夜已经很深了，京郊流民营里却还亮着零零散散的火。
风一吹，草棚边的火光便跟着晃，照得泥地上一片暗红一片昏黄。白日里搭起来的学徒营木架还只是个雏形，几根立柱斜斜撑着，旁边堆着刚运来的木料和草席。按理说，眼下正该趁着流民营秩序初稳，一鼓作气把沟渠、水路、棚舍和学徒营全铺起来，可偏偏最要命的事，不在流民，也不在工地。
在钱。
也在物资。
营口临时立起来的账案边，周老账房正借着灯火翻一摞新送来的户部回文，越翻脸色越黑。
“少爷。”
“又卡了？”沈砚站在一张粗糙木桌前，手里还捏着今天各队做工领粮的简报，头也没抬。
“不是又，是压根儿没动。”周老账房把那几张文书往桌上一拍，“说得倒是漂亮，什么‘已核’‘待转’‘另议’‘需副署’，一层压一层。京郊这边等着锅下米、等着锹锄到位、等着草席搭棚，他们那边倒好，拿官印玩接龙。”
常福站在旁边，听得直龇牙。
“户部那帮孙子是真会拖啊。白天在朝上说得一个比一个体面，到了拨银子拨东西的时候，全成了缩头乌龟。”
萧清棠刚从外头巡视回来，袖口还沾着一点土，闻言冷笑了一声。
“不是会拖，是故意拖。”
“营里现在这么多人，一天耽误一天的饭。沟渠不挖，棚子不起，明天若再来一批人，锅都未必够架。”
她说着，把剑往桌边一放，目光落在那堆回文上，眉头拧得很紧。
“要不要我去户部一趟？”
“殿下去做什么？”沈砚终于抬起头，瞥了她一眼，“提着剑问他们公文为什么走得慢？”
“有何不可？”
“可以是可以。”沈砚叹了口气，“就是臣怕他们一看见二公主带剑进门，立刻哭着说自己被武人胁迫，回头又把锅扣到咱们头上。”
萧清棠啧了一声，显然也知道这话不是没道理。
她如今已经学聪明了些，不再是见人使绊子便先想拔剑。可越是如此，越觉得这种官面上的拖刀子最恶心。
“那怎么办？”
“凉拌。”常福下意识接了一句，刚说完就被周老账房和萧清棠一起瞪了一眼，立刻缩脖子，“奴才的意思是……少爷肯定有办法。”
沈砚没立刻答。
他低头看了看桌上几份账。
今天营里新编了六支青壮工队，两支妇孺杂役队，另有学徒营预留出来的一块地已经先清了出来。人有了，规矩也立住了，可工具不够，粮也不能只靠现在这点存货硬撑。户部那边若真按正常流程慢慢走，等银子和物资拨下来，京郊这边早该先出第二轮乱子了。
他当然知道，这是大公主那边还在暗处使绊子。
军粮案断了一条臂，朝堂上“以工代赈”又让她没讨到便宜，明面上不能拦，便只能在这些最不体面、也最要命的细处下刀。
不闹大，不露痕。
就拖死你。
这就是官场上最常见也最烦人的杀法。
周老账房压低声音道：“少爷，六合商盟公账那边，咱们若真要先垫，不是不行。就是这笔钱若从明面上走，怕太扎眼。”
沈砚抬眼，看向京郊外头那片隐在夜色里的方向，忽然笑了一下。
“谁说要从明面上走了？”
周老账房一怔。
“常福，备马车。”
“啊？”常福一愣，随即眼睛亮了，“少爷，您这是要——”
“去见个最不会让我白跑一趟的人。”
——
四公主府的书阁，今夜灯火也未熄。
门外风静，廊下灯影微摇。沈砚被女官引进去时，萧明玥正坐在长案后，案上摊着一幅京郊与京畿外县的简图，旁边还压着几册账与几份刚拆开的密信。
她似乎早知道他会来。
听见脚步，也只是抬了抬眸子，眉眼在灯下清润如常。
“你来了。”
“殿下这话说得，像是提前算好臣今晚要上门讨饭。”沈砚一边坐下，一边笑道。
“不是算好。”萧明玥把手边一只木匣推过去，“是知道你那边的饭，快不够了。”
沈砚低头一看，木匣里整整齐齐摆着几份契书、调货签和银票底单，最上头一张，赫然是六合商盟公账调拨的暗签。
他眉梢一挑。
萧明玥神色平静，语气却极利落。
“户部那边的流程，我昨日便让人盯了。果然，有人嘴上不敢拦，手上却敢压。”
“所以我没等他们。”
她指尖轻轻点在那几张文契上。
“商盟公账先拨了第一笔活银出去，已经分三路采购粮草、粗盐、草席、铁锹、木锄和搭棚用的木料。”
“另外，我让后宅情报线提前打通了京郊几条不显眼的送货路。几家原本怕惹事、不愿往流民营送东西的小商贩，已经被我这边的人说通了。货不走官道显眼的大路，走庄路和旧仓后线，明天一早便能陆续进营。”她说得越平，沈砚眼里的笑意便越深。
“殿下这是把臣要说的话，全抢了。”
“那你便省点口水。”萧明玥看着他，“流民营那边如今最怕断顿。你白天立起的规矩，若因为缺粮缺工具而断了，后头再想补，便要难很多。”
“我知道。”
“所以我先动了。”
她把另一册薄账翻开，推到沈砚面前。
“这里是第一批物资的去向与数量。粮三百石，杂粮一百二十石，粗盐十五车，农具按你营中现有人手多备了两成。”
“还有学徒营那边用得上的纸笔、木板和几箱废旧字模边角料，我也让印言斋外线的人一并调了。”
沈砚低头翻了几页，越看越想笑。
不愧是萧明玥。
他今晚来，本就是想借四公主府这条线，把商盟活银和后宅情报网真正落进赈灾事务里。结果人家不仅早一步想到，还直接把活干完了大半。
“臣忽然觉得，自己这一趟像是来领现成的。”
萧明玥看着他，唇角极轻地弯了弯。
“你前头替我磨刀，我总不能只站着看你去流民营拿命立规矩。”
这话说得不重，却比“我信你”三个字更实。
沈砚抬眼，与她对视了一瞬，心里那点因为户部拖刀子积起来的燥意，竟慢慢散了。
两人之间，如今很多话已不必说透。
军粮案、商盟、情报、活字、赈灾，一步一步走到这里，彼此都太明白对方手里缺什么、又最需要什么。
这就是默契。
不是嘴上说的同盟。
是真到了要紧处，彼此都知道该把哪张牌往前递。
沈砚把账册合上，认真拱了拱手。
“殿下这回，算是救了臣的急命。”
“你若真想谢我，先把京郊那口锅稳住。”萧明玥示意女官撤了茶，自己起身走到长案另一头，把那幅京畿地图彻底展开，“钱和物资是解了燃眉之急，但我觉得，咱们还得往后多看一步。”
“臣也正有此意。”
沈砚走过去，站到她身侧。
地图上，京郊几处边仓、外县受旱之地、流民汇聚的路线都已被用细朱笔标了出来。旁边另有几张小纸，记着近月市面上几类民生货物的价格波动。
萧明玥抬手点在东南两县附近。
“单从旱情看，这一波流民不该起得这么快。”
“对。”沈砚点头，“若只是小规模旱灾，地方再废，也还能先靠宗族和乡里互济顶一顶，不至于这么早便往京郊挤。”
“所以我让人往回查了查。”
她指尖往下一滑，点在另一张记录物价的纸上。
“近半个月，米价和粗布略涨，但都还算正常。可有一样东西，波动得不对。”
“盐。”
沈砚几乎和她同时说出了这个字。
两人都微微顿了一下，随即看向彼此。
灯火之下，那一瞬的眼神碰上，几乎不需要再多解释。
萧明玥眸中掠过一点极轻的亮意，像是早就习惯了这种被他直接接上思路的感觉。
“不错，是盐。”
她把一张更细的价单递给沈砚。
“京郊外几处杂货铺、庄头采买和几家小盐行的回报都对得上。最近盐价涨得不算暴烈，却涨得很稳，且供货越来越紧。尤其是往外县去的小路货，已经明显在收。”
沈砚接过价单，眼神一点点沉下去。
“旱灾一起，粮先紧，人还能忍。可盐若跟着被掐，问题就不是天灾了。”
“我也是这么想。”萧明玥道，“粮是天时，盐却多半是人手。”
“若只是灾地自发恐慌，米价会先乱，盐未必先动。”
“可现在盐比别的东西更早起波，说明背后有人看见了灾情的口子，想借着往里伸手。”
沈砚把价单往桌上一放，手指在地图边缘轻轻敲了两下。
“旱灾是天灾，流民是果。”
“可盐价异动，是人祸。”
“而且不只是小商贩顺势涨两文那么简单。”
他抬眼看向萧明玥。
“这得是有人在囤。”
萧明玥轻轻点头。
“我让人查了几家惯常往京郊送盐的铺子，嘴都紧，但有一条线很有意思。”
她把另一份密签摊开。
“几家铺子说近来官盐引票不好拿，外头来的货被压着，仓里明明有盐，却不敢轻易往外放。”
“像是在等价。”
“等价，抬价，捂货。”沈砚眯了眯眼，“老三样了。”
“只是这时间点卡得很巧。”
“流民刚起，京郊正要用盐稳工稳粮，市面上便开始收货。”
“谁若在这时候囤起来，后头再稍微一放风，说盐路紧了，百姓一抢，价格自己就能往上蹿。”
他说到这里，忽然笑了一声，只是笑意很冷。
“有人比咱们还会做生意。”
萧明玥看着他：“你觉得，冲的是谁？”
“若只是想挣钱，未必会挑这种时候。”
沈砚手指顺着地图一路划到京城，再落到几个商路节点上。“这更像是借灾做局。”
“流民要粮，也要盐。工队做工，粗盐是稳人心最便宜的法子之一。咱们若在京郊用盐稍多一点，外头便正好能借题发挥。”
“到时候只要有人再在朝上多说两句‘沈砚赈灾失当，致民间物价浮动’，锅便能顺手扣过来。”
萧明玥眸色微沉。
“你是说，这人祸不只是冲百姓的钱袋子。”
“更冲咱们。”
“没错。”
沈砚道，“而且能动到盐这条线的，不会是街边几个小掌柜。背后必然站着大盐商，甚至更上面的人。”
“他们未必要现在就掀桌子，但一定是在先试水。”
“看京郊乱不乱，看朝廷慌不慌，看咱们会不会先自己出手踩进坑里。”
书阁里静了下来。
灯火映在地图上，把那几条被朱笔标出的线照得格外清晰。
旱灾，流民，边仓，粮路，盐价。
原本只是几件看似各走各的事，被两人一前一后这么一串，忽然便长出了一张更大的网。
萧明玥先开口。
“那现在怎么办？”
沈砚没有立刻答。
他往后退了半步，抱臂看着整张地图，眼神在几个节点间来回跳。
“不能动太快。”
“至少现在不能打草惊蛇。”
“京郊这边的盐，先用商盟暗线和你刚调出来的粗盐顶住，别让人看出咱们已经察觉。”
“市面上那几家盐行也先别碰，继续让情报线摸。”
“谁在收票，谁在封仓，谁在放风，谁又和哪边府上的人走得近，都给我慢慢往上掀。”
萧明玥听得很快：“我这边的后宅线可以继续往女眷采买上探。大盐商家的内宅最难藏这种事，男人们嘴紧，家里管采买和账房往来的妇人未必都稳得住。”
“好。”沈砚看了她一眼，笑道，“臣就喜欢殿下这种不用多解释便知道该往哪儿挖的默契。”
萧明玥唇角轻轻一抿，像是被他这句说得有些无奈，却也没有否认。
“商盟那边呢？”
“我来。”沈砚道，“韩六河和魏掌柜那两条线，对运盐和引票的嗅觉比谁都灵。只要外头真有人开始囤，他们迟早能闻到味。”
“不过这回不急着拆。”
“先看清。”
“看清楚到底是谁手痒，想借大宁的命脉做文章。”
他说到最后，声音已彻底冷下来。
盐这东西，不像镜子，不像花露，也不像寻常粮布。
粮价动，人会慌。
盐价动，人会疯。
而能在灾情刚起时就往盐线上伸手的人，要的也绝不只是多挣几万两银子。
这已经是掐脖子了。
萧明玥显然也明白这一层。
她看着地图，缓缓道：“若背后真是有人借盐做局，那这场流民潮，便不只是赈灾的事。”
“本来也不是。”沈砚轻轻一笑，“天灾只是老天爷扔下来的题。”
“人祸，才是有人拿着题准备往死里做文章。”
书阁外，夜风吹过，檐下灯笼轻轻一晃。
屋内却静得出奇。
两人站在同一幅地图前，谁都没再把话说得更满。因为有些事，一旦确认方向，后头该怎么往下追，反而不必急在嘴上说透。
但彼此都知道——
今夜这一场深谈，到这里，已经不是单纯在给京郊流民营补物资、补银子了。
是顺着一场看似只是旱灾引起的流民潮，摸到了另一根更深、更险，也更值钱的线。
盐。
而大宁朝的钱粮、商路、百姓日用，很多时候都拴在这一把盐上。
若真有人敢趁灾囤积居奇，那便不是发国难财那么简单。
那是在掐整个局的命门。
沈砚伸手，把那张标着盐价波动的纸轻轻压到地图最上头。
“先稳住京郊。”
“再往下挖。”
萧明玥点头。
“我会让人继续从后宅和商线两边并着查。”
“好。”
“你那边呢？”
“臣明天回流民营前，先让商盟把近一个月京城与周边州府盐价、引票、仓路的细单全部送来。”
他抬眼，看向萧明玥，眼里那点熟悉的锋利慢慢浮上来。
“人家既然想借着风，先吹一吹盐这把火。”
“那咱们就先别灭。”
“先看看，火头到底藏在哪儿。”
萧明玥望着他，眸中那点清冷也跟着沉了下来。
“然后呢？”
沈砚笑了笑。
“然后，自然是谁点的火，就让谁自己把手烧烂。”
书阁里，灯火依旧静静亮着。
案上的地图、账册与价单交叠在一起，像是把京郊流民营的泥土味、六合商盟公账上的银子味、以及京城暗处尚未露面的盐腥气，全都压进了同一盘局里。
而这一局，显然才刚刚开始。