最先被拉出去的，是还能扛得动锄头和铁锹的青壮。
京郊外那几条多年失修的沟渠，被他们一锹一锹往下挖开；泥水堵死的小路，也被一点点垫平。萧清棠手下带来的兵卒负责压阵，差役再不敢像先前那样插科打诨，粮锅边也终于能看见点像样的稠气。
周老账房从户部那边临时调来的杂粮和粗盐，一袋袋入营，再按沈砚定下的法子分发。谁做工，谁领粮；谁偷懒，谁挨饿。规矩虽然硬，可至少锅里那点东西，开始真能落到该吃饭的人嘴里。
这一日上午，沈砚照例带着人沿营地外圈巡视。
日头已经有些高了，修渠那边锄头起落，土腥味混着汗味飘过来。青壮们虽然累得够呛，可眼里多少有了点活气。只要肯卖力，晌午便能吃上一顿带盐味的干饭，这比之前守着稀粥锅排到腿软强太多。
萧清棠骑在马上，扫了一眼远处正挖沟的人群，眉梢难得松了松。
“你这套法子，倒是真把人先拴住了。”
沈砚“嗯”了一声，目光却没停在那边。
他在看营地另一头。
那边靠着几排破棚子，蹲着一大堆半大孩子和更年轻些的流民。有的不过七八岁，有的十二三岁，也有十六七岁却瘦得跟竹竿一样的。他们扛不动大锹，也抢不过青壮的重活，便只能在营地里晃荡。
有人蹲在地上抠土，有人眼巴巴盯着锅边，还有几个正围着一截烂木头打闹，眼神野得很。
沈砚看了一会儿，脚步慢了下来。
萧清棠顺着他的视线看过去，也皱起眉。
“这些小的和半大的，最近确实闲得很。”
“差役说，前天还抓住两个偷锅边粗盐的，昨天又有几个去扯工地上的绳索，差点把刚立起来的木架弄塌。”
她说到这里，语气冷了些。
“要不是看他们年纪小，我早抽人了。”
沈砚没接这句，只往那群孩子那边走去。
离近了看，才更显出这群人的狼狈。衣不蔽体是轻的，最难看的是眼神。那不是单纯的饿，而是一种久无人管之后生出来的浮和空。今天偷点这个，明天摸点那个，谁给口吃的便跟谁走，谁凶一点就缩着，谁弱一点就扑上去咬。
这类人，在乱世里最容易长歪。
小的时候偷鸡摸狗，长大了便是最趁乱的一批。若真继续放着不管，眼下是营里的祸根，往后更是整个京郊的麻烦。
一个瘦得脸颊都陷下去的少年见沈砚过来，下意识想往后缩，可眼睛却还死死盯着沈砚腰间挂着的荷包。
那眼神看得沈砚心里一沉。
不是恶，是饿和野混久了，养出来的本能。
他蹲下身，随手捡起地上一截木枝，在土里划了两下。
那少年看不懂，只愣愣看着。
旁边一个更小些的丫头，怀里抱着个破碗，鼻尖脏得发黑，也跟着探头。
沈砚起身，拍了拍手上的土。
“殿下。”
“嗯？”
“咱们这营，规矩只立了一半。”
萧清棠一怔：“一半？”
“青壮有工做，有饭吃，暂时乱不起来。”沈砚抬了抬下巴，示意她看那一片小的，“可这些人呢？”
“干不了重活，抢不到正经工，整日闲着。”
“闲着的人最容易生事，尤其是没爹没娘、没人管、又还没饿到只剩一口气的半大孩子。”
“他们现在偷盐、扯绳、摸木料，过些天胆子再长一点，便敢跟着人去抢粮，去放火，去给真正想闹事的人当腿。”
萧清棠顺着他的意思一想，脸色也沉了。
她最烦这种看不见却一直在冒的隐患。
“那你想怎么办？”
“不能让他们闲着。”沈砚回答得很快，“既然扛不动大锹，就给他们找别的事做。”
“什么事？”
沈砚站在原地，望着那一片歪歪斜斜的窝棚和窝棚前那些瘦小的影子，慢慢道：“给他们搭个学徒营。”
萧清棠挑眉：“学徒营？”
“对。”
沈砚转过头，看着她，“不教四书五经，不教八股文章，也不搞什么摇头晃脑的圣贤大道理。”
“就教最实用的东西。”
“认字，扫盲，基础算数，手上再学点能吃饭的活。”
“像印言斋那边需要校字、排版、装订，留春斋和商盟那边需要识数、记账、认货、跑腿，窑场和木坊那边又能学木工、修架、量尺。”
“这些孩子现在看着是拖累，可真教出来了，过两年便是正经能做工的人。”
萧清棠原本还只是皱着眉听，听到这里，眼神慢慢变了。
她本以为沈砚最多是想给这些半大流民安排点杂活，省得他们惹事。可他说的，根本不只是“安排杂活”。
他是在给这群人找一条以后能活下去的路。
“你是说……”萧清棠看向那几个脏兮兮的孩子，语气里第一次带了点难以掩饰的震动，“让他们以后去印言斋、去商盟做事？”
“为什么不行？”沈砚反问得极自然，“读不起书，不代表就只能一辈子烂在泥里。”
“这些孩子没门第，没田产，连活到明年都得靠朝廷先把人捞住。若还只让他们喝几口粥、长几岁、最后再扔回去，他们一辈子还是只能在最底下打滚。”
“可若现在就让他们认几个字，会算最简单的账，会看货单，会拿尺，会认工具，会守规矩——”
他顿了顿，指尖点了点自己的太阳穴。
“那他们脑子里就不是一片空白。”
“以后哪怕进不了官学，也能去印言斋校稿、去商盟做伙计、去木坊窑场当学徒。”
“至少有个往上爬一寸的梯子。”
风从营地里吹过去，卷起一点干土。
萧清棠站在原地，半晌没说话。
她从小看惯了宫里那些高谈阔论的人，嘴上说百姓，说教化，说国朝根本，说得比谁都堂皇。可真落到实处，不是劝两句仁政，便是抄几段圣贤书。
而沈砚说的，偏偏一点都不堂皇。
他不说教化天下。
他只说，让这些孩子以后有口饭吃。
可也正因为如此，反而更叫人心里发震。
因为这才是真的。
不是空谈，不是脸面，不是写在折子里的好看字句。
是活路。
萧清棠忽然觉得，自己刚才那句“这些人闲得生事”实在太浅了。
沈砚看到的，比她深得多。
他看到的不是几个偷盐的半大孩子。
是大宁以后最底下那层人，若没人拉一把，便会一代代烂下去。
她看着沈砚，眼底那点惊讶慢慢化成了极认真的敬佩。
“你这人……”
“嗯？”
“平时嘴碎得很，真想事情的时候，倒比满朝那些只会念书的人都更像在管国。”
沈砚乐了：“殿下这夸奖，分量很重啊。”
“我没开玩笑。”
萧清棠这句话说得很直，也很稳。
“我最恨空谈误国。”
“你这法子，虽然不风雅，也不体面，可它是真能把人从泥里拽出来。”
说到这里，她低头看了一眼那群正偷偷往这边瞄的半大孩子，忽然又问：“你打算怎么开这学徒营？”
“先搭棚。”沈砚心里其实已经转得很快，“营地旁边另圈一块地方，别太远，省得跑散。”
“早上认字，下午学活。”
“认字不求多，先认自己名字，认粮袋、木牌、账册上最常见的字。算数也不求高深，会数数，会加减，会记工就够。”
“至于手艺，先从最容易落地的来。”
“印言斋那边能派识字的穷秀才过来教扫盲，木坊能挑个手稳的木匠带学徒，周老账房那边也能先挑个会算小账的伙计，教他们认数记账。”
“先教会最基础的，再慢慢分人。”
“谁眼快，就去学排字；谁手稳，就去学木工；谁脑子活，就教他做小账和跑单。”
“等这一批真能用了，再往印言斋和商盟里塞。”
他说得越细，萧清棠听得越认真。
她原本对“教书”这种事其实没什么兴趣，在她看来，学堂里多半就是一群老先生摇头晃脑，听得人犯困。可沈砚这个“学徒营”不一样。
不谈科举，不谈文章。
就是教人生存。
而且是一条看得见、摸得着、能从今天走到明天的路。
“这不就是……”萧清棠想了想，终于找到了一个最贴切的说法，“专门给穷孩子开的活路营？”
“差不多。”沈砚点头，“职业教育嘛。”
“什么教育？”
“呃……”沈砚咳了一声，“就是教人以后靠什么吃饭的教育。”
萧清棠听不懂“职业”两个字，但后半句她懂了。
而且懂得很彻底。
她沉默片刻，忽然抬起下巴，语气里多了点明显的跃跃欲试。
“那我也来。”
沈砚一愣：“殿下也来？”
“怎么，不行？”
“倒不是不行。”沈砚上下打量了她一眼，“臣只是有点好奇，殿下准备教什么。”
萧清棠想都没想，抬手拍了拍剑柄。
“武术，和纪律。”
“这帮半大孩子，不是最容易闲着生事么？”
“那就让他们早晨先跟着我练站桩、练跑圈、练规矩。谁敢偷懒，谁敢乱跑，谁敢打架抢食，我亲自抽。”
“身体练起来，胆气正起来，规矩也立起来，后头再去学字、学活，才不至于一学就散。”
说到最后，她眼睛都亮了，显然是真把这事当回事了。
沈砚听得一时都有点想笑。
二公主当教官。
还是武术兼纪律教官。
这画面光想想就很有冲击力。
可细一想，又偏偏很合适。
这群流民孩子最缺的，一是规矩，二是骨头。萧清棠这种人，最会教的恰恰就是这两样。
于是沈砚点了点头。
“行。”
“那学徒营的第一任教官，就归殿下了。”
萧清棠闻言，唇角立刻扬了起来。
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她说完，忽然又像想到什么，补了一句，“不过你先说好，我教归教，可不教那些酸腐书。”
“放心。”沈砚笑道，“臣要的是会认字、会算账、会做事的人，不是小小年纪便会背‘之乎者也’的木头桩子。”
“那就好。”萧清棠满意地点头，“我最烦那套。”
说话间，营地里那群半大孩子还在偷偷往这边看。
有几个胆子大的，已经慢慢挪近了些。先前那个盯着沈砚荷包看的少年，这会儿仍旧瘦得吓人，可眼里那股野气，似乎已被方才两人的对话勾出了一点别的东西。
不是懂了多少。
而是像终于听见了一句和自己有关的话。
沈砚朝那少年招了招手。
对方迟疑了一下，还是慢慢走了过来。
“多大了？”
“十、十四。”
“识字吗？”
少年摇头。
“会数数吗？”
“会一点，能数到二十多。”
沈砚点头，又问：“想不想以后进书坊做工，或者学门手艺，不用靠偷东西活着？”
少年明显愣住了。
他大概这辈子都没被人这么问过，张了张嘴，半天才憋出一句：“我……我能吗？”
这一句不大。
可站在一旁的萧清棠听见了，眼神忽然又沉了一下。
不是怒，是一种很难言的触动。
这些孩子连“能不能”都不敢先信。
而沈砚却像没觉得这问题有多稀奇，直接回了一句。
“能不能，得看你愿不愿意学，守不守规矩。”
“愿意学，就有机会。”
少年喉头滚了滚，眼睛都红了一点，重重点头。
“我愿意。”
“那就行。”
沈砚拍了拍他的肩，“过两天这里会新搭一片棚子，专门收你们这些半大的。进去先学认字，学数数，再学手艺。”
“谁学得好，谁以后便有饭碗。”
那少年听完，像怕这话一会儿就没了，立刻又点了两下头。
旁边几个偷听的孩子也全围了过来，眼睛一个比一个亮。
“俺也去！”
“俺也去学！”
“俺也去认字！”
刚才还一片死气和乱气的角落，竟因为这几句话，生出了一点极淡、却极真的活泛。
沈砚看着这一幕，心里也终于落下一块。
流民营的规矩，只靠杀和粮，能立一时。
可要真想把这一摊烂局从根上往好里掰一点，还得让最年轻的这一批人，有别的路可走。
否则今日稳了，明年还会乱。
萧清棠站在旁边，忽然轻声道：“你这学徒营，得快些搭。”
“嗯？”
“我已经想好怎么练他们了。”她一本正经地道，“先站桩，再跑步，再教他们列队。连站都站不齐，认字也坐不住。”
沈砚听得忍不住失笑。
“殿下这上劲儿的速度，倒比臣想的还快。”
“这不是上劲儿。”
萧清棠看着那几个孩子，眼底罕见地没有半分玩笑，只剩下明亮而认真的神色。
“这是我头一回觉得，原来教人不只是让他会打仗、会读书。”
“还可以是让他以后不必再回到泥里。”