“这哪是盐，简直像拿海水泡过臭石头！”
韩六河在旁边乐了：“京城盐铺里卖的也就这味儿，你还当平日吃的是仙丹？”
“那也不耽误它难吃啊。”常福一边吐口水一边龇牙，“少爷，您昨晚说今天要给这帮盐商来个什么‘降维打击’，总不能是把这玩意儿换个袋子，再卖得更贵吧？”
沈砚没理他，只抬头看向不远处临时搭起来的隐秘作坊。
那作坊本是旧砖料场改出来的，外头看着破旧，里头却已连夜清出几口大锅、几排木架和数只新做的木桶。工匠们早早便被叫来，此刻正站在一旁，脸上都带着压不住的困惑。
他们烧窑、做玻璃、做瓶子还行，可拿盐进作坊，还是头一回见。
其中一个老匠忍不住问：“东家，这盐不都是直接卖么？咱们把盐运到这儿来，又煮锅又架桶的，到底是要做什么？”
沈砚这才笑了笑。
“做一件很简单的事。”
“把这些粗盐，洗干净。”
工匠们齐齐一愣。
洗盐？
盐还能洗？
周老账房虽然知道自家少爷的脑子一向邪门，可听到这话，还是忍不住低声道：“少爷，盐这东西见水不就化了？您这不是越洗越没？”
“化了才好。”沈砚走进作坊，抬手拍了拍一只大木桶，“不化，怎么把脏东西拎出去？”
他说完，神色也认真下来。
“都听好，今天这活不难，难的是别自己先把自己绕晕了。”
“第一步，把粗盐全倒进大锅，烧水化开。”
“第二步，用细布先滤一遍，把能看见的砂石、泥屑和杂渣先过掉。”
“第三步，盐水再过木炭层。”
他指了指旁边已经备好的几只大桶。桶底垫了细石，中间铺粗砂，上头压着一层捣碎洗净的木炭，最上头又盖了细布。
“盐水从上头慢慢往下渗。那些发苦发涩的杂味，木炭能吸掉一部分，细渣也会留住。”
“最后，把滤过的盐水重新入锅，慢慢熬，别火太急。等水越来越少，盐花自己便会重新结出来。”
“结出来的，就是咱们要的东西。”
工匠们听得一愣一愣的。
常福张着嘴，半天才挤出一句：“少爷，您这到底是在熬盐，还是在做药？”
“都差不多。”沈砚随口回了一句，“反正最后都能治病。”
“治什么病？”
“治大公主盐商那帮人，钱太多的病。”
韩六河先是一怔，随即哈哈大笑。
工匠们也不敢再多问，立刻照着吩咐动手。
一袋袋粗盐被倒进大锅，热水一下，咕嘟咕嘟翻了起来。原本发黄的盐粒迅速溶开，锅里却并不清，反而泛起一层灰黄浑浊，细碎杂渣和黑点在水里浮浮沉沉，看得人眉头直皱。
“这……”
那老匠瞪着锅里，“平日大家吃的盐，里头有这么脏？”
“你以为呢？”常福站在旁边抱着手臂，“难怪我每次吃菜都觉得牙硌得慌。”
第一遍细布滤下去，布上立刻留了一层脏东西。再把盐水慢慢倒进铺好木炭和粗砂的大桶里，滴滴答答往下落。
最开始，众人还看不出什么。
可等第一桶过完，再把滤后的盐水舀出来时，颜色已经明显清了。
“咦？”
一个小工匠忍不住凑近了些，“真白了点。”
“不是白了点，是没刚才那么恶心了。”常福纠正他。
沈砚伸手蘸了一点，轻轻搓了搓，点头。
“再过一遍。”
于是第二遍木炭过滤又开始。
这一回，出来的盐水已经清亮得多，虽然还不至于像清水，可和最初那锅灰黄玩意儿比，简直像换了个娘。
工匠们看得眼睛都直了。
他们这些年做盐、卖盐、吃盐，谁不是觉得盐就该那个模样？谁能想到，一层层洗、一遍遍滤，居然真能把里头的苦杂气洗掉。
周老账房站在锅边，忍不住低声道：“少爷，这法子若真成了……”
“先别若了。”沈砚抬手指了指另一口锅，“继续熬。”
清过两遍的盐水重新入锅，火候却比之前更细。几个最稳的工匠守在旁边，按照沈砚吩咐，不断撇去浮沫，慢慢收水。
时间一点点过去。
锅里的水位逐渐下降，原本清亮的盐水开始变得浓稠，边沿隐隐泛起一圈细碎的白边。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！又过了一阵，忽然有工匠低呼出声。
“东家！出来了！”
众人齐齐围了上去。
只见锅中不知何时，已经析出一层细细的白色盐花。不是从前那种发黄发灰的粗粒，而是更轻、更细，像锅边先落了一层薄雪。
再继续收火、晾一晾，等工匠用木铲小心铲起第一铲时，作坊里所有人都安静了。
白。
真白。
不是亮得刺眼的白，而是一种干净得让人心里都跟着一跳的雪白。细细碎碎，落在木盘里，像谁从冬日瓦檐上刮下一捧新雪。
常福眼睛都瞪圆了。
“我的娘……”
“这还是盐？”
那老匠更是捧着木盘，手都在发抖：“我做了一辈子工，没见过这般颜色的盐。”
沈砚伸手捏了一点，放进嘴里尝了尝。
咸味干净，杂味几乎被洗掉了大半，虽然离后世真正的精制盐还差些，可放在大宁朝，已经足够叫降维打击。
“成了。”
他这一句刚落，作坊里顿时像炸开了锅。
“真成了！”
“粗盐还能变成这样？”
“这若拿出去卖，谁还吃得下原先那些黄盐？”
韩六河看着满盘雪白，咧着嘴半天没合上。
他是走货做买卖的人，比工匠们更懂这里头的分量。
原本大公主那边捂在仓里的高价盐，不过是仗着城里没货、百姓心慌，硬把一堆苦涩粗盐卖成金子。可现在若这雪一样的细盐一出——
贵不怕。
怕的是贵得还丑。
而这批新盐，不止便宜能打，连样子都能把对方按在泥里摩擦。
“少爷。”韩六河搓了搓手，眼里全是贼光，“这东西叫什么？”
沈砚把那盘细盐端起来，看了眼日光下的颜色，笑了。
“叫雪盐。”
“特供雪盐。”
常福立刻接话：“这名字好，一听就比他们那帮黄不拉几的粗盐高贵。”
“别高贵太早。”沈砚把木盘放下，“先再做一批出来。”
“今天不讲究卖相花哨，先求快。”
“粗盐尽数溶、滤、熬、晾，能提多少提多少。”
“另外，筛最细的那批单独装。”
周老账房问道：“少爷，这第一批……送去哪儿？”
沈砚看着一旁已经装好的小布袋，淡淡道：“不进城。”
“先去流民营。”
——
京郊流民营这两日的气氛，与前些日子已经完全不同。
沟渠边上有人干活，学徒营那边也已搭起了几排棚子。早晨认字，午后做工，晚上再领粮归营，虽仍旧苦，可至少苦得有头绪，不像从前那样，睁眼便只知道饿。
今日晌午刚过，营里便有些骚动。
不是闹事的骚动，是一种带着好奇的挤动。
因为沈大人亲自带着一队车来了。
车上除了粮袋，还有一只只扎得极严实的小口袋。袋口一解，里头露出来的不是粗黄盐粒，而是细细白白、像霜像雪的一层亮色。
“这是什么？”
“糖？”
“哪有这么多糖……”
“看着怎么跟雪似的？”
流民们原本还只敢远远看，等真瞧清那颜色，连眼神都变了。
萧清棠今天也在，站在一旁抱着手臂，看着众人那副没见过世面的样子，嘴角轻轻扬了一下。
她是最早见过这雪盐的人之一。
今晨在作坊里，连她都忍不住多看了几眼。如今拿到流民营来，效果果然比她想的还要夸张。
沈砚走到高处，抬手压了压。
喧闹声立刻低下去。
“都听着。”
“朝廷既让你们做工换粮，便不是只让你们混日子。”
“活干得好，规矩守得住，做得最快、最稳、最认真的——”
他抬手指了指那一袋袋雪白细盐。
“有赏。”
“这东西，叫特供雪盐。”
“不是寻常粗盐，比你们以前吃过的任何盐都干净，都细，也都不苦。”
人群里立刻起了一阵压不住的吸气声。
“真不苦？”
“能比官盐还好？”
“咱们也能吃上这东西？”
沈砚懒得和他们空口争，直接让人端出一只木碟，又从旁边抓了一把普通粗盐，分放两边。
“来个人。”
几个流民你看看我，我看看你，最后还是那个先前第一个问“有没有干饭”的瘦汉子站了出来。
“你尝。”
那汉子先捏了点粗盐，小心舔了一下，脸立刻皱了皱。再去尝雪盐时，明显愣住了。
“这……”
他咂了咂嘴，又舔了一点，眼睛一点点瞪圆。
“真不苦！”
“这盐……这盐怎么跟水洗过一样净！”
人群里一下炸了。
“给我也尝尝！”
“俺也去！”
“真有这么神？”
萧清棠一步往前，手按剑柄，众人顿时又老实了。她冷着脸道：“排队。”
这一声比什么都管用。
几个平日里做工最卖力的青壮被点出来，一人分了小半袋雪盐。几个人捧着那盐袋，手都快不会放了。有人忍不住先舔了一点，随即脸上那种又惊又喜的神情，便像火一样在人群里传开。“是真的！”
“比盐铺里卖的黄盐强太多了！”
“这玩意儿要是搁城里，不得卖成银子？”
“我明儿还能多挖两段沟！”
“俺也去争这赏！”
营里一下沸了。
可这沸腾，不是先前那种饿急了要抢锅的躁，而是一种被真正的好东西点起来的热。
谁都知道，粮是活命的，盐是有味儿的日子。可他们这些人，从前吃的盐都带着涩苦，能有一点便不错了。如今朝廷居然拿出这种雪一样的细盐来当赏，别说孩子，连那些干活干惯了的汉子都眼热得发红。
沈砚站在高处，看着下面那股热意，眼神很稳。
他要的就是这个。
雪盐第一批不进城，不直接上盐铺，不先去和那些盐商打价。
先给流民营。
因为这里的人最多，嘴也最多，腿更快。
白天领了雪盐，晚上回窝棚一说，明天做工的人再往外一传，跑腿的、差役的、来送货的小贩、城外庄头的人，很快便会把消息带回京城。
而这消息，偏偏最克盐荒。
因为百姓现在之所以抢盐，是怕没盐吃，是怕眼前那批又贵又苦的粗盐再不买就更贵。
可一旦他们知道，京郊流民营里居然都开始发一种雪白干净、毫无苦涩味的“特供雪盐”，那这满城高价粗盐，立刻便会变得尴尬。
不是“买不买得起”的问题。
而是“值不值得买”的问题。
人一旦开始嫌弃，恐慌便先散一半。
萧清棠站在一旁，看着流民们那副恨不得明天多长两只手出来干活的样子，终于低声道：“你这人，是真会拿人心做买卖。”
“错了。”沈砚笑了笑，“臣这是拿好东西，替朝廷立规矩。”
“有区别？”
“有。”
“哪儿有？”
“一个说出来像奸商，一个说出来像能写进折子。”
萧清棠听得差点笑出声，横了他一眼，最终还是没忍住，唇角微微翘了一下。
而不远处，几个刚领了雪盐的流民已经兴奋得压不住。
“俺也去跟我婆娘说！”
“俺也去告诉隔壁营的人！”
“这盐要是京城有卖，谁还买那帮黑心盐铺的黄货！”
“说不定过两天城里人都得来问咱们这雪盐从哪儿来的！”
风从京郊吹过，卷着这阵热闹，一路往城里去。
当天傍晚，城西茶摊上便已有了第一波议论。
“听说没？京郊流民营那边，发新盐了。”
“什么新盐？”
“白得跟雪一样，听说一点苦味都没有！”
“胡吹吧？”
“我二舅子就在那边送木料，亲眼见着了，说那帮做工的汉子捧着盐袋，跟捧金子似的。”
消息一传十，十传百。
原本在盐铺门口排队的人，听见这话，神色都开始变。
有人低头看看自己手里刚买到的一小包发黄粗盐，再想想传闻里“雪一样白、比官盐还细”的东西，脸上便慢慢浮出一点嫌弃。
“真有那种盐？”
“若真有，咱现在高价买这苦盐，不是亏死？”
“再等等看吧。”
“就是，万一过两日也有那什么雪盐呢？”
恐慌这种东西，一旦长起来很快。
可一旦开始散，也一样快。
尤其是当人发现，自己抢着买的高价粗盐，可能根本不是最好，甚至连“值”都谈不上时。
夜里，留春斋外头新收回来的几条风声摆到周老账房案上时，老人家看得直捋胡子。
“少爷，成了。”
“今天傍晚开始，几家盐铺门口排队的人，明显没早上那么疯了。”
“还有人当街骂，说高价买这种苦盐，简直冤大头。”
常福乐得直拍腿：“我就知道！少爷这手太损了……不对，太绝了！”
沈砚坐在灯下，手里慢慢转着一小袋雪盐，笑意很淡。
这才只是开始。
他费这么大劲提纯粗盐，当然不只是为了给流民营加个彩头。
他是在锻刀。
一把专门用来砍大公主那几家盐商喉咙的刀。
而现在，这把刀已经锻好了。
至于城里那些还捂着仓、等着把黄苦粗盐卖上天价的人——
他们大概还不知道。
百姓最先崩掉的，从来不只是钱袋子。
还有对你这货值不值的信心。